第十八章
关于世界几近被巴林索尔摧毁的裂世纪元前，史料记载寥寥。史学家普遍认为那个时代法师更为自由且常见，他们不受安纳特梅里杜姆约束。人类诸神尚显稚嫩，无力威胁法师权威。黑暗众神虽力量强大，但无人愚蠢到与之交易。彼时几乎所有君主自身皆为巫师，至于他们是昏聩还是贤明则无从考证。诗篇总将他们描绘成智者，但传说如同画卷，只展现最光辉的侧影。实则他们很可能与当今统治者别无二致，同样狭隘愚昧，时而残暴不仁。
~异端者马库斯
《信仰与魔法本质论》
佩妮回来时我正倚坐着阅读，她的归来让我如释重负。尽管《吕西亚语语法》颇具趣味，终究不是能让人保持清醒的读物。我反复查阅此书，试验其中某些词汇，试图加速康复进程。内视探查显示我的双肺虽已恢复功能，但其中一侧仍积聚大量淤血。我耗费相当长时间尝试化解淤血，以便身体更易吸收。
这事远比想象中困难，且难以估量努力成效，于是转而修复肋骨及周边肌群。虽无十足把握，但我自认已将它们调理妥当——现在肋骨排列规整，愈合状态更佳。书中某些词汇的试验可能让我的肋骨变得异常坚固，可惜无从验证这个推测。
我克制了在大脑进行任何尝试的冲动，那只会招致疯狂。不过能确定脑部肿胀已消退，还修复了颅骨一处细微裂痕。这总不会引发什么意外后果吧。
"回来得真早。"我刻意让语气显得家常。要知道我不仅才智过人还风趣幽默——至少我时常这么告诉自己。
"洗澡了吗？"佩妮有时思维真是单一得可以。
"说过你看上去多迷人吗？"近来我的贵族式迂回话术精进不少，试图转移话题。但愿佩妮能配合我的机智。
她凑近嗅了嗅，皱起鼻子："你都馊了。"对话急转直下，转眼她就让仆人们抬进巨型铜浴桶和热水。认全所有仆役让她能轻易调遣人手。若非这番效率用在我身上，本值得赞叹。
待众人退去（筹备沐浴所需人手之多令人咋舌），她严厉地盯着我："脱。"这个字经她之口，所有暧昧荡然无存。
"遵命。"我挑眉回应，岂容她剥夺对话趣味。此时身体好转不少，我自行除衣浸入浴桶。热水氤氲，暖意袭人。
不得不承认那是我人生至此最惬意的沐浴——尤其有位佳人擦拭背脊。她甚至帮我洗头，从未料及此事竟如此舒爽。我闭目放松，恍若置身天堂。忽闻水花轻响，睁眼窥见有位天使共浴。此后光景愈发妙不可言。
片刻后我们躺在清凉亚麻床单上小憩。难以置信幸运女神如此眷顾。当时我沉醉于幸福满足，却忘了这位女神向来放浪形骸——日后必将追悔莫及。
虽覆衾被，床榻仍透凉意。我拉高毛毯，佩妮依偎过来："莫特，你烫得吓人。"
"这全要归咎于你，小妖精。"我揽她入怀再度亲吻，房间微微旋转。"不过确实有点头晕。"我补充道。
我发烧了。不是要指责谁，但回想起来我怀疑这可能与我试图帮助身体重新吸收胸腔内多余血液有关。有时候干涉自然规律可能是个错误；她和幸运女神大概是好朋友。潘妮脸上写满了关切与同情。她掀开被单，让我暴露在冷空气中。她肯定从自然规律和幸运女神那里学了招数。我告诉你，她们都是一伙的，一个巨大的女性阴谋集团。
"什么？不，不要，太冷了！把被子还给我！"只要我认真起来，可是个辩论高手。
"你在发烧，需要降温。"她拒绝让我把被单拉过腰间。毫无疑问是因为她想欣赏我轮廓分明的肌肉。
"我打赌你对所有未婚妻都这么说。"我觉得这说法很有道理，但显然我的头脑不如想象中清醒。潘妮把湿布敷在我额头上。她似乎对我的幽默尝试并不太买账。
在潘妮确认我不会马上夭折之后，我们就这样没盖被子躺在床上。她仍然不让我盖被子，但允许我分享她的体温。我挺喜欢她的温度。"莫德，"她说，"我有个问题。"
即使发着烧，这句话也触动了我的警报系统。"什么问题，"我谨慎地回应。
"如果我做了坏事，真正恶劣的事，让所有人都恨我——你还会爱我吗？"
这算什么问题？我心想，但明智地给出了更好的回答："我依然会爱你。我足够了解你，知道你一定有自己的理由，哪怕当时在别人看来不合情理。为什么这么问？"
"只是好奇。这几天我的生活发生太多变化，我想我需要一点 reassurance。"她说。
