第十章
奥塔·宽 奥特溪谷，阿尔宾柯克镇以东—彼得 彼得躺在一棵小房子般粗壮的树后地面上，什么也看不见，等待着战斗的到来。他最想做的事是小便。从阴茎底部轻微的刺激感，逐渐发展成占据他每一个念头的迫切需求。在经历了仿佛永恒般漫长的等待后，排泄的欲望甚至压倒了他的恐惧。他时不时会闪过其他念头—换个更好的藏身之处；寻找视角观察来袭的敌人；找到真正的掩护。他对西方战争毫无经验，无法想象面对钢铁盔甲的战士会是怎样的场景。他有一把刀，一张弓，和九支箭。而且他必须小便。他开始觉得或许可以直接尿在裤子里，反正无论要在这里躺多久，都得躺在自己的尿液中。他在想自己是否是个例。他在想奥塔·宽是否本意是让他在伏击布置前先解手。又或者对方是故意不告诉他。这个涂着黑彩的男人骨子里透着几分残忍—彼得已经察觉到奥塔·宽追随者稀少的原因在于他太沉醉于折磨人的把戏。他感觉两人的蜜月期即将结束—最初奥塔·宽拼命想要拉拢他，正如彼得迫切需要在陌生的外族人中寻找盟友，但现在随着战斗团簇拥在奥塔·宽身边，这人正经历着微妙的蜕变。而且绝非良性的转变。而他真的憋不住尿了。时间流逝无从估量。一只蚂蚁爬遍他全身，从穿着鹿皮鞋的左脚一直到右肩。某个更大的生物掠过他的膝盖。一对蜂鸟飞到他头旁的花朵采蜜，他因强忍便意而僵直不动，那只披着春季鲜红羽衣的雄鸟几乎要落在他涂满彩绘的脸上。三百人—或许更多，可能达五百人—匍匐在道路两侧，这条路向下延伸至深流浅滩。他们位于阿尔宾柯克以东某处。万籁俱寂。他必须小便。他听见包铁马蹄踏在石头上发出的金属刮擦声，接着是一声尖啸—一声叫喊，然后是从树后传来的惨叫。无人移动。惨叫再次响起又戛然而止，这突然的寂静凸显出另一种声响—包铁马蹄疾驰而去的哒哒声。突然斯卡代出现在小径上，仅数臂之遥，低声呼唤。"多达克-吉尔-隆！"他喊道，"哥茨奥纳！彼得四周的战士们纷纷从伏击点起身，揉搓四肢或刮去沾在皮肤上的树皮。半数人立即开始解手。彼得也照做了，此前从未意识到排尿竟能带来如此极致的愉悦。但斯卡代正在移动。奥塔·宽重拍彼得肩膀。"行动！"他喝道，仿佛在训斥孩童。彼得抓起弓跟了上去。他们沿着小径向东奔跑了二十匹马身长的距离，发现一匹死马横卧在路中央，马身下压着一名男子—那人的面皮与头发被削去，喉咙也被割开。鲜血在岩石间积成血洼，又黏稠地向下流淌成细流，汇入山下的小溪。不知跑了多久，他们开始在高大的树木间分散开来。溪流早已被甩在身后，彼得感到恐惧—他们似乎正在冲向敌人。斯卡哈斯·加霍一定也有同感，因为当众人停步时，他冲到奥塔·宽面前说了些明显带有劝诫意味的话。奥塔·宽击打了他—力道不重但出手极快，年轻的战士疼得弯下腰去。奥塔·宽语速飞快地说着，唾沫从嘴角飞溅而出。斯卡达悄无声息地跑来，听完奥塔·宽的话点头离去，沿着松散延伸的战士队列奔向两翼—那些身影在参天古木间绵延至视野尽头。此处的树木多为阿德纳克拉格枫树和山毛榉，古老高耸的树冠遮天蔽日，粗壮得需要两人才能合抱。但由于高层树冠的遮蔽，林下灌木稀少，尽管阳光透过枝叶在铺满落叶的地面投下斑驳光影，除了彼得此生所见最绚丽的鸢尾花外，几乎别无他物生长。斯卡哈斯·加霍站起身，怨恨地瞪了斯卡达一眼，朝奥塔·宽啐了一口。他对其他战士说了些什么，便沿着战线跑开。布兰特转身要跟上，奥塔·宽举起了弓。彼得不假思索地行动—他猛力推开了奥塔·宽的弓臂。战士试图用弓梢击打他的耳朵，但彼得擒住弓身，手臂一拧便用肘锁固住奥塔·宽的右臂，力道之猛几乎要令对方肩关节脱臼。我生来不是奴隶，"彼得说道，"别跟我耍横。他们这是要背弃我！"奥塔·宽望着两人跑远的背影。在你需要说服斯卡哈斯·加霍的时候却动手打他。"彼得听着自己向奥塔·宽解释基本领导原则，几乎要笑出来。但他仍牢牢锁着对方的手臂，丝毫没有松开的意思。另一名男子身体一僵，随即瘫软下来。"他刚才想要违抗命令。违抗斯卡达伊的命令！彼得放开那个涂着黑色油彩的人。"我才加入索萨格部三天，但在我看来那是斯卡达伊的问题，不是你的。我觉得你刚才的想法像阿尔班人，不像索萨格人。"彼得耸了耸肩。