第二章
任何有意义的魔法研究都必须从最精通此道者入手：即法师，或被称为巫师的那些对魔法运用更有造诣的人。无数世代以来，正是这些个体通过师徒相传的方式，传承着关于如何有效运用与塑造魔法力量的知识——他们称之为“艾瑟”。根据他们的教义，艾瑟是存在于一切生命体中的生命能量，某种程度上也存在于非生命体中，尽管程度较低。它是我们用以描述诸多概念的核心理念，诸如：能量、精神、生命力、元气、激情、魔法与信仰。
~异端者马库斯
《论信仰与魔法的本质》
翌日傍晚来得比想象中更快，公爵府的马车已停在我家附近。父亲对我的消息其实颇为欣喜。他对公爵本就印象不错，我确信他将这视为替铁匠铺争取更优条件与生意的好机会。儿子与未来公爵交朋友总归没有坏处。母亲则更为焦虑些。她似乎认定我会做出什么严重失礼的举动，让自己甚至全家惹上麻烦。我尽力安抚她，但回首往事，如今才明白她的远见卓识远超我当年所想。
踏进马车时，我惊讶地发现马克已在车内。他咧嘴笑道：“喂！准备好开始冒险了吗？”
我没好气地答道：“这可不是什么斩杀恶龙拯救少女的浪漫传奇。”
“你这么说，但我对这类事倒是乐观得很。况且接下来几天兰开斯特城堡里确实会有几位佳人，其中说不定真有人需要搭救呢。”他回应道。
“从什么手里搭救？”
“不是‘什么’，是‘谁’！”
我叹气道：“你这家伙去年在女人方面倒是长进了不少——至少传闻如此。最好当心点，招惹镇民姑娘和玷污贵族千金的清白可完全是两码事。”
他没有接话，只是冲我咧着嘴笑。我们沉默地行驶了一段路程，直至外城墙与城堡庭院映入眼帘。我正凝望着车窗外，忽然瞥见异状：“马克！快看那个。”我指着窗外渐近的拱门方向。
马克探头朝我指的方向望去：“什么？”
“墙上那些发光的古怪符号！看见没有？像磷火一样闪着幽光！”我再次指向拱门上浮现的发光符文。
“我什么都没看见，”他坐回座位，“给我描述看看。”我尽力描绘期间，马车已穿过城门驶向马厩。“噢！原来是那个！”他恍然大悟。
“到底是什么？！别卖关子！”那些发光的符文让我脊背发凉。
“你看到城堡的防护结界了。父亲跟我提过，但显然只有具备‘视觉天赋’的人才能看见。我猜这包括巫师，”他回答道，眼珠向上翻向一侧，仿佛在表示自己不认识任何巫师。
“我不是....总之！等等，上周我来镇上的时候它们还不存在。难道这几天你父亲雇了巫师给城墙施法？”
马克盯着我回答：“不。这些结界很古老。是几十年前我祖父短期雇佣的某位巫师设置的。”
“那为什么我以前看不见？”
“你以前不也不能操控牲畜还在水上行走嘛。啊！我知道了！你刚结束青春期吗？前几天我注意到你看起来没那么娘娘腔了...检查下你的裤裆，是不是开始长毛了？”他大笑着躲开我砸过去的旅行袋。
马车停下，一名侍从拉开车门让我们下车，我们便暂缓了讨论。走进庭院时我看到张熟悉的面孔。“多利安！”我朝正朝我们走来的健壮男子喊道。多利安·索恩贝尔实际与我和马克同龄。他身高约五英尺十英寸，比我稍矮，但肌肉远比我们两人发达。作为公爵总管的儿子，凭借其武艺，他已被录用为领主的武装侍卫——他身上硬挺的皮甲和手中长矛就是明证。
“嗬！马库斯少爷！谁让这个衣衫褴褛的家伙进来的？”多利安语气轻快地说；自从我幼年常来城堡做客，我们就是好友。
马克接话：“我邀请莫特来住一周。”
“又要和我挤一张床吗，莫特？”多利安问道。以往若在城堡过夜，我通常借住多利安家。严格来说他家属于低级贵族，但远比公爵家族让人自在，何况我们父辈是至交。
我正要答应，马克却按住我肩膀打断：“这次不行多利安，我说服他住客房里。”
