第十五章
长爪 阿尔宾柯克（南福特）—拉纳德·拉克兰 当拉纳德·拉克兰带领他的侦察兵来到阿尔宾河边缘时，他几乎不敢相信自己的眼睛。五十艘巨大的舰船，如划桨战船般停泊在登陆点对面的河道上。河面舰队以四列长队覆盖了整个河面，它们的船桨如同水栖昆虫的腿一般来回摆动。在他身后，阿尔巴的王室旗帜在阿尔宾柯克城楼的门塔上迎风飘扬，大桥旁的田野空无敌人。这如同梦境，因为熟悉的土地竟如此空旷。拉纳德骑在马上，注视着大型河用船只划行。正当他观望时，它们突然齐刷刷地转向—伴随着一面巨大青铜盾的反光闪烁，整个舰队从向西推进的四纵队突然转为朝向北岸行进。正是他所在的河岸。他策马走上渡轮曾在更太平时期运行的登陆台，挥了挥手。最大战船船首的一位女子也挥手回应。她身着飘逸的白色长外裙，美得令人敬畏。拉纳德需要意志力才能将目光从她身上移开—他在南方生活多年，对她十分熟悉。德西德拉塔王后。他不自觉地露出微笑，笑出了声。 阿尔宾柯克—德西德拉塔 “那是谁？”德西德拉塔调侃地问她的侍女们。她站在船首挥着手。“我感觉认识他。”阿尔姆斯彭女士起身挥手。“是那个野蛮的山民拉纳德，夫人，”她轻快地说道。德西德拉塔对着她的秘书微微一笑。“你见到他似乎挺开心，”王后说。阿尔姆斯彭女士突然坐了下来，动作略显仓促。“他—送过我一本非常精彩的书，”她支吾着说。其他侍女笑了起来，但并无恶意。“是本大书吗？”一人问道。“很古老？”另一个问。“或许更像一卷精美厚实的卷轴？”玛丽女士猜测道。“女士们，”王后开口。桨手们笑得太过厉害，划桨节奏都乱了。尽管水流湍急，河岸仍在向他们急速靠近。当他们划船靠岸时，女王轻盈地踏上船舷，纵身跃上码头。她记得清清楚楚的拉纳德·拉克兰深鞠一躬，随后单膝跪地。她向他伸出手。「自你担任我的婚仪护卫以来，已是经年未见。」他对她微笑。「荣幸之至，夫人。」她的目光越过他，望向高耸的河岸—唐纳德·红鬃正让手下们下马。「你带了支亲兵队伍在此。是来援助国王的？」他耸耸肩。「我表兄折了支军队，夫人。我们已经与外域人交过手。不过我带着千头牛和些绵羊，正打算卖给王室军队。」她点头。「我全要了。你开价多少？」若说她的语气或态度令他惊讶，他也掩饰得极好。「每头三银马克。」他答道。她大笑。「你这价砍得真狠。」她说，「骑士与自己的女王讨价还价，合乎骑士精神吗？」拉纳德耸耸肩，但目光始终无法从她眼眸移开。「夫人，我大可以说自己不是骑士，只是个赶牲口的。也可以说我是山民，压根算不得您的臣民。」他咧嘴一笑，再次跪地。「但不承认您是他女王的人，只能是粗野的杂种，根本不配为男子汉。」她欣喜地拍手。「你真是北方精神的化身，拉纳德爵士。每头牛一马克。」「您，夫人，是美的鲜活化身。但若每头一马克，我倒不如卖给多林守备官。每头两银马克。」他的目光瞥向她身后某处，笑容愈发深邃。「还记得我的秘书，博学的阿尔姆斯彭女士吗？」她问，「一马克半。」「一马克半，就在河这岸成交？」他问道。又深鞠一躬—这次是对正站在船舷上微笑的女秘书。「若要我赶牲口过河，就得两马克。」「一个吻值多少呢。」阿尔姆斯彭女士唱道。她霎时红了脸，被自己的大胆惊住了。“一切！”他高声回应。“但这些不是我的牛，所以我不能用它们来换一个吻，亲爱的，”他语气软了下来。“陛下，我的要价是两枚，不过我会把它们赶到您指定的地方，并让我的小伙子们誓死效忠陛下。”女王点了点头。“成交。去把我的海军统帅叫来。我有上千头牛要运过河。”她转回身面向山民。“这么说，尽管你满身铜臭，还是愿意与我并肩作战？”她刻意加重了语气。她察觉到他眼中的冰冷—某种缺失的东西，某种刚经历过的恐惧—于是她的声音如同液态黄金般轻柔抚慰着这份不安。山民显得很谨慎。“什么样的作战？”“哪有骑士会问需要他完成什么任务？说真的，兰纳德爵士，”她说着，挽住了他的手臂。“我不是骑士，”他说。“或许除了在心里，”他又补充道。她对阿尔姆斯彭夫人微微一笑。“我们必须想办法纠正这个情况。”上方的河岸上，唐纳德·雷德梅恩望着与女王并肩而立的表亲。“发生什么事了？”一个年轻人问道。“我们刚把牛群卖给了女王，”唐纳德说。“一个阿尔班马克值多少钱？”他问，随后耸了耸肩。“而现在我们得活着把它花掉。” 利森·卡拉克—哈莫迪乌斯 哈莫迪乌斯听着愤怒的人群喧嚣，低垂着头。他几乎耗尽了力量—需要更多恢复时间，此刻最不需要的就是与无知的猎巫者发生冲突。让那小子去处理吧。他仔细地穿上衣袍。老女修道院长生前从未与他交好—但此刻，在她死后，他不得不钦佩她。她展现出了年轻时从未拥有的强大力量—并且出色地运用了这份力量。她拖住了大敌漫长的瞬间，为他准备绝招争取了时间。遗憾的是，他的绝招并未完全奏效。但她没有白死。堡垒依然屹立。而大敌的胡须被狠狠灼焦了。又一次。哈莫迪乌斯想象自己手持法杖站在哈恩福德的讲台上，讲授赫尔墨斯主义。我会在一场战争中学到现实本质的根基，他会说，而在另一场战争中学会亲手操纵它们。或者他或许会说，我确实为人类拯救了世界，但我只是站在巨人的肩膀上。这样更好。事实上，相当不错。如今她所有的秘密都将随她一同入土，她的灵魂将飞往造物主身旁。哈莫迪乌斯用手指梳理着自己的胡须。万一—万一世间所有力量都源自同一个根源呢？就是这样，不是吗？从某种角度说，这其实是个常识。绿色或金色，白色或红色？力量。它就是力量本身这意味着—没有善。没有恶。没有撒旦。没有—没有上帝？事实果真如此吗？如果所有力量同出一源，针尖上真的会少站几个天使吗？他头晕目眩。万一亚里士多德错了呢？他几乎无法呼吸。想到是一回事，确知为真却是另一回事。他踉跄地走下狭窄的楼梯来到宿舍公共休息室，然后强迫自己一步接一步地走向小教堂。坏汤姆出现在上尉身边。上尉正竭尽全力让自己看起来像是会众中的一员。他刚唱完赞美诗，把自己打理得一丝不苟。她曾希望他能明白。当其他参加者跪下时他也跟着跪下。米拉姆修女在神父缺席时主持仪式，这件事似乎没有引起任何议论。我以我的名字和我的剑起誓，定为您复仇，我的女士。大人？"汤姆在他肘边问道。‘现在不行。’就现在，大人。"汤姆说。上尉瞪了他的下士一眼，起身走到过道，向高悬于头顶的受难像单膝跪地，而后倒退着沿过道走向大门。所有目光都转向他。真糟糕。什么事？"来到门外后他厉声问道。修女们正用歌声送她安息—每个声音都是音乐织锦中的一缕力量之线。美得令人窒息。汤姆望着地窖的门。“我抓到了那神父，愿上帝把他虚伪的灵魂打入地狱腐烂。我把他关在最暗的房间里，还上了锁。”愤怒让他的声音变得浑浊。队长点了点头。“你也很珍视她。”汤姆耸耸肩。“她曾赐福于我。”他别过脸去。“那个神父，他会死得很惨。”队长颔首。“我们会先以叛国罪审判他，”他说。汤姆背对着门。“何必审判？你是被围困要塞的指挥官。战争法允许。” 利森·卡拉克—杰拉尔德·兰登姆 杰拉尔德·兰登姆小心翼翼地沿着队长的战壕前行，跟着塞·米勒斯—爬过上百具沼精烤焦的尸体，它们炭化的残骸是火焰威力的证明。闻起来像烤肉，当他失去平衡踩到一具时，发出嘎吱声响，宛如踏碎了木炭。他停顿片刻。他的皮肤泛起刺痛。猎人盖尔弗雷德大步超过他，眼神警惕，移动得更快。这个佣兵似乎毫不在意踩踏这些火化的沼精。兰登姆思索还要多久自己才能变得像盖尔弗雷德或米勒斯那样。在他身后，四十人谨慎地沿战壕移动—连队的弓箭手，新兵，农家子弟。增援部队。