第十一章
侍从迈克尔 阿尔宾 Kirk 以东—荆棘 荆棘盘膝坐在以自己名字命名的树下，静观世间万象。他无法假装喜欢眼前所见。昨日遭逢惨败—那个能自我湮灭的黑日率领修女会雇佣的小股部队，与最后一批溯流而上的运输队合流，击溃了他最精锐的机动力量。直至此刻，他仍无法联系上任何精灵酋长。沼泽妖正渡河撤回，但伤亡数字触目惊心。他能感受到那场战斗释放的磅礴能量仍在树海间震荡。某个与他实力相近的存在动用了最好永不释放的力量，这股力量如号角般响彻荒野—荆棘熟知这种力量的滋味。我本该在那里的，他心想。石雕般的嘴角几不可察地微微扬起。我杰出的学徒，终于挣脱高塔的束缚，自由地降临人世。他试图牵动蛊惑魔法的缰绳，却发现缰绳另一端已被斩断，软绵绵地垂落，只得将其收回。那小子究竟如何破解的？他思忖着，但并未过多纠结。这位学徒曾骗过他一次，但绝不可能再占得上风。然而叛逆的学徒并非唯一难题。有人诛杀了三只被凡人称作"山怪"的达格兽—那些栖息于崇山峻岭之中、身披岩甲的洞穴巨人。他费尽心力才驯服十二只供其驱使，如今竟折损三只。最沉重的打击莫过于索萨格部落的背叛。他们的首领背弃盟约，东去开辟自己的战场。若当时有他们助阵，眼下这一切根本不会发生。索恩操纵着满天椋鸟与白鸽盘旋，透过它们的眼睛俯瞰大地，终于醒悟自己竟被古堡中的力量所蒙蔽。猛禽群的突袭驱散了他的眼线，令他整整一个时辰如同盲人。但掌中此刻握着一枚珍宝。他的盟友终于传来讯息—事无巨细的情报。虽遭败绩，他却已摸清敌人的真实底细。对方军力比索恩预想的更为薄弱。虽然忌惮其力量特质，但完全无需畏惧他们的兵力—实在少得可怜。索恩能跻身权力之巅，正是源于他对失败根源的清醒认知。他摒弃虚妄的自尊，坦然承认遭人愚弄的事实，立即调整全盘战略。其一：索萨格部落虽赢得符合他利益的胜利，却已元气大伤，首领们更是颜面尽失。此刻正是迫使他们重新效忠的良机。他需要这些人类及其冷酷的智慧—与烦精、沼泽妖那些蠢货截然不同，他们的狡诈更有价值。他必须与奎斯奈索格恶魔盟友商议，并通过武力展示令其确信—他仍是这片森林的主宰。以免这些恶魔也离他而去。他品味着这份讽刺。他正为他们攻打岩堡，而他们却威胁要叛变。他叹了口气，因为这些情感与利益的琐碎纠葛，正像当年他还是人类时促使他远离人群的政治把戏。荒野曾是他的逃避之所，如今却证明别无二致。这很愚蠢—当他本可只需探入盟友们的荒野本质并攫取便能夺取大多数人性命时，竟还需要用一场胜利来说服不情愿者。他想起某个学生曾告诫说不能靠杀戮来说服人，回忆令他不禁微笑。那孩子既对又错。索恩从来对说服任何人都不太感兴趣。但怀旧解决不了问题。他将注意力从鸽群、山猫和狐狸身上收回（野兔已被猎犬尽数捕杀），将稀薄分布的意识重新聚焦回为自己塑造的躯体。十二名伊尔克战士护卫着他，他朝他们颔首。「召集我的队长们。」他用如今这副嘶哑如鸦的嗓音说道，护卫们瑟缩着领命而去。 阿尔宾柯克以西—加斯东 此刻蜿蜒北行奔赴阿尔宾柯克的军队，规模较一周前离开哈恩顿时那支精锐部队庞大了数倍，行军速度却慢了何止一筹。