第十六章
人类世界的各类统治者与领主，无论是国王还是贵族，长久以来都与巫师和法师保持着微妙的关系。他们难以忽视个人掌握如此强大的力量。这类掌握力量之人犹如双刃剑，既可能斩向持剑领主的手掌，亦可能摧毁敌人的性命。贤明的统治者对此心存警惕，因为他们难以舍弃巫师带来的益处，却又必须时刻提防那些仅凭只言片语就能夺人性命的存在。
~异端者马库斯，
论信仰与魔法的本质
阳光正透过云层洒落，蒂莫西在厨房庭院旁的花园里除草。这是个小型园圃，远不足以供应城堡每日所需食物——大部分食材都由马车运送。厨师主要用这片园地种植香草香料，以及那些最新鲜可口的小型作物。蒂莫西经常被分配来仔细除草，不过每当需要采摘时，厨师都会亲自前来。
兰开斯特城堡内外居住的男孩大多厌恶除草，但蒂莫西从不介意这份差事。他是个孤儿，在附近孩童中仅有寥寥数友，因此即便承担着各项杂务，仍常感闲暇过多。这座花园遍布生长中的植物与泥土，更不用说各类昆虫和青蛙等小生物——他尤其喜爱青蛙。由于没有时间限制，只要不损伤植株，哪怕花费数小时完成任务厨师也从无怨言。于是他边除草边与青蛙交谈，除着除着又被冒出的蚱蜢吸引注意力。小男孩总是容易分心，蒂莫西亦不例外。
一道阴影掠过头顶，他抬头看见唐斯戴尔神父正站在那儿对他微笑。"可算找着你了！我到处都找遍啦，蒂米！"
"我一直都在这儿呀，神父！厨师喜欢让我来除草，而且他不介意我多花些时间。"蒂莫西绽开最灿烂的笑容。
老神父揉乱他的头发，慈祥地笑道："没关系孩子。只是需要你帮我去镇上取点东西。"
"当然可以神父，这些草我晚点再来除完。"蒂莫西边回答边拍去身上的尘土。
唐斯戴尔神父详细说明了镇上某间住宅的位置，嘱咐他要取的是个小巧但沉重的包裹，可能是些罐子。要求他立即出发，取件后直接带回礼拜堂。
"包裹里是什么呀？"蒂莫西好奇地追问。
老人神秘地眨眨眼："这是个秘密——等莫德凯身体好转时给他的惊喜。算是传家宝那样的物件，他收到定会欣喜。记住啦，在把东西交给我之前千万别告诉任何人。要是明天他好些了，我们可以一起告诉他。"
兴奋的蒂莫西拔腿就跑，浑身洋溢着少年人用不完的活力。他向来喜欢莫德凯，一直担心对方摔伤后难以康复。此刻能被委以帮忙的重任，让他倍感欣慰。
狩猎次日的清晨，德文发现自己在公爵寝室外等候。拂晓时分他就接到传唤，尽管一刻钟内便已抵达，但至此已枯等至少一个时辰。他心知肚明——被长时间滞留于会客室正是公爵不悦的明证。
有人探头进来说："公爵现在要见您。"德文深吸一口气跟随而入，确信这将是个不愉快的会面。室内公爵正坐在小餐桌前，刚用完早餐。尽管德文确信几日前曾见过数把座椅，此刻却别无他椅——又一个微妙的暗示：他将被罚站。
"您传唤我，公爵大人？"见詹姆斯·兰开斯特毫无开启对话之意，德文率先开口。
"我想与你谈谈昨日之事。"詹姆斯一旦开启对话便从不拐弯抹角，此刻他面色紧绷。德文注意到房间内有两名持械守卫，这近乎公然羞辱。公爵总不会打算逮捕他吧？
"啊，我料到了，公爵大人。年轻的多里安与我们分别后似乎极为不快。"这已是委婉说法，但德文不打算替公爵说出更难听的话。
"若你说的'极为不快'是指他气冲冲闯来此地，要求立即将你逮捕、审判并处决——那么没错，他确实相当烦躁。"公爵的神色已清楚表明了他对此事的态度。
