6
守卫留他独自悬在牢房中，被沉重的思绪压垮。战争游戏——这些年来他一直躲避的纷争，如今却深陷其中。对皇族而言，他不过是个可随意处置的平民。
这次玩火过头了。外域虽要直面天险，但骸骨城的腹地同样凶险。如今他又回到了多年前拼命逃离的牢笼。以往那些小打小闹至多在肮脏地洞关几天，但这次不同——皇族盯上了他。他在骸骨城的前途，或许在整个比什大陆的命运，都已悬于一线。
被皇族指控即等于定罪。要么背负天文数字的罚金，要么处死，要么在地牢里腐烂数十年。多数人选择自杀，有时这苦难还会转嫁给亲属。在骸骨城生存的秘诀唯有远离皇族或对其唯命是从，这无异于未明说的奴役。
尽管那看起来很糟糕，但要避开这些麻烦却很容易，因为皇家贵族只是贱民群体中的一小部分。人们在轻浮邂逅后可以躲藏起来；这座迂回曲折的城市提供了许多藏身之处，而普通人的面孔很容易被遗忘。
此外，城市守备队根本无力执行皇家贵族那些荒谬的指控。犯罪活动太多而人手不足。城市守备队和皇家贵族树敌众多，那些敌人不仅厌恶他们，也敢于反击。有些区域甚至无人巡逻，而这些正是维尼尔经常出没的地方。在黑暗的本地街区他很安全，那里的守卫只追捕刚犯下重罪的歹徒。况且对城市守卫而言，重案要案油水更足，轻罪小案他们根本不屑一顾。
那么为何他会被抓捕、戴上镣铐，扔在这腐烂之地等死？经过苦思冥想，回忆起几天前与托尼奥的冲突，他终于恍然大悟。那个皇家武士的自尊心比他还强。这一切都源于一场公平赌局。这事毫无荣誉可言，但皇家贵族只在自己人之间讲荣誉。
当他在阴暗中悬吊时，终于看清了自己的过错。他忽视了朋友的警告，甚至没能遵守他们这行的规矩。酒精和自负交织成危险的混合物，导致判断失误和欲望膨胀。啊，但那个红发浪妞确实值得一试。不过他的行为终究触碰了行业禁忌。一个富有、精明且睚眦必报的男人，只需雇个眼线在仇敌出现时通风报信。要跟踪一个人走过数英里路程，找个流浪儿或想讨杯酒喝的糟老头子就足够了。
他在束缚中挣扎时疼得龇牙咧嘴，注意到鲜血正顺着腕部缓缓渗下。
他早该料到这个跋扈的皇家贵族会报复，但维尼尔有时就是既狂妄又愚蠢。与骨城里大多数居民不同，他从未觉得这里危险。自孩提时代起便是如此。外域冒险的经历让他饱经风霜，成为坚韧的战士，他见识过平民闻所未闻的恐怖景象。更何况，黑朗姆酒总能令热血男儿自觉战无不胜，而对他来说这招大多时候确实管用。唯有一件事物能让他感觉更强大：他的战斧——布鲁尔。
于是此刻他置身于阴湿的灰色牢房，在锁链中悬荡，感受着饥饿、愚蠢与宿醉。缓慢流逝一个时辰后，他听见隔壁破布堆里传来沙哑的嗓音。
"咳...玩得开心吗？"
那是梅莱格，蜷缩在逐渐显出人形的布堆里。见到此人他心生欢喜，早已对这神出鬼没的盗贼习以为常。
"不...只是挂着而已。"他闷声回应。
"总比在外面被绞索吊着强。"梅莱格边说边拍打衣服上的灰尘。盗贼解释道，他刚得知维尼尔被关地牢，就故意骂城市守卫是"又丑又大、热爱母牛的兽人脸"让自己被捕。随后他越狱成功，潜行到了维尼尔的牢房。梅莱格要确保同伴出狱，既需要他的保护也想继续合作牟利。这就是他们赖以生存的相处之道，且成效显著。这窃贼在骨城土生土长，深谙城市历史。维尼尔是在某个孤儿院结识他的——当年家族被仆从屠杀后，维尼尔辗转流落过许多孤儿院。尽管多数人讨厌梅莱格，维尼尔却与他意气相投。冒险少年们在孤儿院得不到多少慰藉或选择，终日在大城堡地下从事苦役，有时连续数月都见不到阳光。