加斯东勒马停滞在比家乡省份某些城镇更庞大的堵塞队伍中，摇头望着四个蜷在桥下大嚼咸肉肋排的士兵。「活像支溃败之军的逃窜。」他用低沉的古语说道，「区别在于这支队伍仍在向敌军进发。」如今国王几乎无人能近，因为全国骑士均已集结报到，所有大领主都簇拥在他身旁。让·德·瓦伊里再也不能凭借其三百骑士对国王虚张声势—他的护卫队已非规模之最。边境伯爵加雷斯·蒙特罗伊率领五百骑士到来，这些硬汉虽铠甲比加尔人轻便但体型同样魁梧，另配有五百弓箭手。贝恩领主的旌旗引领着又一支两百骑士的队伍，为首者正是那位花花公子爱德华·德斯潘赛—贝恩勋爵。这些大领主麾下皆是统一制式的职业武士团，但还有来自各郡县的数百独立骑士聚集在国王副帅旌旗下，近百名国王直属的皇家骑士—这支精英卫队亦在国王信赖的私生子兄弟理查·菲茨罗伊爵士率领下，以法官与怪物猎人的身份巡行乡间。另有百余名军事修会骑士，包括圣乔治、圣莫里斯与圣托马斯修会的司祭、修士及世俗弟兄，其纪律之严明堪比加斯顿所见任何战队，此刻正披着黑袍铠甲沉默行进于平里斯修道院长及其军事统领麾下。国王麾下总计逾两千骑士及同等数量的重装步兵，外加三千素质参差不齐的步兵—精锐如身着绿装的皇家猎户们（他们骑乘特训战马在纵队前方及两翼无声穿梭于愈加密集的灌木丛，虽实际作战时是以弓箭手身份步战），荒诞者则如仅持长矛无甲胄护身、服役二十日或待到熏肉储备耗尽即解散的郡县征召兵。他脚边的士兵们正尽可能快地进食。他俊美的表亲正骑行于护卫队最前方。他全身披挂—所有加尔人皆如此—骑着战马。但最近几日，阿尔班骑士们也开始效仿—非一蹴而就，而是断断续续地跟进。每到傍晚，他们便排成长长队列，开始练习长矛冲刺与剑术格斗。而德·瓦伊里穿梭于各队伍之间，时而嘉许某些人，时而向另一些发起挑战。他赞扬勤勉者，无视怠惰者，人们开始议论他。真正的骑士。绝非此类货色。加斯顿盯着桥下的男人们，他们一边匆忙咀嚼吞咽，一边也警惕地注视着他，强行将煎熟的熏肉囫囵咽下喉咙。他松开缰绳让母马自行择路，沿着草坡缓步下到溪边。桥下众人开始收拾行装，但他抬手制止了他们。我们可啥也没干，"一个留着短须的沙黄色头发乡巴佬举起油乎乎的双手说道。加斯顿摇了摇头。"只需回答我一个问题，"他字斟句酌地说。每次说阿尔班语总让他觉得思维混乱。沙发男子耸了耸肩。加斯顿注意到对方连句像样的问候都没有—既未行礼，也未鞠躬。阿尔班人。尽是些蠢货与法外之徒组成的国度。为何如此着急吞下熟火腿赶回家？"他问道。他驱策母马又向前几步以便众人听清，居高临下地俯视着他们。四人都用看傻瓜似的眼神回望他，仿佛理亏的是他而非他们。因为俺婆娘等着俺回家？"一人答道。要是日头继续这么晒，再过十来天就得收干草了，"第二个男人接话。他穿着细亚麻衬衫，指间戴着银戒指。按加莱标准，阿尔班农夫个个富得流油，脑满肠肥且毫无教养。哨岗规矩说了，吃完这熏肉就能回家，"第三个长发老者说道。他白发苍苍，加斯顿能看清他外衫上被仔细拆掉的十字军徽章轮廓。你以前打过仗？"他问道。老者面无表情地点头："没错啊，小子。"桥洞下的回音让他们的声音嗡嗡作响。