第十章
刚走出大门约二十步，他们拐过街角，贝尔斯突然停住脚步，目瞪口呆地望着眼前的景象。雅各布也僵在原地。这场景荒诞得令人无法移开视线。贝尔斯在费城期间，街道向来熙攘，至少远比她的村庄热闹。可现在只有零星几个胆大之徒匆匆穿行，仿佛都在处理紧急事务。垃圾碎片在街道上翻滚——这在某些城区或许常见，但在靠近市场的现代费城地段简直闻所未闻。往常这条街上往来的都是权贵阶层，他们可不愿看见垃圾。纯血族通常会在该区域安排专门的精灵清洁队保持整洁。
而今日，她既没看到清洁工，也几乎见不到任何人影
"他们脸上戴的是什么？"雅各布问道。
贝尔斯眯起眼睛想看清些，却难以辨别。她从未见过这般景象，仿佛每个人的半张脸都被擦除了。
一名护卫回答："他们似乎戴着面罩，长官。用来防范真菌。"
作为队伍里唯一的精灵，贝尔斯比谁都清楚普通面罩根本挡不住空气传播的真菌。她说："不，我是说...没错，这大概是他们戴面罩的原因。但若真菌能通过空气传播，面罩根本无济于事，孢子照样会进入眼睛。"
雅各布发出低沉的龙吟："我的护卫只是让真菌接触到皮肤就被感染了，记得吗？他触碰感染者时甚至穿着衣物，连手套都被渗透了。"
贝尔斯打了个寒颤。这个念头令人毛骨悚然，而那段记忆更是噩梦。
雅各布径直走向街对面衣着华贵的精灵男子。对方察觉他靠近时，几乎是从人行道弹开，退到最远处。"离我远点！我不认识你，也帮不了你。"说着便小跑离开，留下错愕的雅各布。待跑到安全距离后，那人回头喊道："看在创世神份上戴好面罩！你这蠢龙说不定早就感染了！"
雅各布摇着头难以置信地走回来："我完全搞不懂状况。"
又走过半个街区，一个戴着面罩的精灵女性走下路缘时突然跌倒。她的半条腿仿佛瞬间消失，贝尔斯意识到她准是踩进了深坑。即便隔着距离，也能听见清晰的骨裂声与凄厉的惨叫。
贝尔斯快步冲向伤者，却见某个精灵男子经过倒地精灵时，对伸臂求救的她攥紧拳头俯身咆哮，状似要施暴。贝尔斯愣在原地无法相信自己的眼睛。那男子转身逃开，拐过街角消失不见。
雅各布在贝尔斯身后发问："这到底是怎么回事？"
她只能茫然摇头。
一名护卫沉声道："若连精灵都敢对高等精灵吼叫，城中弥漫的恐惧程度实在难以想象。"
杰柯布点点头，沉思着。他的声音带着犹豫说道："目前掌握的情况是：能待在室内或藏身的人都这么做了。必须外出的人戴着口罩，避开所有遇见的人。他们恐惧到连街中央的伤者都不愿救助——哪怕是精灵族人。民众肯定认为这病通过空气传播，但我们知道事实并非如此。"
"确实还没到那程度，"贝尔斯确认道，"目前只通过那些菌丝传播，就是那些恶心搏动、形似藤蔓的东西。防护结界能完全阻隔它们。"
"但我们不确定这是全城现象，还是仅限码头区周边。"
"你们为什么不化龙形态飞出去？"贝尔斯问道，"如果朝你们家的方向飞，就能俯瞰全城状况，我可以尽快去那里与你们会合。"
杰柯布仰头望天，摇着头说："首先，我不能这样丢下你。你陷入这种处境本就是我的责任。更重要的是——抬头看，你看到了什么？"
贝尔斯好奇地仰头扫视天空，寻找任何能让巨龙滞留地面的因素："什么都没看到。只有几小队龙族在飞行，显然他们并不畏惧升空。"
