第八章
兰登姆大师 阿尔宾柯克以北—彼得 厨师彼得的第一个念头是：我依然是个自由人。他沿东向道路行走了两日，未曾遇见任何人。昨日正午他嗅到烟火气，望见南方矗立的要塞—虽对阿尔巴西部地形几乎一无所知，仅凭押解者和佣兵的零碎言语推断，他不得不假定那便是阿尔宾柯克镇。如此说来，那两个商人必定向东行进了相当距离。而自己几乎回到了起点。抑或他一直在绕圈子。但五里格外阿尔宾柯克的景象压得他喘不过气。那终究是原要将他贩卖至目的地。于是他转向北面第一条像样的山径，迈入群山的怀抱。踏上这条路需要莫大勇气，标志着他做出首个主动抉择。他绝不回头。他已挣脱了枷锁。比预期容易—借助时间与巨石，他将木轭砸得粉碎。如同所有奴隶及众多凡人，他早听说存在与荒野和平共处之民。即便在故乡，亦有人做得更出格—最好别想那些人。那些出卖灵魂者。他不愿深思，只是扛着斧头向北行进。直至暮色四合，途经十几处废弃农庄，窃取的食物多到难以背负。他发现一把良弓，虽无箭矢亦无箭囊。沿途探入荒废木屋颇为诡异—有些屋主仔细收纳了一切：箱柜堆满毛毯，碗架摆满来自东方群山的绿釉陶盘，莫雷安制的杯碟与少许锡器。除却在壁炉架上发现的角质杯，他未碰这些物事。在其他房屋里，餐桌上仍留有食物，肉已腐烂发臭，面包变得干硬。他第一次发现桌上有饭菜时就吃了下去，后来不停地打嗝，直到全部呕吐出来。找到第十二间木屋时，他已不再小心翼翼。他走进谷仓，里面有一头母猪。它因为怀胎沉重而被遗弃，那个农夫心肠太软—或者只是太过务实—不忍心驱赶它在这种状态下前往阿尔宾柯克。他正思忖自己是否硬得下心肠屠宰它时，突然听见谷仓大门发出吱呀声响。他看见野物走了进来。它全身赤裸通红，仿若毛发的竟是骇人的火焰状鬃毛。弓上搭着箭，铁制箭尖闪烁着恶毒的寒光，正对准彼得的胸膛。彼得点了点头。他的喉咙发紧。强压下翻涌的呕意和颤抖的双臂，勉强开口道："你好。红色生物皱起嘴唇，仿佛闻到什么恶臭般。这时彼得的视角突然转变—那其实是个涂满红色颜料的人，头发里糊着某种红泥。彼得稍稍转身面对那人，举起空无一物的双手："我绝不会当奴隶。红人昂起头，用真正居高临下的目光睨视彼得，令他不寒而栗。那张拉满的弓弦纹丝不动。提·那塔克·奥纳！"红人以充满威严的语调说道。是人类的声音。我听不懂，"彼得声音发颤。红人显然是某种战争头目，这意味着附近还有同伙。无论他们是何种人，都完全超出彼得的预期。这些人的出现先是点燃他的希望，随即又将其粉碎。提·那塔克·奥纳！"那人更加坚持地重复道，"提·那塔克·奥纳！彼得高举双手："我投降！红人松弦放箭。箭矢擦着彼得臂侧飞过，他只觉得肠子翻腾。双膝一软蹲跪在地，用双臂紧紧抱住自己，咒骂着自己的软弱。这么快又沦为奴隶了。他身后传来一声尖叫。红皮肤男子将一支箭射入母猪头部，它抽搐几下便断了气。突然谷仓里涌满彩绘的野人—通体赤红，红黑相间，印着白色手印的黢黑身躯，还有画着骷髅脸的黑面人。他们行动时带着流水般的肌肉韵律，比他对荒野生物的所有想象都要骇人。正当他注视时，这些人宰杀了母猪和未出生的猪崽，他被粗鲁却无恶意地拖出谷仓—那个红皮肤男子用看似普通的火镰点燃火把，将谷仓的木瓦顶棚付之一炬。尽管连续数周阴雨绵绵，火焰却如炼金术表演般瞬间窜起。更多战士陆续涌来—一小时内或许聚集了五十人。他们穿过农舍，当屋顶坠入谷仓的熊熊烈焰时，他们将半燃的木板聚成小堆篝火，接着点燃第二堆、第三堆，最终连成长条火墙贯穿整间小屋。这些人用绿桤木枝和从屋里找来的铁钎串起胎死腹中的猪崽炙烤，另有些人发现地下储藏窖，将干玉米和数百颗苹果推入炭火。此时已有百余名彩绘男女聚集，暮色渐垂。多数人佩着弓箭，少数持长刀或剑刃，甚至有一人双剑在腰。几人披着鲜艳的长发绺，但多数人只在头顶留一绺发辫，阴部覆着另一绺毛发。在他看来怪异非常，直到大脑逐渐适应后才惊觉—这些人身上没有丝毫赘肉。毫无脂肪。如同奴隶。无人看守他。他既非威胁，亦无用处。曾有十多次逃跑机会，他最终只跑到林间空地边缘—那里曾被农夫砍伐过比祖父年纪还大的古树以腾出耕地。他停驻脚步，蜷在苹果树低枝上观望。当红日尚未完全沉入天际时，他褪下脏污破烂的粗布裤与衬裤，只着衬衫走回人群。注意到其中几人穿着鹿皮或亚麻衬衫，他希望这番举动能表明心意。他肩上仍挎着钱袋，手里还握着斧头。还有那张弓。他走近谷仓边的篝火站着感受暖意，闻到烤猪肉的香味时，胃里顿时翻江倒海。有个彩绘人点燃了木屋，引来阵阵哄笑。另一个彩绘人偷抓母猪尸体上的猪肉时烫伤了手，周围的战士们全都像恶魔般狂笑不止。就算有信号他也没听见。但突然间，他们就像听到用餐铃似的扑向猪崽大吃起来，那场面活似野兽进食。除了咀嚼声、撕扯骨肉声、吐出焦皮软骨的噗噗声，便只有持续不断的笑声。若不是有这些笑声，这场景本会如噩梦般恐怖。但笑声温暖而充满人性，彼得发现自己被食物香气和欢笑吸引，正一步步挪向火堆。那个红皮肤战士离他很近。突然两人目光交汇，对方咧嘴露出近乎扭曲的笑容，朝他挥了挥肋骨条。多德克？"他问，"盖勒伦？附近的其他战士都转头看向彼得。有个特别高大、浑身涂着油亮黑彩、黑发油亮、脸上横贯一道红纹的男子转身咧嘴："想吃吗？斯卡达问你的。彼得又向前迈了一步。他强烈意识到自己赤裸的腿、脖颈和面容与他们截然不同。红皮肤战士—斯卡达—朝他招手："吃！"他说。另一个战士大笑着用异族语说了什么，斯卡达笑起来，黑彩战士也笑了。是你家的猪？"黑彩战士问。彼得摇头："不，我只是路过。黑彩战士似乎向同伴翻译了这话，递给他一块猪肉。他吃得太急，手被焦皮烫到，舌头被肉油灼伤。黑彩战士递来个装满酒的葫芦。彼得灌下一口呛咳着递回去，手上的烫伤突然火辣辣地疼起来。他们都在看着他。“我曾是个奴隶，”他突然说道，仿佛他们能听懂似的。“我不会再当奴隶了。我宁愿死。也不会为你做奴隶。”他深吸一口气。“但除了为奴之外，我想加入你们。”黑衣战士点了点头。“我也曾是个奴隶，”他说着，露出苦涩的微笑。“嗯—算是吧。”清晨，他们随着第一缕晨光起身，沿着彼得前一天爬上的狭窄道路下行。队伍全程静默无声，仅以口哨声和鸟鸣作为联络信号。彼得紧跟着自称奥塔·宽的黑衣战士。奥塔·宽则跟随着斯卡戴—就彼得观察，此人似乎是队长，尽管他从未发号施令。没人跟彼得搭话，不过本来也没人多说话，于是他专心模仿他们的行进方式。他在林间本就不是笨拙之人，无人对他提出警告—他尽力跟着奥塔·宽穿越赤杨沼泽，攀上白桦丛生的低矮山脊，继而沿着鹿径西行穿过山毛榉高地，右侧延展着沿长脊分布的湖泊，左侧铺陈着滔滔大河。他们在荒野中迤逦前行，时而循径而走，时而顺地势而移。彼得渐渐摸清了路线规律：队伍基本保持直线向西推进，且刻意避开了河道。即便扎营时他也弄不清具体人数—当夜众人只是就地躺倒，肢体交叠地蜷作一团。无人有毯子御寒，多数人连衬衫都没有，寒夜刺骨。彼得发现自己极其厌恶前后之人的肢体接触，但困意很快吞噬了这种不适。在阴雨蒙蒙的拂晓时分，他从行囊掏出些极陈腐的面包递给奥塔·宽。对方感激地接过，小口咬下后便将面包传给他人。众人目光灼灼地盯着那块面包，但即便不够分食也无人抱怨。彼得甚至没尝到一口—他本以为会传回自己手中，最终却只耸了耸肩。与颜料人共处的第二晚，他彻夜未眠。细雨靡靡，湿漉肌肤的触感—颜料、砂砾，还有男子赤裸的大腿紧贴着他的—让他打着寒颤独自起身。最终他又蜷缩着爬回那堆躯体之中，虽心生厌恶却几乎冻僵。次日更是煎熬。整个部落加速行进，奔跑穿越一片奇特的草甸—地面上纵横交错着无数如人伸展手臂宽的动脉状沟渠。颜料人轻松纵身跃过，彼得却接连跌入渠中，每次都被拉拽上来，换得众人对他狼狈模样的哄堂大笑。颜料人穿着柔韧的薄皮靴，颜色常与身上彩绘一致，令他起初未曾留意。他那双劣质奴隶鞋早已破败不堪，而广袤草甸上遍布着尖锐的朝天枯枝。他的双脚被刺伤十数次，每次总被人搀扶着继续前行，伴着不绝于耳的嘲笑。他跛行得厉害，精疲力竭，完全意识不到周遭环境，因此当奥塔·宽停下时，彼得几乎撞到他身上。就在前方一匹马身长的距离外，伫立着噩梦具现而成的生物—美丽而恐怖的怪物，高如犁马，重若耕牛，冠羽头颅似戴盔天使，猛禽般的利喙配着新锻铁灰色的漠然双眼。它生有双翼—虽小巧，却美得令人心碎。彼得甚至无法直视它，因为这已是连续第三天遭遇远超承受极限的恐惧。奥塔·宽将安抚的手搭在他肩上。斯卡戴抬起手臂："兰博！"他高喊。怪物发出低吼，抬起利爪如手的肢体。彼得注意到它左爪缠着亚麻布，如同伤者包扎绷带的方式。怪物再次发出低沉喉音—即便真是语言，其声调也深沉得超出彼得理解范围—随即隐没于灌木丛中。斯卡戴转身举起长弓："哥茨奥纳！"他呼喊。四周响起震天回应吼声，彼得惊骇地发现竟有数十名—或许上百名彩绘战士将自己包围。他抓住奥塔·宽的手臂："那—那是什么？"他颤声问道。奥塔·宽对他露出一抹苦笑。"那是人们所谓的'adversarius'，"他说，"荒野的守护者。"他打量了彼得片刻。"一个恶魔，小家伙。还想成为我们的一员吗？彼得试图吸气却异常艰难，他的喉咙再次发紧。奥塔·宽伸手揽住他的肩膀。"今晚我们会到常规营地。或许可以聊聊。你肯定有疑问。我略知一二。"他耸耸肩。"我热爱与索萨格人生活。我就是其中一员。绝不回头，即便回去能做系腰带的伯爵。"这个涂着黑色油彩的男人耸耸肩。"但这不是人人都适合。索萨格人是自由之民。若不想继续跟着他们，径直离开便是。荒野可能会杀了你，但索萨格人不会。自由之民？"彼得问道。他之前听人说起过这个称呼。你要学的还多着呢。"奥塔·宽拍了拍他的肩膀。"现在赶路。晚点再聊。 多姆林—赫克托·拉赫兰 赫克托·拉赫兰走进多姆林大旅店的庭院，宛若王子踏入自己的王国，人们纷纷出来驻足凝视，甚至鼓掌致意。镇长亲自迎上前来与他握手。有多少头？"他问道。拉赫兰咧嘴一笑："两千六百一十一头。提醒您，大人，这数字包括山羊—而我可不太待见山羊。多姆林的镇长—这个头衔与南方任何贵族封号同样尊贵有权，尽管属于一个系着围裙的秃顶大汉—拍了拍拉赫兰的后背："我们等您十来天了。您表兄已在此等候会合。他说南方情况很糟。"又补充道："我们还担心您可能破产了，或是遭遇不测。拉赫兰接过镇长女儿亲自递来的酒杯，举杯向她致意："为您干杯，姑娘。她顿时羞红了脸。赫克托转回面向镇长："群山地带空无一人，南方的动荡正好解释了这点。乱局波及多远？是国王那边出事了吗？镇长摇了摇头。‘你的表兄告诉我阿尔宾柯克起火了，’他说道。‘不过先进来坐吧，带上你的人。畜栏都备好了，就算有两千六百一十一头牲口也装得下。我可是急着买—要是今晚请赫克托·拉克兰你吃牛排，得先把你那头母牛卖给我才行。我缺货缺到这份上了。’多姆林旅馆的伙计们如同复仇大军般涌向驱兽人，端着装满烈性麦酒的皮制大酒杯和堆积如山的软面包与辛辣奶酪。当队伍最后方那个最年轻、满身尘土的驱兽人也接到迎宾酒和面包时，他们的首领早已洗净旅途泥泞，坐在堪比贵族厅堂的华屋里，欣赏着来自东方的新挂毯，对当地某个女人的背影微笑—正如他方才发现的那样，这是个自有主见的成熟女子。他揉着被那女子像陆生蟹般狠掐过的手臂二头肌，笑出了声。‘考诺尔想跟我收过路费，’他继续说着。管事和其余听众纷纷摇头。驱兽人耸耸肩。‘所以我们打通了那条路。我怀疑现在要是有人想夺下那座要塞，他们剩的人手连守城都不够。’驱兽人从不谋求占领土地。驱兽人只管驱赶牲畜。他的表兄拉纳德挤过人群。‘你长高了！’赫克托说着给他一个熊抱，随即跌回座椅猛灌一大口麦酒。‘阿尔宾柯克着火？真是坏消息。集市怎么样了？’拉纳德摇摇头。‘我当时赶路急，一直没停。到第五桥时已经在东岸了，就直接野地骑行过来。’