第三章
萨德尔的脚步声在行政楼的阶梯上响起，罗尔夫下士沉重地跟在她身后，军靴在木地板上踏出清脆声响。此刻身着及踝厚羊毛裙、长靴、帽子以及那件比上校款式更破旧的派克大衣——这似乎是此地标准女式制服——走在他前方已不再令她不适。即便没有保守衣着的遮挡，自打上校出现后，罗尔夫也再未提及他的房间号。
"那是将军的...呃，上校的办公室。"罗尔夫指着走廊尽头。
萨德尔早已打好腹稿，此刻只能继续前行，深吸一口气试图平复紧张情绪。奇怪的是，在超脱——某种程度上凌驾于这类军事机构多年之后，向某个军官报到竟仍会让她心绪不宁。
今时不同往日。
我知道，贾克西。我完全明白现状。
只是提醒你记得在会面时表现得悔过谦卑。还有，别让他起疹子。
萨德尔将嗤笑憋回心里，不愿让罗尔夫觉得她古怪——或怀疑她正在脑中自问自答。在这儿，这八成会被视作女巫行径的征兆。
痒痒兄弟正在另一栋楼里看军医，贾克西告知她。希望不会提到你的名字。
不会的，他们不知道我的名字。
你留下的印象足够深刻，他们只要说"绿裙子女人"就够了。
没事的。会被诊断成性病。他们居然去看军医才让我惊讶，本以为这对他们很难堪。
萨德尔觉得若真站在军医办公室门外，听那两人解释为何生殖器都长了相同疹子，自己未免太不成熟。
哦，我正在偷听呢。要听细节吗？
不必了。还是专注眼前会面吧。萨德尔在门前停步——其实离门还有几步远。装满空酒瓶的垃圾桶和板条箱阻碍了通路。她将上校的派克大衣换到左臂弯着，正要抬手敲门，屋内突然传来刺耳的刮擦声，紧接着是重物倒地闷响。
开了支药膏。
萨德尔对贾克西的评论眨了眨眼，起初以为与办公室的噪音有关。什么？
给他们开了支药膏。还建议别再乱搞。
萨德尔忍俊不禁笑出声，慌忙转成咳嗽掩饰。
“他可不会想等上一整天，”罗尔夫说道。
“我只是不确定那些声响是怎么回事。”又是两下沉重的撞击声传来，萨德尔指向房门，“您确定他这不是在里面跟人打斗？”或是在狠揍某个不听话的列兵？
“这儿没人敢跟他动手。”罗尔夫侧身越过她，叩了三下门。
屋内的响动戛然而止，门缝里飘出一声：“有事？”
萨德尔不确定这是否算作邀请，但上级确实指示她要立即报到。她转动门把，跨过地上的酒瓶，将脑袋探进门内。
齐坎德上校正悬在半空，一只军靴踩着书桌，另一只靴子抵着靠墙而立的通天书架中段。他左手握着鸡毛掸子，右手正拨弄那些厚重典籍——那些书看起来在顶层搁板上尘封了数十年。他已脱去部分冬装，灰色衬衫袖口卷至肘部，露出绳索般紧实的前臂肌肉以及......大片新鲜泥渍。灰尘——还有蜘蛛网？——沾染在他褐色的短发间，仿佛刚把脑袋探进多年未经打扫的床底。或许该说是那张褪色的棕色长沙发，萨德尔修正着想法，目光扫过办公室的陈设。不论这些物件原先何等积灰，此刻都已焕然一新。地面泛着水光，门边倚着的湿拖把、水桶及扫帚簸箕功不可没。一叠叠方巾与那罐地板蜡则暗示着待办清单上的下一项任务。
“呃，长官？”罗尔夫迟疑地开口，显然对目睹指挥官亲自打扫倍感震惊，声调不由得放轻。
“哈。”始终未停掸灰理书动作的上校从书架抽出一本厚册，“找到你了。”
罗尔夫踏进室内立正敬礼：“长官，已按指示将囚犯带到。”
上校挥舞鸡毛掸子权作回应——他双手不得闲，正经还礼反倒困难。“很好，辛苦。”
见到下士困惑的神情，萨德尔强忍笑意。这位显然不知该如何应对不拘军仪的上司。
