第七章
约翰·威沙特爵士 阿尔宾柯克以南—兰登姆统领 “阿尔宾柯克的城门破了，爵士，”吉尔伯特报告道。他耸耸肩。“镇子里有火在烧，大教堂看起来像被他妈的一拳—请原谅粗话—给砸穿了。王旗还在城堡上空飘着，但没人回应我的呼喊。”约翰·贾德森（受人尊敬的布商）和圣保罗·西尔弗（金匠）驱马靠近正与老鲍勃同坐的兰登姆—老鲍勃是吉尔伯特的朋友，也是他最后雇来的人，一个秃顶红肤的醉汉，其谈吐举止让人感觉他脚跟上的马刺才是本体。老鲍勃是队伍里最年长的人，鼻梁多次断裂，隆起肉疙瘩的鼻梁凹凸不平。花白的乱发从耳周窄窄一圈钻出，总是脏兮兮的，但这人的眼睛深邃聪慧且略带令人不安的气质，即使对杰拉德·兰登姆这样经验丰富的人也是如此。他穿着精良的盔甲，并且时刻不离身。“农民们昨天就是这么说的，”老鲍勃平静地指出。兰登姆看向其他商业投机商。“阿尔宾柯克成废墟了？”他问道。“朋友们，我在这边打过仗。边境还在往北三百公里外，即便那样—荒野也是在我们的西面和北面，而不是这里。”“但确实有什么东西造成了这一切，”贾德森说。他嘴角发白，双唇紧抿。“我建议我们回去。”保罗·西尔弗穿着绅士般的高筒靴。金匠的穿着通常比他们的顾客更体面，世道如此。但西尔弗曾为国王效力，佩着一柄重剑—这把昂贵的武器被精心保养，随时准备投入战斗。“忽视异常状况是愚蠢的，”他赞同道。“但尽管情况糟糕，我不认为这意味着近五十辆马车的商队应该折返。”阿尔宾柯克矗立在河流下一个大转弯处的高山上。待到夏末洪水退去、山间冰雪消融—当径流不再将整棵足以撞破圆船的松树从山坡冲入大河时，船只最北可抵达此处。这座城镇既是船舶能够通行的最北端，又是覆盖群山的广袤森林南缘的最后据点。这里曾举办过盛大的市集，但因管理不善与苛捐杂税迫使市集东迁至利森卡拉克修道院。如今的阿尔宾柯克已成死城，远处的红瓦屋顶呈现灰败之色，或被烈火熏得黢黑，大教堂的尖塔也已消失不见。大教堂遭遇了什么？"兰登问道。老鲍勃做了个鬼脸。"他们遭龙群袭击了。"他耸耸肩，"或者是撒旦亲临。兰登深吸一口气。这正是他活着追求的瞬间—重大抉择的赌博时刻。我们可以离开大路，"他不由自主地说道，"在河东岸转向，取道利森卡拉克的桥梁。让河流隔开我们与阿尔宾柯克。河水可拦不住双足飞龙。"老鲍勃说。横竖也没多少选择，"吉尔伯特指出，"城门紧闭，我们显然没法走高地官道。那座城镇本该需要我们。"兰登坚持道。贾德森凝视着他，脸上带着兰读不懂的情绪—是惊骇？恐惧？还是好奇？但最终这人鼓起勇气坦言："我要带着车队南返。"他谨慎地说道。兰登颔首。贾德森拥有第二大的车队编制—八辆货车，占总数六分之一。我盘算着还要带走相应比例的雇佣兵。"贾德森补充道。兰登思忖片刻后摇头："阁下这般盘算有何依据？贾德森耸肩但目光灼灼："我付了八辆货车的费用加入你的商队，"他说，"这该抵得上雇佣兵开支的四分之一，所以我带走四人。六人更合适。兰登姆点了点头。“我明白了，”他说，“不行，而且你知道事情不是这样运作的。你是付钱加入我的车队的。如果你离开—那是你自己的决定。你买的不是股份，而是一个位置。”“你觉得国王法庭会这么看吗？”贾德森问道。恐惧让他变得大胆。“几天后我就会回去，讲述我的故事。”他耸耸肩，目光转向别处。“给我六把剑，我就什么都不说。”贾德森看了看保罗，然后向前倾身。“你想当市长大人吗，兰登姆？开始玩这个游戏吧。”兰登姆看着他，然后摇了摇头。“不。我不会和你争吵，也不会给你一把剑，更别说六把了。走你自己的路吧。应该足够安全。”“你要让我一个人回去？”贾德森质问道。“我不是让你回去。是你要走。这是你的决定。”兰登姆看了看吉伯特和老鲍勃。“除非你们当中也有人打退堂鼓？”老鲍勃在鼻子上抓了抓什么难以形容的东西。“继续前进不会有什么好结果，”他说，“但我不需要回去。”吉伯特看着年长的男人。“什么不会有好结果？”他说，“你到底在说什么？”“双足飞龙，”老人说，“恶魔、厄克斯和波格林。”他咧嘴一笑，看起来真的很吓人。“荒野就在前方。” 