无数充满绝望与痛苦的岁月流逝，但梅莱格始终相伴左右。他们曾连日断粮，目睹许多人绝望死去，还有些人莫名消失。在所有相识的孩童中，梅莱格本是他认为最不可能存活下来的。他尽力照应着这个骨瘦如柴的小家伙，对方也如此回馈。后来他与盗贼鼓起勇气逃离孤儿院，在骨城独立谋生。获得自由后他们永不回头，虽然后往事总在心头萦绕，但最好还是彻底遗忘。
尽管年纪尚轻，这对搭档却配合无间。但随着时间推移，梅勒葛选择独自闯荡磨练技艺，而自幼在边境荒原长大的维尼尔则被贫瘠地貌与森林吸引——那里才是他真正的归属。在部下占领三十一号前哨站后不久，梅勒葛便回到骸骨城定居。维尼尔虽游历过多处地域与城邦，但大多时候仍会回到骸骨城。这样的模式已持续了五年之久。
他端详着对面的梅勒葛，觉得这个枯瘦男子始终不变的样貌着实有趣。这盗贼的面容既不算友善也不显凶恶，钢灰色的眼眸偶尔能吸引些妩媚女子。这人并非不会笑颜，只是专为红颜展露。半剃的胡茬、灰白相间的头发与带笑涡的下巴令他看起来比实际年长。据他所知，两人年纪相仿，但谁都无法确定。
这狡诈之徒依旧穿着松垮的土褐色衣物，戴着那顶古怪的黑布帽。帽子像片湿叶子般耷拉在他右侧脑袋上。维尼尔始终不明白这顶帽子对友人为何如此特别。
他们的友谊始于孤儿院里，当日几个恶霸抢走了梅勒葛一顶相似的帽子。维尼尔当场鞭打了那些恶霸夺回帽子。他不明白自己为何出手，却因此挨了顿揍——在孤儿院，善行与恶举往往同样受罚。自那以后，这个瘦骨嶙峋的男孩便始终追随在他身旁。
男性向来厌恶梅勒葛的帽子，但近来不知为何，女性却总爱摆弄它并品头论足。维尼尔始终不解这帽子的重要意义，每当听朋友解释"这让我显得气度不凡"时，他都觉得滑稽。
"所以，需要我帮你解围吗？"梅勒葛打开牢门走进来，"再帮你越次狱？或者先解开镣铐，蠢货。"
"给我弄点吃的喝的就行，梅勒葛。"
"想都别想。"盗贼摇晃着手指，"他们明确说过要饿你两天。抱歉，规矩就是规矩。"
又来了。维尼尔知道梅勒葛因他的失误而恼怒——毕竟他无法上街行动会耽误生意。
梅勒葛倚着墙用薄刃修指甲。维尼尔明白这朋友在等他认错。梅勒葛总玩这种把戏，却从未能逼他承认任何过失。而梅勒葛向来缺乏耐心，从不会错过下一桩生意——这家伙想弥补损失的收益。
维尼尔闭目片刻。再睁眼时，那人已消失无踪。他咕哝着再次合眼。万籁俱寂。他人呢？
每分每秒都漫长如年。昏沉中他捕捉到脚步声，撑开眼皮期待见到友人，踏入的却是两个熟悉卫兵——其中一人粗糙的手掌正握着皮鞭。
地牢看守用那双凶残的鱼眼瞪视着他。肥胖的新兵紧张地拉扯领口，睁大的双眼如同开学首日的孩童。
"站起来，渣滓！"看守咆哮道，"到挨鞭子的时辰了。"
"抱歉啊鲑鱼脸，我动不了。"他抖着脚镣回应。
"哼...这要加罚十鞭，死鬼。我可要好好享受。"看守咧开缺牙的嘴露出狞笑。
新兵挺起胸膛点头，目光越过看守肩膀张望。这师生情深的场面让维尼尔几乎失笑，但剧痛的头颅阻止了他。四肢僵硬酸痛，脑袋仍充斥着劣质药物的余味。
"劈开腿！"行刑者在他耳边呵斥。
那人满口烟草汁与腐牙的恶臭扑面而来。看守猛踢他的双腿令其大张。处境愈发恶劣，而救兵似乎不会到来。那窃贼跑哪去了？
他盼望盗贼正潜伏在地牢某处，但拼命扭头也未见踪迹。看守的重拳砸向他的下颌，他闭眼闷哼着后仰。铁链哗啦作响，看守正清点台阶。
"一、二、三，"看守手腕一抖，"啪！"
维尼尔听见清脆的鞭响。虽未觉疼痛，额角却已渗出晶莹汗珠。
“就是这样干的，小子。你在训练中学到的东西在这里毫无意义。来吧，试试我的鞭子。”典狱长把鞭子递到跃跃欲试的新兵手中。啪！典狱长摩挲着下巴。“不错。相当不错。”