在哪儿打的？"加斯顿追问。东方战场，"老人说着又咬了口熏肉，"那之前跟着吉尔斯·德·莱内斯爵士打异教徒。也跟过贝恩领主。还在老国王麾下参加过切文战役。听说过么？加斯顿微微一笑："您可真会拿我打趣，"他语气温和地说道。“不，”老弓箭手说。“你们这些外国佬压根不懂战争，更没见过切文那样的大阵仗。要是见识过，就不会问这些蠢问题了。我们吃培根是为了攒足力气回家—而不是去打仗。因为这场仗会变得无比恐怖，而我他妈再清楚不过会是什么鬼样子。我女婿和他的两个朋友都会跟我一起走。”加斯顿被对方的口吻和眼中凶戾的凶光震慑住了。“可您—您曾是武装骑士。您明白何为荣誉—何为荣耀。”那人盯着他，啃完最后一口培根，啐了口唾沫。“完事。该回家了。”他仔细地在皮箭囊和六尺长弓的弓袋上擦净油腻的双手。“如果我们战败，”加斯顿试图与这个傲慢的乡巴佬讲道理，“如果战败，你们的田产都将不保。”“得了吧，”留胡子的年轻男子说。“要是你们输了，北方佬会被碾成渣。我们可不是北方人。”他耸耸肩。老弓箭手耸了耸肩。另外两人咧嘴笑了。老弓箭手走到骑士的马镫旁。“听着，骑士老爷。我们在切文死守阵地，多少人把命都搭上了。先王亲口许诺我们这辈子都不用再打仗。现在，我就是要他兑现承诺。明白吗？听我这个老兵一句劝：当沼泽妖鬼尖叫着冲来时，赶紧做临终祷告。因为它们会前仆后继地涌来，后面还有更可怕的东西—那些玩意儿会趁你还活着就把你生吞活剥。有些怪物更凶残，能趁着你还喘气就吞噬你的灵魂。所以听没听过弥撒重要吗？”加斯顿本想因四人的无礼而将他们尽数处决，但老弓箭手的话触动了他。最终，他只是不由自主地点了点头。“我会取胜。我们必将胜利，”加斯顿宣告，“你们会为错过荣耀之日而后悔。”老弓箭手摇了摇头。“不。这正是你们这种蠢货永远看不透的。我不会后悔，但真心祝你好运。”他轻声笑了笑。“我们当初在切文战场上有两万人。”他又点了点头。“国王有多少—四千？”他大笑起来，笑声刺耳。“来块熏肉尝尝？”与农民交谈让加斯顿落在后面，当他嚼着熏肉策马登上远岸时，发现自己已置身于边疆骑兵队伍中。他继续向前骑行，直到进入那些身着号衣的骑士行列—这些环绕在边疆伯爵身边的职业军人。一名传令官发现了他，他很快被从传令官引荐至护卫队长，接着又被带到伯爵身旁的人群中。伯爵全副武装骑行着，身穿东方打造的优质白色甲胄，内衬锁子甲与皮革。侍从捧着他的头盔，他头戴绿色天鹅绒软帽，帽上一枚钻石胸针斜插着一根东方鸵鸟羽，显得潇洒不羁。“加雷思·蒙特罗伊，”大领主勒住马伸出手说道，“你就是厄伯爵？”“正是在下，”加斯顿躬身握住对方的手答道。这位领主三十五岁年纪，黑发浓眉，带着大贵族特有的绝对威严。这是个日日发号施令的人物。“你表亲带着大队车队—全是加莱人？”加雷思领主咧嘴笑道，“看着都是好战士。个个彪形大汉，跟我的人一样。”他用拇指朝肩后指了指。“您的部下确有战士风范，”加斯顿说。“吉列姆，倒杯酒给我们润润嗓子如何？”加雷思领主扭头吩咐道，“我的小伙子们可都经历过真刀真枪。”伯爵随行队伍里每个人脸上都带着伤疤。