另外三人—帕尔·库特、疤脸和穆莱特，警惕地注视着他们。你要效忠于我！"奥塔·宽对彼得嘶声道。"愿意吗？彼得点头。"我愿意，"他说出这句话时感到一阵反胃。帕尔·库特喊了句什么。分散展开的战线正在快速推进，几乎是在奔跑。大多数人已将箭搭在弓上。彼得疾跑归位时手忙脚乱地摸箭，竟失手掉落一支，转身去捡—他的箭矢所剩无几，损失不起。正当他弯腰时，世界轰然炸裂。战线前方，赶牛人的畜群中，一头公牛发出低沉的长嚎。霎时间空中箭矢交错横飞。索萨格战士发出震天呐喊，近乎尖叫………..而后发起了冲锋。彼得将箭搭上弓弦。他向前奔跑，看见帕尔·库特被一箭射中腹部—那箭矢如此巨大凶猛，竟带着喷涌的血柱从后背穿出，箭镞呈燕尾形状，闪烁着不祥的红蓝幽光。彼得跟着奥塔·宽向前冲去。他看见了第一个敌人—个穿着链甲的金发高个少年，冷静地从灌木丛后起身，朝一名不认识的战士射箭—距离极近，中箭者被冲击力带得踉跄倒退，如同被砍头的鸡般扑腾几下便倒地身亡。但奥塔·宽带着可怖的战嚎扑去，在臂展距离内射出一箭，带倒钩的箭镞穿透对方肩部的链甲。十几名战士瞬间围住受伤的少年，不出几个心跳的时间，他便被剥去头皮气绝身亡。奥塔·宽接过男孩的剑—四英尺长的闪亮钢刃—挥舞起来，所有目睹他冲锋的战士都发出震天呐喊，随即再次如冰雹般向前猛冲。 水獭溪谷，阿尔宾柯克以东—赫克托·拉克兰 侦察兵刚回报，拉克兰就意识到大事不妙。旅店北面的丘陵地带，厄奇之龙始终将墙外族阻隔在外。虽需献祭牲畜讨好恶龙，但这便是丘陵的生存法则。千余年来，恶龙守护着丘陵免遭荒野侵蚀，世代牧人与部族皆受其惠。而在南方，本该由国王负责抵御墙外族。水獭溪被某些人视为青翠丘陵与阿尔巴王国的边界。但对拉克兰而言，无论此地归属何方，水獭溪从来都是安全地带而非战场。溪流南下汇入阿尔宾河，只需再越过两道山脊的高处便能望见阿尔宾柯克城—即便驱赶牛群至南津渡仍需整整一日路程。关键在于他们已近在咫尺。但此刻—他麾下的侦察兵个个经验老道。部族民与牧人都深知墙外族的凶残野蛮与精湛战技。对方既敢设伏劫掠牧群，说明早已摸清他的实力，认定能吃下这支队伍。这意味着至少有三百至四百名战士。赫克托毫不迟疑。这般情景他曾在脑海中预演多次，虽从未亲身经历。他转向自己的继任者唐纳德·红鬃："回到断后队伍。能带走的牲畜全部赶着转向，往旅店撤退。唐纳德是条好汉—忠诚又顽强。虽非最聪慧，却是战斗好手，更有能工巧匠的妙手和一副金嗓子。"您先走，拉克兰。我能挡住他们。拉克兰摇头："带着你那些瘀伤的肋骨？执行命令。立刻。雷德梅恩甩了甩他的头发。"以巨龙为誓，赫克托。我们离阿尔宾柯克只有一天行程了。让我们驱赶牛群冲击那些杂种，再把幸存者统统斩尽杀绝。赫克托望着掌下的林地。"不行。我向你保证，唐纳德。他们的人数至少是我们的两倍，在这片林地里驱散牛群—"他欲言又止，以免过度打击士气。他转身看向侦察兵。"全程疾驰到客栈。带两匹马换乘。像风一样奔驰，年轻人—他们可能已经进入高地了。除非能带来百名持剑战士，否则不必回来。先锋队里的其他士兵纷纷松动鞘中剑刃。几人检查弓具，有个士兵摘下软帽重新戴好，走向骡子取头盔。小伙子们今天跟我算你们倒霉，没跟着后勤队押后，"赫克托说，"恐怕今晚我们都没法吃上饭了。伊恩·考帕特—个满脸泥污的高大汉子—咧嘴笑道："呸。还没见过我杀不死的蠢货。是外疆人，"赫克托说，"我们要在林子里接战，让他们没法远程射杀。尽量拖长战斗时间。当我吹响号角，所有人向我靠拢，组成盾墙唱响战歌。"他环视四周。每日轮值不同，因为驱赶牛群后队远比前锋辛苦，所以队伍里既无最年长或最年轻者，也非全是精锐或熟识之人。只有零星自家和守林人的部下；但五十人装备精良，每张面孔都未显露内心必然存在的恐惧。正是谱写战歌的好儿郎。山民所谓"谱写战歌"，即是赴死从容。他想到了新婚妻子，盼望她已怀上自己的孩子—虽说有几个私生子，但毕竟没有能为他复仇的嫡子。他伸手抓住传令兵的马镫。“听着！”他说。“告诉我妻子，如果她生的是儿子，就要让他长得高大强壮，等他富贵显达受人爱戴时，要率军北上，在外族人中间杀出一条血路。我要用五百具尸体作为我的偿命金。