他耸耸肩，‘什么也没看见。’管事耸耸肩。‘早知道你今天会来，我就扣下那两个该死的行商了，’他说，‘他们自称是从塞瓦西行商队里逃出来的，货物和奴隶全丢光了。’赫克托点点头。‘八九不离十。’现在正是大型商队通行的时节。‘一对莫兰人。说是遭遇了伏击。整个车队全毁。’店主人耸耸肩。‘我儿子们说十天前南边路上也有支规模不小的瑟瓦车队，所以他们没打这儿过。’他又耸了耸肩。‘我信不过莫兰人，但他们也没理由撒谎。’‘被什么伏击的？’赫克托问。‘他们说法不一，’店主答道。‘说是野民干的，’一个胆大的年轻农夫插话，他是常客，也是店主人某个女儿的追求者。‘至少那个年轻的是这么说的。’店主人再次耸肩。‘没错。有些人确实说是野民。’赫克托缓缓点头。‘我这一路过来确实没见过比狗大的动物，’他说着厌恶地摇摇头，满脸疲惫。‘野民要对阿尔宾柯克下手？国王在哪？他手下也没少偷吃我的牛。’店主人叹气。‘老实说，我也不清楚，’他道。‘我已经派了两个儿子和十几个骑手快马去打探消息了。等着瞧他们能带回什么。有人林子里见过墙外民。萨索格人。要我说，若真碰上他们，早被生吞活剥了—不过我这人天生多疑。’赫克托深吸一口气。‘看来是要开战了。’店主人移开视线。‘但愿不是。’赫克托又灌了口麦酒。‘一手希望一手粪，比比哪个更熏人。你的快马探子几时有回音？’‘明天，’店主人说。‘前提是墙外民没吃了他们。’赫克托把佩剑往前踢开腾出腿脚，仰身将椅子抵在墙上。‘基督的五处圣伤啊，店主。这趟赶畜群闯野民大军的事够记一辈子—连我老爹都没这种壮举。’‘可要是集市办不成，白费了胆识和箭矢，’店主人说。‘等你到利森卡拉克，说不定只剩烧焦的茅屋和碎石头了。’赫克托砰地一声把椅子放回原位。"你说得在理，"他说，"在了解更多情况之前，胡思乱想也没用。"他环视房间里十几名男子，"但我随行队伍里可是有位真正的竖琴师和十多位乐手—只要多姆林家没落魄，我敢用一枚金贵族币对一枚铜猫币打赌，今晚咱们准能享受媲美仙乐的美妙音乐和舞蹈。所以别再谈论战争了。来点美酒和音乐吧。远端的门廊处，高个子女侍应跺脚表示赞同。看守人最小的女儿拍手称赞："这才不愧是牧人王子啊！"她赞叹道，"敬赫克托，青山王子！赫克托·拉克兰皱起眉头。"厄奇的地龙才是青山唯一的主宰，"他说，"这头巨龙不容冒犯，能听见人类的所有言语，所以别把我封为什么山岭领主—对吧，看守人？看守人猛灌一口麦酒，伸手揽住女儿的肩膀："宝贝，你知道从来不该这么说。地龙虽非人类之友—但只要咱们按它的命令远离山地、守着羊圈，它也不会与我们为敌。明白吗？女孩顿时泪如泉涌，在众人注视中冲出门去。待这阵尴尬过去，门廊处的女人拍手打破沉寂："管它什么地龙！我要听竖琴演奏！ 哈恩顿宫—德西德里塔 德西德里塔只穿着亚麻薄纱长衬衣和配红皮吊带的丝袜，慵懒地躺在日光榻上。乳母对女主人这般衣冠不整连连咂舌，开始收拾满地鞋履这项艰巨任务。德西德里塔正攥着卷轴、日志本和银壳铅笔奋笔疾书。"为什么所有马车轮子不能造得一样大？"她问道。迪奥塔做了个鬼脸："因为造车匠从不共享尺寸标准呀，夫人。德西德里塔猛地坐起："当真？迪奥塔啧啧作声，寻找着另一只锦缎拖鞋。她在日间睡榻下找到了它。“每个轮匠都按自家传承的尺寸打造车轮—通常是父辈或祖辈传下的规矩。有些匠人会把车斗宽度定为最窄桥面的尺寸—我是在山区长大的，兰花桥可是整个堡区最窄的通道。没有车夫会造比那更宽的马车，轮匠也—”德西德拉塔发出不耐烦的声响。“我明白你的意思。但军用马车—”她摇摇头，“根本没有所谓的军用马车。我们只有提供运输服务的封臣。他们用提供马车和车夫的条件来换取农舍和耕地。你能想象比这更笨拙的体制吗？当他们的马车坏了，就成了国王的问题。”她咬着银制铅笔，“他需要专业的运输队。为战争特制的马车，配上领薪水的职业车夫。”她奋笔疾书。“恐怕这开销太大，夫人。”迪奥塔说道。德西德拉塔摇摇头：“你知道修理一辆马车的轮子要花多少钱吗？战争本不必如此昂贵。”“您真让我发笑，夫人。”迪奥塔说着。她竟奇迹般地找齐了两只红色小牛皮拖鞋—这本身就是个奇迹—正把整套鞋履套在鞋楦上保持撑开状态。德西德拉塔对乳母展露的笑容，足以让宫廷侍从们争相追逐。“我让你发笑了，亲爱的？”“您可是美之女王啊，满脑子浪漫与星光，现在却忙着为他整顿补给车队。”迪奥塔摇了摇头。“没有草料和饲料，骑士和他的马匹就毫无价值，”德西德拉塔说道。“若想让他们赢得荣耀，就必须喂饱他们。”她笑了。“奶妈，你以为我满脑子都是不切实际的幻想—去看看年轻男人的脑袋里装着什么吧。我敢打赌，那些试图偷看我裙底风光、争相亲吻我手的年轻蠢货们，有一半会连马粮袋都不给战马准备就跑去建功立业。连给剑刃保养的上油布都没有。没有磨刀石，没有生火工具。”她甩了甩浓密的长发。“我观察骑士一辈子了。他们中半数算得上好战士—但连勉强合格的士兵都不到十分之一。”迪奥塔做了个鬼脸。“男人。还有什么好说的？”德西德拉塔笑了起来。她拿起第二卷羊皮纸。“我要继续推进比武大会的计划。反正国王几乎会集结全部骑士，所以我把日期推迟一个月—圣灵降临节后的第四个星期日办盛大赛事正合适。那时春耕已结束，只有收割干草还在进行。”“第四个周日—洛里卡牲畜集市日，”迪奥塔提醒道。德西德拉塔叹了口气：“可不是嘛。”她懊恼地皱皱眉：“该死。”‘干脆把比武大会改到洛里卡办。’“唔，”德西德拉塔沉吟道，“对小镇倒是好事—能改善我们在当地的关系，他们还能大赚一笔。而且我记得丈夫确实得在那里做些让步。”“因为你那位完美骑士烧了双狮客栈！”迪奥塔啐道，“外国杂种！”“奶妈！”德西德拉塔精准地甩出枕头，流苏软软地砸中奶妈的后脑勺。“不过是个穿盔甲的粗坯。”“他可是公认的天下第一骑士，”王后轻声道，“你不能用普通标准衡量—”“仁慈的基督啊，”迪奥塔反驳，“若他真是天下第一骑士，才更该成为典范！”两人怒目相视。但迪奥塔深知本分，转而微笑：“我相信他是位伟大的骑士，夫人。”王后摇摇头：“我承认他确实有所欠缺，”她轻声道。迪奥塔发出意味不明的哼声。“谢谢你，护士。这样就足够了。尽管你抱怨得有些失礼，但我明白你的意思—毫无疑问，国王确实需要为洛里卡做些体面事。在那里举办比武大会—如果时机恰当，如果军队正沿那条路返回，如果镇上的长老们赞成—是的，这安排非常妥当。而我也能如愿举办比武大会。”她摇响银铃，日光室的门应声而开，她的秘书阿尔姆斯彭德女士走了进来。这位女士是阿尔巴王国少数受过大学教育的女性之一。‘两封信，有劳了，贝卡。’阿尔姆斯彭德女士屈膝行礼，在写字台前坐下，从手提袋中取出银制钢笔和墨水。‘致洛里卡市长与郡守，阿尔巴女王致以问候—’她口述迅捷流畅，偶尔停顿让秘书以同样流畅的笔法补全头衔与得体的敬辞。雇用知名学者担任秘书是国王女王的惯例，因多数贵族懒得研习文书工作，总是雇人代笔。但丽贝卡·阿尔姆斯彭德既能写出优美诗篇，研究过去两个世纪游吟诗人的作品，仍能游刃有余地完成本职公务。‘致阿尔巴陛下，您忠诚挚爱的妻子—’阿尔姆斯彭德女士投来狡黠的一瞥。“哎呀，按我的意思写，别照字面记。”德西德拉塔撅起嘴。“请陛下恕我直言，有时您任性美人的做派，反倒掩盖了您显而易见的智慧。”阿尔姆斯彭德女士说道。德西德拉塔女王的右手指甲轻轻划过她秘书的手臂背面。“让我的信显得含蓄矜持，让他通过观看新战车的设计来领会我的卓越才智，”她说道，“直接告诉他我多么聪明只会令他苦恼。亲爱的贝卡，男人就是如此，如果你总是戴着遮脸的头巾，还试图向每个爱慕者证明自己比对方更聪明，那你永远吸引不到爱人—就连那个痴迷于你擅长长串数字计算、戴着眼镜的商业巨子也不会长久倾心。”女王心知肚明，这位才识过人的秘书早已俘获了国王卫队中最强壮勇猛的卫士—这桩事在宫廷中堪称奇谈。就连女王自己也好奇这段情缘是如何发生的。阿尔姆斯彭德夫人僵立不动，女王知道她正强忍着激烈的反驳。女王亲吻了她。“安心吧，贝卡。在某些方面，我的学识远胜于你。”她笑道，“况且我是女王。”就连古板的阿尔姆斯彭德夫人也不得不承认这个事实而笑起来。“您确实是女王。”稍后审理政务时，女王召来两名国王侍从，派他们送信—其中一人欣喜若狂地前往军队驻地，哪怕只去一两天也好；另一人则垂头丧气地骑马前往商业城镇，给一位退役骑士送信。女王允许两人亲吻她的手背。 哈登以北—哈莫迪厄斯 哈莫迪厄斯已是第二夜未眠。他尽力不去回想四十年前做这种事何等轻松。今夜，他骑着精疲力竭的马匹沿道路缓慢前行，只求能抓紧鞍鞯，祈祷马匹不要失蹄、不掉蹄铁、不突然瘫倒在他身下。他耗尽了所有储备的能量。像年轻得多的壮年人那般肆意挥霍—布下防护结界、投掷闪电箭、构筑幻影威慑。所有精心积攒的力量都已荡然无存。从某种角度说，这堪称酣畅淋漓。年轻法师精力充沛，年长法师技艺精湛。在年轻与年迈的过渡带中，总存在着法师最巅峰的时刻。哈莫迪乌斯原以为自己的巅峰期早在二十年前就已逝去，然而昨夜他竟召出五弗隆长的火焰幕墙—如同恶魔的犁刃般在他驰骋的骏马前方横扫而过。呵。"他轻笑出声。熄灭火焰之刃一小时后，他遇见一位骑着疲惫骏马的外乡人，对方正用警惕的目光打量着他。哈莫迪乌斯拉紧缰绳。"有何消息？"他问道。阿尔宾柯克，"那人喘着气说，带着莫兰口音，"只剩城堡还在坚守。我必须禀报国王。荒野势力发动袭击了。哈莫迪乌斯轻抚长须："下马稍歇，容我也给国王捎个信如何？"又补充道，"我是御前法师。在下阿尔凯乌斯·科穆宁骑士，"面色黝黑的男子应道，利落地翻身下马。哈莫迪乌斯递给他些甜酒。见这位外邦骑士仔细照料马匹—为骟马擦拭身体，检查四肢，他不禁心生赞许。路上情况如何？"骑士问道。哈莫迪乌斯任由成就感在胸中涌动片刻："我想你会发现道路畅通无阻，"说着突然认出对方，"阿尔凯乌斯？你是皇帝的堂弟。正是。"男子答道。在此相遇真是奇妙，"哈莫迪乌斯说，"我读过你的部分信札。您现在可看不见我脸红的样子。您定是哈莫迪乌斯大人，我拜读过您所有关于鸟类的著作。"他带着几分狂态笑道，"您是唯一能让皇宫里高声朗诵古语经典的蛮—外邦学者。哈莫迪乌斯正操控着幻光术奋笔疾书："嗯？"他心不在焉地应道。但您已有五年—甚至十年未发表新作了？"年轻的骑士摇着头，"请恕罪，大人，我曾以为您已辞世。倒也相差无几。拿着—将此信呈予国王。我要北上。告诉我—你可曾见赫尔墨斯学派之人在阿尔宾柯克参战？阿尔凯厄斯爵士点了点头。“有个庞然大物袭击了城墙。它将星辰从夜空扯落，砸向城堡。”他们互相握紧了手。“但愿能在更吉利的时刻与您相会。”阿尔凯厄斯爵士说道。‘我也如此期盼，爵士。’言毕，两人各自策马离去—一个向北，一个向南。谁能将星辰扯落天际并掷向城堡高墙？哈莫狄乌斯自问着，不安地意识到答案恐怕只有一个。暮色余晖中，他望见阿尔宾柯克上空升起的浓烟，若城镇已陷落，他的全盘计划便将付诸东流。最初的冲动早已消散。沿途所见与阿尔凯厄斯爵士的证言皆表明，野族的掠劫大军已压境阿尔巴北部，他冰冷疲惫的骨头深处都在恐惧—老国王霍索尔的所有功业恐将毁于一旦。更糟的是，那个对他施下魔咒的存在正在那里。与那支军队同在。然而他并未调转马首南归。当来到西转入林的岔路，看见新鲜的车辙时，他策马循迹而去。这般选择实则务实。为突破通往阿尔宾柯克的道路，他已与三支野族部队交战，实在无力迎战第四支。两小时后，黑暗中有匹马发出悠长的喷鼻声，继而轻声嘶鸣，他的坐骑随即回应。哈莫狄乌斯直起身来。他放任坐骑蹒跚前行。马匹相寻的速度远胜于人，他们又骑行良久。他裸眼凝视着如活物般压迫道路的浓稠黑暗。另一匹马发出长嘶。