多利安皱眉：“这周这么多贵族来访，客房够用吗？”
“当然够。”马克答道。
“可是...”我刚要反对。
“嘘！别争了，况且要是我们半夜去图书馆，你住主堡才不会被守卫盘问。”马克瞥见多利安闻言挑起眉毛，“我们在执行秘密任务！”他用密谋般的语气低语。
“真的？”多利安·索恩贝尔是我所知最勇敢忠诚的朋友，但天生缺乏心机。他诚实得过分，或许正因如此容易轻信。倒非兰开斯特的年轻领主存心骗他，而是多利安总会过分认真对待这种事。我们聚在马车后方低声交谈，向多利安讲述近日遭遇。虽然三人向来亲密无间，我仍担心多利安可能泄露我的秘密——欺骗从来不是他的强项。
“小伙子们凑在一起密谋什么？！”马克的父亲、兰开斯特公爵詹姆斯大人洪亮的嗓音从身后传来。这位中等身材的男子有着沙褐色头发和蓝眼睛，见多利安猛地转身便大笑起来。
“没什么，公爵大人！”多利安低头回答。
“您气色很好，公爵大人。感谢您的邀请。”我正式鞠躬致意——向来得天独厚地保持着冷静。
“欢迎你，年轻的埃尔德里奇。代我向你父亲问好。相信你会喜欢这里的时光。”这位公爵在贵族中实属异类，他对所有封臣乃至自耕农都以礼相待，尽管并无此义务。这也使得他在兰开斯特民众中极受爱戴。
“父亲！您非要吓唬我的朋友不可吗？”马克对公爵有些不满。
“哈！”公爵朗声道，“让儿子难堪是每个男人的权利。难道要剥夺我晚年这点小乐趣？”
詹姆斯·兰卡斯特仍不到四十岁，身体相当硬朗，他儿子立刻指出："等您真的老糊涂了，父亲，您会知道的，因为我们会把您放牧场养老。"他们又聊了一会儿，公爵最终让步离开，让我们自行活动。多里安需要去报到执勤——这是在公爵突然出现吓到我们之后他才匆忙想起的事，于是他告退离开，又剩下我们独自相处。
"我带你看选好的房间，你一定会喜欢。"马克带头穿过城堡主楼登上楼梯。我跟着他，不由自主地感到好奇。虽然这些年来过很多次，但从未被安排在主楼内的房间。当我们最终在房门外停步时，我意识到这里离兰卡斯特家族的生活区域极近。
"你确定没弄错吗？这附近不是你家人的房间？"我问道。
"当然没错，我的房门就在走廊对面，"马克指向大厅另一侧。他推开门，没等我反对就把我搡了进去。这个房间堪称奢华——至少按我的标准来看。里面有张四柱大床、梳妆台、椅子、书桌，还有种奇怪的沙发式家具。当时我不知道那是什么，后来才得知叫做'贵妃榻'。
"你绝不能让我住这间房，"我望着朋友说，"明天全国各地贵族都要来了，每个地位都比我高。要是被人发现你把铁匠儿子安排在这种房间，肯定会惹出大乱子。"
"呸，你说得对。但我们必须按身份等级安排房间。知道最尊贵的客人是谁吗？"
"毫无头绪，我可是平民记得吗？"
"你才不平民，只是世人还没发现。特雷蒙特公爵的继承人德文·特雷蒙特勋爵将是我们最尊贵的客人。按礼仪应当给他最好的房间。"
"那就让我像往常一样和索恩贝尔家同住。"
"不行，"他说道，"佩恩上将的儿子格雷戈里·佩恩要住他们那儿。"
"那我睡扫帚柜也行。"虽是讽刺，但我说的是真心话。
马库斯严肃地看着我："听着，德文·特雷蒙特是我见过最讨厌的纨绔子弟。我绝不让那混蛋睡在我对门。而你是我最好的朋友——恕我直言，你比他值得千百倍。"
"就算谦逊走过来踢你小腿你也认不出来。不过还是谢了。你还是不能让我住这儿，会惹麻烦的。"我知道自己有理，他也肯定明白。
"你说得对——如果大家都知道你毫无身份的话。但现在你的等级地位成谜，而且他们抵达时你已入住。除非是毫无地位的粗人，否则让你搬走反而失礼。"他此刻正对我坏笑。
