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这支饱经风霜的小队花了近三十分钟紧追不舍才赶上冲戈。这只狗低吼着，僵硬的尾巴来回甩动，显得异常兴奋。男人们蹲伏下来。金属撞击声和高亢的叫喊从不远处的林间传来。繁茂的树木与宽大枝叶削弱了战斗的声响，众人面面相觑，当比利普和米克尔准备好投掷武器时，他们的脸庞都绷得紧紧的。
维尼尔用手势指挥比利普和冲戈在前方侦察，由他和梅莱加尔紧随其后，米克尔负责殿后。他们像灰色的大狐狸穿梭在郁郁葱葱的绿意中，全然不顾荆棘与虫蚁。弓箭手与猎犬消失后，他们停在一小片空地上等待。此时他已能分辨出人类在战斗中呐喊的声音。他向梅莱加尔比划手势：多少人？
这名游荡者闭着双眼，手掌拢在耳畔。他微微耸肩，迅速亮出十根手指。
我们能搞定，米克尔用口型回应。
看着梅莱加尔眉头越皱越深，维尼尔差点笑出声。他压根没打算与任何人交战，即便他的同伴们总喜欢先动手再思考。在令人焦灼的酷热中，他们怀着忐忑的期待等待着。他取出短弓，在绷紧的弓弦上涂抹少许油脂。十个人可不是小数目，他们必须做好随时战斗的准备——必要时也得立即逃命。
作为受过训练、经历多季军旅生涯的游侠，他深知莽撞行事不可取；有时静观其变并回去报信反而更划算。痛苦与哀嚎声持续回荡，每一秒都显得格外漫长。当冲戈带着气喘吁吁的侦察兵返回时，众人脸上都浮现出担忧。“可以小声说话了，”比利普微喘着说，“十名皇家步兵已经阵亡，剩下六名全副武装的士兵正在对抗四只豺狼人和一名披甲女子。”比利普掏出水袋摇了摇头，“士兵们应接不暇。他们就在山脊下方，看起来是中伏了。”
“还有其他人吗？”维尼尔问道。
“我仔细看过了，没有踪迹。但那个女人比两只豺狼人加起来还能打。从没见过这样的身手。我们怎么办？要绕路吗？”
所有人的目光都聚焦在维尼尔身上。
他不想让任何人冒险，但无法忍受人类被豺狼人屠杀的念头。这些高大体型、狼脸獠牙的类人生物是令人闻风丧胆的战士。他们以杀戮为乐，并以长期折磨俘虏而恶名昭著。尽管长着狼一般的毛发外貌，豺狼人却能流利使用通用语，并拥有猎犬般的追踪能力。他们数量不多，但训练有素、装备精良，是极其难缠的对手。既然有女性与他们并肩作战，说明他即将遭遇土匪军团。一阵兴奋感涌上心头，让他肠胃翻腾。“全体上前观察。我有预感，这就是我们要找的目标。”
比利普领头抽箭，众人呈小队纵队紧随其后。他们匍匐爬至山脊边缘，武器出鞘，弩箭上膛，弓弦拉满。下方的战斗激烈而血腥。经验丰富的皇家士兵挥舞着闪亮的长剑与纹章盾牌，胸甲和战盔已布满凹痕与血污。
被劈倒的尸体遍布战场，深可见骨的伤口如原木般静卧在地。更多士兵被刀斧砍倒，在更强的速度与力量面前溃不成军。维尼尔强压下冲入战团的冲动。他保持挽弓姿势，单膝跪起。在这种时刻，比什大陆的居民必须在插手前权衡自己的生存几率。这是什么情况？
一名引人注目的女战士将士兵们劈砍得如同对待孩童般轻易。她仅穿着一件无袖青铜锁子甲裙，裙摆高悬于膝盖之上。肌肉贲张的四肢溅满鲜血，乌黑长发从雕饰精美的尖刺头盔下倾泻而下。她前臂佩戴的铁箍护腕是唯一的额外防护，但最令人震撼的是那对被她用得凶猛无比的战斧。双斧在她手中如同杂耍艺人抛苹果般挥洒自如，毒蛇般的劈砍既狠厉又致命。他从未见过这般人物。