他的坐骑以近乎骡叫的嘶鸣回应。“止步！路上之人—立刻下马止步，否则你身上插满的弩箭足够让你在戏里演豪猪！”那声音响亮尖利，透着稚气，反而更显危险。哈莫狄乌斯滑下马背，深知自己恐怕再无力气重新上鞍。膝盖作痛，小腿发酸。“我已下马。”他说道。一盏牛眼提灯在他面前睁开恶毒的眼睛，强烈的油灯光芒几乎将他刺瞎。那你到底是谁？"那个恼人的年轻声音问道。老子是他妈的阿尔巴国王，"哈莫迪乌斯厉声道，"我只是个骑着累垮老马的老头子，想借你们的火堆取暖。如果我是沼泽妖群，你们早就没命了。黑暗中传来几声窃笑。够了，阿德里安。把武器放下，亨利。既然骑着马，就不可能是荒野生物。嗯？没想到这点吗，小子？老先生怎么称呼？"新出现的嗓音带着不容置疑的权威感，却毫无贵族腔调，完全听不出宫廷特有的做作口音。我是哈莫迪乌斯·席尔瓦，御前大法师。"他向前步入提灯光圈，坐骑紧随其后，与主人一样渴望休息和草料。"这可不是吹牛，"他补充道。听着挺像吹牛的，"那个声音说道，"来火堆旁喝杯酒吧。阿德里安，回到岗位上去。小亨利，再敢用武器指着我，我就打断你的鼻子。那人身着盔甲，臂弯横着一柄重斧，但褪去了锁甲手套握住哈莫迪乌斯的手。"大家都叫我老鲍勃，"他笑道，"专门给达官贵人当护卫的兵痞。您真是席尔瓦大人？如假包换，"哈莫迪乌斯说，"你们真有安全的营地和酒？我出银豹币雇个小伙子照料我的马。护卫兵大笑："漫漫长夜？整整三夜。凭基督之血与其复活起誓—我连续战斗了三天。他们踏入大火圈照亮的区域，火焰上方高耸着沉重的支架，悬挂着三口大锅的铁链—横杆上还吊着两盏提灯。这是日落以来他见过最明亮的光源。借烛光可见十余人围蹲在地上观察某物，旁边矗着重型马车的高大轮毂。更远处，还有另一辆马车。“你已抵达兰登姆大师的车队，”那名士兵说道。“五十辆货车，或差不多这个数，哈登所有行会的代表都在这里。”哈莫迪乌斯点了点头。他从未听说过兰登姆大师，但随后，正如过去三天越来越清晰的那样，他已与世隔绝了十年或更久。“你在这里很安全，”老鲍勃说。“今天沼泽怪伏击了我们，”他说着耸了耸肩，显然对此很不满。“你们有伤亡吗？”哈莫迪乌斯急于询问对方的数量和实力，但他对信息的渴望与疲惫感激烈斗争着。“那位年轻骑士，”老鲍勃用他的巨斧指向围在地上某物旁的人群。“他在与荒野来的恶魔交战时受了重伤。”哈莫迪乌斯叹了口气。“让开，”他说。他们点了一支蜡烛，马医正在用醋清洗男子的伤口。年轻骑士失血过多，赤身裸体地躺着，显得苍白而脆弱。新生的春蝇正在他身上大快朵颐。哈莫迪乌斯几乎不假思索地施法，对蝇群施加了一个小型驱逐术。原本如锁子甲般沉重的疲惫感，突然像钳子一样紧箍住他的心脏。但他仍跪在伤者身旁，老鲍勃高高举着提灯。有一瞬间，受伤的骑士看起来像极了国王。哈莫迪乌斯俯身细看伤口。三处刺伤，几道砍痕—这些都不足以杀死一个健康的人，直到他看见那些灼伤。在昏红的烛光下，男子的眼睛宛如血红色的深渊。“仁慈的耶稣啊，”法师说道。他先前在男子肩上看到的古怪污渍根本不是什么污渍—他的链甲环已经烧熔进了肩膀。灼伤处甚至不是红色，而是焦黑色。“他正面硬刚了一个魔将，”一个男子说。“地狱的恶魔。即使当它向他喷火的时候。”哈莫迪乌斯感到眼皮沉重。他没有能力拯救这个勇敢的灵魂，这令人沮丧，尤其因为他只需要一点点有机能量就能稳定灼伤。这需要高超的技巧和精妙的幻象塑造，但所需能量并不多。不过，"所需能量必须是有机的"这个概念让他突然灵光一现。他触摸了自己的储备—那些他多年来精心附魔的物品—它们浸透了阳光之力，充盈、饱和、烙印着圣日那丰沛的金色光芒。但此刻它们全都冰冷而空无。就连他最大的能量库—他自己的皮肤也是如此。空虚、冰冷、疲惫。然而，根据他在高塔中所做实验的逻辑—所有人都退开，"他命令道。他已没有力气解释；要么此法可行，要么不可行。"我耗尽了，"他对老士兵说，"您明白这意味着什么？意味着您没法疗伤了。是吧？"老鲍勃说。正是如此。我将尝试汲取当地能量源。若失败，什么都不会发生。若成功—"哈摩狄乌斯揉了揉眼睛，"凭赫密斯与诸圣起誓，若成功，我想定会引发些什么。老鲍勃嗤之以鼻。"您说话总是这么含糊其辞？"他递来一只烧杯，"先喝点。上好的红葡萄酒。哈摩狄乌斯挥手拒绝。其他人后退着散开，或逃向火堆—没人愿意观看巫师施法，除了老鲍勃。他带着猫科动物般的警惕好奇心注视着。哈摩狄乌斯将意识探入黑暗，直至找到那片已知必然存在的绿色能量池。它并不遥远。他没有探究其本质，只是粗暴地攫取它的力量——夜晚顿时在尖啸中炸裂。一个人若与宇宙终极力量打交道多年，自然会培养出近乎彻底无情的专注力。哈摩狄乌斯全力聚焦于这股难以捕捉、难以掌控的能量，它的质感异常反常。若非早先实验从科学角度证实野灵造物能与赫密斯能量相互作用，这种异常本会让他立即退缩。反之必然亦然。尖啸声持续不断，周围士兵们以训练有素的恐慌状态行动—抓起武器，安抚战马。哈摩狄乌斯能感知到他们，但这份感知不足以打断他与远方绿色能量源之间钢铁般的连接。他汲取能量的方式，如同婴儿贪婪地吮吸乳房。毫不留情。随后那力量涌入他体内，带着奇异的苦涩冬青气息充盈全身，远超他施展小型法术所需。但他驾驭着这股力量，先完成一道复杂的束缚咒，随后如导师多年前所教那般，将自我意识分裂成两半，同时运作两道幻术。充沛的能量让他能再次分裂意识，留出一缕心神警戒黑暗。汲取绿色能量的举动，仿佛捅了马蜂窝般引发剧烈反应。寻常村巫尚能双手独立引导能量。而哈莫狄乌斯每根手指都可作为通道，更能以身上戒指之类的法器作为储备或钳制点。此刻他正动用诸多此类技巧。他首先探查烧伤情况。火光下伤势比预想更严重—焦黑皮肤碳化板结，部分创伤深及皮下脂肪与肌肉层。这已是致命灼伤。事实上当哈莫狄乌斯竭力阻滞痛感愈合重创时，伤者生命正不断流逝。烧伤治疗本是所有疗愈术中最难者，纵使拥有强大法力，哈莫狄乌斯终究非专业医者。他操控着十余道能量细流试图重建焦化组织，反而灼伤更甚。所需控制精度堪称极致，焦躁疲惫间他失手泄出远超预期的绿色能量洪流。澎湃之力如浪潮般涌过他的身躯，径直灌入青年肩部。哈莫狄乌斯曾听闻疗愈奇迹，却未尝亲见。在他掌心之下，一块青铜圆片大小的皮肤竟完美愈合。强化视觉中那些狰狞跳动的灼痕悄然淡去，彻底消失。简直不可思议。哈莫狄乌斯虽不明原理，但作为实证派法师，他当即汲取更多能量—如同以细竿钓巨鲸般从源处强行牵引，继而将澎湃之力透过双掌注入成片焦糊血肉………..创处竟随之愈合。骑士颈侧巴掌大的区域以肉眼可见的速度收口复原。他渴求更多力量，伸手攫取，与能量源激烈抗争，凭借意志力强行将其征服，随后用尽训练有素的力量奋力拉扯，将翠绿能量撕扯进自己的灵魂，再经由双手灌入骑士体内—骑士猛然睁眼发出震天长嚎。哈摩狄乌斯踉跄后退。林间的尖啸声戛然而止。为何杀我？"年轻骑士哀怨地问道，"我曾那般俊美！他颓然倒下，双目紧闭。哈摩狄乌斯伸手轻触。骑士陷入沉睡，脖颈、胸膛、背脊与肩部的皮肤正片片剥落，漆黑痂块从新生的皮肉上簌簌脱落。那是苍白的新生皮肉。覆盖着鳞片。哈摩狄乌斯惊退半步，试图理解自己方才的所作所为。 利森卡拉克—红骑士 队长醒来时仍倦意未消。他起身唤来托比，跌撞着走向盥洗盆。托比嚼着饼干走进来，开始整理衣物。他动作谨慎躲闪，队长从他回避的视线中察觉异样—无论发生什么，都得亲自弄个明白。有什么消息，托比？"队长问道。田里有泥沼怪。"男孩说完继续咀嚼饼干。迈克尔在哪？"队长问道，此时无人帮他系紧马裤。托别扭开头："估计在小教堂。除非耶稣昨夜亲自来访。"队长语气尖刻。晨起总让他脾气恶劣。托比并无过错，但这少年崇拜侍从，决计不会告密。队长自己系好马裤，取出旧武装紧身上衣开始系带。直到要束袖口时才唤迈克尔的名字。见年轻人仍未现身，他对托比点头道："我去找他。托比面露惊恐："我去吧，大人！队长心生烦躁："我们同去。"长腿迈出日光室，穿过走廊走向迈克尔居住的骑士团驻地。托比试图抢先赶到门前，但腿短加之尊卑有序，始终落后一步。队长猛地推开厚重的橡木门。迈克尔从铺盖卷上一跃而起，右手紧握长匕首。他全身赤裸。被他护在身后的美丽少女同样一丝不挂。迈克尔？"上尉对着匕首说道。迈克尔的羞红从腹股沟开始蔓延，斑驳地掠过胸膛，爬上脖颈，直至满面通红。"天啊—大人，万分抱歉—上尉望向少女。她的脸颊绯红更甚。如果没记错，这是我的洗衣女仆。"他挑起眉毛，"鉴于眼下情形，或许不该再用女仆这个称呼。少女埋低了头。穿好衣服，迈克尔。天已大亮，当这可怜姑娘走下台阶进入庭院时，堡垒里每个人都会知道她昨夜宿在何处—不是你的床榻，就是我的，或是托比的。或许三人皆有份。至少托比还占着与她年岁相当的优点。迈克尔正手忙脚乱地收匕首。我爱她！"他激动地喊道。妙极了。这份爱情即将引发山崩海啸般的后果，或许最终会让你丢掉在我这里的差事。"上尉怒意昭然。至少她不是修女！"迈克尔反唇相讥。这句话让上尉骤然静止。漆黑的怒意汹涌而至；转瞬之间，他从疏离的疲惫调侃堕入赤裸的杀戮欲望。他竭力克制着不去拔武器，不动用拳头，不动用那股力量。迈克尔后退半步，托比立即横亘在上尉与侍从之间。两条粗壮有力的手臂突然从背后箍住上尉。他疯狂挣扎，怒至失智，却挣脱不了桎梏。他试图站稳脚跟用头槌反击，对方却直接将他提离地面。哇噢！"坏汤姆喝道，"冷静点！他的眼睛在发光！"迈克尔声音发颤，凯特琳·兰索恩瑟缩在角落。汤姆将上尉旋过半圈，一记耳光清脆地掴在他脸上。时间骤然凝滞。上尉的力量悬滞空中—连无天赋者都能感知其存在。凯特琳·兰索恩看见金绿色的云雾环绕在他头顶。放开我，汤姆。"上尉说道。汤姆将他放回地面。"刚才那是怎么回事？“我那个白痴侍从为了找乐子，破了当地一个处女的身子。”队长深深吸了一口气。“我爱她！”迈克尔喊道。恐惧让他的声音变得又尖又细，娘们似的。“可不是嘛，”汤姆说着咧嘴一笑，“我操过的所有女人我也都爱。她不过是灯笼酒馆的婊子之一罢了。又没造成什么损失。”凯特琳突然哭了起来。队长摇了摇头。“女修道院长—”他刚开口。汤姆点点头：“是啊。她可不会善罢甘休。”他看向迈克尔，“我才不问你在想什么，反正我猜也猜得出来。”“让他从我眼前消失，”队长说，“托比，给那姑娘穿好衣服，把她……我不知道。你能在不被人发现的情况下把她弄走吗？”托比严肃地点点头：“好的。”他急切地想帮忙。当他的英雄们发怒时，托比总不好受，尤其是他们彼此争吵的时候。队长头痛欲裂，而这一天甚至还没真正开始。“话说你到底来这儿干嘛？”他问汤姆。“索斯派了巡逻队出去，而且桥堡那里还有支残余的运输队，”汤姆说，“坏消息。”一小时后索斯前来汇报，她先从战马的鞍桥上抱下一个孩子，然后利落地向队长敬礼。“二十三辆货车。全烧了。发现六十具尸体，还没腐烂，也没多少打斗痕迹。”她耸耸肩，“稍微被啃过。”她压低声音—因为周围有几十个人都在竖着耳朵打听消息。“很多人被啃得只剩肌腱和骨头了，队长。”队长捻着胡须，看着围在马旁那些绝望的人们，心知先前袭击敌营所提振的士气，此刻已在新一波的恐惧中消散殆尽。“都回去干活。”队长喊道。“我们没活可干！”一个男人喊道，院子里的人群愤怒地骚动起来。队长原本骑马是准备带队巡逻的。他自己也焦躁沮丧，渴望行动—任何能分心的事都好。但他是队长。他对盖尔弗雷德点头示意：“往北去，动作快。你知道我们要什么。”他甩动一只带马刺的靴子跨过格伦德尔脊背，从马鞍滑落而下。"蓄意谋杀、索斯，跟我来。其余人—干得不错。去休息吧。他领着他们走进屋内。迈克尔也翻身下马，面色阴沉得如同队长此刻的心情—因错失用纯粹的恐惧取代缠人恐怖的机会而懊恼。