“需要我在门外值守吗，长官？”罗尔夫问道。
“你现在本该有任务在身吧？”上校跃下书桌，抓起抹布擦拭书封。
“事发时我正在十三层执行守卫任务，长官。”
“那最好尽快返岗。但愿凭我这般痞气的笑容与个人魅力足以让——”他瞥了眼桌上档案，“——萨德尔放弃把我揍到求饶的念头。”
齐坎德上校朝两人扬起痞气十足的笑容，但萨德尔觉得那笑意独独朝向自己。她不由凝望这张生机勃勃的面庞，连那些灰尘污渍都显得动人。庭院里他那深棕眼眸曾如此冷峻，而此时温暖的眸光才是他本色。
“呃，遵命，长官。”罗尔夫应声，显然更多是因上校的痞笑而慌乱，而非被迷惑。
萨德尔慌忙移开凝视，生怕对方察觉自己的长久注视。她转而端详那份档案——封面她的姓名处（真名与化名）下方留着数行空白。是要在本次问询中填写信息？他会相信她吐露的真言吗？那份遗失的档案是否已被归咎于文书失误？她衷心期盼如此。
房门合拢时传来玻璃瓶碰撞声与一声闷哼。
上校耸耸肩，神情略带窘迫：“本想把这些瓶子扔出窗外，又怕没人及时清理碎玻璃扎伤路人。至少在这个基地指望不上。”
随着下士离去，萨德尔明白这话是对自己说的，尽管他正低头吹去书封灰尘并未看她。
“所以您才亲自打扫办公室？”她顺势接话，既对方有意交谈，建立默契总归有利，“我见过的军官都有下属处理这些杂务。”
“显然这里所有守卫都在忙着看守囚犯。我意识到想找到所需物品的唯一方法就是亲自打扫这里。另外，地面上那些长着绿色绒毛的呕吐污渍实在令我不安。虽然肯定是我的错觉，但每次移开视线时，眼角余光总觉得它们在蠕动。”他似乎对自己的劳动成果颇为满意，将那本《玛格罗斯水晶矿场：规章制度与标准操作流程》平放在桌案上，紧挨着她的档案夹。
贾克西，你读过那本吗？
说来奇怪，这个书名完全提不起我的阅读兴趣。
“您见过很多军官吗？”上校歪着头投来探究的目光。
呃，糟糕。她编造的身份背景从未提及军旅经历，更别说曾作为灵法师顾问与部族首领和将军们平起平坐的经历。接下来必须谨言慎行。“我确实...接受过几位军官的讯问。”想起人们常说的痞气微笑，她试着朝他扬起嘴角。
对方直勾勾的凝视让这个尝试彻底失败。比起俏皮狡黠，更多人评价她的笑容要么高深莫测，要么心不在焉。
别试图改变本性，否则谎言必定穿帮。海盗本就该有千奇百怪的...行为习惯。
萨尔戴莉在意识深处轻轻挥动意念，算是接受了这个建议。
“好的。”泽坎德上校回神轻叩档案夹，“如果您不介意，只需占用几分钟时间。在队长找到您真实档案前，我需要先建立临时档案。”
萨尔戴莉正诧异这位指挥官对囚犯异常客气的态度，最后那句话却让她心头骤紧：“他已经查过了？”
“没错，不过实话告诉您——我曾亲眼见过档案室的状况，所以对文件遗失毫不意外。但已安排他负责整理归档，我们定会找到您的记录。所有人的档案都会核实清楚，确保每份姓名编号与本人都能对应。照现在这种混乱状态，真不知他们如何精确调配物资。”
她察觉自己呼吸急促，强行平复紊乱的气息。现在惊慌为时过早。即便永远找不到档案也未必定罪，大可以说是搭乘飞艇时遗落在座椅夹缝里了，这种事常有发生不是吗？
为何不伪造一份档案呢？
贾克西的意念令她愕然，随即懊恼自己竟未想到这层。
因为您是个诚实正直的人，从不会耍弄阴谋诡计。最好尽快改掉这个毛病。
多谢指点。
伪造档案对她而言并非难事，只要知道空白档案的存放处，完成后用念力移送至目标位置即可。或许...