"几天前我甚至还没意识到自己爱你，所以现在考虑怎么甩掉我还为时过早。"我朝她微笑。愚蠢永不消亡。回首往事，我简直不敢相信自己曾经如此天真。我沉入梦乡，梦见开阔的天空，在翠绿田野上追逐那个假小子般的疯丫头。那一直是我对佩内洛普·库珀最美好的记忆。即便如今回首，我也意识到那就是我爱上她的开始。在我心中的某个角落，她永远是那个发间沾着草屑的傻姑娘。
佩内洛普习惯性地早早醒来。莫德凯还在沉睡，但他的体温已经下降，于是她给他盖了条薄被单。舞会就在今天。她望着挂在房间角落的礼服，那是由蓝色天鹅绒和蕾丝组成的美丽搭配。昨天她和萝丝试穿过，镜中的自己如此美丽令她惊叹。这件礼服恰到好处地凸显了她的胸型而不显俗气，布料优雅垂坠衬托出她的身材曲线，恰好微露脚踝。讽刺的是，这竟会是她唯一一次穿上这样的华服，而莫德凯却无法亲眼见证。
我不想让他到场，她心想。那不是她希望他记住自己的方式。考虑到这点，她决定或许应该写封信。她无法解释自己的行为，但至少能确保他不会自责。她确认他仍在熟睡后，走向书桌。
与兰开斯特城堡的一些女仆不同，潘妮完全具备读写能力。这部分要归功于莫德凯，但更主要的是因为她始终怀着强烈的好奇心和求知欲。可惜她的书法比不上文采，但他只能忍受她糟糕的字迹了。她拿起笔，仔细写下长信。几处墨渍和拼写错误迫使她重写多次，但最终完成了一封不至于让他读着尴尬的信——当然内容除外，但这无法避免。她仔细折好信收起来，现在还不到让他看到的时候。
我在梳子划过浓密发丝的细微声响中睁开双眼。佩妮正坐在房间那头的梳妆台前。这活儿可不轻松，她深色长发卷曲浓密，极易打结。要理顺这头秀发得花上好一阵工夫，就在她快梳完时，察觉到了我的注视。其实在她梳到一半时我就醒了，一直安静地躺着看她。看着她持梳缓缓梳理长发的模样实在令人着迷，我本可以就这样看她一整天。
她在镜中对我微笑："感觉好些了吗？"
确实好多了。我们共用早餐后，我拿起书本——生病反倒让我有了更多阅读时间，浪费这份馈赠未免愚蠢。佩妮穿戴整齐后又去找罗丝了，依旧是为舞会做准备。不能参加舞会令我深感遗憾，但至少佩妮不必忍受我拙劣的舞步。好在未来还会有更多舞会，或许在向佩妮展示我贫乏的舞技之前，我能找机会学上几招。阿里阿德涅曾主动提出教我跳舞，或许我该接受这个提议，不过那都是后话了。
上午过得还算顺利，但午饭后我又开始发烧。佩妮回来后特意把我的被子掀薄些，显然她不信"发汗退烧"那套理论。至少没给我放血治疗，所以就算觉得有点冷也不该抱怨。悠长的午睡让这个下午惬意了不少。
六点左右佩妮开始梳妆打扮。她体贴地允许我旁观，于是当她更衣时，我只好将那些旖旎遐想藏在心底。连衣裙勾勒出她曼妙的身姿，配上优雅的容颜令人惊艳。我不禁困惑自己是如何将这样一位绝世佳人诱进卧房的。仔细端详时，我注意到她正往左臂绑着件古怪物什。
"那是什么？"我睁大眼睛问道。
"匕首鞘。"她答得云淡风轻，仿佛这是天经地义的事。调整好系带后，她将寒光凛冽的七寸利刃滑入鞘中。
"是预计会有什么麻烦，还是该担心你晚归时对我不利？"我半开玩笑地说。
"罗丝教会我很多防身技巧。经过上周那些事，我不再像从前那样轻信他人。更何况..."她眨着长睫毛对我嫣然一笑，"我得为心上人守身如玉呢。"这本该让我警醒——她最擅用女性魅力让我忽略关键问题。
"我以为昨晚已经把你彻底宠坏了。"我暧昧地瞟她一眼。
"永远都有更多宠爱的余地。"她俯身给我一个绵长的吻，"该出发了，还得找罗丝帮我做发型。"走到门口她又驻足回眸，"别忘了，我爱你。"转身离去时，我分明瞥见她眼角闪过的泪光。
我努力说服那是自己的错觉，却花了很久才重新专注阅读。女人从来都不简单。而我，却简单得像张白纸。
佩妮在罗丝住处找到仍在准备的女伯爵："我们不该抓紧时间吗？"
"让他们等几分钟无妨。况且，压轴出场的才是重头戏。"罗丝轻笑。她利落地将佩妮的长发编成精致发髻盘在头顶，露出少女优美的颈线，"今晚你定会吸引无数目光。"
"虽然不在意他人注视，但受些关注总是好的。"佩妮应道。
"趁青春尚在好好享受，我们不可能永远年轻。"罗丝感叹。
你或许不会，但我大概会永远年轻吧。佩妮暗忖。两位女士起身下楼时，舞会已拉开序幕。