他显然明白自己已无赎罪良机。但仍默默牵着自己和队长的战马走向马厩，未有任何逾矩之言。米拉姆修女—因体型最丰腴而极易辨认的那位修女—正提着满篮甜面包穿过庭院准备分发给孩童。队长与她目光相接，挥手致意。院长需要听取这次汇报。"他对修女说道。对方将一块饼干塞进他掌心，投来的目光凌厉得足以令牛奶凝结—那是种全然的不赞同。饼干底下压着一小张羊皮纸。今夜与我相会一道惊雷贯穿他全身。当他仍在日光室伫立时，院长已然莅临。他刚褪下铁手套置于餐具柜上，头盔仍戴在头顶。索斯为他取下头盔，转身只见院长双手轻搭身前，浆挺的头巾纹丝不乱，眸中清光明澈。队长不得不挤出微笑，她却未以笑靥相应。他叹息道："前往市集的又一支商队遇袭—在西边六里格处的阿尔宾教堂路上。六十多人殒命。幸存者惊扰了你们的民众，也未能给我的部下提供多少助益。"再度叹息，"其中混着从阿尔宾教堂逃来的难民，很遗憾告知—那座城已被野族攻陷。他对索斯补充道："往后不论难民境况多凄惨，都交由米勒斯爵士处理。让他管控那些疯言疯语。索斯点头倦怠道："我本该想到—队长截断她："不，该想到的人是我，索斯。蓄意谋杀摇着头："情况比您想的更糟，队长。您不是本地人吧？队长凝视弓箭手良久，威尔弗不禁畏缩。抱歉，大人。"他嗫嚅道。恰巧我对北部山脉颇为熟悉。"队长轻声说道。威尔弗却没那么容易被打发。他从钱袋里掏出某样东西放在桌上。女修道院长看见那物件时，脸色顿时变得像羊皮纸般惨白。队长挑起一边眉毛。阿贝纳基人，"他说。或者奎斯特人，更可能是萨索格人。"威尔弗恭敬地点点头，"看来您确实是本地人。有多少？"队长问道。威尔弗摇摇头："至少一个。这算什么问题？"他放在桌上的那根鹭羽装饰着豪猪刺的精细工艺，染成鲜红色的刺被精心编织在羽杆上。威尔弗环顾四周，随后像变戏法般掏出第二件物品—这是个皮质小袋，装饰着复杂的皮革编绳，外观与第一件颇为相似。见众人面露困惑，他咧开缺牙的嘴笑道："是伊克族。五英尺高的肌肉怪物，个个凶残无比。他们的手艺令人叫绝。我母亲总称他们为精灵族。"他看向女修道院长，"他们喜欢吃女人。够了，威尔弗。只是实话实说。而且现场有足迹。"他耸耸肩。干得漂亮，威尔弗。现在保持安静。"队长用下巴朝门的方向示意。威尔弗本来可能还要摆臭脸，但看到一枚银豹币被推过桌面滑到他面前。他咬了下硬币，咧嘴一笑便离开了。待只剩两人时，队长立即瞥向女修道院长："这里究竟发生了什么？"他用悦耳却公事公办的语气问道，"这不是荒野中偶然的暴力事件，不是孤立的意外，不是凶杀案，也不是几只怪物越墙肆虐。这是战争。恶魔、双足飞龙、伊克族，现在连墙外族都出现了。看来只差几个沼泽怪和一两只哥布林，说不定连巨龙都要登场了。院长大人，若您知情，现在是时候告诉我了。她迎上他的目光："我可以做些有根据的推测，"她嘴角下撇，故作高深地问，"听说兰索恩家的小女儿昨晚在此过夜？“是的，她说了。我反复强暴了她，清晨把她赤身裸体扔进院子，”队长说道。他的恼怒显而易见。“该死，这事很重要。”“难道凯特琳·兰索恩就不重要？我的主耶稣说她和您同样重要，骑士阁下。和我同样重要。或许更重要。省省您那套做派吧，孩子。我知道您为何如此敏感—她昨晚和您的侍从过夜了。我刚和那姑娘谈了几分钟，我们聊了这事。”她注视着他，“他会娶她吗？”“您不是认真的吧，”队长说，“他可是大领主的儿子。虽然眼下与家族不和，但他们很快就会原谅他。他这样的人绝不会娶农家荡妇。”“几天前她还是处女，”女修道院长说，“称她为娼妓并不能让她真变成娼妓，也不会让您在我眼中的形象更高大。”“行，”队长说，“她是位品行端正的好姑娘，我的混账侍从把她骗上了床。我会确保他付出代价—无论是道义上还是金钱上。现在我们能谈谈真正的威胁了吗？”“或许我们正在谈。迄今为止，荒野生物造成的伤害远不及您部下造成的多，”女修道院长说道。‘并非如此，夫人。我以名誉起誓：定会为这年轻女子讨回公道。我承认今早她看起来确实不像荡妇，而且非常年轻。我的侍从如此行事令我羞愧。’“有其主必有其仆，”女修道院长说。队长攥紧拳头。他克制住自己，松开拳头，转而将双手指尖相对搭成尖塔状。‘我认为你在回避话题。霍伊莎修女是被谋杀的。她的谋杀是经过策划的。或许她是目标—或许你才是。行凶的恶魔有内应。协助恶魔的人随后内讧，一人杀死另一人，将尸体埋在西边道路旁。不久后，我们抵达了。我们发现并杀死了一头双足飞龙。盖尔弗雷德与我遭遇了两只恶魔；一只死亡，另一只逃脱。我们侦察发现一支军队正在某位强大巫术师的麾下集结。截至今晨，我们周围的森林遍布敌人，通往阿尔宾柯克的道路已被切断。阿尔宾柯克已然陷落于野灵之手。我郑重向您提出，夫人，您所知的远多于告知我的内容。此地究竟发生了什么？’她别过头去。“我一无所知。”语气拙劣得暴露了她在说谎。“你们砍伐了圣林？你们的农民在凌辱树精？以您所信奉的一切神圣之名，修道院长大人，若您不助我理解此事，我们都将死在这里。这是一场全面入侵，自您年少时以来前所未见。他们从何而来？北方已然沦陷了吗？为何野灵以如此军势降临此地？我自幼在长城边长大，曾造访过外墙民的村落，共享他们的食物。他们的数量远超我们承认的程度—数以万计。若他们直接支援野灵，我们都将被敌人的浪潮吞没。所以此地究竟正在发生什么？”女修道院长深吸一口气稳住心神，扬起眉毛道：“说真的，队长，我知道的并不比您多。那些野蛮人的行径令我无法理解。而野灵不过是我们对邪恶聚合体的称谓，不是吗？我们秉持神圣，致力于守护自身、我们的上帝与生活方式，这还不够吗？而他们企图夺走这一切。”队长凝视着她摇了摇头：“您知道的远不止这些。野灵并非如此简单。”“它憎恨我们。”女修道院长说。“这不足以解释它们此刻为何集结兵力针对您。”队长反驳道。“往东通向阿尔宾柯克的方向有烧焦的树木和新垦的田地。”索斯插话道。女修道院长转过身，似乎要斥责那妇人，却又耸了耸肩。"我们的人口在增长，领地自然要扩张。要养活更多农民就需要更多田地。队长看向索斯："烧了多少棵树？我完全不记得有这回事。不在主路沿线。具体数目不清楚—你去问盖尔弗雷德。修道院长承认道："一直烧到了阿尔宾柯克。我们达成共识要焚毁之间的森林，迁入更多农户。这有什么问题？这是先王的国策，而我们正需要那些土地。队长点头道："确实是先王的政策，但也正是这个政策导致了切文战役。"他摩挲着胡须，"但愿我的信使至少有一个成功抵达国王那里，因为眼下我们简直深陷粪坑。迈克尔端着葡萄酒进来。见到女修道院长时他的脸瞬间涨得通红。队长瞥了他一眼："所有军官都过来，迈克尔。把桥堡的米卢斯爵士也请来。迈克尔叹了口气，斟完酒又退了出去。女修道院长抿紧嘴唇："您不会抛弃我们的吧？"这话听着像是疑问而非断言。队长正透过西窗眺望："不会的，夫人，我绝不会。但您早该料到会招致反击。她摇着头，愤怒与挫败感在眼中交织："圣托马斯与圣莫里斯在上！队长您未免苛责过甚！我所行之事未越权限，甚至可说是尽忠职守。荒野势力早已溃败—这话可是郡守与国王亲口所言。砍些老树来扩充封地有何不可？当杀戮开始时…队长您要明白，我根本没想到这些命案有关联，直到—队长前倾身子："说说我的推测吧。哈维西娅揭穿了叛徒真面目，因此遇害。女修道院长点头："有可能。本来例行巡查外围领地该由我去，那天却是她主动请缨。他问道："她是您的掌玺官？就是现在米拉姆修女担任的职位？她摇头："不。她虽比其他修女更有权势，但资历尚浅未任公职。索斯接话："而且她人缘极差。女修道院院长瑟缩了一下，但她并未否认。队长双手掩面。“无妨。我们现已在此，他们也是。我推测，杰克帮、或恶魔、或二者联手，本欲发动突袭杀害您并夺取修道院；霍维西娅不知怎的破坏了这一切，要么是因她直面叛徒，要么是因她代您受死。我们或许永远无从得知。”他摇了摇头。女修道院院长凝视着自己的双手。“我曾爱过她，”她说道。红骑士单膝跪在她身旁，双手覆上她的手。“我发誓必将竭力守住这座堡垒，拯救您。但是，夫人，我仍觉得您还知道更多内情。这一切带着私人恩怨的意味，而且您的城墙内仍藏有叛徒。”见她没有回应，他站起身来。她亲吻他的面颊，他微微一笑，递给她一杯葡萄酒。“这可非同您往常的契约呢，骑士阁下，”她说道。“他娘的，夫人，这正是我往常的契约：不过是敌对男爵间的战争，只不过这次这位对手既无法谈判劝退，也不能简单暗杀—而这些本都是避免正面冲突的上策。但除此以外，您与野境就如同结怨的边境领主。您占了他一块领地，他就反过来袭击您、威胁您的家园。”队长说话时，他的军官们陆续走进来—坏脾气的汤姆、米卢斯爵士、杰汉斯爵士、蓄意谋杀、以及本特。其余人要么在睡觉，要么在巡逻。有人为女修道院院长搬来一把椅子。“随便找地方停车，”队长说道。“我尽量长话短说。可以说我们几乎被包围了，而敌人甚至懒得挖战壕和架投石机—至少目前还没有。但他们有足够兵力封锁森林和所有周边道路。他们还有墙外人—就是那些住在荒野里的男女，给你们这些不信神的外乡人解释下。”队长朝杰汉斯爵士露出个毫无笑意的笑容。“我估计对方有一百多个墙外人、上千只伊克族，外加五十到一百只我们已经见过的各类怪物—飞龙、恶魔之类的。”他耸耸肩。“我猜我们的对手是位强大的法师。”“坏汤姆”吹了声口哨。“那咱们没在突袭他们营地时送命可真是走运。”队长点头道：“行动迅速且计划周详时，理应得到些运气眷顾。不过没错，要说那次突袭能全身而退，确实是把好运攥了个满满当当。”“现在怎么办？”索斯问道。“首先，杰汉斯，你现在任警备长官。米勒斯爵士，你任作战元帅。汤姆，你任第一长枪指挥官。索斯，你升任下士。这么一动，我直接少了三名骑士。米勒斯，你管的难民里有好苗子吗？那些商人呢？”米勒斯挠了挠下巴：“弓箭手？妈的，要多少有多少。重装步兵？一个都没有。不过我可以告诉你我那小块地盘里有什么—两桶装车的盔甲，几把好剑，还有十几架重型弩机。当然都是要在集市上卖的货。”“比我们现有的装备强？”队长问。“白板甲—新式淬火胸甲。”米勒斯爵士舔了舔嘴唇，“剑是好货，枪头更棒。弩机重量和我们现有的最重型号相当。”女修道院长微笑道：“反正那些本就是为我准备的。”队长点头：“全部征用。告诉物主我们会打欠条，要是战后还活着就结账。这些弩机有多重？”“弩箭小臂长短，粗细堪比孩童手腕。”米勒斯爵士答道。‘把它们架起来。两架归你们，剩下的都搬上来给我。’队长看着女修道院长。‘我要建一座外围工事。’‘随您喜欢，’她说。‘我要你手下所有农夫和难民都来干活，还要你协助确保他们不敢放肆。我需要他们快速施工并保持安静。’队长取出一卷羊皮纸展开。‘我的侍从是个有天赋的年轻人，这是他画的，’他说。迈克尔的脸不由自主地红了。‘我们需要在道路两侧修筑深V形城墙，墙外挖壕沟；建在距桥堡三百步处，也就是下城道路开始上坡的位置。这样就能让士兵和补给自由往返于下城与桥堡之间。底板全程铺木板让士兵快速潜行，再架三座桥方便突击队在田野机动。看到这个剖面图了吗？木板下留了巧妙的中空层—给敌人准备惊喜的绝佳场所。’他咧嘴一笑，多数士兵也跟着笑起来。‘我们还要沿门路修筑城墙，直通山顶。反正这本就该一开始就建好。这儿和这儿建塔楼，用土垒加固。’他捋着胡须。‘首先为这些新架式弩设置带顶掩体—这里和这里—这样若敌人在我们施工时进攻，整个工事就是陷阱，让他们白白折损兵力。最后要改进从暗道通往下城的小路。’所有士兵都点头称是。除了汤姆。汤姆啐了一口。‘我们他妈的人手根本守不住这么长的城墙，’他说。‘更别说双向防御了。’‘确实不够。但修建工事能让农民安分忙碌，等敌人进攻时，我们要让他们付出代价再放弃这些工事。’