加斯顿感到连日来前所未有的自在。“诸位在何处征战过？”他问道。加雷思勋爵耸了耸肩。"我镇守着西境边疆，虽然朝廷里和其他地方有些难缠的杂种不把我放在眼里，"他说道。一只做工精美的银杯被递到他手中，杯壁呈斜坡状，杯缘经过精心打磨，另一只则传给了加斯顿。加斯顿惊喜地发现杯内镀着金层，盛满了冰镇葡萄酒。冰镇葡萄酒。随军法师，"加雷思勋爵说道，"没理由不能在开战前给我们冰些酒喝。"他咧嘴一笑，"有时候咱们打莫瑞安人，偶尔剿剿土匪和沼泽怪—咱们都认得沼泽怪长啥样，是吧小伙子们？众人哄笑起来。您呢，大人？"加雷思勋爵转向加斯顿，"我想您应该有过征战经验吧。打过几场地方战争，"加斯顿轻描淡写地回答。在加尔，所谓的地方战争规模能有多大？"加雷思勋爵追问。加斯顿耸耸肩："家父出征时总会带上千名骑士。圣母玛利亚！"加雷思勋爵惊呼道，"十字架上的基督啊！只有国王才拥有千名骑士，而且还得是在发布征兵令的时候。"他挑起眉毛，"我倒是听说过这种阵仗，但从没听亲历者说起过。呵，"加斯顿应道。那你们究竟在和什么作战？"加雷思勋爵追问，"沼泽怪？地精？恶魔？巨魔？"他环视四周，"到底有多少魔物需要令尊出动千名骑士？加斯顿再次耸肩："我从未见过沼泽怪。在东方，我们与人作战。加雷思勋爵皱起眉头："和人打仗？那可是脏活儿。我承认也在几个战场上和莫瑞安人交过手—但多半是剿匪。当真正的敌人近在眼前时，与人厮杀实在没什么意思。"他凑近身子，"那么谁在东方对抗魔物呢？加斯顿耸耸肩："北方有军事修会负责。但已经很久没人见过荒野魔物了—"他斟酌着用词，"请别见怪—要不是你们阿尔班人如此确信荒野魔物的存在，我们几乎要以为那些都是夸大其词。加雷思大人周围的骑士们齐声仰头大笑。一名身穿鳞甲的高大黝黑男子策马穿过人群来到加斯顿身边。"米西姆纳的阿尔卡埃乌斯·科穆宁骑士，大人。莫瑞安人，"加雷思大人说。"但是朋友。或许需要给你们的车队上一课，教教他们怎么对付这些怪物？"他主动提议道。加斯顿摇摇头。"不必，我们能应付。我们受过严格训练。周围所有骑士都用看怪物的眼神盯着他，让加斯顿突然感到一丝不安。阿尔卡埃乌斯摇头道："当沼泽怪钻进马群时，它们会拼死剖开战马的肚肠。只要一头巨怪冲进队列，杀死十名系着腰带的骑士的速度比我说话还快。至于双足飞龙—在天上—在开阔地带极其危险。只有手持重弩的士兵和最勇敢的骑士才能威胁它们。步战时，马匹根本受不了飞龙的气息。再多比武场训练也抵不过它们带来的恐惧浪潮。加斯顿耸耸肩，但此刻已被激怒。"我的骑士绝不会屈服于恐惧，"他说。莫瑞安人看他的眼神就像在看傻子，这让他怒火中烧。"我厌恶你的语气。阿尔卡埃乌斯骑士耸耸肩。"与我何干，东方人。随你怎么厌恶。你是想让自己的骑士像牲口般被恐惧麻痹着死去，还是想对敌人予以重击？边境伯爵策马插到两人中间，不悦之情显而易见。"我想善良的厄城领主是在说我们没什么可教他的战争之道，"他说。"但我不容许麾下骑士私斗，加斯顿大人，所以请不要再挑衅阿尔卡埃乌斯骑士。加斯顿目瞪口呆地看着对方。"您容不容许私斗与您的骑士何干？"