一位守护者轻笑出声，但杰柯布挥手打断他，转向贝尔斯时神色缓和下来："那些不是普通龙群，是半翼编队——相当于半个士兵中队。他们保持着作战队形，而且是空中唯一的飞行单位。我敢断定他们奉命击落任何未着装、未列队、非值勤的飞行者，甚至可能直接喷火处决。"
"当真？为什么禁飞？真菌又不会空气传播。他们应该让健康者撤离才对啊？"
"要这么简单就好了，"杰柯布答道，"当局肯定清楚传染性有多强。龙族议会和白王势力都害怕到必须封城。我敢保证所有出入城通道也都有重兵把守。"
贝尔斯无言以对。她深吸一口气仰望天空，快速眨着眼后悔重返费城。但事已至此，只能尽力应对。至少身旁有位强大的龙族同伴，还有更多同族护卫。眼下他无意抛下她，这已是精灵能期盼的最大安全保障——暂时如此。"那么，我认为我们应该——"
她突然感到识海深处传来牵引感，稍纵即逝却难以完全忽视，就像织布时被单调催眠之际突然听到用餐铃响。
"怎么了？"杰柯布问道。她听出他尾音里夹杂的忧虑。
方才想说的话已被这突来的感受搅散，她摇头道："说不清。好像有人揪住我脑后的游离线头猛扯，瞬间解构了我的思维，把所有念头都踢出去了。"
他耸耸肩继续警戒四周："是心灵感应。你从未被连接过？"
"没有...这不是精灵的能力。"
一位守护者俯身对她微笑："当然是。只是你们族裔比较罕见。通常具有家族遗传性，血缘越近连接越强。"
贝尔斯蹙眉思索：她认识哪个会心灵感应的亲戚？毫无头绪。但那牵引力确实强烈。"现在消失了，姑且当成谜团吧。"
杰柯布的爆笑让她脸颊发烫。他说道："哪有什么谜团。你只是没接听而已。看来你们小时候真没学过这些——感受到牵引时，你得...怎么说，敞开心灵。通过放下自我来接受召唤，正是那种让你与世界、与呼叫者分离的自我意识。"
贝尔斯撇嘴道："那是人类的做法。纯血族——尤其是精灵——向来对周遭世界全然敞开心扉。"
“不是这样的，”杰科布回答道。“我的意思是，你必须忘记自我，忘记你是个独立个体。进行心灵对话时，你们就不再分离。经过训练后你可以封锁部分思维同时保持开放，但起初与你对话的人会窥见所有秘密——只要他们懂得如何探查。”
啧。这听起来可不太妙。她凝视着杰科布，意识到自己确实有些不愿让任何人知晓的秘密。但时机如此蹊跷绝非巧合。“这肯定和真菌事件或正在发生的变故有关。第一次有人试图侵入我意识时，偏偏就赶上这种局面？”
杰科布的嘴唇抿成细线。“你说得对。如果再次发生，我认为你应该放任他们进入。”
当两人重新走向保护区内的宅邸时，贝儿静候着意识之线的再度牵引，却迟迟未果。然而若此事至关重要，她思忖着自己是否承担得起不知情的代价。随着脚步在人行道上踏出规律节拍，她让思绪渐归沉寂，借助稳定节奏使心灵进入空白状态。随后她延伸出意念——并非往常那般运用感官，而是用思维去探寻那条曾试图连接她的意识丝线。
毫无经验的她在感受到意识再度被牵引时，几乎惊破空明心境。似曾相识的嗓音在脑海中响起，她怀疑这是幻觉，但那些话语却愈发清晰有力。
“不是幻觉。你在外面很危险。”
“废话。”途经的街区处处散发着危险气息。
“正合我意，小家伙。听着，我——”
创世神在上，她到底在和谁说话？
“听不出这声音吗？”
那声音透着失望。