他们从桥堡墙下的战壕出来，向哨兵呼喊打开侧门。兰登姆在晨祷前就响应了要塞的征召，当时未着盔甲。他抓了片面包和一个完好的苹果，随车队来的年轻妓女中有一个递给他些优质奶酪。他笑道：“像你这样的好姑娘怎么会来这种地方？”多拉。她是多拉·坎德尔某物。年轻的尼克·德雷珀迷恋她，而艾伦·帕吉特画过她的裸像，尽管有飞行怪物和魔法，这仍是车队里一时的新鲜事。这让兰登姆发笑。她回以微笑。“为了钱，”她说。“和你一样。”他摇摇头又笑了。“如果我们能回到哈恩顿，来找我讨份活儿，”他说。她看着他。“当真？”她问。他做了个鬼脸。“当然。”她翻了个白眼。"偏偏在我们都要死的时候。 利森卡拉克—红骑士 队长透过墙上的破洞向外望去，看见敌营中连成一片的篝火。至少敌军的士兵们正在做晚饭。其余营地则一片漆黑。他的背很痛。但话说回来，他的侧身也很痛—如今他胸腔两侧的肋骨都已骨折，肩膀因被骑士们从地上拽起时的拉扯而扭伤，右手还有些奇怪的麻木点，原因不明。他本该躺在床上休养。托比犹豫不决地站在门边。我猜你是想躺回床上吧，"他说。托比耸耸肩。"我饿了。红骑士走到房间中央的桌旁，扔给他的侍从一块饼干。随后他的目光落在桌上的鲁特琴上。他已经有—记不清上次弹奏是什么时候了。他突然下定决心拿起琴，径直出门走向走廊。托比试图拦住他。哦，托比，"他说，"我他妈才不在乎。"他敲响了指挥室的门。不出三次心跳的工夫，迈克尔就出现在门口。带上你的鲁特琴，"他说，"晚上好，兰索恩小姐。迈克尔，这些人需要音乐，而不是死寂。让我们点燃篝火吧。迈克尔有时会忘记他的主人只比他年长几岁。他咧嘴一笑："给我—给我们一点时间准备。 利森卡拉克—裁缝玛格 玛格望向窗外的黑夜，因为她听到了音乐声。又传来了，南方鲁特琴的声音。狂野而欢快的旋律。接着另一把低音鲁特琴应和而起。鹅卵石广场上燃起了篝火。弓箭手卡迪从北塔探头张望，高声喊了句什么。艾米·卡特从马厩门缝望出去，看见凯特琳·兰索恩正借着火光起舞，双腿翩跹闪动。她跑回屋里轻抚妹妹的脸颊："他们在跳舞！"她说。基蒂立刻坐起身，睡意全无。低语者赛姆听到病房尽头窗下传来乐声。他将双脚甩下床沿，轻步走过地板推开一扇窗扉，音符如咒语般疾涌而入。他探身窗外凝神倾听。修女悄然出现在他身侧。"怎么了？"她问道。赛姆咯咯笑起来："船长爱演奏。飞快的那种。"他摇着头，"至少以前是这样。在大陆那边。好久没听他弹琴了。她微微一笑，也探出身去。"你喜欢他。"她说道。赛姆沉思良久，久到她以为不会得到回答。从他们的俯瞰视角，可见乐声正在发挥作用。男人们从马厩走出，从塔楼和塔楼残基的阶梯下来。女人们从马厩和修女宿舍现身。转眼间，庭院里聚集起舞的人群已如同当日神父布道时那般密集。两种乐器的合奏中又加入了笛声与鼓点。舞者们开始绕圈旋转。我不恨他。"赛姆承认道。阿米西亚转过身："你并未迷失，赛姆。"她说，"即便此刻，你更像英雄而非恶徒。他后退半步仿佛被击中，但随即咧嘴笑了。接着他身体一僵："你要去哪？她莞尔："你可以来当我的护卫。我要去跳舞。至少去看看。庭院中，米拉姆修女伸展双臂，对那位背对篝火疯狂弹奏鲁特琴的红骑士报以疲惫的微笑。她转向安妮修女，下令打开一桶麦酒。坏汤姆派了名士兵看守地窖门，另一人看守兵营。他与杰汉斯在火光之外的暗处低语片刻后，杰汉斯加倍了哨岗，并强行派遣些不情愿的士兵登上城墙—让农人们能看见守军。当杰汉斯低头望去时，汤姆正与裁缝的女儿共舞。玛格、莉斯和玛丽·罗斯修女将一大锅牛肉汤拖到宿舍门口。欢呼的弓箭手与农人们协力将其抬入火光之中。长爪提着两坛酒出现，随手递给最先碰见的几个人。他们向他举杯致意，酒瓶在士兵与农夫间传递，农夫又传给士兵，直到坛底朝天。一个农夫钻回马厩里的行李堆翻找，回来时捧着个陶罐，里面竟装着苹果白兰地。鲁特琴声依旧流淌。 利森卡拉克—迈克尔 某个瞬间，迈克尔意识到自己从未演奏得如此酣畅，同时也预感到明天手指必将酸痛难当。凯特琳旋转着经过，纵身跃起被丹尼尔·费沃接住；坏汤姆搂着玛格的苏姬的腰—这位守寡才二十四小时的女子像少女般尖叫；矮个西姆牵着瓦克特家八岁女儿转圈，当长爪以大陆风范躬身邀请时，米拉姆修女和玛丽修女共同跳起了庄重的帕凡舞。弗朗西斯·阿特库特向玛丽修女的手背行礼，她笑着行屈膝礼回应。阿米西亚与杰汉斯爵士共舞，哈莫迪厄斯像年轻小伙般带着莉斯旋转，裙摆如国王斗篷般飞扬。接着阿米西亚又与乔治·布鲁斯爵士旋舞而过，红衣骑士饮尽第四杯女修道院长的红葡萄酒，琴声未歇。卡迪后仰着灌下苹果白兰地……从酒桶上滚落仰面倒地，一动不动，引得农夫们哄笑。任性谋杀一手搂着治安官约翰，另手抓着皮革酒壶放声高歌，火光映照下的面庞如恶魔般炽亮。卡特家的姑娘们开始跳自创的炫目快舞，不甘示弱的兰索恩家女孩跃入圈中，乐声裹着她们飞扬。更多风笛加入，本·卡特取出风笛为妹妹们演奏时醉意顿消。弗兰·兰索恩在旋转中倾身用力亲了他的脸颊，他顿时面红耳赤曲调紊乱，却又及时接续奏出新旋律。 利森卡拉克—迈克尔 迈克尔和他的导师让手指停止了拨动。鲁特琴声从繁忙的音乐中退出，而乐声依旧奔流向前。迈克尔感觉到队长的手臂环住了他的肩膀。他生怕自己会哭出来。队长从未拥抱过他—据他所知，也没拥抱过任何人。他从未见过这个男人如此敞开心扉的模样。如此—毫无防备。随后那人便消失在旋舞的黑暗与火光之中。 利森卡拉克—索恩 索恩能听见那乐声。如同寂静夏夜深林中的烛火吸引飞虫与青蛙，这音乐牵引着他的脚步。他沉重地走到森林边缘，用敏锐的感官捕捉着人们的欢笑声、舞步声，以及足足十种乐器奏响的旋律。他听着，持续听着。满怀憎恶。 利森卡拉克—红骑士 红骑士枕在阿米西亚的膝头。她凝望着脚下庭院围墙内被火光照亮的景象，而他注视着她脖颈与下颌的曲线。她正思索幸福竟能如此简单，而他通过相握的双手感知到了她的思绪流动。渐渐地—如冰川移动般缓慢地—她将双唇覆上了他的唇。在最后一刻，他顽皮地舔了下她的鼻尖，两人同时迸发出笑声。他翻身将她揽入怀中，手指在她腋下轻挠，她尖笑着试图捶打他。他让她坐在自己腿上，俯身吻她。她弓起背脊急切迎向他，舌尖相触，唇齿交融—他啜饮着她，她亦啜饮着他。彼此都能感受到这种联结，真实，空灵，神圣。他已将她的长袍撩至腰际，而她未曾阻止。裸露的侧腹肌肤点燃他的欲望，他继续深入。她突然中断这个吻。"停下。"她说。他立即停止。她微微一笑，舔了舔嘴唇。随即如舞者般—或如战士般—灵巧地从他身下滚开。嫁给我。"红骑士说。阿米西亚僵在原地。"什么？嫁给我。成为我的妻子。与我相伴终老，直到儿孙绕膝。"他咧嘴笑道。你对所有夹紧双腿的姑娘都会说这种话。"她答道。“是的，但这次我是认真的，”他说，她轻拍了他一下。“阿米西亚，”米拉姆修女说道。她站在苹果树旁，微笑着。“篝火会上没见到你，我很想念。”她看向队长，后者感觉自己像个学童。“她可以自行选择是嫁给雇佣兵，还是成为基督的新娘，”米拉姆说。“但她可以在日光下做出选择，而非在苹果香的夜晚。”阿米西亚点了点头，但她半掩的眼眸隐藏着一丝火花，红骑士看到了，并为之欣喜。他猛地站起身，深深鞠了一躬。“那么，女士们，祝你们晚安。”米拉姆站在原地。“考虑得很周到，”她说。“他们需要欢庆。而那位女士也会希望有一个比我们提供的更好的守夜仪式。”队长点了点头。“确实很好。我并没有—”他耸了耸肩。“我只是想听点音乐。