等他长大成人就告诉他。还要告诉她，她的嘴唇是我尝过最甜美的滋味，我会带着这份甘甜赴死。”年轻人脸色苍白。他刚目睹童年玩伴死去，现在又要独自骑行百里—很可能是这支队伍里唯一的幸存者。“我可以留下来陪你。”他说。赫克托咧嘴一笑：“你当然可以，小子。但你是我留给妻子和族人的最后口信。我需要你走。”信使更换马匹时公牛正在低哞，牛群开始转向，队伍尾部已向北移动，远离某处潜在的敌军阵线。随后他转身面向部下，多数人已戴好头盔披上锁甲准备战斗。那位同父异母的祭司兄弟高举十字架，所有人应声跪地，保罗·麦克拉克伦为他们的灵魂祈祷。当众人念完阿门，祭司将十字架收回锁甲内衬，搭箭上弓。他的表兄拉纳德握着巨斧—柄精美兵器，正凌空挥砍。这位曾在南方为国王效力的汉子还戴着钢护手，浑身装备精良如骑士。“若我战死，由拉纳德接掌指挥。”赫克托说道，“我们将进入森林推进—最年轻的在前方散开作战。切忌被包围。伺机射箭后撤。听到我的号角就撤退。必须坚守到正午时分，届时唐纳德便能脱身，我们的牺牲才有意义。”拉纳德点头：“多谢，表弟。这是给我的荣耀。”赫克托耸耸肩：“你是最合适的人选。”拉纳德颔首：“真希望你另一个兄弟也在此地。”赫克托凝视着丛林深处。他几乎能感受到迫近的敌军气息。或许—或许敌人会因埋伏过久而错失战机，或许会在近身搏杀时畏缩不前。但草场边缘的动静实在太大。墙外野人正在逼近。我也去。"赫克托说道。他沿战线来回扫视，"我们走。分散展开阵型。他们迅速冲进树林。他最担心敌人已抵达林缘—但对方并未到达，他成功带领五十名部下深入密林，林间鸢尾花如墓园十字架般盛放。他在每棵树后布置两人，又将十名最年轻迅捷的战士部署在稀疏战线前方一矛之遥处。此时远处再度传来公牛般的吼叫，箭矢骤然破空而来。赫克托险些在最初时刻丧命。一箭击中他的护颈盔，打得他原地旋转；第二箭正中头盔鼻梁，将金属护条砸得向内凹陷—距眼瞳仅一指之遥，险些即刻毙命。尽管前沿的少年们遭碾压式屠杀—这是他的失误，但部下们表现出色。墙外野人比他预想的更敏捷、更凶悍、更不计后果—然而他们仍在野蛮人中造成可怖伤亡。当他的松散战线开始后撤，重甲战士在掩体间穿梭奔逃时，墙外野人追击前犹豫过久，使得部队得以彻底脱离接触，只留下又一道零星散布着抽搐伤者与开膛尸体的战线。一个通体涂红的墙外野人独立于两棵巨树间呼喊，随即猛冲向前。他扑倒伊恩·考帕特，考帕特再未起身—但仅有少数彩绘战士跟随那名红肤者行动。感谢上帝，赫克托心想。他的部下已被迫退至草场前的最后掩体，而日头尚未升至中天。 阿尔宾柯克东部—水獭溪谷 彼得 彼得箭矢耗尽，右小腿更有一道深长伤口—那是逃窜者胡乱挥剑时最末端的剑尖所伤，但已足以让他倒地不起长达数分钟。他握着一具尸体上的大匕首，几乎有短剑那么长，还从同一具尸体上拿到一面小圆盾。他早已远离了奥塔·宽—那个涂着黑漆的战士早就消失不见—此刻彼得紧跟在斯卡代身后，这人的动作姿态比彼得见过的任何战士都要优雅。无论他们面对的是谁，那些敌人都英勇魁梧、沉默寡言，而且武器装备精良得过分。索萨格人正在溃败。已经倒下了五十人，或许更多。彼得觉得索萨格人该承认失败了。但斯卡代不这么想，他径直冲进敌阵，扑倒一个高大战士并用刀割开了对方的喉咙。当有人展现出如此胆识时，彼得绝不能退缩。当敌人再次转身溃逃时，彼得跟着斯卡代发出狂野的战吼，并看见奥塔·宽—突然出现在一臂之外—也做着同样的事。三人从躲避箭矢的掩体后跃起发起了冲锋。奥塔·宽右侧的斯卡哈斯·加霍也持剑起身，另有十余人加入冲锋—人数不多，总共十二人。一支箭如黄蜂般刺破阳光，正中斯卡代腹股沟。他踉跄倒地，不再动弹。彼得继续冲锋。那个放箭者比同伴落后了一步，彼得直扑而去，全部注意力都集中在这个红发巨汉身上—对方穿着精致的锁子甲，在林间阴影中泛着幽光，戴着铁项圈、护喉甲和长皮手套。彼得张口发出嘶吼。对方弃弓拔剑—一支箭擦过彼得大腿内侧划破皮肤后又从胯间掠过。彼得举盾格挡，敌人的剑猛击在盾面上。他顺势前压用盾锁住剑身，短刃狠狠劈中对方面门，牙齿飞溅眼球破裂。