察觉到上校凝视的目光，萨尔戴莉猛然回神。是在等待回应吗？可他并未提问啊？她快速回溯对话内容：“我来的时间不长，但确实感到些许混乱。至于物资分配，有些矿工体格健壮，另一些却面黄肌瘦。”就像那些袭击守卫的绝望囚徒。
泽坎德眼神骤然锐利：“果真如此？”他掏出钢笔和螺旋装订小本，在写满清单的纸页上匆匆记录。“现在底下恐怕奉行弱肉强食的法则。请坐吧？”他随手搁下笔记本，比划手势时才发现桌前根本没有椅子。事实上除长沙发和上校座椅外，整个房间再无坐具。“看来将军不常邀请人来办公室开会。”
他盯着足以容纳三四人的沙发犹豫片刻，最终摇头否决，转而示意她使用自己的扶手椅：“索登塔女士。”
萨尔戴莉怔了怔才想起这是自己报的姓氏。绕行至桌后坐下，木质椅的扶手与靠背纺锤形支柱竟比看上去舒适许多。泽坎德抓起档案夹和钢笔，轻巧地坐在沙发扶手上。啊，是不愿与囚犯共享过于亲密的家具吗？理智上她认同这种专业选择，但心底抗拒“囚犯对要塞指挥官”身份设定的那部分自我，却更想与他并肩坐在那张长沙发上。
看来你终究是拿不到他的房间号了。
嘘，贾克西。
泽坎德在文件首页钉着的纸张角落潦草地写了些什么。"好的，全名是萨德尔·索登塔，对吗？我们拼写正确吗？"他举起纸张让她查看。
奇怪的是，连虚构姓氏这种微不足道的小事都让她心烦意乱，但确实如此。尽管如此，她还是点头答道："没错。"要想在这里生存下去，她需要编造的谎言远不止姓名。
"出生日期？"他问道。
她僵住了。这是个再明显不过的问题，但在编造详实的海盗经历时，她竟忽略了这点。快，贾克西，现在是哪一年？
"巴尔索斯月十四日..."873年，贾克西答道。"839年，"她匆忙计算后补充道。
无论是否匆忙，泽坎德都注意到了那个停顿。他久久凝视着她，然后抄下她的回答。自从在矿洞里遭遇那些暴徒后，萨德尔一直压抑着自己的感知力，但现在她稍稍放松了戒备——需要确认他是否识破了谎言。她立刻感知到他的怀疑与失望。不知为何，这刺痛了她。他指望什么？一个注定要被当作罪犯的人对他坦诚相待吗？
"出生地？"他提示道。
"凯恩泉。"这至少是实话。她就出生在这片山麓脚下，往南一百英里处。
"是四十年前被熔岩掩埋的那个凯恩泉吗？"
呃。"是的。就在那附近，显然不是旧村遗址。我出生在乡间。"贾克西！你都没提过我的故乡已经消失了？
我不知情。那里太远了，超出了我的感知范围。
那么重大的事件书上都没记载？
这里的书籍大多至少是五十年前的版本。我觉得囚犯们——或者士兵们——都不太把阅读当回事。
"我们家是牧羊人，"萨德尔继续编造——上校正在记录她的谎言，不如把故事编圆，"——对年轻人来说这种生活太枯燥了。所以我离家出走寻找刺激。还有逃婚。我还没准备好安定下来。去了沿海地区，在商船上找了份工作。"如果他问起航海生活，她确实能对答如流。她曾随舰队多次出征抵御敌舰。"一年后我们遭遇海盗。他们让我选择跳海或者入伙。我不够勇敢，就加入了。他们待我还算可以。第一年很艰难，但后来我也成了他们的一员。"
泽坎德停下了笔。他一只军靴踩在沙发沿，肘支膝盖，拳头托着下巴。是在等她编完这个虚构故事，看她会不会在叙述中泄露什么线索吗？是的。根本不需要感知力就能明白这点。
"说完了？"他问。
"还有五年经历可以细说。不过，呃，你好像没在记录细节？"
"不必了。我正在考虑该让你打丁香结还是直接揭穿你——那样双方都会难堪。"
萨德尔确实会打丁香结。混蛋。
我感知到异常。
是我的愚蠢吗？
不。外面。天上。
萨德尔望向窗户，新擦的玻璃外天空澄澈。从他们的视角只能看到山羊峰飘来的云层。但庭院里突然响起呼喊——不，不是庭院，声音来自城墙瞭望塔。
泽坎德猛地起身，将文件夹扔在桌上，大步走向窗边。走廊传来雷鸣般的脚步声。
"将——泽坎德上校！"门被撞开前两秒有人高喊。两名萨德尔没见过的列兵冲进房间："长官，北部天空出现飞艇！不是我们的人！"
"知道了。向霍米什中士报到，启动要塞所有安防措施。我这就上去查看。"