"我就是毫无地位的粗人。"
"你知我知，但外人不知。"他答道。
"城堡里大多人都认识我！"
"昨晚我和母亲谈过。她同意这周你的身份是学者埃尔德里奇大师，我们的远房表亲。无需透露更多，她会确保大家都配合演戏。"
"仆人们怎么办？"我说。
"有教养的人不和仆人交谈，"他带着贵族腔调微微昂头，"况且为保险起见，我早就打点过了。"他朝我眨眨眼。
至此我只能放弃。认识马克这么久，我早明白他一旦打定主意推行疯狂计划，谁也劝阻不了。只希望别酿成恶果。我们又聊了会儿，约定晚饭后去图书馆查资料。谈妥后他离开房间，我独自躺下小憩。不得不承认，这是我有生以来睡过最舒适的床。
不知过了多久我醒来时，发现有人站在床边。我有些迷糊，花了几秒才想起身在何处。环顾四周，只见一位年轻女子正略显尴尬地望着我："先生，麻烦您起身，晚宴将于半小时后开始。"
我昏昏沉沉地坐起身，竭力让自己清醒过来。再次瞥向那位侍女时，我发现她有种鲜有人具备的健康质朴之美。柔和的棕色卷发沿着纤细脖颈垂落，衬托出那张带着淡淡红晕的精致面庞。随即我犯蠢地意识到自己认识她！“佩妮！你怎么在这儿？”佩内洛普是她的本名，但在镇上我们都叫她佩妮。她是箍桶匠的女儿，也是兰开斯特最受追捧的姑娘之一。倒不是说有哪个小伙子能入她眼——这姑娘既明辨是非又貌美如花。
“失礼了先生，我去年冬天刚来公爵府上任职。”她温顺地垂下眼帘。我认识的佩妮可跟温顺毫不沾边——虽说和善可亲，性情甜美，通常也很温柔，但并非总是如此。
“这都第二声‘先生’了佩妮，再叫一次我就去告诉吉纳维芙小姐几年前是谁偷了她的玫瑰。”我们十一岁那年，曾一起在城堡后的花园玩耍。当时的兰开斯特公爵夫人——我们管她叫金妮小姐——经营着这座美丽花园。多里安也在场，当佩妮提议偷几支玫瑰时，我差点以为那小子要吓晕过去。即便那时，多里安也是个忧心忡忡的主。最后我摘了三支玫瑰，人手一支，虽然多里安紧张得根本没敢留着自己的那支。
“才不是我！是你摘的那些玫瑰！”她争辩道。
“嗯，是你怂恿的。”我干巴巴地回应。
“莫特，要是你告密他们会开除我的。”她显得忐忑不安，但我能察觉到她天生的精气神正逐渐回归。
“放轻松，开玩笑的。现在跟我说说你怎么成了兰开斯特家的佣人。”其实稍加思索就不难明白，城堡里的仆人待遇优厚，工作条件通常优于镇上市集。综合来看，能在这里谋职对任何人都是走运的事。丰厚的薪水意味着她将来嫁人后还能为家庭带来第二份收入。
“我爹的生意近来不太景气。去年他伤了腰，我们连糊口都困难，更别提缴税了。所以听说城堡有空缺我就来应征了。别打岔！你准会害我挨训的。再敢提偷玫瑰的事试试看！”她语气嗔怒，眼底却漾着笑意，“奉命通知您，换洗衣物已备在梳妆台，若想赶晚宴前收拾妥当，最好抓紧时间。”
这话又让我懵了，“衣服？”我傻乎乎地反问。
“想和公爵家族共处一室——更不用说应付明天的宾客——您总不能穿这身吧。”她皱皱鼻子指向我朴素的衣着。这已是我最体面的束腰外衣，仅有几处补丁。今早母亲还特意浆洗过，连半点污渍也无。
“我的衣服怎么了？”我没好气地顶回去。
“若是清理马厩自然无妨，”她反唇相讥，“但作为学者绅士的埃尔德里奇大师，这身实在不合时宜。”她扬手指向那套备好的行头：梳妆台上摆放着精致的深灰色紧身上衣与马裤，缀以黑色系带和乌木纽扣，配以软布鞋履整套装备。
见鬼，才不要。我暗自腹诽。
佩妮仿佛会读心术，抑或我的表情泄露了心思。她转换策略哀求道：“求您了埃尔德里奇大师！若不按规定着装，我定会倒大霉的。”那双泫然欲泣的棕色大眼睛望着我——她眼睛何时变得这么大了？