趁对方扭头闪避时，彼得将剑刃抵住其咽喉，用持盾手抓住剑身，隔着锁甲与铁项圈来回锯割，直至碾碎气管。箭矢射中他垂死的对手—他的朋友们射出了十几支箭。但他们都是盲目放箭，彼得的猛冲使他转身，所有原本瞄准他的箭都击中了那个红发男子。他从彼得手中滑落，还未落地便已气绝身亡。彼得丢下长刀，弯腰从草丛中拾起巨剑。奥塔·奎恩发出胜利的嘶吼，这吼声沿着他们的战线蔓延开来。 奥特溪谷，阿尔宾柯克东部—赫克托·拉赫兰 牧师保罗·麦克·拉赫兰死得惨烈，因为他从来就不是个出色的剑手。一个彩绘恶魔突破他的防御，刀刃划开他的面庞，扼住他的喉咙，将他的身体当作盾牌。看着自家武士在单挑中被基本无甲之人轻易击杀，这严重打击了他们的士气。但另一方面，赫克托心想，他们已造成惊人伤亡。所有传说都称外族人不愿承受伤亡，而他的部众已斩杀五十人，或许更多。而且他们的红发首领倒下了。这要归功于牧师—是他射中了对方。赫克托对周围众人咧嘴一笑。"我们都得表现得比那更强。"他说。该死的保罗。"拉纳德骂道。有个野蛮人停下手想剥取牧师的头皮，拉纳德迅疾一箭射中那个彩绘杂种。对方发出惨叫。赫克托将号角举过头顶，让所有残存的战士做好准备。我们要冲破他们的战线，去那边组成盾墙。"他说。继续向开阔地撤退将是愚蠢之举。外族人从上轮冲锋的成功中获取了勇气，正步步逼近。他的部下射出最后一批箭矢。就在赫克托注视之际，所有外族人再次伏低身形。若还有更多树林，他本可再次撤退。但身后只剩长满野花的草甸。他将号角凑近唇边吹响。每个幸存的战士都转身朝他冲刺而来。不过心跳之间众人便已集结完毕，期间仅有零星几支敌箭掠过。他没有等待落后者。当聚集的武士足够组成战歌阵型时，他便率众前进。 奥特溪谷，阿尔宾柯克以东—彼得 彼得的勇气正在消磨殆尽。奥塔·宽却并非如此。他猛然起身向前猛冲，甚至在他们的一名战士弯腰查看红发男子尸体、手中还握着刀时就为此付出了生命的代价。干掉一个！"奥塔·宽咆哮道。但战士们没有跟上他。彼得几乎喘不过气。与红发男子近身搏斗的闪电般噩梦耗尽了他全部气息、全部精力、全部勇气。他只想躺下睡去。腿上的伤口阵阵作痛，他担心伤口究竟有多深。当锁甲战士们吹响号角时，奥塔·宽纵身向前冲去。彼得强迫自己跟上那个涂着黑彩的男人。回头望去，他看见斯卡哈斯·加霍和布兰特也从草丛中站起身。他们正跟着他前进，还有另外十人也加入其中。他们大步流星地紧随其后，而他则拼命追赶着奥塔·宽。右侧的敌人发起冲锋令所有人震惊—并非零星几人，而是坚实的楔形队，直插他们战线的中心。彼得过于靠右，以至于楔形阵末端的士兵甚至距离远到无法交战—在他犹豫的瞬间，楔形队从他身旁掠过，随后树林深处传来呐喊声。奥塔·宽继续向前奔跑。彼得觉得他根本没注意到敌人的冲锋，但还是跟了上去。斯卡哈斯·加霍弯腰剥下了红发男子的头皮。 奥特溪谷，阿尔宾柯克以东—赫克托 赫克托精力充沛且尚未见血，第一波边墙民就像他三次战吼的速度般倒在他的剑尖与刃下，转眼间敌人尽数倒地，他的楔形队独自屹立在林间。战争的精髓在于掌控节奏并寄望敌人犯错。这是其父的兵法，亦是他的信条。因此他没有停下组建盾墙。随我冲锋！"他怒吼着继续前进。前进，永不停歇。墙外之人虽比牧人更为迅捷，却不及他们强壮，加之地形诡谲与厄运作祟—肌肉拉伤、创伤累累—令他们任由那些面色冷峻的披甲战士宰割，而对方的仁慈中毫无仁慈可言。百步之内，十余名墙外人殒命。赫克托继续狂奔，两肋剧烈起伏，双腿灼痛难忍。穿着锁子甲奔跑任何距离都是种折磨。奔跑五百步不止是折磨，更像是一场试炼。多数部下仍紧随其后。那些稍有迟疑者，皆已丧命。墙外人四散逃窜，但即便在惊惶溃逃中，他们仍如燕群或鱼群般协同移动，未被冲锋波及者最先恢复镇定，箭矢又开始掠过林间。继续前进！"赫克托嘶吼着，部下们拼尽最后气力追随。一个墙外人少年被树根绊倒，雷纳德手腕轻抖便斩下了他的头颅。永无止境地奔袭。终于赫克托不得不停下。他拄着巨剑剑柄，两肋如同风箱般起伏。雷纳德按住他覆甲的肘部："水。"他说道。在谷仓长度的距离外，他们发现了客栈的农夫少年克里普—被压死在马尸下，喉咙已被割开。