萨德尔一直在用她的感知力探查，试图摸清那艘飞艇的情况，因此她没有屏蔽房间里的情绪——列兵们的兴奋与期待，以及齐坎德的厌恶感。他觉得与其跟一个囚犯周旋，不如去读作战手册。接着他离开了，小跑着穿过门廊沿着走廊远去，他的情绪也从她的意识中逐渐消散。她再次因令他失望而感到懊恼。为何在意这个，她自己也不明白，但她迫切想向他证明自己并非无用的囚犯，与他共处的时光并非虚度。
"你打算怎么做？"贾克西的问题带着警惕。
"也许敌舰上所有人都会起疹子，让他们撞上山崖。"
"我觉得你的能力范围没这么大。"贾克西冷静地想着。
"走着瞧。"
由于上校既未留守卫也未命令她待在办公室，萨德尔便沿着走廊追了上去。庭院里人们驻足仰望天空，望向山羊峰附近云层中若隐若现的飞艇小点。发现它的人必定用了望远镜才辨认出舰身标记，确认这不属于本国军队。
城墙垛口处，士兵们正小跑着进入炮塔就位。火炮！他们该不是想开火吧？日历上虽未入冬，但陡峭山壁早已覆满积雪。
萨德尔瞥见齐坎德的身影，穿过庭院冲向通往城墙的台阶。起初无人阻拦——甚至无人注意到她，所有目光都聚焦远方的飞艇——但就在她要冲过步道时，一名士兵抓住了她的胳膊。骤停的惯性让她踉跄转身，惊惶中差点发动精神攻击，在即将把对方震飞的刹那强行收住。
"你以为要去哪儿，女人？"士兵厉声质问。
"我正在与上校会谈。"萨德尔试图挣脱，但对方钳制如虎。
"会谈？说得跟真的一样。"
她扭头望去。齐坎德正站在北墙火炮旁，对着炮管另一侧的年轻士兵指点交谈。没时间说服这个蠢货放手了。她意念微动，解开了他的腰带。匕首和随身包的重量让裤子以惊人速度滑落，足以令他惊惶松手。萨德尔猛力抽臂奔向 colonel。
"拦住那女人！"士兵在连串咒骂中追喊。
转角处有人转身抓来。狭窄步道上无处可避，眼看就要被擒——她悄然松动对方脚下的石砌灰浆。砖块晃动引开注意的瞬间，她俯身躲过擒拿冲过拐角，猝然停在上校面前。
"火炮，"她喘着气指向最近山崖的雪檐，"不能开火，这个季节会引发雪崩。"
齐坎德凝视她数次呼吸才回应——为何总觉得他在审视自己？
"大概在怀疑你是不是间谍。"
"就我那拙劣的谎言？真正的间谍可高明多了。"
"据我经验，"上校说道，"雪崩需要紧贴积雪层的爆炸才能引发。若需开火，我们会谨慎。"步道后方传来吱呀声，他头也不回地反手指去。两名士兵正推来某物，让萨德尔想起捕鲸船上的鱼叉发射器。
当那个被她解了腰带的士兵系好裤子追来时，她顿觉窘迫。职业军人自然精通爆破——这时代的炸药可比她那个年代普遍多了。
一只大手扣住她肩膀："抱歉长官，我...装备故障让她溜过去了。"
士兵正要拖走萨德尔，齐坎德抬手制止："无妨，中士。让她留下。她刚才正在汇报矿场情况。"
士兵的脸皱成一团。“像个间谍？”
“差不多吧。”
萨德尔从 colonel 上校眯起的眼睛里读出了双重含义。她尽力表现得镇定自若...且绝对问心无愧。但经过那次糟糕的背景信息共享后，他肯定在猜测她的身份。他持续打量她的方式——那种审视的目光——让她坐立难安。幸好他身旁的士兵开口说话，祖肯德这才移开视线。
“以您的经验来看呢，长官？”年轻人顶多二十岁，带着期盼的神情催促上校。尽管士兵们正在准备防御要塞，但似乎没人对这艘飞艇的出现感到担忧。或许这种情况经常发生。
“我可能引发过几次雪崩。”祖肯德说。
“用您的飞行器吗？用炸药？”
“待会儿给我带杯啤酒，我就给你讲些故事。”
“成交，长官！”年轻士兵快步跑去帮众人操作捕鲸炮发射器。
“名字登上报纸与各种战功并列的好处，”祖肯德说，“就是永远不用自己买酒。”
萨德尔是唯一离得近能听见这话的人，所以这话肯定是说给她听的，但这种随意的态度令她惊讶。刚才他还似乎认定她是某种间谍，转眼就开始和她闲聊？
也许他想让你持续处于困惑状态。
我感觉他经常让人困惑。
“不过比起防守，我更喜欢进攻。”祖肯德举起望远镜，“它就在那儿悬停着。侦察任务？”