也许还想引诱这位女士进入我的巢穴。”他笑了笑。“但这确实很好。”“尽管发生了这么多事，今晚我们的心比昨晚更温暖。”米拉姆看着阿米西亚。“你会娶她吗？”队长凑近修女，低声道：“哦，当然。”米拉姆将一只手放在女孩的肩上。“那么，告诉我们你的名字，”她说。“我知道他的名字，”阿米西亚说。“他是—”庭院里突然响起一阵欢呼，随后是震耳欲聋的喧哗。队长看到杰汉尼斯爵士站在火光的边缘，他身后是三名身着全身板甲的骑士，火光将他们照得如同移动的镜子。他们穿着带有白色十字的黑色战袍。红骑士转身离开两位修女。他向杰汉尼斯爵士挥手，探身望向庭院。“发生了什么事？”“现在有人从外面进入了密道，”杰汉尼斯爵士说。“从国王那边来的。”一听到“国王”这个词，庭院再次爆发出欢呼。杰汉尼斯指向站在廊道废墟中的三名装甲骑士。“是骑士团的骑士。”音乐停止了。其中一名骑士掀开面甲。他是位老人，但笑容却十分年轻。队长心中涌起的宽慰感如此真切，如此坚实。他感到一阵眩晕，浑身无力。他说：“太好了。”队长与那位身披标志阿康的圣托马斯骑士团成员身份的黑色长斗篷的首位男子紧紧握手。“我是队长，”他说道，“红骑士。”“马克，皮尔里斯的修道院长，”那位右手与他相握的男子说道。“请允许我们对这场精彩的防御战表示赞赏？尽管我从杰汉斯爵士那里得知，女修道院长已经去世。”“她昨晚在战斗中去世了，各位大人。”队长突然变得犹豫起来。他不知道这些战斗修会对于赫尔墨斯法术或其他形式的幻术持何种态度。修道院长点了点头。“她是位伟大的女性，”他说道。“我会前去致以敬意。但首先—国王正在河对岸谨慎行进。不过最晚明天傍晚，他应该就能抵达桥堡对面。最迟后天。”队长脸上绽放出纯粹的喜悦笑容。“这真是个好消息。”他打量着三位全身盔甲的男子。“你们三位一定很疲惫了。”修道院长耸了耸肩。“信仰的铠甲让我们几乎感觉不到疲倦，我的孩子。但来杯葡萄酒总是没错的。”“我们去小教堂吧，”中间那位低声说道。他穿着绣有该骑士团八角十字标志的黑色战袍。“恕我冒昧：我希望各位能再停留片刻，让民众们多看几眼，”队长说道。“近来有些疑虑之声。”修道院长摇了摇头。“我们来迟了，确实如此，队长。”队长抬手示意安静。庭院里的人群欢呼不断。但在几次情绪高涨的浪潮后，随着马格大喊"闭嘴，你们这些蠢货"和一阵窃笑声，他们逐渐安静下来。“朋友们！”队长说道。他的声音传得很远。“我们的祈祷得到了回应。国王已至，这三位骑士团成员正是先遣部队。”欢呼声再起，但他继续道：“今晚我们小酌了几杯，也跳了舞。但当国王到来时，我们必须打破这场围困。敌人仍在城外。趁现在有机会，大家抓紧时间休息。好吗？”几小时前还咒骂他是撒旦的士兵们，此刻纷纷举起了木酒杯。“红骑士！”他们呼喊着。另一些人则高喊“圣托马斯！”接着，仿佛被施了魔法一般，他们摇摇晃晃地各自上床。西姆和长爪将卡迪扛在肩上，送进了医务室的床铺。本·卡特则被执意谋杀和法兰·兰索恩抬到马厩里的草堆上安顿。四人一同走向礼拜堂。红骑士始终沉默。女修道院长静卧于停尸架上，三名骑士跪立四周。良久，他们齐身而起。队长引众人前往自己的指挥部—果如所料，屋内空无一人，不见迈克尔任何寝具踪迹。此乃我办公之所，"队长道，"若欲卸甲，可遣两名弓箭手相助。约翰爵士微微一笑："自十五岁起，我便不曾解甲而眠。仅三位孤身前来？"队长询问道。副院长摇头："渡口以东林间尚有六十骑士待命。除非敌军直接干预，断无暴露之虞。最高大的骑士颔首卸盔，发出酣畅轻叹："此乃吾辈本分。"言毕取椅垫枕首，顷刻入眠。 利森卡拉克—杰拉尔德·兰登姆利森卡拉克围城战·第十四天昨日镇民哗变之声四起—然皆因女修道院长之死震惊所致，队长重整秩序未伤一人。牧师亨利已被羁押。敌军投石机猛攻桥堡，但其行动谨慎犹疑，另见大批敌军西渡河流。午后暴雨倾盆，夜幕降临时分（涂改痕迹）民众欢庆圣乔治节。入夜后圣托马斯骑士团小队入城，宣告陛下将遣军解围。暮春清晨沁人心脾。薄雾氤氲间，兰登姆大人手执淡啤凭窗远眺，向正调试猎鹰的盖尔弗雷德挥手致意，又寻得年轻艾德里安整装备甲。正当佩戴臂甲之时，警钟骤响。钟声未绝，他已与猎长一同立于桥堡的幕墙之上。吊桥依然垂落，尽管桥闸紧闭且重重闩锁，下层要塞的每个商人仍期盼着更多幸存者能从荒野蹒跚而来—尽管所有证据都指向相反的事实。盖尔弗雷德带着三只巨鹰，不时将一只放飞入晨光之中。他并非健谈之人—多半时间都在对鹰低语，用的竟是兰登女儿们对玩偶说话时那般温柔的呢喃。两名弓箭手协助着他。兰登凝望着直至树林线的开阔地带。今晨动静颇多—沼泽妖在深草丛中爬行。它们始终自以为藏身草中便无人得见，而兰登，至少他一人，希望它们永远这般以为。他向商队幸存的小男孩之一示意："去告知米勒斯爵士，幕墙即将遭受沼泽妖进攻。"他为自己仍保持沉稳专业的语调而自豪，拒绝回想曾目睹沼泽妖如何将他的士兵撕成碎片的场景。男孩沿着城墙飞奔而去。钟声再鸣。新编战队集结完毕。这是支混杂的队伍：十二名持弩的金匠，十二名长矛手—尽是农庄子弟或借甲披身的年轻商人；但前排清一色是重装步兵，由米勒斯爵士亲自率领。待阵型整肃且检查完盔甲后，他带领众人沿梯攀上幕墙。晨安，兰登大人。"梯顶传来他的问候。晨安，米勒斯爵士。"兰登回应，"它们倒是懂礼数，先打招呼再进攻。哨塔守卫已增加一倍。"米勒斯爵士道，随即清晰洪亮地喝令："全体警戒！"墙上的士兵立即停止交谈，透过垛口向外望去。"你—壮汉卢克，管你叫什么名字。护喉甲呢？立刻系好！深草丛中，伊克族与沼泽妖开始放箭。一支箭矢，或许是运气使然，又或是瞄准精准，击中了第三排的一名长矛手，瞬间夺去了他的性命。他像一摊软泥般从墙头跌落，坠入他们身后的庭院。其他农民出身的长矛手们局促不安地挪动着脚步。他难道没有系好护喉甲吗？"米勒斯爵士怒吼道。"我难道刚才没提醒过他吗？"他咆哮道。盖尔弗雷德将他的猎鹰拴在栖木上，系好脚带和头罩，完成这些后便带着两名弓箭手走进北塔。他从容不迫、不慌不忙的动作与长矛手们形成鲜明对比。他们不安的挪动戛然而止。沼泽怪们向城墙发起了冲锋。它们的数量之多足以覆盖整片土地—宛如蚁穴倾巢而出的攻势。草地仿佛突然有了生命，成千上百的怪物涌现出来，向着城墙疾奔，精灵族的小妖精则以巨大的跳跃冲在最前方。与大多数荒野边缘的堡垒城墙一样，这面墙基部呈斜坡状，最后几米才是垂直立面。除了稳固性之外，这种设计还有一个直接作用—正如拉恩顿在过去四次攻击中观察到的那样。沼泽怪会因为初始斜坡误判城墙结构，一次又一次地试图直接冲上斜坡。显然它们控制不住本能，拼命冲击城墙，却鲜少能成功登顶。拉恩顿逐渐相信这同样是精心设计的结果，因为少数成功案例会刺激其余怪物继续这种徒劳的冲锋。手持长柄斧和重剑的重装步兵开始了对这些软体生物的屠杀。弩手们清除任何成功登上城垛的怪物，沉重的弩箭将这些生物从墙上射落，摔得粉身碎骨。长矛手的任务则是解决任何突破防线的漏网之鱼。拉恩顿将自己安排在第三排。虽然他的装备远比这些农家子弟精良，但—他觉得自己更属于他们，而非骑士或重装步兵中的一员。战斗顺利进行了漫长的两分钟。披甲职业战士们屠戮着沼泽怪，弩手们掩护着他们的后背，一只庞大迅捷的沼泽怪将斯特凡爵士击倒在地时，被农夫的矛刺穿肢体扭曲挣扎—活像被钉在纸上的虫子—直到六七把战斧结果了它。斯特凡爵士毫发无伤地重新站起。