“我们只见过一次。我是霍金。全靠家族羁绊才能在外界找到你——毕竟我们从未进行过意识融合。”
融合...就是杰科布提到的那种联结。糟了，现在阻断还来得及吗？他们会不会已经窥见这个念头？她感到心跳加速。
“冷静点，否则会中断融合。要知道这对未经训练的你很困难。别担心杰科布。他是龙族，你是精灵。你们真正该担忧的事多着呢。”
贝儿蹙眉欲驳斥对方的暗示，却又惧怕得到回应，最终将杂念强行压下，全力聚焦于接收清晰讯息。
“好多了，确实好多了。听着，你们不能回杰科布的庄园。我感知到你们正往那儿去。你必须带他同行。如今只有友善的龙族能帮助我们。我未能阻止灾变，现在必须协助那条龙。”
伴随传来的思绪涌来灼热怒意，贝儿刚升起疑问——
“停。没时间解释。有个组织需要你们前去会合。他们会提供帮助。相信我，从长远来看这是我们唯一的希望。”
太古怪了。贝儿对引诱杰科布会见霍金的神秘组织心存疑虑。此人不是曾参与谋杀首席议员的阴谋吗？忆起自己被利用的往事，怒火渐燃——她绝不能拿杰科布的性命信任这个叛徒。
“不听我的他必死无疑！听着！没错，他们试图刺杀米卡但失败了。如今计划已经变更。”
“是啊，改成散播瘟疫进行屠杀——”
“正在全城蔓延的传染病与我们无关，但我们必须阻止它。你要见的人知道对策，他们已有计划。若不信我，总该相信随行的五位龙族战士能应付简单的秘密会面。”
未及回应，一幅影像猛然灌入脑海。不止是呈现——她甚至感受到生理剧痛，仿佛信息正灼刻进大脑皮层。那是街角的景象：朴素住宅前立着两个路牌，黄铜门牌号清晰可见。剧痛席卷之下她双膝发软，坠落时被强健臂膀接住，轻柔安置在地面，头颅枕着柔软支撑物，视野里只剩那栋房屋的影像灼灼闪耀。
“这段记忆确实烙印在了你的脑海里。大脑和记忆就是这样运作的。你永远都不会忘记它，至少很长一段时间不会。去那里吧。拯救这座城市。如果这种感染从费城蔓延出去，可能还要拯救更多地方——”
她脑中的声音瞬间消失，有那么几秒钟她的思绪一片混乱，分不清脑中浮现的景象与现实的区别。她听见杰科布响亮而有力的声音：“贝尔斯，醒醒。你在哪儿？快回来。”
她快速眨着眼睛，现实世界取代了刚才的精神领域和那座房屋的幻象。“我们得去个地方，刻不容缓。”
她站起身开始朝他的庄园外走去，奇怪的是她竟能准确记起如何从从未踏足之地前往另一处陌生所在。等这一切结束后，总有一天要让霍金解释清楚。
贝尔斯精准无误地带领众人走向那栋房屋。杰科布起初有些犹豫，但正如她指出的，试试也无妨。若有人能提出解决问题的方案，不听简直就是愚蠢，甚至可以说是渎职。这时他才咬紧牙关点点头，伸手示意她带路。
这条小径带着他们穿过码头区外围的住宅区，进入一个较为贫穷的地带。有些房屋被烧毁，有些遭废弃，但多数看似有人居住。精灵和龙族不太可能以此为家，剩下的便是狼人、巨怪，或许还有些较富有的精灵。
她希望等候他们的是精灵。
接到信息两小时后，她望见了前方的房屋。它和记忆中的模样分毫不差，这既出乎意料又理所当然。霍金把路线规划得如此清晰，若出现半点偏差反而会让她更惊讶。霍金表兄必定曾到过此地，这让她更加期待或许有富有的精灵正在等候。
