第五章
独自留在上校办公室的萨德尔陷入两难：是该立刻追出去，还是该趁此无人之际继续研究地图？匆匆一瞥已告诉她，隧道距离贾克西的位置尚有数百米之遥——那些矿工能偶然发现她纯属运气使然。法师庇护所本就位于族人建筑群的最深处，紧贴着山体核心。如今看来这是个错误决策，因为最终及时抵达那里的人寥寥无几。
只有你。
我知道。萨德尔指尖轻抚地图，沿着底层隧道游走。我想这大概是我当初被发现的区域，不过这份地图似乎没有更新泰斯那伙人正在开凿的通道。
再度想起他们令她心头一颤。她一时冲动答应协助齐坎德调查，本是看准了借机换取查看地图的机会。她未曾料到泰斯竟是真凶，也没想到布雷塔竟是曾拒绝他求欢的女子——还曾用武力保护其他女性免受其骚扰。更无法预见后续连锁反应竟导致他指控布雷塔传播了那顽固的新皮疹。萨德尔虽不后悔自卫之举，此刻却但愿当时采取了别的方式。至少事后该远距离找到那人，治愈自己造成的创伤。
始料未及的后果。长老们对此深有体会。正因如此，法师议会从不担任审判者，并坚持要求瑞菲拉图与其他国民遵守同等法律。直到那群堕落的巫师自以为能凌驾法律之上。正是他们种下了民众对魔法的恐惧，这种恐惧最终导致……萨德尔凝望窗外的山峦，胸口翻涌着她拼命试图逃避的情绪。但与齐坎德交谈后意识到甚至无人记得瑞菲拉图曾在此存在……若干始料未及的后果，使我成了族人最后的遗存。
或许察觉到萨德尔正沉溺于无益的思绪，贾克西将她的注意力引回当前考量。若你能说服矿工延伸那条竖井并以约十四度角向下掘进，最终便可抵达我的位置。
我要如何说服他们？
继续攻克上校。
上校正忙着处理——
远方传来轰隆巨响。
“我以为他不会动用火炮。”但话音未落，萨德尔已将感知沿墙壁延伸出去，证实了耳朵早该判断的真相——爆炸来自更远处。除了那艘飞艇，还能有什么？
萨黛尔将地图留在桌上，穿过建筑奔向室外。天光已映亮山峦，但厚重的云层与持续的落雪让天地宛若永恒暮色。她竭力搜寻飞艇踪迹，若非瞧见一支捕鲸叉——不，泽坎德称之为火箭——从城垛呼啸而出，她根本无从发现目标。那道白痕没入苍茫天际，但循着轨迹望去，她锁定了入侵者。敌舰正悬在覆雪山脊顶端，朝着她昨日留意到的雪檐投掷炸药。昨日的恐惧如潮水般再度涌来。
火箭在飞艇木制船体下方的空中炸开。迸射的冲击波与弹片使舰身剧烈摇晃，短暂侧倾，但巨大的椭圆气囊稳住了船体。舰长显然对火箭射程了如指掌，始终游弋在安全距离。
可惜他不知晓她的射程。
萨黛尔闪身没入建筑阴影，环顾确认无人窥视。矿工们正在山腹作业，堡垒里所有士兵都忙着从军械库抓取武器冲上城墙应战。但这场战役绝非枪炮能决胜。
怀着不得不优先自保的懊恼，唯恐暴露身份的萨黛尔煎熬地等待良久，只为将突袭时机与士兵们的下一波进攻同步。当第二支火箭装填瞄准之际，飞艇又掷下一枚炸弹。
"快啊。"她低语。
终于，火箭破空而去。萨黛尔强忍焦灼直至爆炸闪光，期盼这次能近到让弹片足以造成...