维尼尔的胸口发紧。呼吸变得急促。你在哪儿梅莱加尔？他们马上就要动手了！
“这么着，前十五下我来，”丑陋的拷问者伸出手说，“最后五下由你完成。嗯...也许是七下。这对你是很好的锻炼。注意看，不必使大力气就能让人疼得钻心。好好看着老手示范。我干这个不下千次了。”
典狱长甩动鞭子，又一记脆响划破污浊的空气。当典狱长伸手要撕开维尼尔的衬衫时，新兵连连点头。
突然，门被撞开了。
终于来了！
托尼奥大步闯入，推开两名守卫挤到前面。这个皇家贵族怒火中烧，开始对着维尼尔的脸喷吐污言秽语。
不是梅莱加尔。不妙！
他攒足力气朝这个挑衅者翻了白眼。
“把鞭子交出来！”托尼奥对典狱长尖叫。
“轮不到你发号施令！”典狱长低吼道，“这里我说了算！”
托尼奥踮起脚俯视着对方，露出讥笑。
“哦，这么说你不在乎得罪高级皇家贵族是吗？”
典狱长刚要结巴辩解，一记狠辣的耳光打断了他。
“我能让你死无全尸，你心里清楚！”
头发花白的典狱长僵在原地，有那么一瞬间似乎想用鞭子抽这个皇家小崽子。
托尼奥在他耳边嘶声道：“要是你敢动挥鞭的念头，我就剥下你背上整张皮，还有你全家人的背皮，让那边那个胖农奴挖好坑把你们全埋了。”
典狱长与托尼奥目光对峙，两人眼中都燃着怒火。最终典狱长交出了鞭子。维尼尔绷紧身体，预料中的痛苦即将来临。
“扒掉他的上衣！”托尼奥命令新兵，后者望向典狱长。
“照他说的做。”典狱长勉强快速点头。
“我要在他肮脏的背上留下满身伤疤，”托尼奥甩着鞭子在屋里踱步，“让他哭喊求饶！说不定还能再打断他的鼻梁！”
胖新兵几下就扯开了维尼尔的棉布短衫。新兵踉跄后退，困惑地瞪着维尼尔——在布满伤疤的雄壮背肌与纠结肩胛之间，赫然烙印着巨大的黑色V字。
托尼奥甩响鞭子。
“让我把你背上那蠢纹身抽烂，野狗！”
维尼尔低垂着头看似屈服。但他的呼吸愈发粗重，摇曳的火光中暗影攒动，牢房仿佛骤然昏暗。无人察觉间，他估量着脚踝生锈的镣铐。必须在他剥掉我背皮之前行动。他挨过鞭刑却从未习惯。若能避免他定会躲避，但身体反应总跟不上意志。没有哪个女人值得挨鞭子。红发女人除外。
托尼奥扬起鞭子。新手守卫连退数步，典狱长却咧嘴冷笑。霉湿闷热的空气里弥漫着期待。
鞭子落在横贯他宽阔背脊的刺青正中。
啪！
维尼尔失控地从干裂嘴唇迸出怒吼。筋肉虬结的双臂如钢铁般绷紧，竟将石顶的铁环硬生生扯落。他猛力扭动双腿挣脱地上锈蚀的脚镣。随着生锈腕铐被连根扯断，刺耳的金属声响彻牢房。两英尺长的沉重铁链此刻如钢蛇般垂在他紧握的掌中。他怒视托尼奥的双眼燃烧着暴怒的火焰。
托尼奥与震惊的典狱长一同后退。面色阴沉的典狱长凭着愚蠢的本能扑向他。
咔嚓！
维尼尔一拳击碎对方下颌，典狱长瘫倒在石板地上不省人事。他转向托尼奥。皇家贵族扔掉鞭子拔剑，剑身刚出鞘半截就被粗铁链击中手骨，伴随着骨折声惨叫起来，咒骂着捂住手腕。
托尼奥用另一只手去抓鞭子，维尼尔却将铁链抽向他肩头。年轻贵族脸上痛苦扭曲的表情注定要伴随他终生。
面容扭曲的皇家卫兵猛地挺直身躯，一拳高举，另一拳垂在身侧。"你不过是条野狗！"托尼奥叫嚣着，傲慢使他无视眼前的危险。"你这辈子也就这点出息！"
维尼尔扯下右袖口的铁链掷在地上。他逼近这个桀骜不驯的皇家卫兵，对方一记重拳砸在他渗血的下颌上。他吐掉血水，格开后续攻势，右勾拳猛击对方腹部，将整个人打得双脚离地。
"呃啊！"托尼奥跪倒在地，喘着粗气呻吟着又要起身。维尼尔怒火迸发，铁锤般的重击砸断对方肋骨，皇家卫兵如同沙袋般瘫倒在石地上。