他像是在自言自语，但萨德尔决定接话：“它们经常出现吗？”
他和她交谈越多，日后下令处决她时就会越困难。
我可不这么认为。根据我目睹的所谓女巫溺刑来看，涉及魔法时，这些人会毫不犹豫地杀死自己的亲人。
萨德尔将注意力集中在祖肯德的回应上，而非贾克西的评论。
“它们不该出现，”他说，“这里理应是最高军事机密。”祖肯德放下望远镜，再次用审视的目光打量她，不过他的视线很快掠过她肩头。“上尉，”他朝她身后跑来的男子喊道。正是早先负责向他介绍要塞的副官。这人不是刚被指派整理档案室吗？
既然他正想着档案室，萨德尔或许能探入他的思绪，找出档案室的位置和空白表格的存放处，好给自己填一张。想到今天第二次侵入他人意识，她不禁皱眉。这样做有被察觉的风险。她决定暂时只是开放感知。或许他们会讨论档案室，相关思绪就会浮现在意识表层便于获取。
“有何指示，长官？”上尉问道。
“以前发生过这种情况吗？”祖肯德指向飞艇。
“没有，长官。自我驻守以来，从未有敌舰出现在领空。他们太猖狂了——这里距离最近的海岸还有数百英里。真不知他们是从哪里溜过我们巡逻线的。”
“我也在想这个问题。”祖肯德下颌紧绷。
他想亲自出击。此时萨德尔已猜到他是飞行员，即便不刻意感知也能推断他的想法。不过她还是从他意识中捕捉到清晰的画面：一架龙形飞行器，与他来时乘坐的类似。但这是属于他的座驾，并非独自巡航。他率领着飞行中队沿着北伊斯坎多斯海岸——萨德尔曾多次途经那些峡湾与灰沙滩，足以认出景象，虽然从未从空中俯瞰。祖肯德回忆着曾在海岸线击落类似飞艇，炸毁引擎使其坠落的经历。
这本该让她安心，毕竟她和上校本质上站在同一阵线，都曾为保卫伊斯坎迪亚大陆而战——即便如今人们对这片土地的称呼已变——但她猛然意识到，他必然也是那些炸毁她山脉之人的后代...那些灭绝她族群的凶手。
祖肯德蹙眉看向她。他不可能猜透她的心思，但或许察觉到了她掠过他意识表层的探知？
她指向飞艇：“你们的武器能从这儿打到它们吗？”
“绝无可能，”上尉说，“无论是加农炮还是火箭发射器都没有这种射程。”
火箭发射器？萨德尔从未听说过这种东西，但此刻仔细看去，能发现那门火炮的支架里安置的确实比鱼叉复杂得多。她注意到齐坎德和上尉正盯着她，随后交换了眼神。
"索登塔女士，"齐坎德说道，"我认为你该回去做分内工作了。入侵者交给我们处理。"
"明白。"萨德尔应道。若硬要找借口留在城墙上反而会惹人怀疑。
但她缓步走回庭院时，借着或许被魔法略微增强的听觉，在返回楼梯的途中又捕捉到几句对话。
"查她的档案，上尉。再找些昨天随补给船抵达的人。如果没人记得她......"
"长官认为她是间谍？"
"有待观察。"
我可能得先逃离再回来接你，贾克西。萨德尔在楼梯底部停住脚步，不知该去向何处。她尚未被分配具体工作，此刻又该如何佯装履职？
我明白。贾克西确实理解，但被遗弃的哀伤仍透过意念传来，刺痛着萨德尔的心脏。
更严峻的是——若敌军（在她沉睡的岁月里，袭扰大陆的仍是科法人吗？）摧毁这座要塞或震塌周边山体，她还有机会重返此地吗？倘若矿场关闭，又有谁能助她找到贾克西？更何况，谁愿帮她寻回同胞的遗物——那些古老圣物？若她真是最后的族人，守护文明火种岂非与生俱来的责任？
萨德尔将额头埋进掌心。文明尽丧至此，她竟还在担忧被视作间谍？这又算得了什么？
上尉快步跑下阶梯，脑海中浮现档案室的方位。萨德尔未抬眼便从他意识中读取了具体位置与布局。对方抵达楼梯底端时对她皱起眉，却只伸手指向洗衣房。
"143号会给你分派任务。她负责女工区域。"
"明白。"萨德尔答道。
无论是缝补还是洗衣，正是放任思绪漫游的良机。她拒绝篡改昨日抵达者的记忆——即便能在上尉审讯前找到他们。为自己伪造档案已是底线。她仰首望向垛口，齐坎德正再次举起望远镜。但愿这前所未有的敌军动向能让他无暇他顾，将她遗忘。
