20
清晨时分，阿尔门勋爵信步走出寝宫。当他经过那些紧张鞠躬、低眉顺眼的仆从时，英俊的面庞笼罩着沉重的思绪。阿尔门城堡用毕什国最精美的材料装饰而成，与排名其下的其他贵族府邸相比堪称奇观，甚至胜过某些排名更高的府邸。大理石柱上镶嵌着繁复的铜饰花纹，映照着黄金锻造枝形吊灯的烛光。他的脚步声在厅堂回响，每个房间都散发着奢靡气息。
毕什国从未有人需要如此铺张，但各皇室家族竞相争夺更多物资、奴隶与吹嘘资本，阿尔门勋爵绝不甘落后。收集珍品是他的狂热嗜好——但他获取这些珍宝的手段却极其阴暗。在这个残酷的统治体系中，恐惧与杀戮是成功的秘诀，而阿尔门勋爵深谙此道。
他沿着螺旋状凿石阶梯向下行走。阶梯尽头出现一扇孤门与一名哨兵。哨兵敬礼开门，待他进入后重新关上。他站在临时改造成的卧室里，室内有张宽大柔软的长毛绒床铺。与城堡其他房间不同，这里干燥多尘。床边伫立着两道身影，其中一人转身鞠躬致意——是家族牧师塞弗伦。另一人身材瘦小，披着黑袍，尖脸上长着细密绒毛，紫瞳泛着幽光——那是个暗裔仆从。
塞弗伦浑身赤裸，仅在腰间缠着布条，松垮的肉体从头顶到脚趾剃得精光。水晶般的蓝眼珠鼓胀而湿润，他脸上的神情令人怀疑其神志是否正常，阿尔门勋爵始终难以适应。但这个怪人自有其用处。虽然骸骨之城的牧师大多行事诡异，阿尔门勋爵却物尽其用。塞弗伦喘着粗气蹒跚上前，跪倒在他面前。那名暗裔仆从静立不语，始终未瞥来一眼。
阿尔门勋爵径自走过塞弗伦身旁，停驻在床沿。他的儿子正俯卧在精美的蓝色丝绸床褥上。托尼奥的面部覆着浸透药膏的湿布绷带，随胸膛起伏只能看见鼻孔与双眼。年轻人残破的躯体如木乃伊般被层层包裹，染血的绷带绘满怪异符号。
"他还活着？"
塞弗伦在他身旁局促移动，带着兴奋的咬舌音说道："噢是的，他还活着，亲爱的阿尔门勋爵。千真万确活着。当初发现他流血数小时时，我原以为回天乏术。他继承了您的强韧，大人。"塞弗伦谨慎地瞥了眼黑发暗裔，"当然，我只是止血包扎。令郎能起死回生...似乎是阁下您的...呃...这位暗裔友人的功劳。"
阿尔门勋爵向塞弗伦投去严厉的目光。
"当-当然，您早就知晓了，大人。"塞弗伦向后缩了缩，检查起托尼奥的绷带。
"奥兰，感谢你对我儿子的救治。"阿尔门转身对矮小的暗裔露出浅笑，"若失去我最寄予厚望的儿子，对家族将是重大损失。"
相较之下，这名暗裔体型近乎孩童，但奥兰幽深的眼眸却展现出绝非人类孩童——乃至成人所能企及的力量与智慧。
"我无所谓，皇室阿尔门。"奥兰带着侮辱性的反驳口吻说道，"我的种族永远无法理解人类对家族的执念。我们暗裔从不为死者哀悼。"这是谎言，暗裔实则比人类更珍视生命。"真是可悲。总有新人能取代逝者的位置。"
彻头彻尾黝黑的奥兰，在族内同样是名牧师。暗裔是毕什国最精通魔法的种族。他们虽能施展治疗术，却更专注于攻击性魔法。然而为了统治，即便是暗裔偶尔也需要保命治疗——尽管无人愿意承认。
奥兰在暗裔牧师中属于高阶存在，他不仅掌握治愈术，更精通造成重创的法门——尤其针对其他种族。但尽管憎恶人类与其他种族，他仍不由自主地被其吸引。正是这种对其他族群的干涉行径，使奥兰成了族内的叛徒。
他是一名博学的地仆，双眼透露出对黑暗艺术的深刻造诣。浓密乌黑的长发凌乱打结，身上仅着朴素的袍履。脸庞瘦削，颧骨高耸，下巴坚毅，长着同族特有的锋利灰牙。圆睁的双眼带着蛊惑人心的魔力，令阿尔门勋爵不得不竭力维持对视。但阿尔门从不畏惧地仆——若非如此，他也不可能登上今日之位。