又经一箭之地，他们抵达本应涉过的浅滩。墙外人的箭矢再度破空而来，当赫克托渡过浅滩获得喘息之机时，身边仅剩三十余人。战士们饮水解渴，散入林间调整呼吸。那些尚有箭矢或从地上拾回箭支的人，开始谨慎挑选目标—厮杀重又开启。雷纳德搔着胡须。他胸口曾中一箭—虽未穿透精良的锁子甲，但击裂了肋骨，呼吸艰难。"这场奔袭值得写成歌谣。"他喘着气说。赫克托点头："时至正午，我们总算把他们引退了一英里。等他们涉溪攻来—唐纳德早已撤离。"他耸耸肩，"若当初让所有人集中作战，我们能否击败他们？拉纳德啐出一口血沫。“不行。他们精得很，咱们杀得还远远不够。赫克托·拉克兰，认识你是我的荣幸，嗯？”拉纳德伸出手，赫克托紧紧握住。“别瞎操心，老兄—我估摸林子里至少有五百个疯子在蹲着。这么着，要是你让那姑娘怀上娃—嘿，那小子可就坐拥家产和五十条好汉当起家本钱啦。”赫克托摇了摇头。“抱歉把你拖进这趟浑水，表兄。”拉纳德耸耸肩，尽管疲惫和链甲的重量压得他够呛。“能和你并肩战死是我的荣耀。”他望着阳光灿烂的天空笑了笑，“就是对不起我心爱的姑娘—不过这样赴死倒也痛快。”拉克兰仰头望向太阳。箭矢密集地飞射着，有些已开始从溪流他们这一侧射来—野人也找到渡河点了。尽管厮杀正酣，天空依旧湛蓝，阳光温暖金黄，林间的野花绚烂夺目。他放声大笑，将长剑举向空中。“让我们唱响战歌！”他咆哮道。 奥特溪谷，阿尔宾教堂以东—彼得 彼得追赶着奥塔·奎恩直到肺叶几乎窒息，这才放缓脚步。那个涂着黑彩的男人也同时慢了下来，仿佛有根无形绳索牵连着彼此。他们来到一片开阔田野，眼前散落着小型畜群—每头牛都警觉地面朝他们，还有一匹孤马和数十只绵羊。空无一人。奥塔·奎恩欢跃起舞，在草地上雀跃翻腾。“我们打败他们了！所有牲口都归我们了！”他拥抱了斯卡哈斯·加霍。更高大的战士没有对奥塔·奎恩说话，而是转向彼得。“在哪儿？”他比划着挥舞双手战斧或长剑的动作。彼得指向来路。他疲惫入骨，腿上的伤口透着冰冷的钝痛，所有战斗的狂怒都已退潮，只剩虚无。但既然开了头，彼得就决不能放弃。奥塔·奎恩摇头道：“牛群！得先把牲口弄到手，否则这一切都白费了。”彼得疲惫地看着那个涂满黑色油彩的男人。“你还没看到我们死了多少人吗，奥塔·奎恩？这一切已经毫无意义。斯卡代的死意味着没人能命令索萨格人停止进攻。”他耸耸肩。“而这只是他们畜群的十分之一。”奥塔·奎恩注视着他。理解逐渐浮现在他脸上。‘我们必须阻止这场屠杀。我们可以射杀所有还站着的人—慢慢来。’你可以当战争首领。不知为何，彼得知道这就是奥塔·奎恩唯一的念头。但他们带着仅剩的二十余名追随者，转身朝着标志战场边缘的远处尖叫声走去。没有人—甚至连奥塔·奎恩都没有—还有力气冲刺，于是他们断断续续地跑跑停停。当众人爬下陡峭山谷的最后一段，踩着被血浸滑的岩石渡过溪流时，日头刚过正午。战斗仍在持续。十几个披甲巨人站成环形阵，约两百名索萨格人在外围形成包围圈，内外两圈之间是由尸体堆砌的墙垣—有些尸体仍在抽搐。就在他们渡溪时，两个胆大的青年扑向钢铁环阵旋即毙命，一个被战斧斩首，另一个被四英尺长剑刺穿。他们的尸体被抛在不断增高的尸垒上。这时满身血污的恶魔们开始歌唱。虽不算动听，但他们的声音齐整响起，索萨格人出于敬重暂停了进攻。死亡之歌是神圣的—是不应被打断的魔法。连奥塔·奎恩都保持了沉默。他们的歌声持续了许多段落，当最后一个音符消散时，那些原本洋溢着激情的面容似乎瞬间萎靡。奥塔·奎恩跃上树桩吼道：“放箭！退到树林里射箭！谁敢冲击那个圆阵，我就诅咒他！”部分战士听从了命令。箭矢开始飞射，当索萨格人的短弓箭矢击中锁子甲时，至少会激起尘埃，虽然他们的短弓极少能造成有效穿透。但箭矢的数量足够密集。彼得目睹索萨格人被圆阵对面射来的箭矢夺去性命。箭雨越来越密集，呼啸着击中山地人与索萨格人，山地人再次唱起战歌发起冲锋，索萨格人又一次溃逃。但没逃多远。彼得已无箭可用。他拾起一柄饰有羽毛的长矛，当敌人再次冲击圆阵时，他看准时机将沉重的长矛掷向冲锋者的后背。矛杆失控旋转着飞出，但武器击中了那个穿甲士兵的腿弯，使他踉跄倒地。