里奇沿着矿道前行，由一位壮实的步兵中尉引路，两名魁梧士兵紧随其后，每人携带的装备都足以单枪匹马攻陷堡垒。带着护卫让里奇自觉矫情，但当新任指挥官提出独自巡视时，赫里顿上尉险些惊得踉跄。今晨接到下层矿道遇袭的迟来报告后，里奇最终接受了护卫。何况他的心思更多系于科法飞艇而非此次巡查。那艘飞艇虽未靠近便撤离，但里奇预感它们必将重返——他清楚这是标准的初步侦察行动。不知敌军寻找水晶矿场多久，如今既已发现，祸端必将降临。驱动龙翼战机的能源并非秘密，而世间尚无替代能源。或许未来会出现，但绝非今日。若失去战机，他的同胞将难以抵御强盛的海军力量。
里奇已撰写报告，但两周内补给船抵达前无处可寄。有人提过山间隘口，却只在夏季通行。真是雪中送炭。
"他们瞪什么瞪？"中尉不安地来回张望。
里奇的小队正穿过宽阔通道，对面迎来下班的矿工班组，脏污工服与疲惫面容说明一切。押后士兵双手持枪严密监视工人们，未行军礼但仍向里奇恭敬颔首。矿工们紧盯里奇这支小队。
"不是看你就是看我，中尉。"他应道，"你说说，咱俩谁更标致？"
中尉阴沉地回头瞥了一眼。他的鼻子在职业生涯中断过一两次——或许更早之前就断过。"绝对是您，长官。"
矿工们放慢脚步，几个人低声交头接耳。有这么多持枪士兵在场，他们总不会想袭击他吧？他们手头只有镐和铲子当武器。没错，那些沉重的镐头确实能造成伤害，但必须近身才能发挥威力。而在这条隧道里，里奇一行人恰好必须近距离通过。
"这就是将军从不下来的原因，"中尉低声嘟囔着，一只手按在枪套上。他肯定也从这群人身上嗅到了危险气息。
为首的矿工是个邋里邋遢的男人，穿着血迹斑斑的衬衫，脖子上系着方巾。他走到通道中央，摘下汗渍斑斑的帽子，一手按在胸前，举起另一只手——手里既没有镐头也没有其他武器。
"是泽肯德上校吗，长官？"他问道。
"正是？"里奇来到要塞才几个小时，没想到自己到来的消息已经先传到了地底。
"我，呃，我们想让您知道..."他朝满身污垢的同伴们挥了挥手，"我们都听说过您在空中的英勇事迹。有时候识字的人能弄到报纸，而且这儿有个退役飞行员经常讲您早期飞行的故事——他说见过您，但我不确定真假。不过故事确实精彩。我们很感激这些故事。也感激您在前线为国奋战。"矿工瞥了眼手指扣在步枪扳机上的步兵们，"我们觉得应该让您知道。"
里奇怔了片刻才想起要回应。以前也有国民感谢他的服役，也有年轻飞行员对他表示过英雄崇拜，但他从没想过这些重刑犯会在意自己的国家和保卫国家的人。
里奇离开中尉身边，在隧道中央与那人相遇，伸出了手。"谢谢..."
"114号，"矿工补充道，紧紧握住他的手。
里奇扬起眉毛："你母亲给取的本名呢？"
矿工眨了好几次眼："卡尔。"
"谢谢你，卡尔。"里奇沿队列走去，与更多人握手，记下更多名字和编号。看着这群鼻梁断裂、牙齿脱落的汉子们露出腼腆神色，他不禁感到惊讶。"大家在这里待遇如何？艰苦但公平吗？食物够吃吗？"
这些问题引来了铺天盖地的抱怨，但他只是静静倾听，没有许下过多承诺。若是要塞将来遇袭，他需要这些人——所有囚犯——老实待在矿场不生事端。这要求实在过分——他曾当过战俘，当时一找到机会就立即逃脱——但里奇可能需要抽调更多士兵参与防御。
继续巡视时，他遇到许多漠不关心的矿工，他们对指挥权变更或他本人都毫不在意，但更多囚犯认得他，似乎对此另眼相看。他会利用一切可能争取囚犯的支持。他也找到了首个矿工提到的"飞行员"。里奇从未见过此人，通过几句私下询问得知这小子在飞行学院待了三个月就因斗殴被开除。不足为奇。这些都是粗野汉子。里奇毫不怀疑他们的所作所为足以让他们罪有应得地待在这里。幸运的是没人向他请求假释——即便他想批准，也怀疑自己是否有这个权力。当问及他们真正想要什么时，大多数要求简单得可笑，他承诺会考虑。如果一张碎石台、一个飞镖靶和几张半裸女郎画报就能提升士气，他弄来这些完全不成问题。
巡视临近结束时，一名列兵追上了里奇和他的随行人员："长官？上面出了命案。您最好去看看。"