“你吃错什么药了？”我低吼道。
“恳请您赏脸换上这些衣物，小女子感激不尽。”她继续央求。
我彻底糊涂了，记忆中的佩妮从不这般作态。印象里她更像是个假小子。低头瞥见她玲珑有致的身段，我不禁耳根发热。“该死！出去让我换衣服！”这番恼火更多是针对自己莫名躁动的反应。
她脸上顿时绽放出欢快的光彩，带着女人得偿所愿时那种令人恼火的神气。"我就在大厅等着。"
"你当然得等。"我暗自咕哝着。我脱下平民服装，开始手忙脚乱地对付那身陌生衣物。袜子和鞋子还算顺利，白色内袍也简单，但轮到紧身外套时可就麻烦了。那衣服的纽扣和系带多得离谱，没过多久我就彻底晕头转向了。
"佩妮，"我喊道，"你还在吗？我想我需要帮忙。"
"这话我听着耳熟。"她揶揄着探头进来，"早知道你撑不了多久就得求救。站直了！面朝镜子...不对不是那儿，我得借着窗光才能看清。"她接手整理被我弄得一团糟的外套，站在身后环抱着我收紧前襟的系带，透过镜子注视自己在我肩头动作的双手。
她收紧系带时，我能感觉到发丝轻扫过我的脖颈，这让我产生了各种不该有的念头。幸好她似乎并未察觉。"莫德凯你什么时候长得这么高了？"她在我耳畔低语，呼出的气息温热。我几乎能确定后背感受到的柔软，正是先前注意到她身体发育的结果。我顿时面红耳赤。"你刚才在想什么？"她不等我回答又继续说道，"系裤袜前得先把衬衣下摆塞好。"说着双手灵巧地探入我腰间整理衬衣。我以十足男子气概的方式惊呼着跳开。
"我自己来！"说完又祸从口出地补了一句，"希望你不是对所有客人都这样更衣。"
"当然不是，你这呆子！那是男仆的活儿！"她似乎有些气恼，或许还带着些许窘迫，虽然我不太确定。
"那你为何会在这里？"今晚我的机智真是超常发挥。
"马库斯觉得你更愿见到熟人而非陌生仆役！说真的莫特，你把我看成什么了？站街女郎吗？"她责备道。有人说生气的女人别有风韵，我向来不敢苟同。佩妮正对我怒目而视，而我完全想不通她为何能从我的话里解读出我在暗示她是娼妓。
"等等佩妮，对不起。我不是那个意思。我只是被吓到了，而且在这里浑身不自在。是我失言了。"终于，我 legendary 的魅力回归救场。她瞪了我片刻，神色稍霁。
"想来也能理解，这地方确实让人发怵。"她放松下来，趁我不备突然捶了下我肩膀。"好啦，这下扯平了。"刹那间仿佛回到童年时光，那时一切都更简单。"不过你刚才被什么吓到了？"她问道。
有时在朋友面前就是会口无遮拦："上次见你时还是个豁着门牙的假小子，现在却...这个...你..."果然我又搞砸了。我说过自己是个天才对吧？
"假小子？"她咀嚼着这个词，琢磨我是否又冒犯了她，"算是吧，可这有什么关系？本质上我还是同一个人。毕竟我们都长高了。你是想说我样子可笑？"
"不不...你很好看！我是说真的，特别好看，简直美得让我有点不知所措。"内心回响起刚才的话令我满脸通红。此刻她终于明白我的意思，我发誓确实瞥见她唇角一扬，随即她也脸红背过身去。当然这可能只是我的错觉。
"原谅你啦，"她应道，"也谢谢你的赞美。"走到门前又回眸道："最好快点，埃尔德里奇少爷，晚宴要迟到了。"我抓起枕头掷去，她却已合上门板。女人心我永远捉摸不透，但有个女性朋友倒也不坏。
我对着镜子最后审视自己一番。变化令人震惊。镜中回望着一位黑发高个男子，湛蓝眼眸形成鲜明对比。我仍有些瘦削，但紧身上衣很好地弥补了这点，不得不承认灰色很衬我。敲门声响起，我在房门外发现一个小男孩。
"先生，晚宴时间到了。马库斯少爷说您需要知道。"这是个约莫八九岁的邋遢男孩，缺了颗门牙的笑容显得不太对称。