“等等，”启程以来始终保持沉默的杰科布突然开口，“可能有危险。”他转向龙卫队点了两名队员，“去侦查周边情况。必要时可以飞行，但必须低空飞行——我不想有人被空中巡逻队烧成灰。”
贝尔斯注视着他们谨慎检查了目标建筑周边整片街区的房屋，又探查了目标建筑本身。一名龙卫队员确实飞了起来，但仅离地二十英尺，当半支空中巡逻的龙族从上方俯冲而来时他立即降落；待他落地后，其他龙族便重新升空。警告意味不言而喻。
约二十分钟后他们返回报告说一切正常，但透过窗帘发现屋内有人监视。
“看来他们知道我们来了，”杰科布低声嘟囔，随即提高音量问道，“对方有采取敌对行动吗？”
“没有，长官。但屋里肯定不止两个人。”
贝尔斯蹙起眉头。适可而止吧。“他们当然知道我们在这儿。”她谨慎地避开霍金的名字——不确定他是逃脱了还是被释放了——“发信息的人肯定告知了他们我的到来。我们在浪费本就不多的时间。”
杰科布朝她露出的笑容既令人意外又略带悸动。他笑起来其实挺好看...“那就出发吧。两名护卫保护你，两名跟着我。大家保持近距离以防万一，但武器先别出鞘。除非对方先动手，我们绝不采取敌对行动。”
龙卫队员们行礼后围绕在她和杰科布身边列队。她深吸一口气走向前门。杰科布全程低声念叨着什么，而贝尔斯则全力将感知力延伸至房屋方向。龙卫队的判断没错，屋里确实不止两人——实际有六个，其中四个是精灵，另外两个分别是狼人和精灵，这立刻让她紧张起来。
当贝尔斯传达新情报时，护卫们更加贴紧保护对象。众人走向建筑时，她刚踏上通往门廊的三级吱呀作响的木台阶，前门就裂开一道缝隙。她瞥见门链的金属反光——这根本拦不住龙族。
阴影中伫立着一名男子，正从门缝向外窥视：“只准你们两人进来。护卫留在外面。”
杰科布发出一声既英勇又带着侮辱意味的大笑，但贝尔斯是否从他语调中捕捉到一丝色厉内荏？他说道：“我不会把我们任何人的性命寄托在你们的善意上。要么护卫随行，要么我们立刻离开。”
贝尔斯脱口而出：“可是——”
门内的男人打断她，提高嗓门压过她的声音：“你要是离开，整座城市就会毁灭。做决定吧。如果你不进来，我们这群人就会离开费城，把这个糟糕的世界留给你们，然后穿过帷幕躲藏起来，直到它也毁掉那个世界。”
“不可能！”贝尔斯不假思索地反驳。除非纯血王冠会与暗夜法庭双方用鲜血签订协议，否则没人能穿过帷幕返回——而那只会发生在漫长残酷的战争之后，当双方都伤亡殆尽无力再争夺流经地球能量脉络的魔力时。
“错了，”男人说，“总有办法。我们不会与任何人分享，更别说你们这些人。不过你们信不信都无所谓。如果离开，我们不会阻拦，甚至根本不在乎。我们这么做只为拯救同胞——当然，前提是你们允许。”
贝尔斯转向杰科布。他显得犹豫不决，身体重心在双脚间反复细微移动。实际上，他看起来要么准备逃跑，要么就要破门而入。肾上腺素对人就是这种效果，她自己也深有体会。“好吧，我进去。”她盯着杰科布对门内人说道，目光始终锁住他的眼眸，“你来吗？无论如何，我不能连尝试拯救这座城市的人们都不做就转身离开。这里还有精灵，以及龙族。”
杰科布眯起眼睛点头：“守护者在外布防，每个角落站一人，保持视线交汇。若有人在我们之前试图离开，格杀勿论。明白了吗？”