彼得带着十几个索萨格人冲上前去，将那个山地人撕成了血淋淋的碎布。山地人再次聚集成圆阵，索萨格人则借着对方明显的疲惫与绝望愈发放胆逼近射击。他们的首领又一次重整旗鼓，挥剑旋身率领部众扑向最近的索萨格人，不再意图突围而是誓要多杀敌寇—他们再次撕开圆阵边缘，斩杀十余名彩绘战士，自身又折损两人。奥塔·宽咆哮着令部众后撤射击，彼得也加入其中。索萨格人退至林间射出最后一批箭矢。又一名巨汉惨叫着倒下。索萨格人发出呐喊，但声音疲惫稀落。奥塔·宽环视四周："下次他们冲锋时，我们必须反冲锋终结战斗。"他说，"绝不能放跑任何人。必须让女族长们确信我们已全歼敌军。彼得吐了口唾沫。他口干舌燥，无论是为奴还是自由身，此生从未如此疲惫。 水獭溪谷，阿尔宾柯克以东—赫克托·拉克兰 艾伦大鼻、拉纳德·拉克兰、水手尤恩、黑心埃里克与赫克托。最后的幸存者。赫克托又被箭矢擦过肋骨。他已准备好赴死。气息耗尽，战意全无，剧痛之下只觉就此终结便是胜利。正当他思忖时，尤恩咽喉中箭倒地。他在记忆中竭力搜寻一首终曲。他并非吟游诗人，但确实会唱几首歌。除了饮酒歌外什么都想不起来，随后却露出释然的微笑—想起年轻妻子哼唱的模样。她曾为他唱过摇篮曲。他对这首曲子很熟悉。山民称之为《悲歌》，是承载他们失去之痛的歌谣。以此作结正好相宜。赫克托挺身而立，深吸一口气开始歌唱。他将长剑甩回肩头，劈开空中飞来的箭矢，兰纳德的歌声随之加入，大鼻子艾伦也在场，他的嗓音雄浑而精准，埃里克·黑心踏过尤恩的尸体迸发出合唱的怒吼。不知何时，索萨格人停止了放箭。赫克托唱完最后一句，高举长剑—向赐予他临终安宁的敌人们致意。一名通体涂黑的战士举起剑—仅距一箭之遥。赫克托看见外疆人趁他们歌唱时已紧密集结。很好。这将是一场纯粹的正面对决。兰纳德轻叹："你兄弟若错过此战，永不会原谅自己。"说罢他们发起了冲锋。 水獭溪谷，阿尔宾柯克以东—彼得 当一切结束时，彼得坐在地上哭泣。他不明白自己为何落泪—只是身体需要这场宣泄。斯卡哈斯·加霍走来将手搭在他肩上。布兰特已成乌鸦的食粮。奥塔·宽胸前横着道致命伤口，源自最后一个巨人踉跄前冲时拖行三名索萨格战士，挣脱后挥出巨斧的最后一击—那时奥塔·宽和彼得刚合力将其击杀。林间弥漫着死亡的气息。但即便经历终日恶战—彼得想象不出更惨烈的战斗—仍有数百索萨格人毫发无伤或行动自如，奥塔·宽用残存的气息命他们搜刮所有能找到的牲畜启程返乡。彼得坐在奥塔·宽身旁握着他的手，看着鲜血从那人胸膛不断渗出。恰在日落时分，精灵们来了。彼得从未亲眼见过，但他认识一些相信它们存在的人。他正与垂死的奥塔·奎安坐在一起。上百名负伤的索萨格人在呻吟或情况更糟，食腐生物已开始在被遗弃的尸体间游荡。彼得疲惫得无暇顾及。他看到的第一个生物形似蝴蝶，却比寻常蝴蝶大上十倍，周身泛着微光，恍若披着阳光。其后还有四只，列队飞行。彼得尚在思忖这些是掠食者、食腐生物还是害虫，首只生物已落在奥塔·奎安的胸膛上。他对你价值几何，铁铸之人？彼得猛然惊醒，怀疑自己是否仍在梦中。精灵之于人类，犹如蜂鸟之于熊蜂—至少凝视着这珠宝般生物的彼得如此作想。他值得你付出什么？一年寿命？彼得未加思索。"值得，"他心想。那粉色光影掠过奥塔·奎安的胸膛，继而优雅至极地伸向彼得—这一触如同所有奴隶主的烙铁般灼烫。某种东西从他胸腔中被撕扯而出，仿佛烧红的钳子探入心脏，硬生生拽过肋骨抛出体外，他猛地呕吐在自己膝头。精灵们发出笑声。那笑声在他空荡的脑颅中回荡，恍若洞穴中纵酒狂欢者的叫嚷—奥塔·奎安突然咳嗽着吐出口血痰，直身坐起。不！"他罕见地失却平日冷静，声音充满惊异，"不！你怎能如此！但彼得正在哭泣，因为他终于有了值得恸哭的理由—无论刚刚失去的究竟是什么。精灵们仍在发笑。如此甘美，如此甘美。这般遥远！这般珍稀。契约既成。或许会再赐你一次机会，你的滋味真是甜美又罕见。它们的笑声听来更似诅咒。 水獭溪谷，阿尔宾柯克以东—拉纳德·拉赫兰 拉纳德·拉赫兰从黑色诅咒中挣脱，历经剧痛，浮沉在四月夜晚的柔暗里。他茫然坐起，贯穿锁甲的箭矢从身侧滑落，手掌被浸染血泊的长剑割破—那剑正横卧于身侧沾血的花丛中。