成了！灰蒙天幕炸开橘色火光，这枚武器比前次更逼近飞艇。弹片擦过船体，却只留下些许凹痕与刮伤。
"够用了。"她喃喃自语。萨黛尔凝聚体内能量，在气囊上划开一道长裂口。
气囊材质比她预想的更厚实——即便火箭贴得更近也可能扛住弹片——但终究难敌她的力量。不确定需多久才能泄尽气体，她又戳出若干小孔，这些细微破损日后会被认作弹片伤痕。若有充裕时间本可确保击落敌舰，但不祥的轰鸣已然响起。声源并非飞艇，而是其后方的山体。来自积雪。
堡垒角落的号角迸发出刺耳哀鸣。
"雪崩！"有人嘶喊。
果然怕什么来什么。
别被卷进去，贾克西警告道，被雪埋住可比岩石更难挖出来。
我知道。我在这片山区长大，记得吗？
萨黛尔无视了剑灵尖刻的反驳。她连做数次深呼吸，活动指关节，如运动员赛前热身。给气囊开洞易如反掌，但眼下这事？
若手握魂刃，借贾克西之力或可应对，即便如此也需时间谋划攻势。积雪已开始崩落，沿陡坡倾泻时不断加速裹挟更多物质。高处没有林木减缓其势。萨黛尔试图构筑无形屏障阻滞，却如用手指堵堤坝破洞，而裂缝正不断迸现。随后整片雪檐彻底崩塌，以无可阻挡的疾速奔涌而下。她仅能勉强偏转雪流避开堡垒主体，引导其滑向侧谷，但军事据点位于谷底最低处，纵是巫师也无法长久抗衡重力。
雪崩末端猛撞东墙，掀翻士兵并将其吞噬。火箭发射架同样消失无踪——萨黛尔喉头哽咽，发出悲鸣："不——"——正在奋力推搡同僚撤往堡垒后侧的泽坎德亦被吞没。雪浪越过塔楼，席卷至庭院半途，彻底掩埋东墙与两处缆车入口后，终于归于静止。
萨黛尔恍惚注意到受创的飞艇正蹒跚撤离——同时不断下降高度——却已无暇他顾，发足奔向巍峨雪丘。
拿铲子，贾克西提醒。
什么？
你需要工具。别再做任何——任何其他——可能暴露身份的举动。
这建议很中肯，尽管她不愿听从。方才她已因犹豫而采取了守势而非直接进攻。若当时果断出手，或许能在最后一枚炸弹落下前阻止那艘飞艇。
"拿铁锹！"有人高喊，"快把下面的人挖出来！"
萨德尔与涌来的士兵们一同爬上雪坡，众人在冰面上踉跄滑行，却都拼死想要救人。"上校是在这里被埋的，"她喊道，"我亲眼看见的。"
她本不指望有人会理会——齐坎德是唯一没把她当囚犯看待的人——但语气中的笃定似乎说服了众人。三名士兵连滚带爬过来协助。她指明方位，从带着备用工具的人手里夺过铁锹。她确实目睹齐坎德被雪浪从墙头卷走，更能感知到他在数英尺深雪下的生命迹象：他活着且伤势不重，正晕头转向地试图辨明方位，估算着剩余空气。
萨德尔奋力挖掘。她虽未亲历过雪崩，却听幸存者描述过——积雪在人头顶压实后会坚硬如水泥，单凭己力绝无可能挣脱。必须依靠外人援手。她将雪块甩向两侧，决心完成这场营救。
"你确定是在这儿？"某个士兵发问。
"确定。"萨德尔头也不抬地答道。此时才挖了两英尺深，至少还需再掘四英尺，但她缄口不言——这般匪夷所思的精准判断日后定会引人疑窦。
"因为积雪会推动人体。"那士兵又说。
"我知道，已将此变量纳入计算。我研究过...某种数学模型。"看吧，这说辞听起来合情合理不是？毕竟就她所知，世上或许真存在这类理论。
“继续挖，布拉格特，”另一名士兵说道。
萨德尔的双手因铲雪已经磨得生疼，但她并未放慢速度。还差两英尺。他们应该很接近了，应该很快就能听见动静。泽坎德应该很快就能听见他们的声音并呼喊，让他们知道距离很近了。
“待在下面，”要塞对面传来某人的喊声，“就待在下面。安全可以出来时我们会通知你们。”
萨德尔身旁的士兵嘟囔着：“要是那些囚犯趁机逃出来试图利用这局面...”