"带路，"里奇说。
这是今天第几起死亡了？在这里命案实在太过寻常。
虽然没人对里奇做出威胁举动，护卫队仍紧随他登上缆车。
"什么样的命案？"缆车吱嘎作响地驶向通道尽头逐渐暗淡的光亮时，他问列兵。暮色已至，或是乌云让天色更加阴沉。
"有个女人被当作女巫绞死了。"
里奇的胃猛地一沉。那个他刚才还在交谈的囚犯？萨黛尔？她与这里格格不入，但他不认为这与巫术有关。他判断她是个间谍——虽然蹩脚——或者更可能是偷偷潜入试图获取晶石的人。在黑市上一块晶石能卖出天价。她甚至可能是想获取样本做研究的学者——天知道军方对晶石实行着严格管控。他记得以前有大学教授带着装满显微镜和工具的包裹来过空军基地，想要研究这些晶石。但几乎没人能近距离观察，因为无论是国王还是司令都不希望相关信息泄露给敌国。或许萨黛尔就是那种不愿被拒绝的执着学者。
还是说，他只是不愿接受她真是罪有应得的重刑犯？毕竟间谍或窃贼也好不到哪儿去。窃贼或许受些中等惩罚就能被释放，特别是如果她并未成功偷到任何东西。但间谍...里奇闭上眼睛。他将不得不枪决间谍。
如果她已被处绞刑，这一切都毫无意义了。他胃里翻腾着提醒自己。"你知道被处绞刑的那个女人的名字——编号吗？"
"不知道，长官。"列兵答道。
里奇强忍住向列兵描述她特征的冲动。升降笼即将抵达顶端，昏暗的天空已清晰可见。要塞四周的通道和城垛灯笼都已点亮，却难以驱散蔓延的夜色。确实下雪了，纷飞的大片雪花会让飞行员的视线变得模糊。很好。他希望飞艇被迫离开山区，进入会被发现并击落的空域。
"这边请，长官。"列兵打开笼门踏入雪中。"尸体在女兵营房。"
里奇大步跟上列兵，却不自觉地超过了对方，转而踩着院子里积雪咯吱作响——由于刚下的新雪，走道也没多干净。他早在巡视前就研究过要塞和矿区地图并尽力记在脑中。这要么是通往营房的捷径，要么就是去往军火库的方向。无论如何，列兵发现长官走丢后，也小跑着踏雪追了上来。
幸运的是，里奇的记忆准确无误。他推开前门习惯性地喊出"男性进入"的警告，但列兵皱起的眉头让他意识到这里根本没人在意这个。或许女囚早已习惯男性随意进出她们的寝浴场所。从他翻阅的管理手册来看，对囚犯的礼节根本无足轻重。
"第三间，长官。"列兵说道。
里奇本就能从门口聚集的女囚判断出来——她们正朝里张望，比划着议论纷纷。多数人已脱下厚重外衣，像是刚结束夜班。萨黛尔不在其中。
"贝诺克中士下令不得移动尸体。"列兵说。
"很好。"里奇应道，尽管他并非法医专家，更不是巫术专家。
"闪开！"列兵对女囚们呵斥，尽管她们早已让开通道。
里奇则更温和地说："谢谢，女士们。"虽然他现在只想冲进房间确认...
不是萨黛尔。他告诫自己这种宽慰不合时宜——毕竟有人死了，用撕碎编织的亚麻绳吊死在横贯天花板的水管上。女人头颅低垂，纠缠的棕发垂落在瘦削脸庞上，却遮不住肿胀的嘴唇和脸颊的瘀伤。她穿着女囚统一的厚重羊毛裙，遮盖了大部分肌肤，但指关节布满绳结与船锚纹身，更多航海主题图案从袖口延伸进去。她的小指指尖曾遭截断，留下粉嫩的残端。双脚几乎触地，里奇猜测她足有六英尺高。这样的女人，他完全相信她在入狱前是个海盗。
"她名字？"他询问围观者。
"六幺零。"
"她的名字？"里奇重复道。
"呃..."女囚们面面相觑。
"大个子布蕾塔。"人群后方有人说道。
“谢谢。列兵，是什么让你或你的中士认为这起绞刑事件与巫术有关？”
“中士在她铺位发现了一些东西，包括一束束人的头发和几个用木屑粗糙雕刻的人偶。看起来她是在对某人下咒时被逮住了。”
“她今早还和我们一起在厨房轮班，”人群中有人说道，“结果下午就没出现。”
“是我发现她的，”另一个女人接话，“进去收要洗的毛巾时差点吓破胆。后来士兵们就来接管了。”
“他们起初还想说是自杀，”有人愤愤不平地补充，“大块头布蕾塔可不是那种人。她以前常保护我们免受那些——那些自以为能随意进出这里为所欲为的混蛋欺负。”