托尼奥竟挣扎着再度站起。他想吐口唾沫咒骂，却只淌下带血的涎液，顺着结痂的下巴流淌。维尼尔打青他的眼眶，击碎鼻梁，最后用重锤般的直拳轰碎那张烂嘴的下颌。托尼奥彻底昏死过去，满脸是血浸染着卵石地面。
维尼尔喘着粗气环顾四周，发现那个瑟瑟发抖的新兵闭着眼举着钥匙串。他一拳击晕对方，抄起钥匙。
尽管经历这番恶斗，距离鞭子抽过他血淋淋的背部才过去一分钟。街道上方持续的喧哗掩盖了地牢的动静，足以瞒过可能靠近的耳目。卫兵很快就会赶来。他寻找梅勒格尔的身影，但那窃贼早已消失，牢房里只留下一颗红苹果。带着钥匙和苹果，维尼尔潜出了这座古老地牢。
暮色笼罩着小院外围，他深入城市最混乱的街区。从商摊扯了件斗篷披在肩上，随即赶回老据点"醉章鱼"。梅勒格尔正倚在石砌壁炉旁的角落，面前摆满食物、格罗格酒和麦芽酒。
维尼尔满脸不快。"你当时跑哪儿去了？我可是挨了鞭子——该死的！"他抓起面包塞满嘴，就着壶装麦酒吞咽下去。
窃贼偏着头事不关己地说："你自找的，蠢货。"
若换作别人说这话早被撕碎，但梅勒格尔是他的老友。他抹抹嘴点头坐下："确实如此。"
两人沉默间，他把奶酪和肉块不停塞进嘴里，饥渴最终压过了怒火。
"咖啡！"他拍桌吼道。
梅勒格尔小口啜饮葡萄酒。
"那个新来的卫兵好像认得你。"
他耸耸肩："看着面生。或许在城郊什么地方见过。要知道外面还是有正常人的，你以为这些吃食从哪儿来？"拿着鸡骨在朋友眼前晃了晃。
"那小子比看上去机灵，宁愿挨你一拳也要保住差事。说不定还能升职。"
维尼尔古怪地瞥了窃贼一眼。梅勒格尔怎会回来得这么快？他按下疑虑。
"要么挨拳要么没命。"
"呵，我清楚你们农家小子多讲义气。你下不去死手。"
"随你怎么说。"原先狰狞的嘴唇此刻扬起松弛的笑，"你至少该把鞭子偷走！"
"噢，我以为你们这些养猪的就好这口。何必扫你的兴？再说，我看你有点思乡情切呢。"
"你脑子有病，梅勒格尔。"他收起笑容。
"除了你谁还能更清楚？"窃贼面无表情地反唇相讥。
维尼尔咀嚼食物发出闷哼，朋友为他添酒时，短发干瘦的女侍端来咖啡壶，倒酒时洒了满桌。他瞪向她，她却反瞪一眼扭头就走。
"我讨厌她。总是毛手毛脚。"
"又死不了人。总比双十区的兽人强些。"
"也没好看到哪儿去。"
"哈，不算太差。就是个邋遢的小丫头，会开窍的。"
维尼尔默不作声地抿着咖啡。
梅勒格尔继续道："我越来越好奇了。自从上次和你穿越外域后，你变了很多，如今总在外围逗留。说不定哪天我会再跟你去趟。"窃贼开始修剪指甲，"这附近的人可都在议论你呢。"
维尼尔似笑非笑。
“你不会想回去的。外域可没有轻松捞油水的好事。不过，要是能再跟你搭伙倒也不错。”
“我听过不少传闻，你知道的。那些精彩故事里多半会提到暗黑斩杀者。你碰到过他没？”
“别开这个头。”
盗贼向后靠在椅背上。米利加尔离开白骨城已近五年。外域与盗贼可谓水火不容——既无安逸享乐，也缺同伴温情。这座城邦才是浪荡子该待的地方，况且米利加尔也压根不想跟次人族扯上关系。
维尼尔虽不愿离去，但外域始终召唤着他。次人族在向他发出挑衅。身为暗黑斩杀者，他沉醉于这个身份。就连那些关于自己的传闻——哪怕最荒诞不经的——都让他心生欢喜。好在真实身份从未暴露，因为这个第二自我从不在白骨城内活动。维尼尔打破了令人窒息的沉默。
“少在那儿摆谱了！赶紧喝点格罗格酒，娘娘腔！”
晨光再临，几轮小太阳炽烈灼燃。两人交谈甚少，痛饮大嚼不休。外域焦灼的大地正在召唤维尼尔，他满脑子只剩这个念头。次人族正蛰伏在阴湿的洞穴里，潜藏于污浊的沼泽中，他们扎根愈深，就愈让他辗转难眠。