"报酬准备好了吗？"奥兰问道，"我们地仆不像人类有时间可浪费。我还要完成研究赶路。"地仆开始焦躁地挪动身子，"若可以的话，我想现在就查验样本。"
阿尔门勋爵端详着儿子的遗体，声线陡然转厉。
"我正想问你是否查明了吾子的死因，地仆奥兰。在得到答案前，你的工作就不算完成。你应当清楚是何等凶残之物夺走了他的生命？"
奥兰嗤哼着磨了磨牙才答道："我想不出何种驯养兽能造成这种伤口。既非马匹骡子，也非巨虫啃咬。像是异域生物，但难以断定。四肢带爪并生犬齿，或许是芬里斯狼。"地仆摇着头，"古怪的是它们本居于极北之地。不过体型确实庞大，足以载人。"奥兰漫不经心地翻着白眼，"死者曾断续吐露'头颅'二字。蹊跷......可能指某种象征，但我未发现任何实证——"
"会不会是双头巨犬？"门廊处传来大胆的插话。
塞弗伦与阿尔门勋爵抬头望去，只见麦肯奈特伫立在托尼欧寝宫入口。
"什么犬？"阿尔门勋爵面露惊诧与焦躁。
麦肯奈特脱帽致意："冒昧打扰，尊敬的阿尔门勋爵，但此事实在不容错过。"
"闻所未闻的生物。你亲眼见过？"奥兰瞪大的眼中几乎透出惧意。
"未曾亲见，但经多方查证确有此兽。我追踪其足迹至城外，正通往红黏土森林。"
阿尔门勋爵捕捉到奥兰毛脸上转瞬即逝的惊惶。
地仆强自镇定，嘶声低问："共有多少？"
"根据足迹判断，除双头犬外尚有匹矮种马，以及三人——两名男子与一个男孩。"
阿尔门勋爵心头狂喜，面色却依旧阴沉："麦肯奈特，今日你总算不负所托。擅闯之罪便不计较了。即刻点齐二十精锐——"
"且慢，阿尔门勋爵。"奥兰突然插话，"此事我能相助。袭击令郎的元凶及其来历，我心中已有眉目。"
"速速道来。"
"我们称其为暗煞。"
"因何得名？"麦肯奈特追问。
"这个..."奥兰颓然道，"他荼毒我族已非一日。"
"地仆的灾星？"阿尔门勋爵难以置信，"竟有此事？哈！"想到有人能令地仆困扰，他不由露出笑意。
"你所谓的暗煞指恶兽还是骑手？"麦肯奈特问。
"呃..."奥兰言语间显出慌乱，"......是个人类，体格魁梧！此人非同寻常，舞动战斧如拈草芥。杀人时形同鬼魅，瞬息即至，善用幻术变幻形态。据我所知，唯他一人驯服双头兽为坐骑。"
烛火摇曳，满室寂然。
奥兰继续道："但或许我能协助追踪并除掉他。"
阿尔门、麦肯奈特与塞弗伦面面相觑，最后目光齐集于地仆。世人皆知地仆从不畏惧人类或其他种族。奥兰谈及此人时流露的惧意与敬畏实属空前——并非有人胆敢（或能活着）转述地仆之言。这堪称惊天逆转。
"作何解释，奥兰？"阿尔门心乱如麻。莫非敌对家族雇用了此人？此子出身哪个世家？克林斯？卡普斯？克朗斯？斯勒格家族？究竟何方神圣？托尼欧又如何卷入其中？
“让我们以支付报酬来结束今天的交易。我很快会再联系你。你的仆人给我提供了有用的信息，”奥兰说道。
麦肯奈特对奥兰的话挑起一边眉毛。
“那就明天见，奥兰，”阿尔曼说着指向门口，“我想你知道去领报酬的路。就此别过。”
奥兰未再多礼，转身从后方的另一道门离开了。
“大人，”麦肯奈特问道，“能否告知他让您儿子复活的报酬是什么？”
正在检查绷带的塞弗伦抬起头来，浑浊的眼睛因好奇而发亮。
“更多人类，”阿尔曼说，“他要二十个人：男人、女人、男孩、女孩，还有一些老人。”
“他要这些人做什么？”麦肯奈特捋着山羊胡。
在阿尔曼领主回答前，房间仿佛骤然昏暗。
“各种实验。趁他们还活着时研究他们对酷刑的反应。断气之后，再寻找他们尸体的其他实用价值。”
麦肯奈特的脸色变得和塞弗伦一样惨白。
“没错，麦肯奈特，我们很残忍。但那些底层奴仆远比我们更凶残。”