兰登爵士尚未接战—尽管怪物如潮水拍击着城墙，他几乎显得百无聊赖。但正是这份无聊救了众人，因为唯有他听见了北塔哨兵的惨叫。兰登猛地转身，望见塔顶出现的沼泽怪。他旋身穿过敞开的幕墙门冲进塔楼，奔行间重剑已然出鞘。腰间小圆盾瞬即滑入左手。塔上有沼泽怪！"他向聚作一团的猎手们—盖尔弗雷德和他的狩猎队员们吼道。随即攀梯直上塔顶。敲响警报！"盖尔弗雷德高喊—这可比兰登的单人救火队明智得多。兰登刚掀开顶棚活板门，当头就挨了一击。重击砸在头盔上滑偏开去，他再踏一级台阶，小圆盾举过头顶—硬木小盾连遭两记猛击，他已跃上梯顶，重剑向下劈砍，剑锋劈入沼泽怪硬如柴火的腿骨，随即双腿发力蹬离活板口。背甲霎时传来沉重撞击。兰登以小圆盾猛击，钢缘砸碎沼泽怪头颅的感觉，宛如重击下龙虾壳爆裂的触感。他随即扭胯转体—这是从米卢斯爵士那儿新学的招式—重剑连斩两次。第二击落了空—首剑精准劈开怪物的头颅，回斩竟将整个脑袋从躯干上削飞，腥臭血液从断颈处喷涌而出。但它们已将他团团围住，用长矛猛刺。一柄长矛擦过他的背甲，从圆盾下方刺入臂膀，仅被链甲护腋所阻；另一记矛击重重砸中他头部侧面，震得他眼冒金星。他踉跄前冲，又与另一个怪物缠斗在一起—那东西试图用四肢锁死他的双腿，但他将剑柄猛砸进沼泽怪面门正中（它的鼻子仿佛裂变成布满尖刺的可怖喉管），怪物惨叫着，四肢开始疯狂抓挠。兰登拼命挥动圆盾划出弧线，弃剑抽腰匕首，接连捅进沼泽怪六节胸甲的革质部位。他记不清刺了多少下，那东西几乎在他手中四分五裂。这时一道墨绿闪过—盖尔弗雷德来了。他娴熟地挥舞短柄野猪矛，斩击、突刺、斩击、突刺，如同兵器教头在课堂上演示。转眼间战斗结束。兰登浑身浴血—却自觉如神祇临世。他俯身墙头欲向米卢斯爵士喊话，却见庭院挤满沼泽怪。白色沼泽怪。披甲执锐。尸妖。盖尔弗雷德！"他厉声嘶喊。 丽森卡拉克—《红骑士》 红骑士带着梦见阿米西亚的微笑醒来，发现坏汤姆正按着他肩膀。你脸色糟透了。"队长说道。桥堡正遭猛攻，"汤姆说，"情况不妙，他们的信号中断了。明白。"队长深吸一口气。敌人当然知道国王仅剩半日路程，这才发起孤注一掷的总攻。投石机已毁，但本特昨日率农民用旧塔废墟赶制了巨型投石机。队长翻身下床—他本就衣甲整齐。本特！"他高声召唤。资深弓箭手从脚手架下钻出："大人？立刻沿堑壕线布置砂石桶，"他下令，"装填完毕立即开始投射。本特敬礼。队长转向汤姆。“命令弓箭手开始向此地与桥堡之间的田野放箭。倾尽所有箭矢，此刻不必节省箭支。派人去给投石机加热石块。迈克尔！把哈莫狄乌斯找来。”他的侍从显然是在自己房里过的夜。“然后拿来我的甲胄、头盔和铁手套，”他高声吩咐道。汤姆舔了舔嘴唇。“要出击吗？”他问道。‘别无选择。汤姆，我指挥部里的三位绅士是骑士团成员—确保他们每人得到一杯酒—’“还有战马，”修道院长出现在门口说道。“大人若允许，我将命麾下骑士在下方的战场与我们会合。靠上帝恩典，这或许能给敌人带来悲痛的惊喜。”他抬手结印，用古语念出一个词—一个队长听不懂的单词。确实发生了某种变化。但队长不清楚具体是什么。不过可以确定的是，军事修会确实在使用秘术。“那就备好酒和战马，”队长说道。“国王即将抵达。我们切不可贸然行事。”头顶上方，投石机猛然后坐撞击支架，整个木架结构吱呀作响。数百磅碎石射向晨曦微露的天空。在他上方的南塔废墟上，重型弩炮开始砰砰作响，轰击下方田野中的怪物。“您找我？”哈莫狄乌斯问道。“我必须守住桥堡。敌人正在全力进攻—就等着我们应对。我原指望用远程武器碾碎他们的攻势，但这靠不住。这位修道院长表示另有妙计，但我需要更多保障。你能做什么？”“是御前法师！”修道院长惊呼。“国王从未停止寻找您的下落。”哈莫狄乌斯耸耸肩。“我从未失踪过。”他捻着胡须说道：“我认为此刻需要声东击西。”他露出一个尤其令人不适的笑容：“他以为我死了。” 利森卡拉克—杰拉尔德·兰登姆 兰登姆率领侍从和长矛手迎战尸鬼。对方有五十之众，体型远比攀爬塔楼的沼泽怪庞大，装备也精良得多。当杰弗雷德抵达庭院时，首批商队来的商人多数已战死。他们根本不是沼泽怪的对手—这些怪物动作更迅捷，盔甲更坚固，每条肢体都带着夺命的镰刃或尖刺。商人们不像佣兵那样终日披甲，他们无甲作战，于是纷纷殒命。但在阳光照耀下，高踞塔楼的杰弗雷德和他的弓箭手们开始像捕鼠般猎杀它们。沉重的长弓箭矢穿透铁甲时发出湿漉漉的啪嗒声，大型沼泽怪临死时发出凄厉尖啸，互相踩踏着试图涌向塔楼阶梯。它们早已顺着云梯涌上幕墙—无论是梯子正面还是背面都爬满了怪物。它们堵塞了塔楼敞开的门道，杰拉尔德·兰登姆扎稳马步，死守门关。要塞在发信号！"尼克·德雷珀喊道，"正在路上。兰登姆咬紧牙关，猛地放下面甲。塔楼射出的箭矢遭到还击—庭院内外飞来阵阵箭雨，那个地洞犹如吞吐怪物的血盆大口。出现了巨型厄克战士，与他先前见过的纤瘦精灵生物截然不同，这些怪物壮如巨汉，穿着锁环甲，手持盾牌与长剑。更多月白色的沼泽怪端着钩镰枪，披着铁板甲涌来。它们如洪流般朝他扑袭。农家子弟们从他身旁刺出长矛—有时会绊到他的持剑臂，还有个毛头小子误刺了他臀部一刀，但他是他们的盾牌，而他们是他的武器。九尺长矛钉住披甲怪物，让兰登姆能将其肢解—就在门道外侧，箭矢冰雹般持续收割着敌人。但庭院里的怪物却越聚越多。在所有守城机械齐射之后，突击队赫然杀出—投掷物真如暴雨倾盆，从拳头大小的碎石到二十磅的岩块应有尽有；还有两英尺长、两磅重的弩箭密如飞蝗。突击队以全速骑下堡垒山脊，在黑暗边缘形成一道模糊的运动轨迹，并在山脊脚下停下组成楔形队形。但他们耗时过长。人马落后太远—有些人已冲过集合点，不得不折返—耗费了百次心跳的时间才完成队形。索恩注视着敌方突击队出现。他看着他们骑下悬崖面，尝到了环绕他们的幻影力量的味道，并厌恶地吐了口唾沫。索恩向伏兵发出信号，并触发了他花费一整天准备的大型法术。力量跃过午前的光线，原始而翠绿，并凝聚—索恩哽住了。那并非突击队。而是幻象。一个突击队的幽灵。堕落法师愤怒地咆哮。但为时已晚，他精心准备的魔法拳力猛击在空地上。 利森·卡拉克 – 哈莫迪乌斯 “他以前没这么容易对付，”哈莫迪乌斯说，抬头看向骑在一匹借来的战马上的队长。法师像个小男孩一样咧嘴笑道。“荒野削弱了他的想象力。”敌人力量爆发出的破碎雷鸣在他们耳边回响，巨大的闪光仍在队长的视网膜上灼烧。“他能再来一次吗？”队长问道。“也许吧，”哈莫迪乌斯承认。“不过我表示怀疑。”队长与骑在一旁的索斯交换了一个眼神。轮到汤姆值班，这个大个子正为错过突击队而焦躁不安。“别逞英雄，”队长喊道。“直接穿过平原到城堡，然后绕墙而行。蹄下之物，格杀勿论。” 荒野 – 彼得 彼得刚做完早餐，两个博格林就来到了他的火堆旁。他们每只胳膊上都抱着一对已剥皮的兔子—总共八只。他们还用一根杆子抬着一个大型动物尸体—也是经过野外处理的。“U kuk fr us？”较大的那个说。（意为：你给我们做饭？）彼得震惊地意识到，那个较大的哺乳动物是一具女人尸体—被斩首、剥皮、掏空内脏、清理干净。“Kuk？”较大的博格林说。（意为：做饭？）彼得深吸一口气，指着女尸摇了摇头。"我不会烹煮人类，"他说。他的篝火正旺，已经喂饱了同伴。于是他把剩下的鼠尾草炖松鼠南瓜羹递给体型较大的沼泽妖。"吃吧，"他说。沼泽妖看向它的同伴。它们将头靠在一起片刻，空气中顿时弥漫起刺鼻而复杂的气味。