于是他终于意识到自己身在何处。永远别说我们没有兑现承诺的一切！太甜蜜了，太甜蜜了！彼得救了你。彼得救了你！精灵族。而拉纳尔德知道自己曾经死了，或者说差不多死了，反正没区别，一个名叫彼得的人和他们做了惯常的交易：用你灵魂的一部分换取朋友的生命。月光下的黑暗中，墙外者们围住了他。有一瞬间，他想偷偷溜走—但他们正盯着他。足足一百人。他咒骂着，挣扎着站起来。黑色死亡就在身后，瞬间又会降临到他身上，他吐了口唾沫。啊，丽贝卡，我尽力了。我爱你，他想。他举起派尔大师为他打造的斧头—如今已饱经考验—扛在肩上。在他最后坚守的小丘脚下，他看到了月光的闪烁，一个黑色身影站了起来，被四个精灵族照亮，宛如某种虚幻的保镖。那个男人浑身涂黑。拉纳尔德认出了他。他走上小丘，拉纳尔德双手交叉在斧柄上，等待着他。‘走，’黑人说。拉纳尔德不得不回味这个词。听到哥特语已经够震惊了，更别说被命令离开。‘我们是索萨格人，’男人说。‘精灵归还的东西，我们绝不触碰。’男人的眼睛在黑暗中闪闪发光。‘我是索萨格的奥塔·宽。我向你伸出和平之手。我曾死过。你也曾死过。让我们都离开这里，活下去。’拉纳尔德是个勇敢的人，身经百战的老兵，但涌上心头的宽慰如同母亲的吻和爱的释放，他从未觉得自己有这么多活下去的理由。他低头看着表弟的尸体。‘我能和精灵为他做交易吗？’他问。他们的笑声充满嘲讽。两个！我们给了两个！够我们享用好几天了！如此甜蜜，如此稀有。拉纳尔德知道人们对精灵族的传言。于是他鞠躬道：‘感谢你们，精灵们。’谢谢彼得！嘻嘻。然后他们消失了。拉纳德俯身从拉克兰冰冷僵硬的手中取过那柄巨剑。他解开巨大金腰带上的剑鞘扣带，将腰带留作战利品。留给他的儿子。"拉纳德对黑皮肤男子说，对方只是耸了耸肩。我想见见这个彼得。"拉纳德说道。他们一同走下小丘，所有索萨格人都向后退开。有个浑身散发着呕吐物气味的战士正在失控地哭泣。拉纳德将那人扶起，拥抱了他。他自己也不明白为何这样做。"不知道你为啥救了我，"他说，"但还是谢谢你。他救了我，"奥塔·宽说道，声音因惊异而哽咽，"不知怎的，精灵们把你也带回来了。"奥塔·宽向前倾身："我觉得是你杀了我。拉纳德点头："我想确实是我。彼得抽泣着，渐渐平静下来。我好痛，"他说，"好冷。拉纳德明白他所说的寒冷意味着什么。他再次握了握那人的手，扛起已故表兄的剑，向东走去，穿过两排沉默的索萨格战士形成的通道。 利森卡拉克—红骑士 距离修道院一里格处，队长开始放松下来，让胜利的喜悦弥漫全身。他们缴获了近三十辆货车，满载货物—其中许多可能毫无用处，但他看见一辆车里装着盔甲，精致的头盔，另一辆装着武器，还有葡萄酒、油料、帆布—但真正令他心潮澎湃的并非抢救回这些货车，也非俘获那个受伤的骑士—这个瞬间他尚未允许自己细细品味。关键是人员。十名职业军人，三十多名持弓的行会成员—近五十名壮硕战士。若能返回要塞，他不仅重创了对手，更增强了自身实力。距要塞半里格时，当明确看到利森卡拉克既未起火也未沦陷于黑暗巫术的进攻，他发现自己竟吹起了口哨。索斯骑行在他身旁："能说句话吗？"她问道。随你想说什么。"他回答。你非得把那些怪物赶尽杀绝不可吗？"她问道，随后像坏汤姆那样啐了一口唾沫。他仔细看去，发现她真的气得直吐唾沫。那个长獠牙的猎物是我的，"她说，"用不着你抢我的人头。要是别人敢这么干，我早把他开膛破肚了。汤姆也不例外。队长默不作声地骑了几步。"我控制不住，"他说。操你妈的，"她说。我不是你理解的那个意思，萨司，"他说，"我实在忍不住。它们一看见我就会直扑过来。自从我对上荒野生物以来就一直这样。萨司不仅皱起嘴唇—她整张脸都皱成一团。"什么？"她问道，但语气透露出她其实早已察觉到些许端倪。他耸了耸肩，但疲惫的身躯穿着四十磅重的锁子甲与盔甲，这个动作并不明显。为什么？"她追问。不知道，"他撒谎道。她眯起眼睛。他没有再透露更多信息。那个骑士是谁？"她问。队长意识到她的问题正把自己引向遍布牛粪的雷区。"等他醒了你自己问，"队长说。他刚才要杀你，"她说。这句话介于陈述与疑问之间。难道你自己就没动过这种念头？"