"孩子，你叫什么名字？"我说话的口吻如此老成，连自己都差点信以为真。
他带着轻微口齿不清答道："蒂莫西，先生。"
"带路吧蒂莫西，"我回答着向他深深鞠躬。察觉到我的情绪，蒂莫西也端起架子，我们像贵族老爷般穿过走廊。直到途中遇见公爵夫人。我们立刻收敛作态，蒂莫西离开时我对他眨了眨眼。从那时起我便陪着殿下同行，心情变得凝重许多。
尽管见过马库斯的母亲多次，走在吉纳维芙身旁仍让我局促。我本打算坐在显然该待的仆从席，但进门时马克拦住我，引我到主宾席就座。落座时感觉全场目光都聚焦在我身上。公爵坐在长桌首座，夫人居于其右首位。对面是索恩贝尔勋爵夫妇，我最终坐在夫人邻座，马克在我左侧。公爵的另两个孩子阿里阿德涅和罗兰坐在我对面，城堡牧师唐斯代尔神父则居于桌尾。首次坐在主宾席让我倍感显眼。
晚宴谈话轻声细语，完全围绕次日抵达的宾客展开。幸好无人期待我发表意见，毕竟我完全插不上话。但我始终竖耳倾听，了解到接下来一周的活动主要是为了让马库斯——其次是他兄弟姐妹——结识同龄显贵。鉴于贵族领地相距遥远，每位贵族都会举办此类活动让年轻人交往。这既有助于建立未来政途的重要情谊，更别提联姻可能。这些虽未明说，但我领悟得快，捕捉到了暗流涌动。
宴席进行顺利，汤品用毕，我快用完第二道茴香烩鱼时，唐斯代尔神父突然前倾身子。他正高谈某些贵族家族仍信奉的异教缺乏价值，银星吊坠从圣袍滑出映入眼帘。与我上次所见不同，此刻它正泛着柔和金光。惊诧间我呛住咳嗽，茴香窜进鼻腔。佐料中的山葵辣得我眼泪直流，强忍着才没喷出食物。
马克拍着我的背助我恢复镇定。唐斯代尔神父询问道："您没事吧，埃尔德里奇先生？"
"没事，神父。您的项链让我猝不及防。以前从未见它发光。"话一出口我便知失言。
"真不寻常！我听闻特定之人能得见圣母恩赐之光，但这天赋实属罕见。莫非您具有天眼，埃尔德里奇先生？"他目光灼灼地盯着我。
马克的妹妹阿里阿德涅插话："别犯傻神父，我们认识莫特多年，他从无天眼征兆。"公爵夫人因女儿在宴席使用我的昵称而瞪视她。
马克打断道："其实我正想请教，唐斯代尔神父。这周莫德凯开始能看见事物，比如城堡结界。"好极了，他成功让主宾席人尽皆知。至少没提马匹事件——我猜他也不愿父亲知道差点损失珍贵种母马的事。
"您今年多大，莫德凯？"神父问我。
“十六岁，阁下。这个月晚些时候就满十七了，”我回答道。
“不寻常，多数情况下这种能力会在十二三岁最晚不超过青春期躁动阶段显现。这本身就相当罕见，但在我听闻的几十个案例中，没有一例晚于那个年纪。”
“我相信这只是暂时现象，神父。”我开始希望自己能够隐身。
“我对此表示怀疑。或许你可以考虑投身教会。像你这样的天赋备受珍视，若能用于侍奉圣母，也有助于避免日后被指控施行巫术魔法。”
公爵夫人这时替我解了围：“让小伙子安心用餐吧，神父。您总提巫术会吓到他的，这可不是餐桌上的合适话题。”索恩贝尔勋爵咕哝着表示赞同，席间谈话逐渐从我身上移开，转向更轻松的话题。
此后一切顺利。甜点是佐以甜奶油的浆果馅饼，这份意外之喜让我由衷赞赏。当餐后酒水端上时，马克悄悄示意该离开了，我们便借故起身离席。
“莫德凯，”公爵叫住我，“明早请来见我。明日宾客抵达前，我想与你商议些事情。”
“遵命，公爵阁下。”我躬身行礼，面上不动声色。强忍着心悸终于走出了大殿。
“别担心，莫特，他只是想确认这周关于你身份的安排都明确无误，”我的朋友宽慰道。
“你说得轻巧，”我回道，“他又不是你父亲，对我而言他是尊贵显赫的兰开斯特公爵。”