较小的沼泽妖张开喉囊吞下一半食物，随后将小铜锅递给较大的那只，后者吃完了剩余部分。彼得移开了视线。奥塔·宽走过来站在他身旁。"你们俩不是应该参加大进攻吗？"他问道。它们完全静止不动。如同野兽般静止。仿佛听不见他的话语。库克？"较大的沼泽妖发出询问。我—会—煮—兔子。"彼得缓慢地说道。古德。"较大的沼泽妖上下晃动身子。"去猎杀。回来吃。"它发出叽叽喳喳的声响，同伴随即应和，两者俯身前倾，迈着轻快的步伐消失在渐浓的夜色中。奥塔·宽看着彼得。"你拥有这种能力吗，小子？"他问道。彼得摇了摇头。奥塔·宽耸耸肩。"在索萨格部落里，能与非人领域沟通的多是萨满，"他说，"我倒希望有沼泽妖追随。"他补充道，"如果它们主动加入，就接受。彼得吞咽了一下。"你会让它们进驻营地？奥塔·宽故作恼怒地摇头。"沼泽妖可是强大的巫术力量，明白吗？它们从何而来？"彼得问道，"来到此地之前—我从未见过这种生物。奥塔·宽在被开膛破肚的女尸旁坐下，似乎毫不在意她的存在。"说不准，但可以告诉你人们的传闻。据说它们像巨型白蚁丘般聚居在西部遥远的神秘荒野深处，所有荒野生物都惧怕它们。那些荒野巨擘培育整支族群，将它们征召至麾下，再派去送死。"奥塔·宽叹口气，"听说它们是被某个伟大存在创造出来的—为了参与远古战争。彼得摇了摇头。“那只是你表示不知道的说法。”“我不知道？”奥塔·宽笑了。“你对荒野的了解还远远不够。因为诸神装作无所畏惧，但他们害怕那些沼泽小妖。上千只沼泽小妖的景象令人胆寒。一百万只—”他耸耸肩。“如果能喂饱它们，它们就能征服世界。”彼得强咽下涌上喉头的苦涩。“或许你可以给它们做饭，嗯？”奥塔·宽说。“你知道长老们给你取了个名字吗？”彼得期待地点点头。“尼塔·宽。”奥塔·宽同样期待地点着头。“一个蕴含强大力量的名字。干得漂亮。”彼得在心中默念这个名字。“赋予—某种东西。”“他赋予生命，”奥塔·宽说道。“就像你的名字一样，”彼得说。“是的。他们看到我们在一起。我喜欢这样。”他点头称许。“奥塔是什么意思？”彼得问道。“夺取。就像'奥塔·内雷'！”他停顿了一下。“取水。当我们行军的时候。”彼得点点头，随即转身。“你是夺生者，而我是予生者。”奥塔·宽大笑。“一语中的。你曾是格伦达格。现在你是尼塔·宽。我的兄弟。也是我象征意义上的对立面。”他再次点头。“现在—去为我招募那些沼泽小妖。这场围城即将结束；等死者被分食殆尽，我们就回家。”彼得摇头道：“我没有你那样的战争经验，但阿尔班皇家军队正沿着科霍克顿谷地推进。”奥塔·宽摩挲着下巴。“这一点，”他说，“提得很好。但索恩说我们今晚就会获胜。”“怎么赢？”尼塔·宽问道。“拿起你的弓和矛，跟我来，”奥塔·宽说。尼塔·宽将兔子穿在青树枝做的烤叉上，留给他的女人翻烤。他拿起自己的弓和新得来的长矛—矛尖是漂亮的淬火钢矛头，来自福特之战中分得的战利品。他拥有了许多新物件，他的女人对此印象深刻。而他付出的代价不过是一年的寿命。但他啐了一口还是跟上了奥塔·宽，因为跟随总比思考来得容易。他跑上前，抓住奥塔·宽的手肘。这位战争首领停了下来。有件事。"尼塔·宽说道。快点说，小子。"奥塔·宽说。我不是任何人的小子。不是你的，也不是别人的。明白吗？"尼塔·宽的目光直刺战争首领的双眼。对方没有退缩。但几次呼吸之后，他的鼻孔张大了，露出笑容："我明白你的意思了，尼塔·宽。他转身跑开，尼塔·宽跟着后面，心里舒坦了许多。在林边空地，许多幸存的索萨格战士正在等候—人数将近五百。更远处，在阳光下涂着炽红色彩的是阿贝纳基人，甚至还有几个莫霍克人画着他们特有的骷髅彩绘。阿贝纳基战争酋长阿克拉·克朗走到人群中央。他从腰带上举起战斧高举过头顶。奥塔·宽笑了："如果今天他战死，"奥塔·宽说，"我就会成为索萨格的战争酋长，说不定还能统率阿贝纳基人。尼塔·宽感觉像是腹部挨了一记重击。别这么天真，"年长者说，"这里可是荒野。尼塔·宽深吸一口气："他在说什么？他说如果我们还想回家，今晚就必须为索恩拼死作战，像以往多次那样干掉那些披甲骑兵。我们有一千战士。有弓箭，有战斧。啦嘀嗒。"奥塔·宽环视四周，"说实话，这个索恩似乎没给我们制定什么正经计划—好像以为只要命令我们冲出树林进入田野，我们就能杀光所有骑士。"他耸了耸肩。尼塔·宽打了个寒颤。奥塔·宽伸出一只手臂搂住他。"我们去敌人后门处设伏，"他说。他几乎没等阿贝纳基人结束演说就站起身，挥舞长矛，索萨格人发出力量的呐喊，跟随奥塔·宽没入苍翠林海。 利森·卡拉克—红骑士 战马皆已疲惫不堪，多数带着轻伤、肌肉拉伤和疤痕—它们的骑手也是如此。仅有二十五名重骑兵—在敌人汪洋般的军势中不过杯水车薪。山脊底部那个完美的冷却玻璃圆环，标志着敌人最猛烈的攻势所留的痕迹。队长在疲惫与细微痛楚交织的迷雾中指挥若定，几乎吞噬了所有情绪。他清醒地意识到—以一种抽离的视角—女修道院长已然逝去。近乎友人的格伦德尔战死平原，恐怕早已被分食。敬爱的导师化作冰冷大理石—连生命的虚影都不复存在。但在意识深处，他将这一切彻底封锁。能否日日征战？他自知可以。直至太阳湮灭，战斗不息。脑海中友人相继殒命之处犹如溃烂的蛀牙，而他以意志力克制着不去用舌尖触碰。也不曾思忖"若今日获胜便可解脱"。他摒弃此念，因为除了下一步战术之外已无暇多虑，而此刻他的策略几乎耗尽。所有这些思绪在他新坐骑两次腾跃的间隙掠过脑海。他浑身剧痛。众人皆然。随后突击队俯冲至平原，组成楔形阵势。兰登姆疲惫至极，若非身着顶级铠甲早已毙命。此刻庭院中的魔物踩着同类尸骸涌来，击中他的重击越来越频繁。身后两次传来惊呼，昭示更多诅咒生物藉退化残翼—或是某种可怕新品种—登上了塔楼或城墙，但在他身后长矛兵们寸步不退。他曾两次从门边的攻击中得到喘息之机，却完全不明白那些白色生物为何停止进攻。他正喘着粗气，有人递来水，而后它们又卷土重来。白色的沼泽妖已足够凶残，而大型厄客更是可怕。一名农夫试图在门道里助他一臂之力—比其他人更勇敢或更愚蠢—刚接替位置就几乎即刻丧命，同伴中的一人还苦苦哀求他别过去。你连盔甲都没有！"一个带着哈登顿口音的高壮汉子喊道。他的四肢没有盔甲防护，那些怪物肢体上的恶毒镰刃将他撕成碎片，拖倒在地大卸八块。它们甚至啃食他—垂死的厄客都要咬上一口。兰登姆再也举不动小圆盾。他知道被击中面甲或腹股沟只是时间问题—全凭运气和长矛兵们的奋战才勉强支撑。更多厄客涌来。它们不慌不忙地翻过矮小的尸堆，同时朝他扑来。一面盾牌砸中他伸展的手臂—前臂甲挡住了这击，但他失去平衡，沼泽妖将他拖跪在地—又一击猛砸在头盔后侧，他倒下了。他感到脚背传来锐痛—有东西正在劈砍他覆甲的胫骨—接着恐怖的是，他开始被拖出门道，拽向尸堆。他无能为力，只能尖叫。而后拖拽突然停止，沉重之物压垮了他。全靠胸甲背甲的强度与铰链结构，才没让这碾压的重量夺走他的呼吸。右脚传来更尖锐的剧痛。他试图呼喊，突然头盔充满液体—他吐出口水。那是地狱般的黑暗苦味。他呛咳着吐唾，意识到自己正在窒息。淹没在沼泽妖的血液里。他试图尖叫。更多的疼痛。上帝啊，我正在被活活啃食。基督，在我急需时拯救我吧。 荒野—彼得 尼塔·宽在林中纵跃奔跑。日轮高悬中天。此时设陷阱实在不佳，他本想等待夜幕降临，但暮春时节真正的黑暗尚需良久才能到来。一道璀璨的碧绿色闪光映亮了南方的天空。