他质问，"若骑士荣誉受到质疑，其领主至少该站在他身后支持才对。加雷斯爵士的面容变得审慎而中立。“你是在质疑阿尔凯厄斯爵士的荣誉吗？就因为他试图告诉你，你的车队需要训练？”他的语气和提出的观点让加斯顿在马鞍上如坐针毡。“他暗示我的人会害怕。”阿尔凯厄斯点了点头，仿佛这是早已注定的结论。周围所有其他武装士兵都沉默着，在很长一段时间里，唯一的声音是马具的叮当声和盔甲武器的碰撞声—随行骑士们正策马沿路前行。“你应该知道，荒野中的每个生物都会散发恐惧波动，野兽越强大，波动就越强烈。”加雷斯爵士扬起双眉，这让他帽子上的钻石闪烁起来。加斯顿耸了耸肩。“我听说过这个，”他承认道，“我以为这可能是……某种借口……”在十几名伤痕累累的骑士集体不赞同的目光下，他支吾着陷入了沉默。阿尔凯厄斯爵士摇了摇头。“你需要我们，”他轻声说道。加斯顿沿着队列骑行时，正努力思索该如何说服他的表亲。 利森卡拉克以北 他们来了，每个首领都带着自己的追随者队伍—这就是荒野的法则。被称为"杰克"的男子，即杰克帮的首领，从西方而来。他的脸掩在红褐色皮革面具下，穿着与帮众相同的脏兮兮的米白色羊毛紧身衣裤。他没有佩戴等级徽章，也没有任何明显象征—没有花哨的佩剑，没有华丽的弓弩。他身材不高不矮，灰白的胡须从面具下露出，昭示着他的年龄。随行的是十二名手持紫杉长弓、背着箭囊、腰挂长剑和圆盾的部下。瑟坎从南方而来，他曾与自己的奎瑟纳索格恶魔族裔在丛林中奔行，监视着沿阿尔宾河溯流而上的皇家军队。五十英里的林间疾驰并未让他喘息。他释放出的恐惧浪潮使久经沙场的硬汉们双臂交叠；就连索恩也感受到了他的力量。随行的仅有两位强大的同族—其兄科尔甘与姊妹莫甘。每个都有战马般大小，生着锯齿状的尖喙，镶嵌纹路的眉骨，美丽的眼睛，修长强壮肌肉发达的双腿，末端生有骨镰的长臂，以及优雅的鳞状长尾。与他们同至的是北境森林中最伟大的现存阿布内索格双足飞龙—希尔奇。他的族裔承受了最惨重的损失，愤怒化为明红色的斑点在光滑的灰色皮肤表面游移，犹如跃动的火焰。自东方来了一队纹身战士—阿贝纳基族的阿克拉·克洛姆率领着他们。他们袭扰了阿尔宾柯克的郊野，俘虏百余人，此刻正欲归去。这正是墙外民的生存之道—掠袭而后远遁。阿克拉·克洛姆已是凡人所能企及的最高龄却仍能统领墙外民战士—岁月在他的皮肤上刻下印记。他须发尽无，周身涂着金属质感的灰彩，在光线下泛着银辉。他是墙外民中极罕见的存在—力量的拥有者。作为族中萨满、战士与伟大的歌者，这位长者本身就是活着的传奇。埃克斯雷奇是被人类称为波格林的高维奇族最高酋长。他的胸甲闪耀着白光，四肢与头颅则呈现出完美对比的乌木黑色。他有人类般高大，下颌骨周围跃动着远超低阶高维奇的力量流光；天然甲壳更为优越，那件在远东精心打造并通过战争获得的链甲，已被仔细铆接在甲壳上与生物装甲融为一体。他两只巨手各持一柄人造巨剑，腰间悬挂号角。索恩欣见众人到来，以葡萄酒与蜂蜜相待。“我们伤亡惨重，既付出了巨大代价的胜利，也经历了屈辱的失败，”索恩开场说道。他刻意停顿—承认了战败的事实。