“我会直接毙了他们，无需多问，”另一人接话，“长官！您在下面吗？能听见我们吗？”
杂乱的雪堆深处传来微弱的闷哼声。
“我听见他的声音了，”那名士兵喊道。
“他在这儿！”
很快众多铁铲同时挖掘，萨德尔几乎看不见雪堆了。有人从身后抓住她，将她推到一旁。
“我们来处理，女人。”
她踉跄几步险些摔倒。她的挖掘速度根本不慢——根本没有挪开她的理由。
你原本想让他第一眼看见你的脸？贾克西用意识挑了挑眉。让他知道是你救了他？
不。那不重要。萨德尔瞪着那个取代她位置的士兵后背。她已不再施放皮疹咒，不过若是让他的皮带松开裤子褪到脚踝，倒或许挺有意思。也许确实有点吧，她对贾克西承认。
最好别让他日后有机会琢磨你找到他的那种诡异能力。
众人齐声倒吸一口气，随即当一只手伸出雪堆时又化为集体叹息。
“真的是上校。”
所有人都加入了营救他的行列。虽然萨德尔来这儿不久——而他离开的时间更久——但她自认足够了解泽坎德，能想象到当他发现大家停止搜寻其他人而专注救他时，定会恼怒不已。
那只手之后是一条手臂，至少有四个人紧抓着它。他们用力一拉，泽坎德的头紧接着露了出来，雪花沾在他的头发上，眉毛也结了一层白霜。在他们的帮助下，他挣扎着从洞里爬出来，随后瘫倒在距离萨德尔几英尺远的斜坡上。他从口袋里掏出一个小木雕，亲吻了一下，又将它放回原处。
“您没事吧，长官？”一名士兵问道。
“需要看军医吗？”
“您用火箭筒打的那一枪太精彩了，长官！看到了吗？他们的气球被击中，正在坠落。”
“呃，是啊。”泽坎德看起来有些恍惚，但他拂去头发上的积雪，定了定神指向滑坡区域，“我们还有更多兄弟被埋在下面？”
“是的，长官。还有几个人和您一起在墙上——”
“那就别停下挖掘，伙计。把他们救出来！”
“是，长官！”
士兵们转身望着广阔的雪原犹豫不决。一人猛地转向萨德尔。“她知道上校坠落的位置。”
“没错。你们看到其他人了吗？”
这终于让泽坎德第一次注意到萨德尔。她思忖着自己敢提供多少帮助——他们能相信她的数学模型到何种程度？但随即摇了摇头。人命关天。将自身安危置于他人之上是懦夫行径。布雷塔的死已经让她良心不安。
萨德尔闭上双眼，用其他感官探知积雪下的状况，判断谁剩余空气最少需要优先救援。
“有个人落在那边区域。”她走过去在雪地上划出X标记，而后退开，乐得让他们动手挖掘。她低头瞥了眼手掌——待无人注意时得治愈这几个水泡。
未及垂下手腕，一只大手便攥住了她。泽坎德已站起身立在身旁，对着她红肿的掌心挑起眉梢。啊，若这些伤痕能让他知晓自己参与救援的付出，倒也值得。
“没人知道您欠我的调休日，”萨德尔说，“我必须确保您平安脱险。”
“当然。您很明智。”
她瞄向他的衣袋：“您带着幸运符？”
泽坎德扬起下巴：“确实。今天正好派上用场。”
萨德尔挑起眉梢。没想到他竟是迷信之人。
他斜睨她一眼：“飞行员中很常见。我们每次出航都赌上性命。当你像我这样屡次死里逃生，就会形成自己的仪式信仰——任何可能带来好运的举动。明知不合逻辑，但谁都不想挑衅命运。”他耸耸肩，“队里有个小子每次进驾驶舱前都要亲吻飞艇的六挺机枪，哪怕当时正遭炮火追击。还有个家伙非要闻薄荷油，声称能清醒头脑。我带着父亲雕的小物件——这根本不算疯狂。”
“我并非评判您，上校。”
“您那样挑眉。我现在可熟悉这个表情的含义了。”
呃，她没料到这竟成了自己的标志性表情。“其实我觉得珍藏父亲所赠念想物很暖心。”
“嗯哼。”
“长官！”后方传来呼喊，某人攀爬时打滑的踉跄把这个词拽成了好几个音节。