他在高处敬畏地观望，不知该如何应对。目睹士兵在王室旌旗下战死本已令人不忍卒睹，更何况还有邪恶的鬣狗人参与其中。胸中翻涌的 anticipation 与行动的热望不断积聚。梅莱格按住他宽阔的肩膀将他拽回。维尼尔注视男子点了点头。"与我们无关。"他保持原位，继续观望战局发展。
女战士的重斧将对手逐个劈倒。斧背的尖刺贯穿士兵的盾牌，将其从他们手中撕裂，迫使对方仅能凭长剑防守。鬣狗人也同时进逼，沉重的混种剑挥出致命斩击，阻断了勇士们逃离她怒火的退路。她与每个士兵单独搏杀，仿佛有着私人恩怨。每场胜利后发出的凄厉尖啸，分明昭示着她正沉醉于这场屠杀。
一名士兵从地上抓起第二把长剑双持应战。他狂热地格挡固守阵地，而她持续猛攻。精疲力竭的士兵突刺时被斧钉贯入颅骨，壮烈牺牲就此终结。她甩去斧上血污，转向下一个目标。尽管士气受挫，王室步兵却未退缩，他们以比什精锐特有的悍勇逐个迎战。
此刻士兵仅剩两人背靠背作战，被女战士与三名残余鬣狗人围困。陷入重围的他们转攻为守。女子咒骂着向部下厉声呼喝——这些士兵比预想中更难对付。她勒令对手投降，但力竭的士兵并未垂落刀锋。他们反唇相讥，朝地面啐唾沫。"战死...无愧于心。"
一名士兵血流如注，伤腿无法支撑，沉重的铁盔令头颅低垂。两只鬣狗人扑袭而来，击飞他的长剑，利刃从后方深深刺入摇晃的躯体后颈。男子瘫软倒地，生机尽逝。如今只剩最后一位王室军士——指挥官。
两只巨型鬣狗人左右围堵，截断去路，使他与逼近的女子正面相对。士兵擎起在阳光下泛着猩红光泽的长剑。男子面无惧色，面容坚若磐石，准备直面命运。"铿！"重型弩箭正中一只鬣狗人眉心。王室指挥官身形微颤，而女子岿然不动。又有两箭破空而至，贯穿另一只鬣狗人的护甲胸膛，伴着沉闷倒地声，哀嚎着瘫倒。
"比什养的！"维尼尔冲下山脊。
头盔女子未因变故而迟疑，她如黑豹般突进。一记低位横斩，斧刃撕开了指挥官的左膝。士兵以双手重劈还击，却被她用护腕格挡，臂上皮开肉绽。她暴怒尖啸，还以粉碎性重击，贯穿胸甲直抵锁骨。长剑从失去生气的手中滑落，男子单膝跪地。
维尼尔冲至她身后，喝令停手，但她的终结技快如闪电。斧刃精准劈进头盔视窗之间。士兵气绝身亡。她转身恰好看到他冲来，发出阵阵狂笑。
"看来你来不及救这位了，"她将斧头从尸体头颅中拔出，"现在，黄毛小子，你能救自己吗？"
维尼尔在十步外停驻，太阳穴突突狂跳，挥动长剑与猎刀。身旁的冲哥龇牙低吼。
"嗯...狗肉，我的最爱，"她舔舐着绛紫嘴唇说道。
他权衡着下一步行动。自己这边的支援比她多，但她似乎并不担心他或其他人。她挺拔而骄傲地站在他面前。此刻维尼尔离得如此之近，她的面容激发了他的想象。深蓝色眼眸在头盔眼缝后灼灼发亮，透着机敏与狡黠。他渴望更了解这个女子——她手中松垮拎着的战斧正不断滴落鲜血。
“喂，黄毛，”她带着嘲弄的语调说，“要是看上什么了，干嘛不过来拿？”
正当他不知如何回应时，她又补充道：
“看来我遇上个哑巴小子。真可惜，浑身肌肉却没了舌头。”