“我没想到他真的认为我有错。我原以为听完我的解释后他的火气会消。”德文心里压根没这么想，但他绝不会流露出丝毫认为自己有错的意思。根据长期经验，他深知一旦让猎犬嗅到血腥味，除非献上更多血肉，否则它们绝不会满足。
“据他描述，在你救助莫德凯之前，他差点把你的脑袋从肩膀上砍下来。之前发生了什么，以及你具体如何施救，都含糊不清。这听起来可不像是个愿意冰释前嫌的人。”公爵的目光始终锁定在德文身上。
“公爵大人，说实话，这场意外与我毫无干系。当我赶到他身边时，根本想不出施救方法。他撞在树上已经停止呼吸。多里安毫无根据地认定是我的过错。若非顾及他性情冲动，我定要为这番侮辱向他提出决斗。”他周身散发着义愤填膺的气场。
“那样做就太愚蠢了。不出片刻他就会让你开膛破肚。”詹姆斯停顿片刻，“既然意外并非由你造成，那你究竟是如何救他性命的？”
“请恕我直言，大人。我羞愧地承认，当时年轻的多里安让我方寸大乱。他杀气腾腾的模样让我完全处于下风，我只能佯装有办法让他恢复呼吸。实际上莫德凯能适时苏醒全是神明显灵，否则我肯定没法站在这里了。”德文浑身透着窘迫不安。
“倒是凑巧没人目睹坠马过程。我的手下也报告说马匹在甩落他之前并无受伤迹象。多里安声称你会某种巫术。”詹姆斯今日显然不打算留情面。
“若真如此，我岂会采用这般拙劣手段——不过为解答您的疑问，我并非巫师。据我所知，当今世上已不存在任何具备像样法力的术士了。”半真半假的谎言对德文而言如同鱼儿饮水般自然，他暗自得意。
“看来确实没有不当行为的证据。”公爵叹息着，似乎颇为失望，“不过还有些其他传闻入耳。这些事让我对您的人格产生疑虑，德文勋爵。”
“我很乐意解答您的疑问，大人。当指控者既不在场又身份不明时，人实在难以自辩。”德文应答。
公爵此时起身，德文注意到他佩着剑——这在私人厅堂极不寻常。显然公爵已做好准备，以防德文自证其罪。“有人禀报你曾骚扰我的侍女，粗鲁地强行非礼。”说这话时詹姆斯眼中寒光乍现。
德文心念电转。他掌握了多少？听说了什么？消息来源是谁？这罪名最多判处罚金或驱逐出境，以他的爵位不至于遭受更重惩罚。瞬息之间他断定公爵不会深究此事，只是想让他难堪。“这是谁说的，大人？用无凭无据的流言指控实在有失公允。”他面不改色地回应。
“无凭无据？”詹姆斯发出阴沉的笑声，“你以为我会单凭空穴来风就质询你？至少有三位直接目击者见证你的恶行。纵使你是特雷蒙特之子，你的辩词也抵不过三人证言。”詹姆斯·兰开斯特实际上并没有三位证人，但多里安保证若莫德凯苏醒且事情败露，届时必能凑足三人。
“我甚至不确定您所说的那位被骚扰的女士是谁。”德文答道。
公爵面色涨红咬紧牙关。他逼近德文，在几乎拔剑的距离猛然停住，脸庞离年轻贵族只有寸许。“别试探我的底线，特雷蒙特！若我动怒，你父亲的权势在此可护不住你。要是再敢碰我府上任何侍女，等着你的就不是区区罚金——我会把你这颗谎言之首吊上绞架，哪怕引发战争也在所不惜！”这些话像是从牙缝里碾出来的。
德文被公爵的暴怒逼得后退，却仍不示弱：“您最好记住待客之道！若要公开指控就请便，否则只会辱没您的威仪。”
詹姆斯怒不可遏，身体前倾道："你竟敢跟我谈待客之道！？你侵犯我的封臣，欺辱我庇护的子民，此刻倒要求起客人待遇了！给我听好——若让我发现你在这宅邸里再伤及他人，我定将你阉割，就像你那混账父亲当年该在你母亲床榻前受的刑。滚出我的视线！本周末前了结此事，届时你必须消失。要嫖妓等回到特雷蒙特再搞！"公爵说罢转身大步离去，背对房门直至德文离开。