“索萨格人在东部取得了重大胜利，”彩绘战士说道。身旁的其他战士发出低沉的附和声。“他们确实赢了，但代价惨重，”索恩点头。头顶星空渐显—暮色深蓝的天幕上铺开壮丽的光之画卷。但他们的集会没有篝火照明。荒野生灵大多厌恶火焰。索恩指向苍穹：“索萨格人与阿贝纳基人的数量不及繁星，”他说，“而且许多索萨格人倒在了水獭渡口。”埃克斯雷克的下颚开合发出清脆的咔嗒声，传递着多重含义：珍贵战士资源的浪费；难以补充兵员；缺乏明确目标。强烈不满。阿克拉·克罗姆耸耸肩。“等你统治了外墙民，自然能决定他们的战事。”黑白相间的格维尔奇领主喷溅出刺鼻的愤怒气息：“在密林深处，所有软皮生物对我们而言别无二致。”索恩哼了一声，两位领主随即平息下来。瑟坎开口时，其魔物特有的嗓音尖利而失调—与这庞大美丽生物形成惊人反差：“我归咎于你，索恩。”索恩没料到会遭遇直接挑战，开始凝聚力量。瑟坎伸出长臂指向对方：“我们皆遵你号令行事—却未能协同作战。格维尔奇不与索萨格并肩，突袭岩堡时格维尔奇也不与阿布内索格协同。阿布内索格、奎斯内索格与格维尔奇在同片森林对战同一敌人，却从不相互支援。哈斯特诺克阵亡时，格维尔奇就在数掌之遥却见死不救。”索恩权衡着这番话—他力量充盈，已准备好应对批评常引发的挑战，此刻并非最理智的状态。“你竟武装戒备于我，”巨大的魔物发出哀鸣般的声音。至少他的每句话都像哀鸣：“但我并非向你挑战，曾为人者。”索恩让凝聚的部分力量逐渐消散。妖精们已被吸引而来—它们总是追逐原始能量，纤雅的身形突然掠过空中，那里残留的力量释放出剧毒般的绿光。莫甘从空中摘下一只吞食入腹，随着那小生物滑入她的咽喉，妖精们的死亡诅咒充斥了夜空。埃克斯雷克点头道：“强者。干得漂亮。”众杰克的杰克打了个寒颤。对多数人而言，杀害妖精乃是亵渎神圣之举。他啐了一口：“索恩，我们聚集于此唯有一个原因。你曾许诺会击败贵族阶级。为此我们征集了所有农庄的弓矢，今夏子民在领主铁锤下受苦，只为换取胜利。可如今王军日益逼近—”杰克怒目而视，“我们何时开战？”“你是致命的秘密武器，众杰克的杰克。”索恩颔首，“你们的长箭将终结无数束甲骑士的性命，而你的部下—如你所说必须保持隐蔽。这些蛰伏数十年的暗影，将在我们押上一切的决胜时刻现身。我将在自选战场迎战国王及其军队，你们必会参战。”他转向奎瑟内索格族：“我确有派遣诸位以各自方式对抗各自敌人的过失。但这在我看来仍是明智之举。格维尔奇与墙外之民素无友谊，杰克团对荒野生灵皆无好感，而林中所有兽类都畏惧奎瑟内索格与阿布内索格。”他吞下一块蜂巢，“我们本该早已取胜，此刻却感到命运强手正抵住我们盾缘。我命令诸位务必更加谨慎。”他压低嗓音，从周遭空气与应急储备中汲取力量灌注言灵，即便如此仍遭到恶魔们的意志抗衡。‘即刻遵令：我们不在阿尔宾科克与国王交战。早期胜利让我们战线过展，力量分散。让瑟坎监视国王并猎食其战马，仅此而已。命埃克斯雷克撤出阿尔宾科克，避免接战。令索萨格与阿贝纳基部退回此处营地，杰克团则磨利他们的锥头箭。决胜之日将近，国王永远到不了利森卡拉克。’