“自杀的人通常不会先往自己脸上揍一拳，”里奇说，“假设现场没被动过，这里既没有脚凳也没有梯子，没有任何能让她爬上去把自己吊起来的东西。列兵，派你找我的中士在哪儿？平时凶杀案由谁负责调查？”在这种小型军事基地里，里奇本不指望会有什么罪案——更别说谋杀——但考虑到劳改犯的背景，他明白这类事件在所难免。
“正值用餐时间，中士去吃饭了，长官。他说找到您后我也可以去用餐。”列兵耸耸肩，“从没人调查囚犯凶杀案。尸体都是直接送焚化炉，和矿难死者一样处理。”
“真是高效。”
“是的，长官。我们本来也要这么处理，但中士说鉴于她可能是女巫，说不定在遇害前作过恶，应该请示您。或许就是她通风报信让敌军掌握了矿场位置。”
交谈间，里奇的手指不知不觉已攥成拳头。他并非真想殴打列兵，但强烈的破坏欲在胸腔冲撞。一方面他理解在高层眼中这些囚犯只是数字——早已因罪行被判处死刑的数字；但另一方面，这些人选择在这苦难之地用劳动为国家战争机器提供资源，难道不该获得些许尊重吗？更何况，若没有这些晶矿，他根本不可能拥有事业，不可能翱翔天际。他欠他们一份债。
外墙高窗的百叶窗被狂风拍得作响，将里奇从思绪中惊醒。“我要展开调查。”
“调查巫术吗，长官？”
“我要知道是谁杀了这个女人。”里奇扯出个毫无笑意的笑容，“或许会允许你把真凶塞进焚化炉。”
“真凶？您怎么知道是男人？”
“尽管这些女士们既强壮又能干——”里奇朝人群挥手，“——但我怀疑她们中有人能举起六英尺高的女人挂上管道。”
列兵咬着腮帮子打量死者：“好吧，可是，呃，如果她真是女巫呢？处置女巫的人不该受罚吧？”
里奇从未见过拥有魔法力量的人，始终怀疑多数因巫术被杀者都是无辜的。但若这个布蕾塔确实对他人施咒……他耸耸肩：“或许不该，但这正是调查的意义——查明真相才能判断是非曲直。”
“好吧，但派谁调查呢？这里没人负责凶案，除非涉及机械或矿难。”
里奇几乎想亲自接手，但守护要塞抵御外敌才是首要职责，况且他本就不具备侦缉能力。“基地有医生吧？至少该有医护兵？”
“有的，奥森上尉。”
“从他开始。我要验尸报告，需要知道她被吊起来之前发生了什么。让他向我汇报发现，我再决定后续指派。”
列兵挠着头露出“多此一举”的表情，但仍应道：“遵命。”列队离开了建筑。
尽管里奇一生都在反抗上级制定的规则，但不得不承认，有时直接下达命令而无需经过委员会讨论就能得到执行，确实令人舒畅。
里奇也走向门口。“我们等她让医生看过再说，”他告诉那些注视着他的女人们，“然后明早举行葬礼，如果你们有谁想在……之前说点什么……”他的声音逐渐消失，一部分是因为他不知道火葬的委婉说法——在这个国家，海葬或公墓土葬更为普遍——另一部分是因为他在人群后方看到一张新面孔。
萨德尔。她提着一个装了一半衣物的洗衣篮，显然还没到交班时间，但肯定是碰巧遇到人群就朝洗衣房里瞥了一眼。她的表情...或许因为她是新来的，或许不像其他人那样麻木，她看起来震惊不已。不，是惊恐。还带着害怕。
里奇想说些什么，给她些安慰，但她已经向后退去，抓着洗衣篮的指关节泛白。她猛地转身冲出了大楼。
里奇没有追上去——那名列兵和所有女性围观者会觉得奇怪，或者怀疑他是否在怀疑她什么——不过他本来就要离开，于是快步穿过走廊。推开门时，冰冷的雪花扑面而来，但也让他看见她闪身进了几栋楼外的洗衣房。他还有工作要做，却又有种冲动想追上去安慰她。倒不是说他曾给其他明显认识受害者的女人们任何安慰的拥抱。但她们似乎并不需要。她们愤慨却不恐惧。很可能她们早已见多了这类情况。萨德尔不一样。
“是啊，这又是你的另一个问题，对吧？”里奇喃喃自语。
列兵跟着他走出来，又好奇地看了他一眼。没错，你的新指挥官会自言自语。继续巡逻吧，小子。继续巡逻。
列兵拖着脚步离开了。或许里奇太特立独行不适合这份工作。至少他不用向任何上级汇报。回想来到这里的几小时内发生的一切——这些如今都成了他的责任——他不确定这是否像自己曾经以为的那样是件幸事。