德文刚走，一直在门外偷听的吉纳维芙便走进房间："您确定要冒这个险？他父亲可能会在贵族议会上弹劾您。"
"这婊子养的野种！"詹姆斯在德文离开后仍在咆哮。她花了些时间平复他的怒气，内心却完全赞同丈夫。她丈夫鲜少动怒，每次发作都事出有因。令她自豪的是，丈夫竟愿为受欺压的领民赌上一切。
当日午餐前，我的房门响起叩击声。虽然丰盛的早餐让我体力渐复，仍不愿起身应门。幸好佩妮已穿戴整齐陪在我身边——她方才正执着于讨论搬浴桶来彻底清洁我的好处，尽管我兴致缺缺。她起身替我开了门。
汤斯戴尔神父站在走廊："我能进来吗？"
佩妮正要回绝，我摆手制止了她——此刻我反倒渴望有人相伴。他进屋搬了把椅子面对床铺坐下："在您出事前，我昨天与公爵谈过。他说我们有些共同点。"说着意味深长地瞥了眼佩妮。
"不必顾忌神父，她都知道。"我答道。由于我们...意识相连等诸多原因，佩妮如今对我了如指掌。不过大多关乎近期经历、彼此情愫，以及那销魂时刻闪过的思绪。至于她母亲生辰容貌之类，当时未曾浮现脑海，我自然无从知晓。
"啊，那再好不过。公爵认为您或许想了解那个恐怖夜晚的详情。"他脸上交织着哀恸与怀恋。
"是的，任何细节都好。当时我还是婴孩，任何能助我理解真相的叙述都感激不尽。"能遇见亲历者诉说往事，我由衷庆幸。
随后一小时他讲述了那个灾难之夜——从他视角看却颇为平淡。那晚他正为次日清晨的春季祭典斋戒，这是米尔森丝女神（暮星）信徒每年庆祝的节日。这位暮星女神在洛锡安颇受尊崇，卡梅隆与兰开斯特两大家族皆供奉她。
正因斋戒，他整晚待在礼拜堂未用晚餐，阴差阳错躲过一劫。主堡起火时他外出查看，但见到黑袍陌生人便知应当藏匿。尽管他锁紧礼拜堂大门，那些人仍破门而入，所幸他躲进了夜间存放圣物的密室。他是当晚极少数幸存者之一，其余人或中毒身亡，或葬身火海，或被刺客发现后惨遭屠戮。
接着他描述我父母的容貌，但多是我已知的信息。唯有一件银制小星饰令我惊讶："当时我协助安葬逝者。因遗体众多，另一位神父前来帮忙。入殓时我亲手为卡梅隆家族整理遗容。虽未寻获令尊令堂的遗体，但这枚星饰属于您祖父卡梅隆伯爵。我相信他定希望由您继承。"
至少可以说我深受触动。我将这枚徽记举至唇边亲吻，随即戴在颈间。与他佩戴的圣徽相似，我能看见它泛着淡淡的金色辉光，昭示着与女神本尊的联结。我竭尽所能表达谢意，不久后他便告辞离去。
我坐着凝视那枚银星片刻，潘妮在我身旁坐下。"回想这些会让你难过吗？"她问道。
"有点，"我回答。"我从未见过祖父母任何一方，对他们的了解甚至比对父母还要少。但就在几天前，我对所有这些人还一无所知。这一切感觉像是编造的故事。内心深处我仍然是莫德凯·埃尔德里奇，对于自己无法对这些逝者产生更多情感，我感到愧疚。"潘妮是个很好的倾听者，我们交谈了一会儿，直到敲门声再次响起。
潘妮还没来得及应门，多里安就从外面推开门通报："兰开斯特公爵詹姆斯大人驾到。"我们刚得到通报，他就大步走进房间。公爵看起来气色很好。他动作轻快，面色微红，仿佛刚锻炼过。我当时并不知道他刚与德文·特雷蒙对峙过，若是知晓定会欣喜不已。
事实上，他显得精力充沛。"莫德凯！"他声音相当洪亮地说道，"见到你苏醒并能活动，我总算放心了。"他没有拉过椅子，而是直接坐到我床上。
"关于我死讯的报道为时过早了，公爵大人，"我微笑着回答。