雅克从他们身后插话。萨司清澈而坦荡的笑声荡过河面，向桥头堡宣告着他们的归来。队长继续策马前行，嘴里吹着口哨。脑海中浮现出一个被打得遍体鳞伤、满腔怒火的少年，对着那个并非他父亲的男人吼出滚烫而真实的话语，随后策马奔赴死亡。他试图穿越岁月，触碰那个少年。无论遭遇什么，"他对破碎的少年说，"今日我们赢得了伟大胜利，即便有人幸存，我们的名字也必将被传颂百年。当然，那个绝望愤怒的少年只是继续纵马奔驰。他会跑到战马倒毙，然后徒步前行，接着尝试用匕首自尽，却发现自己缺乏赴死的勇气，最终哭着入睡。醒来后再次尝试，再次失败，为自己本性而憎恶，又因怯懦而再度自我厌恶。队长心知肚明。他曾亲历其境，肩头至今还留着两道凌乱的刀疤。从此幸福快乐，"他说道，语气里几乎不带苦涩。他碰了碰肩头的白手帕，吹着口哨骑马向修道院行去。 利森卡拉克—裁缝玛格 玛格坐在主门旁的木桶上，背靠着小教堂排水沟的铅制落水管缝补衣物，目送着队伍归来。如同要塞里许多农夫和平民那样，她有理由畏惧这些披甲之士。但今日他们截然不同—少了几分蓄意施暴的匪气，倒更像歌谣里传唱的人物。领队的年轻骑士最先穿过大门，他勒住缰绳朝队伍喊话—实际上他是在高呼"善始善终！"她看见所有人都在马背上挺直腰板，连那些带着血迹的伤员也不例外。唯一能看出的变化是大多数人脸上都带着笑。但还有某种她从未感受过的东西—一种洋溢的骄傲。队长翻身下马将缰绳交给托比，少年朝他绽放笑容。队长咧嘴说了些什么，让这个侍从少年的笑容愈发灿烂。裁缝确信，败军之将绝不会有这般神采。托马斯爵士与女骑士并肩驰入，两人几乎卡在门框间，却谁都不愿给对方让路。庭院很快挤满了修女、农夫和民众，有人牵走马匹，有人交谈议论—转眼间所有人都明白取得了重大胜利，要塞里弥漫着节庆般的欢腾气氛。玛格飞快地收完最后一针，将这场以弱胜强的辉煌胜利带来的醉人气息，一针一线地缝进兜帽之中。老院长嬷嬷来到大厅台阶前，身着鲜红战袍与鎏金盔甲的年轻队长拾级而上，单膝跪地行礼禀报。她颔首致意，伸手虚扶，随后高举双手示意肃静。善良的子民们！"她宣告，"队长告知我等，托上帝洪福，我们这支小小的军队赢得了辉煌胜利。但敌人随时可能来袭，请各位立即寻找隐蔽！重装士兵们已经开始将人群推回修道院、宿舍和大厅。玛格看到那位年轻的骑士转身，与见习修女的视线相遇。哦，是啊，她心想。她笑了，多半是因为他们俩都在笑。当城墙上的弓箭手们开始刻意注视她时，她拎起篮子，自己也溜进了宿舍。但她刚才看到神父做了件极古怪的事：他从笼子里取出一只白鸽扔过了城墙。她本可能说些什么或作出反应—可就在她注视时，红骑士出现了，神父则悄然离去。他们并未看见彼此。红骑士对城墙上随行之人说了些什么—一条腿突然跨过宿舍阳台栏杆，转眼间这个披甲之人已将某人拥入怀中。那人穿着朴素的见习修女服。将他们紧紧相连的炽烈情感令人目眩。玛格能看见，能感受到，就像她能感知地牢下方涌动的能量和女修道院长施展法术时的波动。那是壮美的景象。但这也是私密的，于是她别过头去。有些事，本就不该被人窥见。 阿尔宾科克要塞—约翰·克雷福德爵士 阿尔宾科克守将坐在琉璃窗前，眺望远处的森林。尊敬的阁下：我必须推定最后一位信使已顺利抵达您处。阿尔宾科克要塞仍在坚守。事实上，我们已有数日未遭攻击，尽管仍处于严密围困中，且能看见野怪在城镇与田野间游荡。昨日，我认为自己有责任率队出击要塞之外。我们驱散了主广场上的魔物，更乘势杀出城墙。当我的小队出现在河北岸旷野时，数十户当地民众加入我们—他们坚守着某处外围工事，恳求进入要塞避难。我别无选择只能接纳，他们已断粮多日。人群中竟有两名来自哈恩顿的布商公会十字弓手团成员。据称昨日浅滩以南爆发大战，红骑士虽兵力寡弱却大获全胜，粉碎了野人部落的大规模伏击，此乃天佑之功。然另两名东方难民告知，索萨格掠夺者已焚毁浅滩至水獭溪所有城镇，山野间挤满逃难民众。诸消息或存讹传。若兵力允许，我将派遣斥候西进与女修道院长及红骑士协同作战。勋爵阁下，吾等正直面敌军最凶残之力。恳请即刻驰援。您忠实的仆人阿尔宾 Kirk 守军队长 约翰·克雷福德