汤姆咧嘴笑了。‘当然要这样。’队长转向其他人。‘我假设我们的敌人缺乏与正规军作战的经验，’他说。‘但即便有，这些迷惑性工事也不会让我们损失太多。’女修道院长面露痛苦。她眼神如同被追猎的困兽，别过头去。‘他是个人类。至少曾经是。’队长畏缩了一下。“我们面对的是一个人？”修女长点点头。“我感受到他思绪的轻触。他有些许理由—惧怕我。”队长注视着她，如同恋人般专注地凝视她蓝棕异色的眼眸，而她迎视他的目光，轻松自如一如他凝视她那般。“这不关你的事。”她一本正经地说。“你并未告知对我们有价值的信息。”队长说道。“而你，恰恰是坦率的化身。”她回应道。“去开个房吧。”汤姆低声咕哝。队长看向米卢斯爵士。“我们将巡逻削减至每日两次，且完全随我心意派遣。眼下我们唯一的要务就是确保更多车队安全抵达，或是劝返它们。阿尔宾柯克已经陷落。索斯—你今天走了多远？”她耸耸肩。“八里格？”队长点头。“明天—不，明天我们不派遣任何人。明日我们深挖工事。后天，我们向除西方外的所有方向派出四支巡逻队。大后天，我将率半数连队沿西路全速推进。目标二十里格，沿途尽可能接应商队，并侦察阿尔宾柯克的情况。然后全军回撤，保持足够战力歼灭一切阻挠之敌。”汤姆点头。“是啊，但若遭遇百名外域猎手伏击，我们必死无疑。更别说还可能碰上几只恶魔，或许还有双足飞龙和上百恼妖来啃食我们的尸体。嗯？”队长抿紧嘴唇。“若放弃主动权龟缩在此，我们也同样只有死路一条。”他说，“除非陛下率军来援。”修女长表示赞同。“据我所知，长城要塞可能已经陷落，”队长说道。他眯起双眼，似乎对这个话题特别感兴趣。“无论如何，我们不能指望外界的任何援助，也不能指望这只是孤立事件。我们必须表现得像是拥有无穷无尽的人力和物资，还必须尽力保持东向道路畅通。我们需要诱使敌人在我们选定的战场上作战。”他环视着麾下的军官们。“都明白了吗？”他看向女修道院长。“我们必须做好摧毁桥梁的准备。”她点头回应：“有个幻影装置可以执行这个任务。由我保管。它定期维护：只要将特定钥匙插入门锁转动，桥梁就会坠入河中。”军官们纷纷点头表示赞同。队长站起身：“很好。米勒斯爵士、杰汉斯爵士，你们负责我的建设工程。汤姆、索斯，你们带领巡逻队。本特，把弩炮架设起来，安置在那四个有遮蔽的位置，”他微微一笑，“就是迈克尔标记过的地方。本特，你还要负责堡垒内部的轮值调度。不必在意谁是重装步兵、谁是侍从、谁是弓箭手。确保人数配置正确就行。”众人齐齐点头。“您打算睡个午觉？”坏汤姆问道。队长对着女修道院长微笑：“夫人与我要召唤一场浓雾。她是位法力高强的法师。”他满意地看到对方因惊讶而睁大的双眼。杰汉斯迟疑道：“那您呢？队长？”“我是个天赋尚可的法师。”他对新任守备官点头示意，“啊，迈克尔。请暂时留步。”其他军官哗啦啦地离去，迈克尔局促不安地站在门边，片刻后房间里只剩下他们三人。“你还有什么要辩解的？”女修道院长发问。迈克尔扭动着身子：“我爱她。”令他震惊的是，她竟然露出了微笑。“在这种情况下，这是你能给出的最佳答案。你会娶她吗？”她追问。队长发出了一声轻响。迈克尔挺直腰板：“会的。”“真是个风流倜傥的年轻傻瓜，确实如此，”女修道院长评价道，“你是谁家的孩子？”迈克尔的双唇紧抿，于是女修道院长向他招手，他走到她身旁。她俯身前倾，触碰他的额头，顿时迸发出绚丽色彩与闪耀碎片，犹如一面映满阳光的镜子骤然破碎。托布雷之子，"她笑着说道，"我认识你父亲。你的容貌与气度皆胜他两倍。他是否仍是那个见风使舵的懦弱之人？迈克尔岿然不动："确实如此。女修道院长颔首道："队长，在战争结束前我不会采取行动。但此刻我要以曾栖身宫廷贵胄之间的女子身份，兼以占星师之名坦言—这少年迎娶凯特琳·兰索恩未尝不是良配。迈克尔望向自己更敬畏十倍的队长："阁下，我爱她。"他说道。队长想起藏在铁手套中的字条，回味女修道院长近乎预言的法力言说—他能感受到那些话语的力量。甚好，"他说道，"最美好的情缘总在围城战中绽放。迈克尔，此事我不予追究但非宽恕。你的赦免不包括继续在我日光室里与那姑娘翻云覆雨。明白？女修道院长长久凝视着侍从："你会娶她吗？"她问道。会。"侍从倨傲作答，躬身行礼后离开了房间。队长看着女修道院长咧嘴一笑："修女们会随她同去吧？想必能为城堡生活增色不少。她耸耸肩："他应当娶她。我能感应到。队长叹息一声。当意识到无人协助卸甲时，他又叹了口气。我们去制造迷雾可好？"他问道。她伸出手："正合我意。 利森卡拉克—坏汤姆 坏汤姆凝视着队长护送女修道院长走向廊道台阶的挺拔背影，那钢甲覆盖的脊背如刀锋般凌厉。杰汉斯作势要越过他，汤姆抬手拦阻。两人怒目相视，若有獠牙早已龇出。适可而止。"汤姆说道。“我不喜欢听一个毛头小子发号施令，”杰汉斯说，“他就是个乳臭未干的小子。毫无经验的小子。比他的侍从也大不了几岁—那个天赋异禀的年轻人。”他啐了口唾沫。“适可而止吧。”汤姆的语气带着一种要么会引发斗殴、有时却能终结争执的决绝，“你永远当不了队长。你既没脑子，又没硬通货，最重要的是—你没那个出身。这三样他全占了。”“我听说这小子差点因为对修女动手动脚丢了城堡。你们出击的时候，他正跟人打情骂俏呢。反正我是这么听说的。”杰汉斯向后靠去，双臂交叉在胸前。“知道我看你表演时为什么笑得尿裤子吗？”汤姆前倾身子，鼻尖几乎碰到老兵的鼻子，“他发令时，你他妈就像条训练有素的狗似的乖乖服从。这才是你恨他的原因—因为他天生就该发号施令。他不是新手，是某个大人物的私生子，在深宅大院里长大，有最好的导师、最好的兵器大师、最好的典籍，五百个仆人伺候。他发号施令比我还在行，因为他压根没想过有人敢违抗。而你确实不敢违抗。你只管服从。事后又为此恨透了他。”“他不是我们的人。等目的达成，他就会离开。”杰汉斯环顾四周。汤姆向后靠去，调整姿势让肩膀严丝合缝地嵌进石缝里。“这你就错了，杰汉。他正是我们的人。不管你怎么称呼我们这些残兵败将—破碎的人，迷失的灵魂。他有一切需要证明的东西，而且他重视我们。他—”汤姆啐了一口，“我喜欢他，”说着耸耸肩，“他是个疯子。随时随地敢和任何人干架。”杰汉斯摩挲着下巴：“我明白你的意思了。”“我只要求一点，”汤姆说道。他没有任何明显动作，但一个细微的移胯便清出了走廊空间。杰汉斯倏然站直，电光石火间，他的圆匕首已握在手中—刀尖齐肩 poised待发。“没打算用它，”他说。“但别威胁我，汤姆·拉克伦。留着那套对弓箭手们使去吧。”骑士转身离去，利落地将匕首收回鞘中。汤姆嘴角噙着淡淡笑意目送他离开。“都听明白了么，小迈克尔？”他边说边撑起魁梧的身躯。迈克尔脸红了。“不是让他听的—懂么？男人们总会闲聊。有时用肢体，有时像长舌妇般絮叨。这不关他的事。”他看向仍缩在门框旁的迈克尔。但迈克尔虽然害怕，却目光坚定：“我是他的侍从。”汤姆摩挲着下巴：“所以有些事得由你判断。若听见两个弓箭手商量偷第三人的东西，你会告密吗？”迈克尔努力迎上他的目光：“会。”“很好。那要是谈论强奸修女呢？”迈克尔直视着他：“会。”‘很好。那要是议论有多讨厌他呢？’迈克尔顿了顿：“我明白您的意思了。”“他不是他们的朋友，是他们的队长。他现在做得不赖，而且日益精进。但他不知道的事反而不会伤到他。懂么？”汤姆凑近身子。“懂。”迈克尔没有后退，竭力站得笔直。汤姆点头：“有胆色，小迈克尔。尽量别送命。说不定哪天能把你也练成重装步兵。”他咧嘴一笑，“你那个小相好挺标致。想独占就得抓紧行动。”院落里，十余名弓箭手和两个侍从正围着一个女孩，全都闷头削着胡萝卜。 利森卡拉克—亨利神父 神父望着佣兵们从首领房间走出。那个队长，正是堕落的根源。那女人率先出来，杂种竟牵着她的手宛如情侣—若他是撒旦的魔使，与老娼妓行欢倒正符合其本性。贵族阶级。果真一丘之貉。怨毒涌上喉头，双手因回忆自己竟曾……竟曾……而微微颤抖。他埋首避开视线，继续准备布道词。但良久之后，颤抖的双手才终于能平稳地将陈旧羊皮纸刮削至所需的薄净程度。当那个最魁梧的佣兵走下台阶时，他与牧师目光相接，咧嘴一笑。亨利只觉得恐惧如冰冷浊浪般席卷全身—这人究竟知道了什么？巨汉刚转身离去，他便从工作台前猛地起身，蹑手蹑脚穿过小教堂来到跪凳前。伸手探入祭坛布下方确认—他的战弓还在。箭矢也在。他如释重负地瘫软下来，匆匆回到工作台，想象着将利箭射进巨汉胯下的场景，聆听着对方的惨嚎。 多姆林—赫克托·拉克兰 快马斥候带回的情报并未能让赫克托改变主意。他盯着粗糙的地形草图摇头："若往东走，还不如直接翻山把牲口赶到塞瓦。可我不打算这么干—哈登和哈恩福德还有主顾等着收货。西山道是唯一能通过几千头牲口的路线。守护人整夜纵饮狂欢，既灌了自家麦酒又喝了劣质洋酒，此刻正头痛欲裂："那就原地待命，派人禀报国王。拉克兰嗤之以鼻："去他妈的。天一亮我就出发。你能给我多少人手？守护人痛苦地皱脸："至多二十个戴盔的。‘二十？你养着百来号剑手在这儿白吃军饷无所事事！’守护人同样摇头："荒野异族正在逼近。我不能像某些人那样说走就走，必须守住此地。‘三十人就够你守城。剩下的都给我。’‘若是三十个你这样的好汉还差不多。普通兵卒？我得留六十人。’那现在能给我四十人？这还像话。加上我原有兵力将近百人—足够看守畜群首尾，还能留支精锐断后。"拉克兰审视着草图："等出了山区情况更糟—我需要马匹。所以要你五十名剑手外加两百匹战马。守护人失笑："你这就要定了？没错。代价是我利润的三成。"拉克兰应道。看守人瞪大了眼睛。“三分之一？”“利润的三分之一。用银币支付，等我站在你家门口准备启程回家时付清。”拉克兰微笑着，仿佛知道某个秘密笑话的包袱。“要是你死了就一分没有，”看守人说。“我承认，如果我死了，偿还债务对我也就不那么重要了，”拉克兰回答。看守人沉思片刻。高个子女侍走进来，看守人惊讶地发现他们之间只是交换了最平淡的微笑。他原本确信这个黑发女人是赶牛人喜欢的类型。“我需要你的生意，而且你是个有名望的人，”看守人说。“但你想带走我所有的马匹和一半的战斗力量，去进行一场利润微薄却死亡风险极高的疯狂冒险。”他揉了揉脑袋。“告诉我为什么要帮你？”拉克兰用脚拨弄着椅边的剑刃，向后靠坐。“如果我告诉你，通过把这群牛赶到南方，我将获得家族历史上最大的利润—”看守人点头。“当然，但是—”赶牛人那快活的傲慢让他恼火。“如果我说成功会让国王欠我人情，并为我的牛肉打开新市场，”拉克兰说。“也许吧，”看守人说。“如果我说昨夜与你小女儿同床，她腹中怀着我的儿子，我这么做是为了她的彩礼，并成为你家的一员？”拉克兰说。看守人猛地坐直，脸上掠过愤怒。“别跟我发脾气，威尔·托林斯。她是自愿来找我的，我会娶她并为此感到高兴。”但拉克兰还是把手按在剑柄上以防万一。看守人死死盯着他。两人对峙良久，犹如钻石切割钻石般硬碰硬。接着看守人笑了。“欢迎成为我家的一员。”拉克兰伸出大手，对方握住了它。“四十五把剑，以及明天我能筹集到的所有马匹，我要你一半的利润—四分之一归我，四分之一作为莎拉的彩礼。而且你今天就得娶她。”他紧握着赶牛人粗糙的手，没有感觉到丝毫虚假。牧人王子赫克托·拉克兰收回手，啐了口唾沫再次伸出手，多姆林守护者威尔·托林斯握住了它，多姆林旅店迎来了第二个狂欢之夜。翌日清晨，拉克兰率领着他的部众与所有牧群踏上道路，步入水汽氤氲的晨光中。每个汉子都穿着闪亮的环甲，每个铁环都在锻炉上铆死闭合，每件锁子甲都贴合着穿戴者魁梧的身躯，内衬填满羊毛的厚重麋鹿皮袄。人人携着强弓或弩机，佩着至少四尺长的十字剑，有些人肩头还扛着与身等高的巨斧。