"我说过，私下相处时叫我詹姆斯，"他回应道，"我原计划今晚为你举行授勋仪式和效忠宣誓，但现在看来至少还要推迟几天。不过你似乎恢复得很快。"
"多亏了潘妮。自始至终她都是慈悲天使，"我朝她微笑。
"不错，我也有几件事要与潘妮商议，"他说着严肃地看向她。
"你对我侄子的照料令我感激不尽，"他说道，"我听说你贸然闯入我夫人房间，坚持要求罗丝帮你找到他？"
"是的，公爵大人，"她始终垂着眼帘。
"看来你似乎具有先知天赋。不过这不重要。昨天你又坚持立场，毫不含糊地告诉我，如果我试图把你赶出房间，我就会...让我想想...原话是怎么说的？"他正在斟酌词句。
"会被揍得只剩残肢，公爵大人，"她替他说完。
"对，就是这个。而且你是认真的对吧，亲爱的？"他朝她微笑的样子让我联想到即将咬人的狗。
"是的，公爵大人，即便是现在也是如此，"她端庄地回答。
"你当然明白，对领主如此肆无忌惮的冒犯会带来严重后果。我完全可以把你带到庭院鞭笞你的无礼，"他的语气平淡，但我已经撑起身子试图下床。
"您不能这么做！"我说道，但他挥手让我退下。
"是的，公爵大人，您说得对，"她回答。
"自从昨天未告知就擅离职守后，你就一直没来工作，"他继续说道，"而且昨晚整夜你都独自与我侄子待在这个房间里。"
"是的，公爵大人，在他确定死亡或生还之前，我绝不会离开他，"此刻她的语气中带着一丝倔强。
"别人也可以照料。让年轻女子整夜待在这里实在有失体统，但你根本不在乎对吧，佩内洛普？"他问道。
"不在乎，大人，"她说，"我宁愿受天谴也不愿把他交给别人照顾。"此刻她正直视着他的眼睛。
"你爱上我侄子了吗，佩内洛普？"
"是的，公爵大人。"她毫不掩饰。
"那你让我别无选择了，佩内洛普·库珀。你被解雇了，我不需要如此无礼的女仆。一个不懂分寸的人不配为我服务。我希望你在一小时内把物品从女仆宿舍清理出去，"他的语气极其严肃。
不知为何潘妮没料到会是这样的回应。她原以为自己的善举能抵消过错。她震惊地呆立片刻，双唇微张。几秒后感到泪水涌上眼眶，便转身欲走，想在他看见自己哭泣前收拾好东西。
"别走，库珀小姐。我还有些话要对莫德凯说，你应该先听听，"詹姆斯补充道。"莫德凯，既然你身体不适，明晚的舞会恐怕无法参加了。这是宾客返家前的最后庆典，应该会相当盛大。吉纳维芙为筹备花了不少心血。"
“据说是这样，”我不确定公爵想把话题引向何方。
“吉纳维芙让我转告你，如果你有中意的女士想带来舞会，即便你本人无法出席，她也同样受欢迎。”这时他朝彭妮露出狡黠的笑容，从外套里取出卷轴抛到床上。“宣誓仪式可以稍后举行，但封地已是你的了——卡梅伦伯爵，连同爵位与特权。”
我张着嘴呆呆望着他：“深感荣幸。我...”我一时语塞。
“作为我的宾客兼同侪贵族，你完全有权在合理范围内配备随从。若有妻室、伴侣或寻常同伴，自然可与你同住。我无权过问有封地贵族的事，但若染指我的下属...”他说话时长久审视着彭妮，“那将被视作严重侮辱。亲爱的，别轻贱自己，你可是价值连城。若我侄儿有眼光意识到这点，他必将富甲一方。”说罢便转身离去。
门刚关上，彭妮与我面面相觑。“这算怎么回事？”她问。
“我觉得他可能想帮我们...也许吧。”我答道。
“我刚丢了饭碗！”她毫不领情。
“这个...我准备给你提供新职位。”我试探道。
“当什么？首席情妇？要是你这么想就大错特错！别以为昨晚我们...那是魔法作祟，我当时神志不清！”她愈说愈激动，我自然不敢插话。