瑟坎点了点头。"这才更合我胃口，"他嘶嘶说道，"一场恶战，撕碎血肉。索恩勉强挤出一丝笑意—那笑容仿佛要撕裂他嘴角的皮肉—除了恶魔之外的所有生物都为之战栗。"我们几乎无需动手，"他说，"等他们自相残杀之后，你尽可以随心所欲地撕碎他们的血肉。瑟坎点了点头。"这总是你的作风，索恩。但说到真刀真枪的厮杀，我可不喜欢让科霍克顿部落在背后盯着。索恩憎恶被质疑，怒意升腾。"还没开战就害怕失败？巨大的恶魔屹立不动。"是的，"他说，"我见证过太多失败，太多徒有其表的胜利；我的皮毛烙印着伤疤，我的巢穴本应子孙满堂却空空如也。过去一个月里我的两个表亲都死了—一个死在黑日长矛下，一个被他们残忍的巫术抽走了灵魂。"他环顾四周，"谁会来援助我？你指望叛变—我也认同人类天生就互相背叛。但很多人会战斗，会血战到底。这是他们的天性！所以我要问—谁会来援助我？哭哭啼啼完了吗？"索恩咆哮道。杰克挺直腰板。"若让强大恶魔直面国王是您独定的计划，我与战友们荣幸至极，愿与鳞甲盟友共赴危难。索恩几乎要憋屈地尖叫。我的计划就是我的计划就是我的计划。绝不会与你这类货色分享。但他眯起眼睛，将怨气压回巨大的心脏，点了点头。‘那就召集更多船只，准备渡河。这次要保护好它们。除非国王是个蠢货，否则他会如我兄弟瑟坎所担忧的那样，沿河南岸推进。对吧？若你们陷入苦战，我会派出格威尔奇，至少是能渡河的轻型种。’埃克斯雷克吐出透明液体。浪费资源；利益冲突。索恩深吸一口气，将力量注入言语。服从，"他说。待到萤火虫出现时，林间空地已空无一人。 洛里卡—德西德里塔 德西德拉塔端坐在洛里卡城堡大殿的王座上，仍是一身行装。她还有十几桩琐碎案件需要宣判裁决，此刻只盼着用膳就寝。从哈恩顿乘坐火车一日内抵达洛里卡，这趟行程比她预想的更为辛苦。她逐一处理着案件—一桩布商被女子谋杀案，一起牲口盗窃案最终演变成两座敌对修道院修士们的相互指控—这时来了位信使。他身着王室猩红与午夜蓝的制服，纵然满身征尘仍令人霎时侧目。年轻人相貌虽不出众，却自有一股气度。他跪倒在她脚下呈上一只皮袋。陛下遣臣面见夫人。"他郑重禀告。她并不识得此人，但战事消息使得国王扩充了所有宫廷部门—这一举措将对未来十年的王室预算产生影响。罗耶·勒哈迪，夫人。"信使自报姓名。军情如何？"她问道。我军一切安好。"罗耶回答。女王接过皮袋展开，用始终佩在束腰上的小刀仔细裁开丈夫的封缄，挑开固定搭扣的铅封。四支卷筒内装着约莫十余封折叠钤印的信件—她瞥见致莫雷亚皇帝和加尔国王的函件—还有厚实的一札写着她的名字，正是丈夫的笔迹，她当即一把抓过。读罢数行，她蹙起眉头。"诸位卿家、夫人与良善子民，"她肃然起身宣示，"明日清晨朕将继续开庭，所有案件均延后审理。总管大臣与郡守须即刻觐见，朕的封臣领主同理与会。"她展露笑颜，阶下众人多有回以微笑者，因这笑容着实令人如沐春风。宫廷总管以权杖叩击地面。"女王陛下已宣布散朝。"他扬声宣告，以免有人未能会意。末位布商尚未步出柱廊，王室总管与财政大臣已趋至御前。"军情如何？"戈德温主教询问道。