守护者们行礼后列队散开，尽管他们投向首领的眼神让贝尔斯察觉到他们对留二人在门廊独处的不满。她忽然感到自己完全暴露在危险中。“现在，让我们进去说明你们的需求。”
门开后，一个中年精灵探出头左右张望。他穿着朴素的棕色粗花呢西装——以精灵标准而言，能穿西装必定家资丰厚。确认门侧没有伏兵后，他点头将门完全推开：“请进。”
杰科布用手臂横在贝尔斯锁骨下方拦住她，率先迈入。身为龙族竟愿在区区精灵农女之前涉险，实在令人惊异。但无暇深思，她已紧随其后踏入。
房屋格局基本符合预期，虽作为人类住宅算相当宽敞。家具做工精良却不算豪奢。六人围坐在L形沙发与两张双人椅旁，面朝花岗岩茶几——当穿花呢西装的精灵落座后，正好凑齐六人。
贝尔斯在唯一空着的双人椅坐下，杰科布却直接立于她身后而非并坐。她能感知到他的存在：气场泛着红色，其间流淌着闪烁的蓝色光丝——愤怒却掩饰得当，自信到近乎傲慢。
“好了，”杰科布开口，“你们大费周章引我们来，最好有个像样的理由。”
花呢西装男子毫无怯意地直视杰科布：“我是道宁，我记得根本没邀请过你。贝尔斯才是我们共同联系人邀请的对象。”
贝尔斯闻言后仰，脑中闪过各种最坏设想。精灵竟敢以这种态度对龙族说话令她震惊，但扫视圆桌旁其他纯血种时，发现他们也同样毫不退缩地逼视杰科布。更令她意外的是团队领袖竟是精灵而非精灵。她想问道宁为何主导谈话，却在等待杰科布回应时僵在原地。
所幸他只是低笑而非掀翻房间。“我认识贝尔斯的时间比你们任何人都长，”他声音平稳而坚决，透着不容动摇的意志，“绝不会留她独处。”这个反应显然只是桌上诸多意外中的一桩。
曙光环顾其他纯血族，抬起手伸出食指指向杰科布。"我们该怎么处置这位不速之客？大家都清楚他的身份。作为统治这座城市——甚至可以说是统治世界的首席议员继承人，他却对制止战争毫无作为。这位所谓的王子养尊处优时，面纱世界的其他民众正在受苦。为缔造和平，龙族向来备战不懈，可他们如今却背弃了战士的职责。他们抛弃了我们。要我说，这条龙不可信任。在向贝尔斯吐露机密前，是否该先清除他？谁会相信一条畏战的龙？"
贝尔斯僵在原地，等着杰科布爆发。若这些人攻击他，他们将会震惊地发现她选择站在哪边。但杰科布任由对方说完演说，时间一分一秒流逝却毫无回应。她扭头望去，看见杰科布正漫不经心地修剪指甲，俨然一副事不关己的模样。原来他先前说此行唯一目的是保护她安全的话竟比想象中更坦诚——显然他根本不打算为自己辩解去留，只是绝不会主动离开。从某种角度说这合乎情理，因为他始终未曾介入那场战争。尽管因战事提前苏醒，米卡麾下的龙族始终置身事外。
既然他不愿自卫，那就由她来。没有杰科布同行，她绝不会跟这些人去任何地方，也不相信他们的意图。若他离开，她必同行。她当即立断，几乎是从地上弹起来面对其他纯血族："杰科布值得信任。若你们不信任他，我又如何相信你们？"她摇了摇头。
"你怎能这么说？"曙光反问，"当初正是霍金指引你与龙族接触的方法。可龙族的秘密警察光天化日之下将他从家中拖走，这就是他付出的代价。若非瘟疫席卷全城分散了他们的注意力，他至今还要在龙族'仁慈'的监禁下受苦。即便如此，霍金也是九死一生。明知你与这条龙交好，他仍将你送来我们这里保全性命，只为让我们携手拯救苍生。"