我缓缓起身下床向她走去：“彭妮，我绝不会那么想。公爵只是表明我们可以继续同行，无论以什么关系或名义。”
“‘名义’？听听你自己说的什么鬼话，莫特！别以为当上该死的卡梅伦伯爵，我就会欢天喜地收拾行李来当你的姘头！”我逼近时她连连后退。以我现在的虚弱状态，实在无力满屋追她，只得改变策略。
“‘同伴’不一定是妓女，彭妮。若你需要更体面的头衔，可以当我的女仆。”我歪嘴笑道，运用了丰富的心理学知识。这招果然奏效——她涨红脸龇着牙扑来。
“自大的蠢货！”她发出令报丧女妖都自愧不如的尖叫扑来。我抓住她手腕试图制服她，可惜如摔跤手所知，上半身力量多依赖肋骨周围肌群——而我的伤势惨不忍睹。前文应当提过我有多机智。
缠斗间剧痛阵阵袭来，我拼命将她拉近熊抱住，不料她竟咬我！忍着剧痛后退跌坐在床上，她全身重量压得我痛呼出声。翻身压制时，还记得我说过她壮得像母猫吗？总算将她困住。“这次不会再犯同样错误，”我脸贴脸说道，“你别想在我开口时就溜走。”
她面色潮红地低吼，但略微放松：“等我挣脱要你好看！你撑不了多久。”
“不需要太久，但比那要久得多。佩内洛普·库珀，愿意嫁给我吗？”这精妙计划让她瞬间僵住。
“什么！？”她惊呼。
“我问是否愿意嫁给我。”我字正腔圆地重复，带着十足魅力补充。
“我可是平民，白痴。”她答道。
“曾经我也是。”
“现在不是了！你现在是见鬼的卡梅伦伯爵。”她语气悲观，眼中却闪过希望微光。
“我本可以早些娶你，没人会在意，据我所知也没有法律阻止我娶任何自己选择的人。”她不再挣扎，于是我松开了手。
“我不想嫁给你，”她抗议道，“你看起来好滑稽。”她的眼眶湿润。
我俯身吻她。她回吻着我，喉间发出小猫般的轻哼。当我抬头换气时，她看着我说：“这绝对是我听过最蠢的求婚方式。”我再次吻住她，用尽全部温柔。“你连戒指都没有，”那次亲吻后她咕哝道。我又吻了她，她便不再抱怨。
不知过了多久，我们精疲力竭地躺着。好吧，是我精疲力竭。尽管年轻，我的身体状况实在不适合进行摔跤比赛——以及其他活动。不过这一切都值得。我突然想到：“所以这算是答应了吗？”
她狡黠地看着我：“我还没决定呢。”
我用枕头轻拍她。这引发了一场战争，但最终她屈服了：“好啦好啦！愿意！我愿意嫁给你！”说这话时她笑个不停。
后来我躺着思忖，尽管此刻沉浸在幸福中，仍有个相当棘手的问题亟待解决——德文·特雷蒙特。他既已侵犯过佩妮，如今又企图杀害我。我确信他还会给兰开斯特家制造更多麻烦。可悲的是，我对此毫无头绪。这时敲门声再次响起。
佩妮下楼取行李了，只得由我应门。人生有时真是艰难。多里安和马克站在门外，“你真的还活着！”马克喊道。我侧身让他们进来。
“什么风把二位贵人吹来了？”我戏谑道。
“探望表弟需要理由吗？”马克反问。
“你父亲告诉你了？”
“当然！他还让我带东西给你。”他抛来个大钱袋，我差点没接住，沉甸甸的。
“这是什么？”我问。
“两百金马克。今早父亲从那位爵爷那儿讨来大半，差额自掏腰包补上了。听说他俩谈了场精彩绝伦的对话。”他花了几分钟讲述所知详情。
“哈！”听罢我大笑，“这只是开始，那混蛋欠的债可远不止这些。”我们在此达成共识，兴致勃勃地设想着德文爵爷返乡前可能遭遇的种种厄运。
见讨论难有实质进展，我决定转移话题：“对了！我说过我要订婚了吗？”顿时引来两道注视。我们长谈许久，我暗自思量该如何选定伴郎人选，最终决定改日再议。