剧烈的震荡撼动着大地。奥塔·宽咧嘴一笑。"我们的信号。他很强大，我们的首领。走吧！Gots onah！"这位代理战酋奔走在队伍最前方，战士们开始沿着东偏角度在草地上冲刺，夏日阳光在他们身下投出长长的影子。他们还要奔袭近一英里。尼塔·宽是个强壮的男子，已在索萨格部族生活数周，但奔袭一英里后立即投入战斗是最耗体力的—尤其是在经历清晨的食物采集与烹煮之后。他埋首躬身，试图隔绝大脑与大腿、肺部的联系，只管向前奔跑。耗费漫长的时间才终于抵达巨大山脊的东侧，奥塔·宽终于举起手。"卧倒！"他喊道，族人们立即匍匐在高草丛中。他转向斯卡哈斯·加霍和另一名战士，派他们继续向东侦察，随后卧倒在尼塔·宽身旁。快了，"他说，"我们位置正确。现在就看索恩是否清楚自己的谋划。 利森·卡拉克—索恩 索恩从树林西缘绝对安全的位置观察战局发展。今日他尚未恢复足够力量冒险出击—因先前那次施法消耗过甚。这令他懊恼不堪。但他有成千上万的仆从可供驱使，今日他正毫不吝惜地挥霍着它们，往日的谨慎已被抛诸脑后。若是知晓他早已决意必要时可牺牲所有仆从，多数侍从必定会惶恐不安。他深知还有更多荒野生物可供召唤。唯有他自己是不可替代的。而她已逝。他虽犯过错误，但终局必将如同那些他曾痴迷却再难忆起的古老戏剧般不可逆转地展开。国王必将到来，并遭败绩。那道陷阱早已布设完毕。届时一切尽归他所有。 阿尔宾柯克—德·弗莱利 他再也无法将帐篷搭在远离大军的地方。今夜，军队紧挨着一条汇入科霍顿河的小溪扎营；荒野巨兽的尸骸以湿漉腐朽而骇人的威严姿态横亘在溪流中央，白骨被啃噬得猩红洁净。遍地散落的尸堆以及啃食新死者尸体的野兽发出的尖啸与争抢声，标志着不久前发生战斗的现场。国王下令将货车首尾相连围成圈，用链条将轮毂相接的高轮马车组成堡垒般的防御阵型—就连德·弗莱里也无法指摘他这般谨慎。他们正身处荒野腹地，敌人可感可知地环伺四周。许多步兵乃至不少骑士都心怀恐惧—惊慌失措，甚至骇然欲绝。德·弗莱里能在火光摇曳的黑暗中听见他们女人般的怯笑，但他自己心中唯怀炽烈的欢欣：终于—终于—他将经受考验，被证实配得上骑士之名。众人热议的利森卡拉克要塞位于北面三联赛处，而据所有情报显示，王后的舰队早已泊于河心，准备在黎明时分支援进攻。就连国王议事会里那些谨慎的老臣都不得不承认：一场大战即将来临。当天使降临时，他正跪于祷告台前。伴随着细微的雷鸣与一阵没药香气，天使倏然而至。德·弗莱里失声惊呼。天使悬停片刻后降临地面，巨大的长矛触及大帐的横梁。德·弗莱里大人，"天使开口道，"世间最伟大的骑士。您在嘲弄我，"德·弗莱里说。明日所有人都将承认这一点，"天使宣告。让·德·弗莱里正与内心的疑虑抗争。他此刻如同明知不该向妻子提及某件事却偏要脱口而出的男人—引发本可避免的争执。"您说过我们会打一仗，"他说道，憎恶着自己声音里迟疑的哀鸣，"在阿尔宾柯克。天使颔首："我并非上帝，"他说，"仅是仆从而已。战役将在此地展开。原本理应在阿尔宾柯克，但种种力量—情势所迫—使我不得不改变计划。天使的犹豫令德·弗拉伊利僵在原地。什么部队，大人？"让·德·弗拉伊利问道。做好你分内的事，我的事不必过问。"天使的声音犹如鞭挞。与德·弗拉伊利自己的声音如出一辙。既美妙又可怕。蕴含着力量。德·弗拉伊利叹息道："我谨候您的指令。天使点头："明日拂晓，国王将发起进攻。敌军在通往桥梁的道路上设有阻击部队。让国王率军冲击敌阵，待他倒下—"天使顿了顿。德·弗拉伊利感到心脏骤停。待他倒下，立即接管指挥权。杀出血路拯救国王的军队，你便能扭转战局。"天使的嗓音纯净而精准，"他的时代结束了。他已然失败。但会死得壮烈，而你，大人，将得到那个女人并加冕为王。她即是王国。其父曾是阿尔巴境内仅次于国王的至尊领主。得此女者得天下。失此女者—终将无缘王位。我说得可够明白？德·弗拉伊利眯起双眼："北方该如何处置？若要我拯救大军，莫非任由这座雄关陷落？你完全可以夺回来，"天使理性地回应，"当你从加尔带来援军之时。德·弗拉伊利垂下高傲的头颅，避开天使耀眼的光芒："请恕罪，大人。我曾心存疑虑，被虚妄幻象所迷惑。天使轻触他的头顶："上帝宽恕你，我的孩子。牢记—国王倒下之时，立即接管指挥，杀出重围。德·弗拉伊利低垂眼帘颔首："我十分明白。大人。 利森卡拉克—红骑士 队长向南指出楔形阵势并举起手。他能感受到右侧热玻璃圆环散发的灼浪—直接穿透了他的钢护手与内衬手套。真烫，他心想。随即朝着哈莫狄乌斯的方向默默点头致谢。冲锋。"他高喊，队伍紧凑地小跑前进。简直是下一波能量冲击的完美靶标。当他策马离开感应到敌人存在的区域，朝着仅两百马身或更近距离外的桥堡近角奔去时，背部传来阵阵刺痛感。楔形队谨慎越过壕沟—昨夜这里还是烈焰地狱—小心翼翼穿越的过程耗费了宝贵时间，部分士兵不得不下马行进。这仍比绕行城墙另一侧要稳妥得多。少数骑兵纵马跃过壕沟，但多数人选择更为稳妥谨慎的方式。他们在壕沟对岸重新整队时未遭遇任何抵抗。队长踩着马镫站起身，指向暮色渐浓的草原尽头的桥堡近角。这是个陷阱。若非如此，那些沼泽怪—"队长指向百余名正从临时垒砌的攻城土坡窥视他们的沼泽怪，那土坡直通桥堡墙头，"—早该据守壕沟阻击我们，而不是像围观者般袖手旁观。桥堡沦陷了？"索斯问道。队长凝视城堡约十次心跳的时间："没有。哈登修道院院长策马至其左侧："若允许我发射信号，我的骑士们将从最近河岸的树林里出击接应。队长多注视了片刻："让伏兵遭受两面夹击—可以。"他转向侍从下令："吹号—单列散兵阵型。 利森卡拉克—彼得 奥塔·宽跪伏在高草丛中。那群敌军—身着锃亮盔甲的小股骑士部队—正在火焰壕沟边缘徘徊（索萨格人如今这般称呼，尽管阳光下的壕沟只剩焦黑冰冷）。那贵族小子懂战术，"奥塔·宽啐道，"我不认识他—爱心纹章？那是谁的旗帜？他在让骑士分散列阵。所以？"尼卡·宽反问。‘所以若他们密集冲锋，最多杀死几个倒霉战士，而我们能从四面围攻。但若拉成长线，每个骑士都能斩杀一名—甚至五名战士。能射中他们的箭手都算幸运了。’骑士们开始在强烈的光线下向前行进，湛蓝天空映照在他们的铠甲上。他们宛如来自以太的怪物—如同神话中的巨兽。高悬的太阳在其甲胄上闪耀，刺痛了人们的双眼。斯卡哈斯·加霍如同魔法般从草丛中现身。"后面还有更多铁皮人，"他说。"正在最靠近河边的树林旁列队。"他耸了耸肩。"他们的马匹湿透了。是泅渡过来的。奥塔·宽发出一声咕哝。尼塔·宽能看出他就在那一刻作出了决定。这位战首站起身，将号角凑近唇边，吹响了悠长的号音。索萨格人如遭遇雄鹰的鸣禽般起身奔逃。即使两支骑士长纵队正对他们形成合围之势，他们仍向北疾驰。 利森·卡拉克—红骑士 队长注视着那个彩绘战士在仅百马之距的前方从草丛中跃起，吹响号角，开始向北狂奔，挣脱了反包围圈即将合拢的钳口。他怀着挫败感与最模糊的职业钦佩观察着这一切。他了解外墙之民。他命令侍从吹响"冲锋—前进！"的号令。他的战线截住了零星掉队者，但遵照他的命令，队伍继续向东南方向扫荡，并未偏离追击索萨格人的路线。当索萨格后卫为掩护同伴奋不顾身地射出箭矢时，一名重甲步兵连人带马倒毙在地，随后河岸袭来的黑衣骑士们席卷了后卫部队，顷刻间将他们尽数诛杀，未留任何活口。修道院长经过他身边，抬手无声地召来了军事修会的骑士们。这是一次非凡的力量展示。队长摇了摇头。"