“什么事，上尉？”泽坎德松开萨德尔的手腕。
军官提着皮包：“您受伤了吗？需要治疗吗？”
“我没事。埋的时间不长，但你待命附近。其他人未必这么幸运。”泽坎德指向萨德尔的铁锹，“借用一下？”
那位被认作军医的上尉皱起眉头。萨德尔本想劝上校躺下休息，他却已拿着铁锹攀上坡道加入救援。
近处枪声乍响，萨德尔惊跳起来。硝烟从守卫矿洞入口的士兵枪管飘出——两个未被雪崩掩埋的入口之一。
“在外界安全之前，你们全都留在里面！”士兵厉声呵斥。
泽坎德沉思着回头，召来一名中尉：“通知矿工：凡是出来协助挖掘的，等我们找回所有同僚后即可收工休息。”
“遵命，长官。”
“那个女人！”雪堆处的士兵喊道，“你看到其他人被埋的位置了吗？”
萨德尔攀上坡道环顾四周。她完全清楚其余人的方位及掩埋深度，却不愿表现得过于笃定——万一还能用敏锐观察力和数学建模搪塞过去呢。
正当标记新位置时，彻骨寒意骤然袭来，与纷飞雪花无关。某股存在感自山巅扫荡而下，那是她熟悉却未料在此处感知的气息。她停驻动作，望向飞艇消失的方位。除却雪幕与最近山脉的模糊轮廓，她什么也看不见，但确信此地不止她一个术士。
有人将冒着热气的棕色饮料塞进里奇手中。“咖啡？”他问道。
“很接近，但更烈一些，”赫里顿上尉说道。“您看起来像是从鳄鱼死亡翻滚中幸存下来的，长官。”
里奇把毯子往身上裹得更紧了些，没有反驳。已经有不少人试图劝他进屋取暖，但只要还有人被埋在雪里等待挖掘，他就不愿撤退。诚然，雪崩中被掩埋的人员都已获救，现在只需清理矿洞入口。他抿了一口杯中的液体，冲着上尉挑了挑眉：“更烈，是指含酒精吗？”
“我相信这就是秘方成分，没错。这是本地特产酒饮。"
执勤期间饮酒本是不被允许的，尤其现在还未到正午，但这甘醇液体确实具有提神效果，从内而外温暖着他——此刻他正需要这个。他估计自己被埋在雪堆里的时间不超过十分钟，却仿佛经历了永恒。那是黑暗孤寂的无助永恒。当铁锹刮擦声穿透积雪时，若非他被面朝下压在冰层中动弹不得，他几乎要欢欣雀跃地起舞尖叫。
他明白自己能迅速获救要感谢萨德尔，只是不清楚她如何做到精准定位——这些天她已找到众多被埋者。哦，里奇曾目睹她在山坡上行走，时而在本子上演算方程式，时而在未被积雪吞噬的岩壁测量定位，但他对这套表演将信将疑。不过转念一想，既然此法能拯救他和部下们的性命，他又有什么资格质疑呢？
当最后一名士兵被从雪中拖出后，里奇注意到萨德尔退到附近建筑的墙边。她正凝神眺望北方。那正是飞艇消失的方向，不是吗？当时他正忙于应对雪崩掩埋，未能目睹其最终撤离路线。有人曾为他最后那发火箭弹击中飞艇而欢呼。他真的命中了吗？他本认为射程远远不够。那不过是他怀着渺茫希望而非理性判断的射击，只盼某次爆炸能惊扰驾驶员，令其撞上某座巍峨山峰。
“上尉，飞艇现在什么情况？”里奇问道。
“最后那发火箭弹撕裂了气囊。它向北飞行时正在不断下降高度。”
里奇深吸一口气：“当真？有人目睹它坠毁吗？”
赫里顿摇头道：“雪幕太浓密了。而且它当时飞行高度也很高。即便真的坠毁，恐怕也会滑翔数英里才坠落。”
“所以它现在可能已经撞得粉碎散落在某处山腰？”
“您在笑呢，长官。是打算派遣小队搜寻幸存者吗？”
“幸存者？或许能派上用场，不过我更多考虑的是修复那艘船，将其纳为要塞资产。”
“目的是？”