每人头戴遮雨宽檐尖顶盔，身披金雀花绒斗篷，脚蹬长及臀部的皮革马靴。守护者的部下戴着红黑交织的猩红兜帽，形成棋盘格般的红黑图案；而拉克兰的部众则采用更复杂的红蓝灰三色织纹，其色泽会随着林间光影与雨雾变幻。莎拉·拉克兰站在父亲的门院里，发间戴着春茉莉编就的花环，一次次亲吻她的男人，她火焰般的红发将清晨映得恍若第二个太阳。她的前追求者—那个农夫—伫立在朦胧晨光中，巨斧扛在肩头，宁肯战死沙场也不愿面对没有她的人生。拉克兰揽住他的肩膀。"天涯何处无芳草，小子。"他说道。赫克托·拉克兰举起他那支硕大的绿色象牙号角抵在唇边，深沉号声顿时响彻山谷，沿着科霍顿河蔓延数里之地。麋鹿昂首聆听，黑熊暂停春季饕餮，河狸放下因春雨冲垮堤坝而进行的计算工作。还有另一些存在—鳞爪狰狞、甲壳褐绿之物—也纷纷抬头惊疑。号角声在山崖与峭壁间久久回荡。“我是赫克托·拉克伦，青山牧人，今日我将驱赶畜群前往哈恩顿！”赫克托高声宣告。“阻我者死，助我者生。”他再次吹响号角，吻别新婚妻子，从颈间取下护身符交予她。“祝我好运，亲爱的。”他说道。她回吻丈夫，强忍一滴未落。但当她挑衅地望向父亲时，却惊觉对方正报以微笑。赫克托将她紧拥在铠甲前，随即大步迈出城门。“出发！”他一声令下，牧群缓缓开始移动。 阿尔宾柯克西侧—杰拉尔德·兰登姆 杰拉尔德·兰登姆第十次抓挠着亚麻头巾下的头皮，渴望车队能停驻片刻让他清洗头发。魔导师策马同行，几乎要在鞍座上入睡。兰登姆不禁以占有般的目光注视着他，如同男子凝视突然同意共寝的绝色美人。有魔导师相伴实属天赐之运，宛如游侠传说照进现实。今晨车队折损一辆货车—蹄铁匠的马车停放不当，在雨水中深陷泥沼，只得割断两头耕牛的喉咙。蹄铁匠本人未曾落泪，因他的工具已分装至四十辆其他货车，且归程席位已有保障。虽总体损失不大，但整支队伍精疲力竭，兰登姆首次认真考虑调头南返。若车队覆灭将是他无法承受之风险—即便货物幸存仅车队失败，经济损失也足以让他倒退十年。但若全军覆没，他必将破产。还会送命，蠢货，他暗自思忖。死人可当不成市长，也做不了郡长。相较之下，他已带领队伍突破伏击与正面交锋，昨夜多数人还争分夺秒小憩片刻。他有充分把握，凭借魔导师相助，定能杀出一条血路直抵利森卡拉克集市。但万一他们抵达时发现根本没有市集怎么办？越是向西北方向行进，利森卡拉克存在市集的可能性就越渺茫—甚至连修道院都可能不存在。另一方面，折返既显得怯懦又充满危险。更何况老魔法师曾明确指示：必须前往利森卡拉克，而非顺流返回国王驻地。他又抓了抓发痒的头皮。若对道路的判断无误，此刻他位于阿尔宾柯克以西七里格处。距科霍克顿浅滩约两日行程，再以牛车速度沿北岸行进整日方可抵达修道院。旭日完全升起，三日来天空首次呈现澄澈的蔚蓝。士兵们的衣物逐渐干燥，身体回暖，纪律严明的队伍开始响起交谈声。人们嚼着干硬面包，啜饮少量葡萄酒；若有鲜酿便佐以淡啤酒，否则便喝烈性苹果酒，队伍轻快地继续前进。士兵们始终保持着警惕—老鲍伯将十二名骑兵散布在货车队前方百马距的林间，其余人马则在吉尔伯特指挥下紧密集结于队尾，随时准备向任何方向发起冲锋。队伍未曾停下享用午膳，持续向前推进。当夕阳低垂时，老鲍伯策马回报：前方即将抵达轮作田之一，这些特意清理出的场地专为市集商队扎营所用。看着像鬼地方，"他说道，"但既有淡水又足够开阔。实际上大半个田地已长满覆盆子刺藤，虽看似有小股商队数日前曾在此扎营，但他们只停留在路缘地带，未曾砍伐灌木。吉尔伯特令披甲士兵深入覆盆子藤丛，用剑砍下大量藤蔓，又命弓箭手将藤束捆扎在两架柴捆驮架的坚固X形木架上—这种由粗原木制成的驮架可紧密承载大量灌木与刺藤。在白昼最后的三个小时里，当少年们生火做饭、取水补给，老卒们照料牲畜、布置车阵时，士兵们用覆盆子藤束筑起了一道防御壁垒。接着，趁着夜晚干燥，他们点燃了田地里剩余的作物。甘蔗像干柴般迅速燃烧，几分钟内火势就蔓延至树林边缘。老魔导师醒来，望着火星升入澄澈的夜空。这简直愚蠢至极，"他说。兰登姆正嚼着蒜味香肠。"为什么？"他问，"清出射箭场域。沼泽小妖和蜘蛛厄克就没地方躲了。火焰的召唤力堪比真名召唤，"老魔导师说，"火是荒野的克星。"他瞪向商人，目光如有实质。兰登姆这辈子没少挨瞪。"车队周围清空场地更安全，"他像个赌气的男孩般说道。要是飞来六只双足飞龙呢，白痴？要是十几头金熊认定你们入侵—哪怕只是两个恶魔守卫判定你们违反了森林法则？到时候这片空地可救不了你们。"但他露出无可奈何的表情，"另外厄克和蜘蛛没关系。厄克是法厄同族。现在—我的病人在哪？‘那个年轻骑士？睡得很沉。醒来就自言自语，然后又睡过去。’对他最好不过，"哈莫迪乌斯说。他绕行马车围成的圈子找到那人，仔细检查了一番。哈莫迪乌斯长时间端详后盖回毯子，这时年轻人的眼睛睁开了。你倒不如让我活着，"他说着露出痛苦神情，"仁慈的耶稣啊—我是说你还不如让我死了痛快。从来没人谢过我，"魔导师表示同意。我是加文·穆里恩，"他呻吟着说，"你对我做了什么？我知道你是谁，"魔导师说，"现在他们可以叫你硬脖子了。两人都没笑。其实我也不确定对你做了什么。接下来几天会弄明白的。别担心。你的意思是别担心我逐渐变成某种遭神诅咒、企图杀死并吃掉所有朋友的可怕人形怪物？"加文问道。他试图保持镇定，声音里却透着恐慌。你想象力真丰富，"哈莫迪乌斯说。“人们一直这么告诉我。”高文看向自己的左上臂，惊恐地向后缩去。“老天爷，我长鳞片了。这不是梦！”他的声音突然拔高，眼睛眯了起来。“以圣乔治之名—阁下，我是否该求您杀了我？”他的目光变得涣散。“我曾经那么英俊，”他用另一种声线说道。哈摩迪乌斯做了个鬼脸。“真是戏剧性十足。我从野灵界抽取了治愈你的力量。”他耸耸肩，“当时并未完全掌控这种力量，不过无所谓。没有它你早死了。无论你现在作何感想，死亡绝不是更好的选择！”年轻的骑士翻身背对，闭上眼睛。“你说得轻巧。走开，让我睡觉。圣母啊，难道我注定要变成怪物？”“我对此深表怀疑，”哈摩迪乌斯说道，但他心里明白自己那点微不足道的疑虑根本起不到安慰作用。“请让我独自待着，”骑士说。“好吧。但我会回来查看你的情况。”哈摩迪乌斯伸出一丝力量触须，这次轮到他因所见景象而退缩。高文注意到了他的反应。“我到底怎么了？”哈摩迪乌斯摇头：“没事。”他撒谎道。夜幕完全降临一小时后，敌人发动袭击。黑暗中响起箭矢的呼啸，两名值守的行会成员中箭倒地—一个悄无声息，另一个发出痛苦的惊惧惨叫。吉尔伯特在百次心跳的时间内就让货车阵进入戒备状态。此举十分及时，因为伴随着不祥的沙沙声，一波沼泽妖如潮水般猛扑向货车堡垒的北侧。但吉尔伯特是沙场老将，他麾下的十几名弓箭手将火箭射向旧营地周围堆积的藤蔓灌木丛，大部分柴堆瞬间燃起。借着春日篝火摇曳的火光，行会成员与士兵们开始杀戮。沼泽妖虽艰难穿过覆盆子藤墙，却几乎无法攀爬高大的货车，在徒劳的尝试中成片倒下。但那些如恶毒蜻蜓般在火焰上空划出弧线的红箭开始惹恼防御者们。这些箭矢虽无力穿透精良的锁甲，燧石箭头也易碎裂，却能深深嵌入裸露的血肉—但凡中箭者，哪怕只是手部擦伤，一小时內便会高烧不止。哈莫狄乌斯穿梭在伤员之间，以秘法汲取箭毒。经过整日蓄力休整，他体内充盈着阳光能量，所有辅助法器皆已充能待命，唯余两支法杖因需更长时间、专注与能量灌注而尚未就绪。当火焰渐熄时，他在覆盆子丛边缘的树上投射出强光幻象。此术环绕车阵重复施展六次，既为逆光映出来袭者身形，亦致其弓手目眩。但赫密士魔法的消耗惊人，这等于是向全世界宣告着自己的力量。当第六道光芒开始消散，黄蜂般致命的箭矢再度袭来之际，哈莫狄乌斯感知到了敌人的存在。一名施法者。另一位魔导师。仅有瞬息预警—或许是对方升起防护法阵的刹那。哈莫狄乌斯即刻展开自己的法阵。如同持剑盾搏斗的武士，他将防护法阵推向自身与彼方能量源之间的空地：若将法阵紧护周身，仅能遮蔽己身；若推向敌方法师，则可笼罩整个车队。这是多数施法者终其一生都未能领悟的魔法原理基础运用。维持远方法阵的能耗略高于近处。能量洪冲击撞在他的法阵上被弹开，那些本应支援进攻的幻象法术反而灭杀了大量伊尔克与波格林怪物。哈莫狄乌斯露出险恶笑容。显然对方拥有磅礴原始力量，却受训极其欠缺。青年时期的哈莫狄乌斯曾是精湛剑手。而赫密士战斗术与剑术存在诸多相通之处，他始终有意就此撰写专论。当对手酝酿新一轮攻势时，哈莫狄乌斯疾速穿行于记忆迷宫的殿宇，按演练多年却未曾实战的序列层层叠加防护法阵与守势。对手的下一次攻击带着更强的力量袭来—一股庞大而愤怒的力量汹涌而起，如同横贯夜空的惨绿色光带。他的第一道防护结界被瓦解了。敌人察觉到他前沿防御的强度，已偏离了攻击轴线。然而他的第二道结界截住了攻势并巧妙偏转—第三道结界又将能量折射向另一条轴线—径直反弹回施法者本人，使其被自己的幻术结结实实击中。他的防护结界迸发出深蓝绿色的光芒—哈莫迪乌斯出手了。趁对手攻势未尽的间隙，他射出一道天使般纯白的光束—如长矛般连接着他的食指与敌人的防护结界。这一击几乎未消耗哈莫迪乌斯的力量，但过度错误布防的敌人此刻动用了备用结界来格挡………..却扑了个空。那道光束仅仅是光。其背后毫无能量支撑。如同击剑大师施展优雅致命的突刺，哈莫迪乌斯在惊慌行会成员十分之一心跳的间隙完成聚力与出击。当这一击穿透—越过第一重结界，绕过第二重，贯穿第三重衰弱的能量时—他感受到敌人的溃败。感受到对方经历战败的绝望。在无意识间，他伸手攫取了某种东西—就像先前为拯救年轻骑士而汲取力量时那样。但这次他更快更彻底地夺走了敌方术士的精髓。对手的力量如烛火般熄灭。哈莫迪乌斯深吸一口气，意识到自己此刻的力量已胜过今夜战斗之初。他毫无阻碍地施展出第七道照明术。恼人的声响没入灌木丛，余下的夜晚如他记忆中般缓慢流逝，再未受到任何袭击。 阿尔宾柯克西侧—杰拉尔德·兰登姆 距法师一马身处，兰登姆与老鲍勃并肩而立。最后那轮幻术交锋快得难以置信。兰登姆全程目睹。远处传来凄厉的尖啸。残酷的笑意爬上哈莫迪乌斯的嘴角。兰登姆瞥向正注视着自己的老鲍勃。"刚才那是—老鲍勃摇头叹道："传奇级别。清晨，车队直面了残酷的现实—百余具沼泽怪破碎的尸体散落在货车之间。无人能否认他们昨夜对抗的存在。数人当场呕吐。每个幸存者都在胸前划着十字祈祷。兰登走近盘腿坐在空地上的魔导师，对方正双臂交叠置于膝上，迎接初升的朝阳。可否打扰？"他问道。最好不要。"魔导师嘟囔着。恕我冒昧，"兰登说，"但我需要些情报。魔导师猛地睁开双眼："若你不让我完成晨祷，等它们再次来袭时，我的箭囊将会短少几支箭矢。兰登欠身行礼："我认为应当掉头返回。魔导师皱眉道："随你便，商人。别烦我！兰登摇头："为何不能回头？哈尔摩狄乌斯的声音变得凶狠："我怎么知道，你这钻钱眼的虱子？爱怎样随你！别来烦我！老鲍勃早已跨上马背，吉尔伯特则牵着自己的战马立于旁侧，鞍桥上架着一张弧度奇特的短弓。今日轮到他担任先锋斥候。老鲍勃向兰登老爷打了个手势："怎么说？继续向利森卡拉克进发。"兰登宣布。老鲍勃翻了个白眼："他妈的去那儿图啥？兰登回望魔导师的方向，耸耸肩："他惹恼了我。"兰登坦率直言。老鲍勃盯着那堆沼泽怪尸体："以前跟这玩意干过架？兰登点头。让每个人都去尸堆前仔细瞧清楚。趁着天亮，让他们挨个亲手摸一具。叫大伙儿看清它们的弱点。"他耸耸肩，"管用。兰登从未想过这些法子。于是他下令照办，站在一旁看着老鲍勃从尸堆里拖出一具残骸。当尸体砰然落地时，行会成员们吓得直缩脖子。别怕，小子们，"老鲍勃说，"死透了。操他娘的臭虫。"刀具匠中有人啐道。“不是虫子。更像是—”老鲍勃耸了耸肩。