莱辛勋爵—那位经先王提拔从银行家晋身贵族的老臣—轻捻须髯。她用那封附函轻叩着牙齿。“我们将继续北上与军队会合，”她说。“照这个速度，就算要举办比武大会，也只能在敌军面前进行了—不是在阿尔宾柯克，就是在利森卡拉克。”她的思绪显然已飘向别处。国王的来信透着绝望，但他却命令她不得前往。“把这座城的马车全部征用，”她下令，“我会舍弃所有不需要的东西—只带四名侍女。不要礼服，不要华服，不要多余衣物。诸位大人应当留在此地。你们将组成临时政府。”她顿了顿，“不，还是顺流而下返回哈南顿吧。”主教如释重负地松了口气。“我或许要离开一个月，”她说，“或更久。我会留在国王身边直至危机解除。莱辛大人，若你能接手我一直在组织的补给车队事务，我将不胜感激。”莱辛捻着胡须。胡须里编的金丝反而更衬得须发花白。“遵命，夫人，”他郑重说道，“但部分运粮车需要开始返程。我们已经榨干了南方王国，恐怕哈南顿连个带轮子的板车都找不到了。若这些车辆遗失，地里的庄稼就只能烂在田里。”“那最好别弄丢喽，”她轻快地说，“我会确保北上的车队调头返回—不是空车而归，就是满载北境的收成。”“走水路，”莱辛突然提议，“若陛下意在利森卡拉克，您该乘船前往。这儿的码头挤满了空船—都是哈南顿兰登大师的船队。他为收购北方谷物组建了庞大的内河船队。这本该是机密，不过我是从他夫人那儿得知的。桨帆并用溯流而上速度更快，而且安全得像房子—从没听说沼泽妖会游泳。对吧？”她欣赏这些臣子，因为他们既不试图阻拦她，又立刻开始为她从军之旅的实际细节筹划起来。待他们拟定了十来份清单、召集洛里卡半数显贵前来见证契约并担任各项事务专员后，她终于瘫倒在洛里卡王堡最豪华的床榻上。玛丽褪下丝质柯特哈迪裙、衬裙、内衫以及为方便跨骑而穿在里面的男式马裤。"您会带我同去吗？"玛丽问道。你与艾莫塔、海伦娜及阿波罗娜西亚都去。"女王慵懒答道，"还有贝卡。沐浴？"玛丽问。或许是未来多日最后一次了。"女王叹道，"老天，玛丽，我们即将挣脱这一切去冒险了。玛丽夫人对女主人报以微笑，但眼底毫无笑意，仿佛目光已穿透房间望向遥远之处。你还惦念着他吗？"女王问她的首席侍女。醒着时总想着。"铁心玛丽坦言，"睡梦中偶尔也是。他不在军中。"德西德拉塔已收到丈夫两封提及加文·穆里安名字的信件，但皆未注明其行踪。离他更近些也好。"玛丽轻叹，"直到国王将他派往远方，我才明白自己深爱着他。德西德拉塔拥抱垂泪的玛丽，思绪却飘向丈夫的来信。字里行间透着他的焦虑—无论是透过愚蠢的戏谑还是因戏谑而愈发明显。他需要她在身边。提醒他勿忘本色。她怀着对玛丽与加文的思绪入眠，醒来时已成为四十艘河舰的舰队司令：二十艘桨帆船装着坚固桅杆与宽大侧板，既能疾驰又可重载。旭日初升河面时，她的分舰队已向北进发，市民们欢送这些比十几连士兵更能惹事的桨手离去。尽管早有规划，她最终仍带着全体女官、成套帐篷、军用盔甲与肉干，还有一队穿着俗气紫金制服的洛里卡公会弩手—这些平生未出过城的射手，已是主教能搜罗到的全部兵力。“全体让路！”舵手高喊道。她身着白裙仰卧在灿烂阳光下，任凭日光将她的秀发染成金色。