原以为我们够出色了，"他说。索斯的长矛尖滴着血，她勒住缰绳。雅克正在吹集结号，受伤的骑士—坦克雷德爵士—正被拖上杰汉斯爵士的马背。她俯身道："我们确实很出色。在他们左前方，整队身着黑红盔甲的骑士仅用几次马蹄起落的工夫，就从全速冲锋骤然静止—随后如同表演吉普赛马术般向右急转，面对桥堡排成整齐的楔形阵停下。索斯摇了摇头—在护颈甲和轻盔的束缚下幅度不大。"仁慈的耶稣啊。他们确实厉害，"她不情愿地承认道。院长策马来到新阵线中央。"怎么样，队长？"他问道，"我们要解城堡之围吗？队长举起手："听您号令，院长大人。七十名披甲骑士令大地为之震颤。沼泽妖们四散奔逃。 リスセン・カラク—索恩 索恩疲惫而愤怒地注视着无能的盟军溃逃而非迎战骑士。那么多豪言壮语—那么多自称能战胜一切、能征服披甲骑士的吹嘘。他看着他们奔逃，以精确思维带来的切肤之痛意识到—今日的全盘计划即将分崩离析。战场上突然迸发的能量引起他的警觉。这股力量强度虽低，却控制得极为精妙。唯有像他这般深谙掌控之道者才能察觉。并且瞬间辨认出施放者。马克院长。索恩注视着院长运用力量向骑士传递信号—将他们锻造成响应其意志的精良武器。又一个痴迷权力之人。刹那间，他考虑将剩余法力尽数灌注于一道咒语来击杀院长。但这未免愚蠢。他需要保留实力。他提醒自己不必急于一时—王军永远到不了河边。但若桥堡陷落，这一切谋划都将失去意义。索恩鲜少出声言语。他无人可倾诉—无人能聆听他的犹豫不决，他深藏的恐惧。但他转向惊愕的护卫们。那些崇拜他的萨满。如蚊蚋般萦绕左右随时侍奉的追随者。他的声音如同乌鸦发出刺耳的嘶哑鸣叫。‘三十天前，有个恶魔想从手无寸铁的老妇人手中夺走此地，’他说道，‘命运与厄运却让我不得不与阿尔巴之王及其全军骑士抗衡，与十二名高明法师周旋，如今还要对阵世间最精锐的战士。’他纵声大笑，那邪戾的嘶哑笑声惊起了林间飞鸟。‘可我依然会征服这一切。’ 利森卡拉克 – 红骑士 他们的冲锋势不可挡，这支精锐骑士团肃清了桥堡周围的土地。他们沿着城墙根绕行整座城堡，将未及逃窜的荒野魔物尽数诛杀。低等沼泽妖或仓促飞窜，或伏身于难以察觉的高草丛中；而披甲的高等沼泽妖与厄克族则挣扎着钻入匆忙挖掘的地道，最终在桥堡庭院化作炼狱的火海中发起最后疯狂的反扑。当队伍返回桥堡北侧幕墙处由工兵沼泽妖堆砌的松土坡道基部时，队长举手示意全军止步。“下马！”他喊道。太阳已过正午，但依然高悬。西方有缕缕云彩，但日光尚有几小时。然而，经验告诉他，若不在天黑前肃清庭院，他将失去桥堡。从而失去与国王的联系。倘若国王果真会来。每五个侍从中，有一人掌管十匹马。“长矛！”队长喊道，他的人马在斜坡底部排成紧密的阵线；前排是武装士兵，中间是侍从和侍从骑士，后排是弓箭手。修道院长策马前来，敬礼道：“我们会掩护你们！”队长在迈克尔递给他重矛时敬礼。“若我们在天黑前未能突围，”队长说，“就假定桥已失守。”修道院长划了个十字。“上帝与你同在，骑士阁下。”“上帝才他娘的不在乎，”上尉说道。“但有这份心意就够了。跟我上！”他喊道，随即踏上新翻泥土的斜坡。地面潮湿而坚硬—从气味判断，是被沼泽怪排泄物硬化了的土壤。刺鼻，像是石脑油的味道。城墙上有五十只沼泽怪，当重装步兵冲杀而过时，它们纷纷毙命。上尉俯视着化作炼狱的内庭。所有商队货车都在燃烧，庭院里爬满如同地狱受刑者的身影—被剥去皮肤的人嘶喊着肺腑；发光的、被火光照亮的白色装甲沼泽怪。它们大多涌向最近塔楼的门扉，但更多则从地裂的豁口中涌出—十几块石板被掀翻一旁，宛如浮肿尸体被剖开时溢出的蛆群。更多沼泽怪在城墙上—但在东墙，一支纪律严明的小队背靠背作战，抵御着来自两侧幕墙的进攻。“右翼成纵队！”上尉号令着，率领部下冲下幕墙—沿着原本用于拖曳攻城器械上墙的斜坡冲下，那里有一对苍白的沼泽怪闪着寒光，各持一柄长柄战斧。他无暇施展技巧。扬起长矛，矛尖低垂柄尾高抬，格挡住首只怪物沉重的劈砍—以装甲格斗训练的高位锁臂技法缠住其臂—随即如同撕扯刚蒸熟的蟹腿般，将它的胳膊从躯干上撕离。那东西另一只手臂袭来—他将矛尖猛刺入其头颅，覆甲左手松开矛杆一拳捣进沼泽怪咽喉。它巨颚张开，颚骨直扑面甲—他高举过顶将矛头捅进其喉管，灼热体液如同新生火山喷发的熔岩般从颅顶迸溅而出。“列阵迎敌！”他咆哮道，与此同时索斯已用战斧斩下第二只装甲沼泽怪的首级。杰汉尼斯爵士来到他的左侧，索斯清空武器跟了上来，用斧柄敲了敲杰汉尼斯爵士和坦克雷德爵士的胸甲，战线就此形成。披甲怪物正试图攻破北塔守卫者的防线，队长用长矛一指。"冲锋！"他喊道。二十步距离直插怪物后方。他的钢靴在铺石路上铮铮作响—却被一具尸体绊了个趔趄。紧接着—钢铁风暴降临。北塔处的怪物群转身向他冲来时，发出刺耳的刮擦声和断续的咔嗒声，如同疯癫鼓手敲击的节拍。首次交锋中，他与体型堪比坏汤姆的披甲怪物正面相对—当这个生物后仰蓄力时，其前胸六块甲片交错叠合的复杂结构犹如淫邪的巨口，全身力量凝聚于巨锤准备施以毁灭性一击，整个身躯因发力而弯如满弓。他扎稳脚步以斧柄硬接这一击，借对方攻势为轴旋转武器，将尖刺猛砸进其覆盔头颅的正中。尖刺贯穿面甲，怪物顿时剧烈抽搐。垂死的对手身后赫然耸现另一个持双长剑的怪物，就在他注视下，那东西像裁缝剪刀般双剑合拢，瞬间斩下杰汉尼斯爵士新侍从的首级。杰汉尼斯跃起为侍从复仇，却被剑柄猛击头盔打得踉跄，紧接着两道电光般迅捷的连击将他彻底砸倒在地。队长的指挥直觉发出惊恐的尖啸。沼泽妖竟阻挡住了他的重甲士兵。这根本不可能。荒野中不存在能阻挡二十名全甲战士的力量。至少鲜有此类存在。队长停顿片刻，与站在杰汉尼斯身上的怪物四目相对，对方认出了他。他飞身扑向双剑怪物，但长矛还嵌在上个猎物体内，不得不弃械迎战。双剑怪放弃猎物—杰汉尼斯—转身面对他。这是又一种沼泽妖：流线型躯体比坏汤姆更高大，肌肉虬结，人造链甲覆盖所有关节，野性十足的生物板甲仿佛天然生长而成，又或是经过极致锻造。一只尸妖。在眼角余光边缘，索斯将长钉猛刺进另一只装甲怪物的甲壳，同时发出她的战吼。坦克雷德爵士正与另一只怪物僵持，他的双臂与怪物角力，而他的侍从则将长剑快速而专业地刺入它的腋窝—这些迅猛的刺击使得怪物的肢体剧烈抽搐。双剑魔将两把刀刃相击，以野兽般的迅捷扑向他。队长从腰带抽出他的菱形匕首，并信赖着自己的盔甲。他高举双臂闯入双刃之间，双手紧握匕首，长剑的重击砸在他的肩甲上。硬化钢甲弯曲迸裂—却只是切入底下锁子甲衬衫的环圈，虽然刀刃被卡住，但冲击力穿透锁甲下厚实的棉垫夹袄，依然震伤了他的肩膀……但他双手高举匕首过头，狠狠劈下，贯穿了沼泽妖的锁甲护颈，直没入其颈部。连续六次。它的肢体痉挛着，但前臂却如钢箍般紧紧扣住队长的双肩。它开始凝聚能量，双眼泛起冰冷的蓝光，正准备—他以覆甲的膝盖猛顶对方双腿之间—虽无要害可伤，但这一击打破了它的平衡。他左脚踏前，将这个怪物摔过自己伸直的右腿。怪物的翼鞘被他的膝甲凸缘缠住撕裂。它自身的重量加速了坠落，但四肢仍紧紧抓着他不放，于是他重重摔在怪物身上，菱形匕首仍紧握在双拳中。他的钢制胸甲承受住了冲击。怪物的甲壳却未能幸免。三角刃刺穿甲壳，脓液喷涌而出。他没有停手，反而从伤口中抽出尺长的钢匕首，顺势向上刺入怪物疯狂开合的下颚—那对颚骨正以可怕的力量啃咬着他头盔光滑的金属面。颚骨撕掉了他脸上的面甲，迫使他的头部痛苦地扭转向一侧，此刻他与怪物四目相对—那双眼睛正闪烁着失控的能量幽光。