杰科布依旧没有回应，贝尔斯从他的气息中读到的多半是厌倦。他已表明立场，显然认为无需多言。
既然他不愿自卫，她就要为他辩护到底。"霍金被捕是因为明显涉嫌参与你们刺杀米卡的阴谋。时机未免太过巧合，别否认你们与此事无关。"
曙光双手垂落身侧摇了摇头："我们与此毫无干系。你若未起疑心就不会来此。米卡树敌众多，那些人不过是见机行事。难道你没看出他们的行动杂乱无章？"
贝尔斯不得不承认此言有理。那场刺杀行动确实拙劣至极。或许连龙族都认为霍金未参与其中——否则早该处决他，至少绝不会让他逃脱。
她开口道："暂且假设你们所言属实，终极目标确是和平。据我所见，龙族最渴求的莫过于此。你们可曾想过他们为何不介入？我认为是因为纯血族内部互相倾轧。龙族苏醒并非又一场人类战争所致。或许我判断有误，但你们何时见过龙族怯懦？我敢保证从未见过任何懦夫。所以你们究竟要什么？和平？行动？还是只会坐而论道？"
她感到脊梁窜过一道闪电般的战栗。她做到了！她，贝尔斯，一个农夫出身的妖精之女，刚刚公然顶撞了长老——不是一位而是六位，包括精灵与狼人。若在一周前，她绝不敢想象自己会挺身对抗这些人。
其他纯血族在座位上不安地挪动身子。贝尔丝看见他们交换眼神，意识到他们可能正在通过心灵感应交流。不过她可不打算退缩。她始终紧盯着黎明使者的双眼，几乎是在挑衅地等他反驳。若是他们胆敢集体攻击杰科伯，必将遭遇意想不到的反击——她曾亲眼见过他战斗的身手，这位守护者绝非等闲之辈。要知道守护者可是世间最顶尖的战士。
沉寂数秒后，她不再等待。起身站到双人沙发旁——这个位置恰好为杰科伯清出射击线路以备不时之需——开口说道：“若你们真心渴望和平，首议长继承人是你们能争取到的最强盟友。我一直思索杰科伯为何在此时出现在我生命里，又为何我会在特定时刻来到费城。”
精灵发出嘶嘶的唾弃声回应：“创世神创造我们后便赋予自由意志。这才是关键，而非虚无缥缈的命运。”
“精灵或许不信命定，但我们精怪族相信万物发生皆有其意。不过无论如何，若你们真想要和平，杰科伯可能是唯一能促成此事的人。所以何必浪费我们族人所剩无几的时间？直接告诉我们请我们来的目的吧。”
黎明使者始终耐心倾听未曾打断。他开始缓缓颔首，仿佛在仔细斟酌贝尔丝的话语。最终开口道：“若这条龙愿意追随你前往必要之地，我们认定你的话确有见地。你说得对，创世神确实会将我们引至该在之时该在之地。这绝非巧合。既然如此，我有要事相告。”
贝尔丝咬紧牙关。果然如此。事情岂会简单到露面握手就能解决？“当然，否则你们何必大费周章请我们来？我在此或是出于自由意志，或是创世神指引——谁说得清呢？请直接告知我需要知道的事。若能挽救生命，我义不容辞。”
她感知到杰科伯的气场骤变成冰冷的蔚蓝；他突然绷紧神经，看似漫不经心实则凝神细听。她渐感焦躁，但仍将注意力聚焦在黎明使者身上，一边按捺性子等待答复。
黎明使者朝其他纯血族颔首示意：“有劳？”
精灵应声起立。他身着的长袍由顶级印花丝绸裁制，金银丝线绣出雅致纹样，显见其身份尊贵。“请容我讲述一个故事。篇幅虽短，渊源绵长。这一切始于一把剑——世上绝无仅有的神兵，诞生于所有生灵记忆之前的太古时代。这把战争之剑自创世之初便注定要为世间带来和平。”