维尼尔鼻翼下绽开粲然白笑，向前踏出一步又退回原地。他将剑与匕首收回鞘中，双臂交叠在胸前。
“我不禁好奇，像你这样的女子为何要与肮脏的豺狼人为伍？你明明能找到更好的伙伴。”
“啊，这小子有舌头。或许你对我还有用。”
她回望过来，重新审视眼前的男子。久经沙场的身体放松下来，目光如实质般描摹着他的胸膛，仿佛颇为欣赏所见景象。他随时准备应对她的突袭，竭力保持镇定。当她持续上下打量时，他感到某种情绪在体内翻涌。
摘下头盔时，血水顺着覆甲盔沿滑落。她的脸庞美丽而棱角分明，深色眼眸探究着他的眼睛。血污的肌肤被烈日晒成古铜色，高挺的颧骨带着疤痕略显扭曲，但他始终只注视她的双眼。她似乎很受用，唇边笑意若隐若现。沿河岸走来时，她越靠近，他越感到被她的阴影笼罩。她似乎比他更高——若这女子不是土匪女王，也必是某个领域的女王。她在攻击范围外停步，此时他喝止狂吠的猎犬，犬只俯身蹲下。空气中仍弥漫着危险气息，但暂且可以搁置。
“那么告诉我，黄毛，”她嗓音如打磨过的银器般清亮，“为何杀害我的部下？他们与你...或你的人并无仇怨。”她环顾四周，却不见他同伴的踪迹。
“我叫维尼尔，”他说，“豺狼人不算人类。它们是我们乐于猎杀的野兽。算你走运，你不是豺狼人，我们也不爱杀女人，否则你早已毙命。”
“哈！”她将战斧在他面前挥动，“就算我是豺狼女，你也杀不了我。”斧头的工艺是他前所未见的，几乎与这女子同样令他着迷。
寂静弥漫片刻，林间的紧张气氛似乎逐渐缓和。
“这么着吧，维——尼尔。只要你交代来我森林的目的，我就饶过你和手下。”
“饶过我们？现在该我笑了。哈！”他毫不掩饰地嗤笑，“我们是在找人。”
“什么样的人？”她抹去唇边血迹。
“追随名叫贾拉的土匪女王的人。若她住在你的森林里，你或许听说过。”他话里带着毫不掩饰的讥讽，“听说她与豺狼人交配，屁股像食人魔那么大。听说过吗，公主殿下？”
“你真风趣，维尼尔，这点我承认。很久没有男人能逗笑我了。”她再度打量他，环视四周，“看来我需要新护卫。得向你说的这位女王禀报。”她翻个白眼，“或许我能帮忙，她非常宠爱我。”
“呃...那倒不错。”
“我建议你在此期间管好舌头，黄毛。你应该见识过我怎么对付讨厌的人。”
他点点头，不知该如何接话。
“所以...为何要除掉他们？王室势力通常不好招惹。”
她的脸色骤然阴沉如换个人：“这是报复。”
见到她凌厉的眼神，他立即转移话题。
“接下来怎么办？”
“叫你那两个手下出来。我带你们回我的营地款待。但是——”她目光骤冷，“别再动我的豺狼人。明白吗？”
“我不作任何承诺。”
比利普、米克尔和琼戈都沉默不语，他们陪同维尼尔返回那位女性的营地。这种气氛令人不安。将一名实力超群的战士押送回其驻扎着天然敌手的营地，绝非明智的生存之道。然而维尼尔对这些顾虑浑然不觉。他未曾意识到追随她的过程中，激情正压倒理智。只知道自己必须跟随。对身后同伴们阴郁的目光也毫不在意。
而梅莱加尔早已巧妙脱身。她并未流露出任何察觉他存在的迹象。
这个盗贼从高地的树丛中目送他们远去，不住摇头。梅莱加尔怀疑自己是否还能再见到这些战友。
"愚蠢……"