“让大法师告诉你它们什么样。但看好了，它们有硬的部分和软的部分。胸部是硬的。腋下这里软得像奶酪。”为作演示，他拿起武装匕首刺入那泥褐色的皮肤—这皮肤像膜一样从躯干软硬甲壳下方延伸到腋窝—毫不费力就捅了进去。墨绿色的脓液沾满刀刃，却没有一滴渗漏出来。“刺击总是致命的，”老鲍勃说着猛然发力，沉重匕首穿透生物坚硬外壳，空气中顿时弥漫腐臭气味。有个盐工当场呕吐起来。老鲍勃走过去踹了那人一脚。“打仗时敢这样吐就是你他妈死期到了。听见没？看着它！好好看着！”他环视惊惶的学徒们，“每个人都来摸。自己从尸堆里拖一只，用剑试试手感。立刻动手。”当吉尔伯特策马赶到队伍前列时，他对哈罗德·红腿嘀咕—声音大到足够让人听见—“就因为老法师把他逼疯了？这理由可真够说得通。”对兰登而言，这也完全说不通。但行进一小时后，哈莫迪乌斯策马来到商人身旁，在马鞍上欠身致意。“若方才失礼还请见谅，”他说，“日出时分至关重要。”兰登大笑：“失礼？你说这叫失礼？”但随即又笑起来。天气晴朗，森林苍翠，他正指挥着人生中规模最大的车队。与活传奇并肩奔赴战场。他再次朗声大笑，老法师也随之笑了起来。后方三十辆马车处，老鲍勃听见笑声翻了个白眼。 阿尔宾教堂以北—彼得 索萨格人几乎集结了他们全部的战斗力量，将其南调越过了城墙。奥塔·宽每天都要这么说上十遍，而在扎营的第二天，他亲眼见到了索萨格全部战斗力量聚集于一地的景象—就在营地南面一英里处的大空地上。当他数到几百人时便停止了计数，但现场必定有上千名面涂战纹的战士，还有数百名未涂战纹的男女。他已了解到，涂战纹即宣告赴死之志。未涂战纹者或许会参战—也可能不参战，若他们有更迫切的牵挂，比如新婚妻子或新生幼儿。彼得还发现索萨格人对烹饪兴致寥寥。他曾试图用铜锅和煎锅的努力赢取一席之地，但那锅用偷来的酒炖煮的牛肉，只是被他同行的六河索萨格部族—奥塔·宽解释他们亦自称"阿塞加托萨格"，即"追随南瓜腐烂之地者"—喧闹而迅速地分食殆尽。他们吃完便各忙各的去了。无人向他道谢，也无人夸赞这是顿美餐。奥塔·宽大笑。"就是吃的嘛！"他说，"索萨格人吃得没那么讲究，我们都深知饥肠辘辘的滋味。你那顿饭最妙之处在于人人都能分得一口。彼得摇了摇头。奥塔·宽点头道："在我成为奥塔·宽之前，我也懂得烹饪、懂得享用美食、懂得细嚼慢咽的滋味。"他笑道，"如今我悟得许多道理，其中无一与醇酒脆面包相干。彼得微微垂首，奥塔·宽拍了拍他的后背。‘你会赢得立足之地的。人人都说你干活卖力。这就是部落对新来者的全部期待。’彼得点了点头。但那晚他结交了不少新朋友。晚餐本是锅简单调味的鹿肉汤，鹿肉由奥塔·宽提供。其间有只鳞皮怪物前来，对着鹿尸嗅闻半晌，发出奇异的啼叫声，直到斯卡达疾奔而至。彼得当时心惊胆战，但那怪物并未侵扰他们。鹿肉最终入了汤锅，一切安然无恙。当汤端上来时，两个沼泽妖从林间现身。它们身形纤细却不显高大—直立时仅如高个孩童，头部更似昆虫而非人类，紧绷的皮肤包裹着轻质骨骼，架在球根状甲壳躯干之上，附生着四只极似哺乳动物的肢体。双腿细瘦而肌肉虬结，双臂如鞭绳般紧绷。它们丑陋可怖，光是看着它们移动就堪称噩梦景象。它们与索萨格族交往甚少，不过彼得曾见过斯卡达伊与一群沼泽妖交谈。它们似乎还分为三种类型—最常见的是红棕色且移动迅捷；第二种显然是战士型，甲壳更厚重，肤色更浅近乎银白。战士型几乎与成人等高，每只肢体都带有尖刺。索萨格族用阿尔宾语称它们为"尸妖"。最后还有看似首领的类别—瘦长如巨型螳螂。索萨格族称它们为"祭司"。眼前这两只都是低等工兵，各持弓箭与长矛，除箭囊和水壶外全身赤裸。彼得竭力避开视线，不去看它们下腹部甲片滑动时液体渗出的景象，那令人极度不适。它们在彼得的火堆旁停步。两只同时转动头部，瓣状怪眼将火焰与人类尽收眼底。古克 夫德？"较近的那只发出刮擦般的嗓音，近乎尖啸。彼得强压恐惧回道："我听不懂。乌 古克 夫德？"另一只接话，"古德 夫德？第一只摇晃着头部和腹部—这异族举止让彼得明白对方正在显露不耐。"蜜 踹 夫德。"它尖声道。彼得仍无法理解这些尖啸，但它们指来的爪状手显然指向了他的炖锅。没有一个索萨格人起身相助。如往常般饱餐之后，他们全都瘫卧在地几乎不动—却无不用目光锁定着他。奥塔·宽正咧着嘴笑，那笑容冷硬而残酷。彼得弯下腰，背对着那些生物，将炖菜舀进碗中。他加了些野牛至，递给两只怪物中较近的那只。怪物接过碗，彼得看着它嗅闻碗中的食物。他真希望自己没看见这一幕—看着那不完全非人类的鼻子裂开，露出面部巨大的孔洞，里面长满刺毛—怪物用两只手臂发出响亮的刮擦声，直接将整碗食物倒进脸上的孔洞。它以不自然的角度仰头尖啸。随后伸出碗要求再来一份。彼得又舀了两碗，都加上牛至，分别递给两只沼泽怪。整个过程重演了一遍。较小的那只沼泽怪张开又闭合喙状嘴三四次，散发出刺鼻的化学气味，呛得彼得喉头发紧。好吃！"它尖声叫道。惊悚的粉紫色长舌从它们口中探出，灵巧地舔净碗壁。它们同时发出悠长的刮擦声，半弓着身子轻快地跑远了。彼得站在篝火旁拿着两只空碗，身体微微发抖。斯卡代走过来。"你被眷顾了，"他说，"它们很少注意我们。"他看起来欲言又止，但最终只是抿紧嘴唇，拍拍彼得肩膀，像往常那样笑着大步离开。彼得仍在思索这场遭遇的意义时，那个女人走来将手搭在他的后腰。那只手的存在如此真切—是另一种出乎意料的交流方式，向他传递了丰沛的信息。事实上信息量如此之大，一小时后他已置身于她的双腿之间……片刻之后另一个男人猛踢了他的头部。这本是致命一击，但那个彩绘男子赤着脚，彼得也稍有预警。尽管曾为奴隶和厨师，彼得终究是为战争而生的—当踢击扭转他的头颅，当他挣脱黑发女子的怀抱时，他早已开始移动、算计，伸手抓向挂在颈间的匕首。彩绘男子原以为他是易宰的羔羊。那人发出怒吼—或是佯装的怒嚎—再次扑来。彼得被那一脚踹得仰面翻滚，手中仍紧握着匕首。当彩绘男子—红黑白三色斑驳交错如患皮肤恶疾般—扑来时，彼得以尽可能利落的方式结果了他。他将刀刃深深捅入对方腹部，在对方因震惊与绝望发出的惨叫声中翻身压制。那双狂野的眼睛骤然瞪大，盛满剧痛必然通向死亡的绝望。彼得向上剖开其腹腔，肠脏倾泻而出，溅得他自己满身血污。随后，在自身恐惧的驱使下，他将匕首接连刺入对方双眼—一下，再一下。至此，斑面男子已气绝身亡。彼得躺了片刻。过去百次心跳的每个瞬间都如被精读的长卷般在他脑中展开，而尚未完全消退的勃起提醒着他：自己已在瞬息间经历了生命的两极。他试图站起，但双膝颤抖不止，四周站满了人。全是索萨格族人。斯卡代伸出手，以近乎威慑的力度将他拽起—但这并非威胁。奥塔·宽随即上前扶稳他。张嘴。"他命令道。彼得刚张开嘴，斯卡代便将沾血的手指塞进他口中开始吟唱。奥塔·宽紧紧抓住他的胳膊："此刻至关重要。听好：斯卡代说'将你的敌人格伦塔格纳入己身'。"他又加重力道："斯卡代说'此刻你与格伦塔格合为一体。你之所是，即他之所是；他之所是，即你之所是'。口中温热的血腥味带着铜锈气，令彼得几欲作呕。我要提醒你，别养成杀害索萨格人的习惯。"奥塔·宽说道。是他先攻击我的！"彼得尖声辩解。你睡了他的女人—那女人不过借你摆脱这个劣等男人。她为避免亲自逐他出毡毯的羞耻，设计让你来杀他。明白吗？"奥塔·宽转向一群彩绘战士说了些什么，众人哄笑起来。彼得啐了一口。“有什么好笑的？”奥塔·宽摇摇头。“我们的幽默。你以后会懂，但现在还不行。”“告诉我。”彼得说。“他们问你的表现。我说你不确定是老二还是刀子插得更顺溜。”奥塔·宽湛蓝的眼睛里满是戏谑，“你现在算是个真正的男人了，也是萨萨格人。杀自己人不该成习惯，但你现在总该明白荒野法则了。”彼得又啐了一口。“就是所有人互相残杀，”他说。他自幼受训杀人，第一次失手没杀掉别人反而让自己成了奴隶。但这次突如其来的成功感觉更像强奸而非胜利。他浑身沾满鲜血和更污秽的东西，这些人却在祝贺他。“这里没有法律。”奥塔·宽摇摇头。“别犯傻，”他说，“法律多着呢。但最根本的法则是强者恒强。每个生物，无论强弱，都能成为美餐。”他大笑，“国王的宫廷里也没什么不同。但在这儿至少公平诚实，没人说谎。斯卡达比我更快更致命，我永远不会挑战他。但别人可能会—男女都有可能—届时母族长们会制定挑战形式，挑战者将直面斯卡达。或者直接偷袭—但那种胜利不一定能让杀手获得他渴望的权力和声望。明白我的意思吗？”“太明白了，”彼得说，“我想洗澡。”彼得只想远离这个异族人，远离他身上的彩绘和暴力气息。“告诉你这些是因为现在其他战士把你当男人看了，可能会有人挑战你。或者直接杀了你。至今为止一直是我在保护你。”奥塔·宽耸耸肩。“为什么杀我？”彼得问。奥塔·宽耸了耸肩。"为了增加他们杀人的数量？还是为了夺取你的女人塞内格拉尔？"他笑道，"格伦达格死得容易是因为他以为你是个奴隶。他算不上什么人物，但确实是个战士，他的愚蠢反而让人惧怕。他们不怕你—尽管你开膛挖眼的手法或许会让某些人胆寒。但很多男人都想要塞内格拉尔，而她向来不懂拒绝。彼得踉跄着走到溪边，不顾冰冷刺骨的溪水与尖利碎石，一头扎进人们平时刷洗杯盏的浅水潭。他浑然不顾水中漂浮着百来个木碗晚餐后冲洗留下的胀大米粒，也顾不得水蛭侵袭，只疯狂搓洗着粘稠的血浆与肠液，想要彻底清除沾染在双手、腹部与胯间的秽物。他从水中抬起头说："或许我该直接杀了她。奥塔·宽放声大笑："这法子倒是干脆，可惜她那些兄弟姐妹肯定会把你碎尸万段。冷水刺痛了他的皮肤却清醒了神智。他把头埋进水中又猛然抬起，双脚在尖石上艰难保持平衡时阵阵作痛。"那我该怎么办？"他问道。绘战纹！"奥塔·宽说，"作为执行任务的战士，你可以免受这种骚扰—当然除非你主动挑衅。人类不像其他动物那样敏捷，不如它们战斗致命，没有利爪也没有长肢。但成群结队时，我们便是荒野中最致命的生灵，而当我们绘上战纹，我们便是整体。明白吗？彼得摇了摇头："不明白。但我会绘战纹。这意味着我要向素不相识的人开战，只为换取片刻安宁。"他发出怪异而狂野的疯笑，"既然他们先让我为奴，那就休怪后果自负。奥塔·宽点点头。“从见到你的第一眼起，我就知道你会成为我们的一员，”他说，“别瞧不起我们。我们做着和别人相同的事，只是不用漂亮名头粉饰。如今我们为支持索恩而战，也是要让所有杀手和掠食者见识我们的力量，从此不敢侵扰。要让他们畏惧。这样我们才能回家种南瓜。我们的生活不只有战争和暗夜里的匕首。”彼得叹了口气。“希望如此。”奥塔·宽发出哼声。“你该尽快绘面纹了。还得有个名字。不过我会让别人为你命名。”他伸手将彼得拉出溪流，带到篝火旁，为前厨师摘除满身的蚂蟥。若在平日，这些吸血虫足以让他惊惶，但彼得此刻连眼皮都懒得抬，任由处理，引得一位长者发出赞许的闷哼。奥塔·宽开口下令时，所有男子与几名女子立即绷直身体，专注聆听。他们从铺盖卷里取来陶土或木材制成的精美圆盒—有些盒面装饰着彩发或羽毛编织的瑰丽纹样，还有些由金银打造。每个小容器里盛着颜料—赤红、玄黑、素白、明黄与靛蓝。“我来为你绘面可好？”奥塔·宽问道。彼得微微一笑。“当然。”他倦极欲眠。三名男子与一位面绘图腾的女子在奥塔·宽指导下施彩。历时一个时辰，彼得半身染作玄黑，半身涂为赤红。而面庞则绘有更繁复的纹样。他感受着女子的指尖在眼眶周游走，她凝神工作时微张的唇，与横贯双眼的鱼形面纹奇异地交融成恍惚神情。完成后，有人取来角鞘包裹的圆镜。他端详脸上犹如鲱鱼骨交错的黑白红三色面纹，缓缓点头。这图案对他低语，虽不解其意却直抵心灵。他将衬衫留给了他们。他行走在火光映照的黑暗中，涂满油彩的肌肤感受着夜风凉意，而每处营火传来的暖意即便隔着距离也清晰可辨。