“首先是收集情报，但我们现在如同瓮中之鳖。若拥有飞行器，至少能在同等高度迎击入侵者。眼下他们太容易规避我们的地面武器了。”而且里奇又能重返蓝天...诚然，与他曾经的龙翼战机相比，飞艇显得笨重臃肿，但若能偶尔翱翔天际，至少有助于保持理智——自然是执行侦察任务，绝非漫无目的地穿越云层。“若总部知晓科法人出现在此，定会派遣中队驻防，但在消息传回之前，缴获敌军飞艇是我们最佳选择。”
“若他们不愿放弃呢？”
“届时自见分晓。若已坠毁，他们应当损失惨重。若未坠毁或仅受轻伤，我们需防备他们卷土重来。”
“这确实很有可能。”赫里顿凝视着云雾缭绕的峰顶，纷扬的雪花不断堆积在早已覆满白雪的山巅。即便此刻，新的雪崩也可能随时发生。
“要塞里应该没有藏匿任何飞行器吧？”里奇宁愿驾驶飞行器前去查探飞艇状况，而非徒步搜寻——尤其在他们连坠毁地点（甚至是否坠毁）都不确定的情况下。但问出口时他就知道，在此找到飞行器的可能性微乎其微。
“没有，长官。我依稀记得...约十年前有架飞行器坠毁在加尔莫克山另一侧。”上尉含糊地挥了挥手，“当时无法修复，只回收了能量水晶，残骸就留在原地生锈了。”
一个不尽人意的选择。"我先去检查那艘飞艇。"
里奇转过身去，心里已经在盘算能抽调哪些人手随他翻越山脊。
"长官，您要亲自去？"赫里顿叫住他问道。
"我留在这儿也帮不上什么忙。"里奇掂了掂手中的酒杯，"这座要塞缺个裹着毯子酗酒的指挥官几小时也无妨。"
"我认为这不是个好主意，长官。如果他们坠机后还活着，情绪肯定很糟。我敢说他们都带着武器。不如让我去找马克特中士的小队？"
"他们中间有飞行员吗？"里奇心知肚明——这里几乎全是步兵。若是飞艇尚可修复，判断其适航性的任务非他莫属。
赫里顿皱起眉头："没有，长官，可是——"
里奇抬手制止："我会小心的，上尉。不过你对我的关切令人感动。"
"我只是不想接手指挥权，"赫里顿嘟囔道，"管理基地会妨碍我整理档案的进度。"
里奇莞尔："你的牢骚我记下了。我去换身衣服找些雪地鞋。随时让那些步兵来我办公室。要是遇上麻烦，我不介意躲在高大结实的年轻人身后。"
赫里顿望向被积雪覆盖的堡垒城墙，那里曾架设过火箭发射器："不知为何，我对此深表怀疑，长官。"
里奇挥挥手，穿过庭院走向办公室。既然决心已定，他希望能尽快出发，指望在天黑前完成往返。距离他在布里斯克贝尔要塞——士兵们戏称为"冻蛋堡"——接受的寒区生存训练已过去多年。
熟悉的黑发女子小跑着跟上他的步伐："你要去追那艘飞艇？"
"你刚才在偷听？"里奇问。
萨德尔稍作迟疑——她经常如此——答道："你们在露天区域用正常音量讨论计划时，我恰好在附近。"
"所以...不算偷听？"
"没错。"
"要是我们压低声音，就算偷听了？"里奇追问。
"或许吧。"萨德尔抬头看他，两人已快走到办公楼，"我想跟你同去。"
里奇搭在门把上的手顿住了："什么？为什么？"
按理说她更该趁他离开时四处查探，或许能更仔细研究那张地图。
"我觉得那边的危险可能超乎你的想象。"萨德尔说。
"哦？"
这反而让她同行的意愿显得更不合常理。
"只是种感觉。"她耸耸肩，"直觉。你驾驶飞艇时难道没有过直觉吗？"
"有。面对高深莫测的蓝眸女子时我也有直觉。"里奇在她反驳前按住她肩膀，"留在安全的地方——"他瞥了眼要塞里的雪堆，"相对安全的地方。"
萨德尔眯起眼睛...是下定决心？他读不懂那种情绪，但当他把她留在门外进去收拾行装时，她没再反对。里奇决定，尽管赫里顿不以为然，他确实要让那些强壮的步兵打头阵。虽想不通萨德尔为何执意同行，但既然目睹过她精准指出每个被雪埋士兵的位置，他相信她的直觉值得重视。