他迅如闪电地反击，匕首猛戳向较近的那只眼窝。他用刀尖反复剜刺着那只椭圆形的眼睛—一次又一次，此时一柄镰刀状的前肢正抓向他的面部。这怪物在施放幻术之前绝不会轻易死去。他将左手铁手套抵在它头下，匕首猛刺进其左眼—穿透眼罩，刺穿皮肉与骨骼。他一边用刀锋搅动它的脑浆，一边探入记忆宫殿以对抗其力量……一股力量涌入他体内—一道令人不适的蓝光带着刺骨寒意，他剧烈扭动—它的双眼熄灭了。他将这股力量纳入己身，如同荒野生物般吸纳了这份异质力量。他从未这样做过，也不知具体方法。心想普登蒂亚没在场目睹或许是件好事。他猛然跃起，瞬间被宿主在当前战况下生存率的精密计算淹没。刹那间，队长竟能同时洞察庭院中敌我双方的态势并进行演算。但战局已然扭转。三分之一的重步兵已倒下—生死未卜，伤亡难辨，但敌军抵抗的脊梁已被打断，混战边缘已更似狩猎而非战斗。弓箭手开始清扫城墙，箭矢与塔楼射下的数十支飞箭交织，胜利的步伐加速。十余名白色沼泽怪窜入地洞。某个被撕掉半边皮肉、残肤垂背的男子再次惨叫，弓箭手粗砺仁慈地一箭封喉，止住哀嚎—整个庭院中，覆甲身影纷纷掀开面甲，朝濒死的肺腔猛灌空气。队长踏着尸堆垒成的斜坡走向北塔，只见年轻巨人般的丹尼尔倚着六英尺长的血锈长柄戟，周身浸透刺鼻的沼泽怪血污。打得漂亮，小丹尼尔。"队长说道。前任车夫耸耸肩。"是兰登姆大人守住了门，队长。差不多得有个把钟头哩。死了？"队长问。丹尼尔再次耸了耸肩。"他们把他拖进了尸堆，"他说，"我们为抢回尸体和他们打了一场，但你们突袭他们后方时，我们没保住他。"他站直了些。"我觉得该找到他。"他似乎甩掉了疲惫，然后伸出手，用长戟的后尖刺穿了一个穿甲沼泽怪，像农民用草叉挑草那样把它从尸堆上甩了出去。队长又抓起一个。死了的沼泽怪奇怪地无害—令人作呕，但不再像昆虫，更接近动物。他扔开一个，又扔开一个。他的手在颤抖，膝盖发软。他体内充盈着疯狂的力量。索斯加入了他。"我们在干什么？补刀伤兵吗？"她问道，声音有点过于尖利明亮。这是一场男男女女都会反复重温的战斗。找一具尸体，"队长说。他现在已经挖到齐腰深了。我摸到他的腿了！"丹尼尔喊道。迈克尔加入了他们，突然米卢斯爵士也来了，还有杰汉斯爵士—他肩甲接缝处仍在渗血。他们一起用力拉扯，商人的尸体突然僵硬，并发出了尖叫。他的盔甲上沾满了沼泽怪和人类的血迹，从尸堆中弹了出来。左脚踝部以下皮肉尽失，被锋利颚骨剔净皮肉的伤口中，血液渗出的速度异常缓慢。止血带！割开他的胫甲！"队长大喊。丹尼尔巨掌中已握着一把小刀，他划开固定胫甲的皮带—索斯扳开扣环，胫甲应声松开，涌出一股新鲜的血液。队长抓住他的残肢。索斯将剑带绕在脚踝细处，穿过带扣，用尽全力拉紧。血止住了。系紧，"队长多余地吩咐道。他连队里的每个士兵在紧急时都能当止血员。随后他疲惫地吸了口气，向城墙奔去。 利森卡拉克—荆棘 荆棘感受到暗日吞噬了埃克斯雷奇，他咒骂起来。咒骂自己再次被愚弄，咒骂每次遭遇似乎都与他作对。暗日获得的力量使它比以往危险得多。索恩伸手触向侍奉他的两名索萨格萨满，将他们吞噬殆尽，剥离了他们的精髓与力量，以此为食。两具空荡的尸骸颓然倒地。这股力量虽不磅礴，却足以让他窥视并传递讯息。即将降临的夜幕并非他的盟友。他需要光明，唯有在光亮中才能充分发挥兵力优势与箭雨齐射的威力。随后他释放出强大的感知力搜寻克拉卡克。发现对方深潜于水畔石砌堡垒的地底，与上百名同族藏身一处。立即撤离，他下达指令。夕阳开始西沉，暮色将至。距离夜幕完全降临尚有漫长时辰。索恩晃动着硕大的头颅与躯干。"明日再战，"他沉声道。 利森·卡拉克—红骑士 弓箭手推开城门，黑甲骑士们策马而入，黑色兜帽罩袍掩去铠甲的寒光，漆黑战马在浓重夜色中恍若梦魇兽群。修道院长驱马行至队长身旁—这位队长正坐在折凳上，刮除钢靴甲缝隙的污垢以使甲片灵活运转。他浑身如同保养不善的机器般滞重。蒙神庇佑，诸位已获胜利，"修道院长说道。若您非要这么说，"队长头也不抬，"我们暂且算是赢了。但按老话讲，不过是侥幸惨胜。那些双足飞龙呢？恶魔军团呢？杰克族又在哪里？"他凝望着天际最后一缕微光。清剿最后一批沼泽妖耗费了整整一个时辰，此刻敌军投石机已重新开始抛射巨石。侍从们正在城门外堆积尸首。桥堡庭院弥漫着焦木、死沼泽妖与秽物的恶臭—缰绳旁倒毙的战马、遭宰杀的耕牛、人类与沼泽妖的残骸。腐烂的肉味在过于温热的暮色空气中如邪恶祭品般升腾，蠓虫如灾厄瘟疫般扑向忙碌的士兵。修道院长翻身下马，钢靴甲踏在庭院石板上铿然作响。"确实蹊跷？我多年未曾目睹如此多的邪恶生物聚集。我们昔日日日与之交战。如今它们却消失无踪，"红骑士应道。"或许下一波攻势才是重头戏？"他顿了顿补充道，"依我推测，先用沼泽妖消耗我们，再派大家伙来击溃防线。"他试着活动了一下踩地的脚。‘那么—’‘换作我也会这么做。用那些容易补充的小喽啰来消耗我们，保留主力。他还需要靠他们来对抗国王。这一切只是为了把我们钉死在这里。’‘我们可以坚守到国王赶来，’院长说道。他正扯下头上浸湿的武装帽，停下手拍死一只蚊子。‘就算有双足飞龙和恶魔也能守住？但愿如此，’队长说着站起身，‘迈克尔—让侍从们分发啤酒和枫糖。’他对院长笑了笑，‘今晚会很长。’他环顾四周，‘盖尔弗雷德？’‘大人？’盖尔弗雷德应道。‘需要你去做件豁出性命的勇敢事，’他说。盖尔弗雷德耸了耸肩。‘能给国王送个信吗？’队长问。‘趁夜色？穿过重重敌军？’盖尔弗雷德笑了，‘靠上帝庇佑我能做到。说真的阁下，要是您敢调侃上帝不在乎这种事，这见鬼的差事您就自己办吧。’队长起身向猎人伸出手，‘我认错，盖尔弗雷德。’盖尔弗雷德耸耸肩，‘陪我一起祷告吧，’他说。‘适可而止啊，’队长回答。盖尔弗雷德大笑，‘我怎么就这么喜欢你呢？’他问。队长耸耸肩，‘彼此彼此。’半小时后，盖尔弗雷德从码头直接潜入河中。他在黑暗中游了十五分钟，随后顺流漂了一段稍作休息。他听见或感觉到头顶夜空中掠过的双足飞龙，便潜入水底尽可能长时间闭气。当浮出水面时，他的心脏跳得如此剧烈，不得不向河岸游去。‘这是我麾下最勇敢的人，’红骑士对院长说。‘因为他直面恐惧？’院长问，‘他有上帝庇佑。’队长摇头未语，只是凝视着黑暗，渴望自己身在城堡。他摸了摸别在武装外套上那块污损的手帕—它早已不复洁白，浸透数名敌人的鲜血与脓液，几乎被斩成两段。 莉森·卡拉克—阿米西亚 阿米西亚努力不走向大门。她强迫自己不去望向窗外。当一队重装士兵骑着疲惫的马匹哒哒而入时，她强忍着等待伤员被抬进来。坦克雷德爵士告诉她，红骑士正在桥堡过夜。当最后一名伤员得到救治后，她跪在小教堂女修道院长的灵柩旁祈祷。她按照修女教导的方式向上帝敞开自我，并许下了一个坚定而真挚的誓言。 某处—盖尔弗雷德 当他听到对岸传来人声时，又累又冷且恐惧万分，便奋力向声源游去。他尽可能悄无声息地划水前行。对方有船只。游了一段时间后，他接近船只，哨兵发现了他。站住！警戒！水里有动静！"弩箭破空而来，箭矢从他身旁掠过。自己人！"他呛着水喊道，喘不过气，"从要塞来的！守卫们十分警觉但箭术欠佳。他边游边喊叫表明身份，最终他们停止射击，几条强壮的手臂将他拽上一艘大型驳船。带我去见国王！"他要求道。一个带着山民口音的大汉把他拖过船舷按在长凳上："喝点这个，小伙子。你找到的是王后，不是国王。