奥塔·宽领着他穿梭于各个火堆之间，战士们低声向他致意。他点头躬身回应。他们在说什么？"他问道。大多是问候。有人夸你如今高大许多。长老嘱咐你要保持彩绘洁净鲜明，别像从前那样弄得污浊不堪。"奥塔·宽笑道，"毕竟你曾经是格伦达格。明白吗？天哪，"彼得轻叹。然而那些低语般的欢迎让他的脊梁不由挺直。他胜利了。无需沉湎于杀戮之中。他活着，高大而强壮，甚至开始喜欢上这些油彩。在自己的营火旁，塞内格拉已将格伦达格的所有物品整齐陈列。她递来一杯温热的香料茶，他一饮而尽。奥塔·宽站在火光边缘静静注视。‘她说你这张弓很好。但有些箭矢质量太差。要么亲手制作更好的，要么去交换。她还说只要你按她期望的方式对待她，她会尽量避免招惹其他男人。’彼得仔细检视树皮篮旁精心摆放的物品，每件都举到火光下端详：两把精良的猎刀和一张好弓（却无像样的箭矢），若干毛皮，一条绑腿裤和两双素色软靴。装满黑色颜料的角制容器，盛着红色颜料的玻璃罐。两只杯子。一口铜锅。我以为女人会给男人做鞋？"彼得问道。奥塔·宽大笑："只有心仪男人的女人才会制作精美的软靴。明白了，"彼得说着将物品收回篮中。女子走近身侧，他将手探入裙摆，沿着腿侧抚上大腿，又环住腿根。她发出轻吟，很快两人便重回那个死者踢中他头颅之前的亲密状态。某个时刻她呻吟起来，后来他因这一切的荒诞而放声大笑。他想让奥塔·宽将自己的想法翻译给她听，但那人当然早已离去。他为何要帮我？"彼得想着，随即沉入梦乡。清晨时分，所有涂绘纹身的战士起身，只携带暴力所需的装备，跟随斯卡戴出发。彼得拿起长弓和最好的短刀，带着颜料和一条红色羊毛毯，赤身裸体地大步跟上奥塔·宽。他惊讶地发现，毫不提问只是跟随竟如此轻松。后来他向奥塔·宽询问如何获取箭矢，对方默不作声地递给他十二支。为什么？"彼得问道，"难道不是人人相互为敌吗？奥塔·宽大笑："你一无所知。此刻你不是正跟随我吗？当箭矢横飞钢铁蔽日时，你可会听从我的号令？彼得思忖片刻："我想我会的。奥塔·宽笑道："来吧，我们去寻找你的名字。 阿尔宾柯克以南—让·德·弗拉利 让·德·弗拉利强压不耐，这份情绪如常转化为愤怒。怒意的勃发总使他自觉罪恶龌龊，有损骑士风范，故而当队伍悠然穿行于阿尔巴丰饶腹地的连绵山脊与春日花海时，他忽然勒住备用战马，在战友们困惑的目光中翻身下跪，于路旁尘土中开始祈祷。长时间跪地产生的轻微痛楚总能让他沉静下来。当他默想基督受难像时，种种意象浮现在思绪表层：幻想自己作为骑士驰援圣墓，或是在冥想中将自己代入三博士朝圣的场景—作为 caravan guard 卑微地骑着战马，侍立于朝拜新生羔羊的王子们身后。轻蔑打破了他的遐想。他鄙视阿尔巴国王—那位每经城镇都要为农民表演，赢得他们的叹息与粗野大笑，平息他们的恐惧并颁布法令的君主。这一切太过戏剧化且耗时良久，连孩童都明白显而易见的是：北方正发生着某些事态，亟待王国立刻施展铁腕手段。厌恶。阿尔巴的骑士们迟缓、懒散，充满恶习与野蛮行径。他们纵酒暴食，宴席上公然打嗝放屁，从不进行武器操练。让·德·弗拉伊及其随从却终日顶盔贯甲—内着加厚絮棉衬袍，中覆环链锁子甲，外披闪亮钢板甲，三重防护 Eastern骑士一生无日或离的装备—无论是进城、赴教堂或是陪伴贵妇出游。东方之地已百年未遭蛮族大规模入侵，但他们的骑士阶层始终时刻备战。而在这里—每道山脊都矗立着杂乱林木，蛮族威胁近在咫尺甚至危及地平线外大城—骑士们却穿着袖长曳地的彩纹外衣，蹬着尖头鞋，头戴精心缠绕的类东方缠头巾帽，将盔甲收纳于柳条箱与橡木桶中招摇过市。此刻，距阿尔宾柯克仅四日行程，国王麾下的年轻骑士与侍从们竟在西侧山脊骑着温驯乘用马纵鹰行猎。他真想惩治这群人的轻浮愚行。这些娇弱的野蛮人需要被教导何为战争。该让他们褪去麂皮手套，用娇嫩手掌感受钢铁的冰冷重量。他祈祷着，祈祷使他平复心绪。终于能对国王挤出微笑，甚至向那个无礼纵马沿队列疾驰、扬起漫天尘土的年轻侍从点头致意—对方骑乘的东方热血母马价值百枚金钱豹币堪称赛驹，实战中却毫无用处。但当这支军队—随着各城镇、各郡县、各庄园的骑士、重骑兵和弓箭手分队不断加入而日益壮大—驻扎过夜时，德·弗拉伊利命令侍从们将他的营帐设在尽可能远离主力部队的地方：位于马群之中，被牲口环绕。他与表兄简单食用士兵口粮作为晚餐，召来随军神父休聆听弥撒并告解自己因激情所犯的罪孽。获得赦免灵魂洁净后，他在阿尔宾河—那条从他帐门外奔涌而过的大河—中沐浴，遣散侍从与奴隶，用毛巾擦干身躯，聆听着三千匹马在美好春夜里啃食青草的声音。野花的芬芳甚至盖过了马群的气味。身体干爽后，他穿上白色衬衣衬裤与纯白外袍，披上样式极简的武衣。他展开来自遥远东方的小巧珍贵地毯，打开可折叠便携圣龛—两幅画面相对铰接便于携带的圣母像与 crucifixion 画像。他跪在圣像前祈祷，当感到内心空明洁净时，便敞开灵魂。于是他的大天使降临了。光之宠儿，我向你致意。如同每次天使降临时的反应，德·弗拉伊利骤然泪下。因为他从未完全相信显圣是真实的，直到下一次显圣印证了过往所有经历。他的不信—他的怀疑—本身就是种惩罚。他泪眼朦胧地躬身道："请为我赐福，塔克西arch大人，因我多次辜负了您。他竭力避免直视天使光辉的面容—记忆中那面容似是锻金所铸，实则更似流动闪耀的珍珠。凝视过久恐会打破这神圣时刻—阿尔巴国王未按我等意愿行事非汝之过。此王国遭邪恶力量过早侵袭亦非经由汝身。然我等终将得胜。‘我常沉溺于暴怒、轻蔑、自以为是与愤懑。’此等心绪无助于汝成为世间至强骑士。谨记汝战斗时的状态，并时刻保持那般模样。从未有牧师如此精妙地向他阐述。当他战斗时，他摒弃一切世俗烦恼，只专注于矛尖。大天使的话语在他心中回响，犹如两强相遇时刀剑交击的铿锵，又似种马嘶鸣的号角嘹亮。‘谢谢您，大人。’振作起来。一场重大考验即将来临。你必须做好准备。‘我时刻准备着。’大天使将一只闪耀的手放在他的额头上，就在那一瞬间，德·弗拉伊抬头望向大天使光辉的面容，他伸出的完美之手，以及那金发，比德·弗拉伊自己的要明亮得多，却不知何故有几分相似。保佑并守护你，我的孩子。当旗帜倒下时，你会知道必须做什么。切勿犹豫。德·弗拉伊皱起了眉头。但天使已消失无踪。他能闻到熏香的气息，内心感到平静—心灵舒适，慵懒惬意，如同与女子云雨之后，却无丝毫羞耻或污秽之感。他微微一笑。深吸一口气，低声吟唱起《感恩赞》的开篇音符。 阿尔宾柯克以西 – 哈莫迪乌斯 哈莫迪乌斯躺在一堆毛皮上，陶杯盛着温酒平衡在胸前，看着兰登姆将一根热拨火棍搅入另一个烧杯，加入蜂蜜和香料。商人身后，加文·穆里安安静静地坐着修补一只鞋。他默不作声，但正忙于士兵的日常杂务，哈莫迪乌斯则安心地监视着他。他的左肩从乳头到颈部，再延伸至二头肌根部，现已布满厚重的鳞片。鳞片似乎不再蔓延，但却变得更大更硬。这年轻人似乎出奇地不在意它们—自第一晚起，他就再未提及。哈莫迪乌斯老谋深算，见识过许多年轻人。这一个正在为死亡做准备，因此哈莫迪乌斯仔细地观察着他。他右手上的第二枚戒指蕴藏着一道幻象，能如精神之斧般一击将这少年放倒。‘我喜欢甜一点。但我有甜食癖，’兰登姆说道。他咧嘴一笑。‘我妻子说，我所有争取财富与名声的努力，不过是为了确保饼干和蜂蜜的供应。’哈摩狄乌斯再次举杯啜饮。这酒远比他平日喜爱的口味甜腻，但在此刻星光如幕的夜晚，当可怖的敌人就潜伏在火光边缘时，这杯加香葡萄酒正是他唯一的慰藉。灵犀之触。如同在酒馆偶遇旧情人般令人微微一震。某个不算遥远之处，有强大存在正在显现。或许是极远处至高无上的伟力，亦可能仅是邻野中令人战栗的可怖之物。备战！"哈摩狄乌斯喝道，纵身跃起。他凝神片刻，延展起强化后的感知力。加文·莫里安已然套上皮质战袍，正将头盔扣上头顶。兰登在旅行服外罩上了前后护心镜，从方才盛载酿酒材料的同一车斗里取出一架弩机。警报声在人群中迭起，但多数人早已整装披甲。哈摩狄乌斯无视众人，将感知向外延伸—越过橘红的火光，掠过周围遍布蕨类的原野。空无一物。连只地精都不见踪影。哈摩狄乌斯深谙秘法力量的身份法则。定位其他施法者有两种途径：要么静坐凝神，用调谐的感知等待下一次灵犀波动；要么向夜空迸发自己的力量脉动—此举足以向荒野中任何对秘法稍有感应的生物昭示他的存在，而这几乎意味着所有生灵。他最终选择了更隐蔽被动的方案，尽管这违背本性，尽管澎湃的力量几乎要破体而出。他已多年未曾感受过如此充盈的力量，渴望像挥舞新剑般肆意施展，斩断蕨叶与茴香茎杆。哈摩狄乌斯强行压制住奔涌的力量。还有他的焦躁。将感知推向更远处。再远处。终于在正北方发现了山怪—它们巨大畸形的躯体既因不对称而丑陋可怖，又因黑水晶般的异质质感令人胆寒。正在行军。向西，他发现了一个天赋异禀却缺乏训练的使用者。但这次发现毫无背景线索—可能是乡村巫医，或是沼泽地精萨满，亦或是荒野中的活化树灵。他一无所知，最终认定这个存在过于弱小，不可能展现出他先前感知到的那种力量。不论那是什么，它似乎已经离开这个世界—通过自己选择的途径悄然离去。可能是创造了新的位面锚点，或是跃迁到了某个早已存在的异界。那股力量的显现如同灯塔般醒目，哈莫迪乌斯不悦地发现其源头远在身后东南方数十里格之处。他如猛禽扑兔般疾掠而去—却在感知到力量代表的量级时仓皇退避，速度比出击时更快。当哈莫迪乌斯还是个渔村少年时（那时他另有其名），曾与两个朋友划着小船到深海，用手线捕捞海鳟和鲑鱼。海豚和小鲸常来争食，有时他们钓到好鱼，却被这些水中对手夺走。但某日黄昏，正当他收拽沉重的渔线时，哈莫迪乌斯看见一只海豹—体长堪比小船的巨硕海豹—猛地转身扑向他们钓到的那条肥美大鱼…………恰在此时，正如海豹远比鲑鱼庞大，一头比海豹还要巨大数倍的海怪在船下翻转身躯，张口吞向那只海豹。船下生物的体长堪比小船的五十倍—当它翻滚时露出的巨眼，吞噬海豹时无声浮上水面的血沫，掀起的轻柔浪涌，以及最令人胆寒的是：百码外破水而出的巨型尾鳍，扬起的浪花劈头盖脸浇透了他们—哈莫迪乌斯一生从未有任何事物如此震撼心灵，如此深刻地让他意识到自身的渺小。这超越恐惧本身，而是发现某些存在如此伟岸，即便将你摧毁也不会留意到你的存在。他最终收上了那条鲑鱼，至死都不知自己间接导致了巨豹的灭亡—而这个教训深深烙印在少年心中。而这一切涌入他脑海时，他正逃离某个庞然巨物—那东西方才短暂出现在阿尔宾河谷，距此五十里格以南。他重新回到了自己的躯壳之中。拉恩多姆正关切地望着他。"你刚才尖叫了！"他说，"它们在哪？我们安全了，"哈莫迪乌斯说。但他的声音里带着不该有的哽咽。没人安全。那到底是什么？ 阿尔宾柯克以东—赫克托·拉克兰 阿尔宾柯克以东，太阳从帕纳索斯山西坡升起，这座莫雷亚最西端的山脉溪流奔涌，裹挟着最后的积雪与春雨，以万钧之势灌入阿尔宾河上游。赫克托·拉克兰正喝着茶观察东支流。水位太高—实在过高—他盘算着要如何让畜群渡过河去。身后，随行的人们正在拆营，装车，披上锁子甲佩戴武器，最年轻或最不走运的几人早已外出放牧。在他注视下，他的继承人多纳德·红鬃赤身裸体跃入水边，借着破损河狸坝的边缘作为跳水平台。他精神抖擞体魄强健，然而仅数次心跳之间，就被腰间的绳索拖回，肩膀与锁骨在岩石上撞得青紫。拉克兰不禁蹙眉。当夜，某物咬死了畜群中的一匹公马。拉克兰此生从未与妖灵交战过，却不得不认定是此类生物所为—马尸上布满远小于马匹的某物造成的多处刺伤与撕裂伤。但作案动机令他费解。他加倍增派守夜人，心知这等措施可能徒劳无功。在山丘地带，他有石墙与天然要塞般的深谷可安置畜群，但此刻在赶路人公认的安全地域—竟有东西在狩猎他们。他能感觉到。