哈恩顿宫 – 德西德拉塔 比武场一尘不染—砾石经过精心打理，毫无痕迹，围栏崭新洁白，刷着新石灰，就像农家的门前篱笆，只不过两端有华丽的红色柱子，每根柱顶都有一个亮闪闪的黄铜球，大小如人的拳头。看台上几乎空无一人。女王坐在她的座位上，她的女伴们围在身边，而她的年轻骑士们坐在较低的看台层，向他们心仪的女士抛掷早开的花朵。有一些专业的观众—十几名士兵，大多数来自城堡的弓箭手驻军。消息传得很快，有传言说国王被这位外国骑士挑战了，打算教训教训他。德西德拉塔望着她的丈夫，他静静地坐在自己武装用的小木屋旁喝水。他的长发梳理整齐，但即便隔着这段距离，她仍能看见深棕色发丝间夹杂的银白。比武场另一端，他对手的发色是毫无杂质的金黄—如同落日熔金，如同擦亮的黄铜，如同熟透的麦穗。让爵士完成所有准备后与表弟低声交谈，他的侍从牵着女王前所未见的巨大战马—这匹美丽的生物高大挺拔，仪态优雅，乌黑皮毛光洁无瑕，配着红鞍与蓝缰，所有鞍具都以金红二色装饰尖角。让爵士的纹章红蓝底衬金天鹅，装饰在他头盔顶端、铠甲外紧绷的棉垫武装外套、马臀的重重帷幔以及左肩那个奇特的弯如战船船首的小盾牌上。这是个温暖的日子，或许是今春首个真正的暖日。女王如母狮般沐浴阳光，自身散发的光芒甚至笼罩了下座的女官与骑士们。今日这位异国骑士频频抬头瞻仰她，这正是她应得的礼遇。她的目光回到国王身上。相较之下，他显得瘦小黯淡。他的侍从虽是王国最出色的，但他偏爱那件旧红武装衣和多次修补的盔甲—这套甲胄打造于远隔重洋的群山中，那时淬火钢还是新事物，此后一直由他的盔甲师精心修补。他偏爱那副带着银扣的旧红马鞍，即便皮革上留有黑色锈迹，这仍是副好鞍具。当异国骑士通身崭新锃亮时，她的国王却更显沧桑—带着磨损的痕迹。他的战马也更矮小—国王称它为"杰罗姆神父"，这匹马经历过五十场盛大比武和十余次真实战斗。国王还有其他更年轻高大的马匹，但每逢真正上阵厮杀时，他总会骑乘杰罗姆神父。传令官与比武长宣布比武开始。这只是友谊赛—长矛都已套上钝头。德希德里塔看见外国骑士的朋友加斯顿向国王躬身行礼，指着自己的颈部说了些什么。国王微笑着转过身去。他的锁子甲护颈下没戴护喉甲，"德瑞安特爵士在她耳边低语。"年轻的加斯顿询问原因，并请求国王戴上护具。"他赞许地点点头。"非常得体。他的侍从渴望全力较量，但不愿背负伤及国王的罪名。若国王挑战的是我，我也会这般请求。国王并未挑战他，"德希德里塔说。德瑞安特爵士投来古怪的一瞥。"我所闻并非如此，"他说道。"不过料想陛下会将他挑落沙场，就此了结。人们都说那人是当世最杰出的骑士，"王后语气微冷地回应。德瑞安特爵士轻笑。"人们对任何俊俏骑士都会如此吹捧，"他说着望向让爵士—只见那人纵身跃上马背，接过长矛。"不过请注意，此人身形魁梧如巨人。王后心中涌起前所未有的不安，这是她观战时从未有过的感受。这本该是她的位置—她的职责。当披甲战士交锋时，她应当保持公正，评判其中最英勇者。忘记其中一人是她的爱人与君王，另一人则是曾近乎指责她不孕的野心外邦人。她只该评判他们的武勇价值。但当两人在屏障两侧调转马头时，她感到心口阵阵发紧。他忘了向她请求信物馈赠，她几乎要举起手中攥着的绸巾。她记不清上一次观看比武时未向一方或双方授予信物是何时了。让爵士戴着异国风格的头盔—圆顶盆形盔带着低缓的弧形眉庇，沉重的犬面面甲上镶着黄铜与黄金铸成的基督十字架。国王戴着阿尔班更常见的高尖顶盔，尖长的面甲被俗称为猪脸面甲，却总让王后联想到猛禽—一只威武的猎鹰。就在她注视之际，他啪地放下面甲，闭合时的咔嗒声清晰可闻，响彻整片场地。城堡庭院内一阵骚动—士兵们伸长脖颈张望，其他人涌向城墙，还有更多人挤在城门处，门外传来叫喊与马蹄奔腾的喧嚣。王后并不常祈祷。但当她凝视着国王时，右手抚上颈间的玫瑰念珠，向天国之后祈求恩典—两匹骏马掠过城门，沿着通往护城河庭院比武场的鹅卵石路疾驰，骑手高喝着，马蹄铁迸溅的火花即使在日光下也清晰可见。她能感受到比武场内力量的汇聚，正如当初感知到哈莫狄乌斯初显的磅礴力量，但眼前的力量属于另一种维度—犹如暗日中炽烈的白光。异邦骑士用马刺轻触坐骑。几乎同一瞬间，国王也催动杰罗姆神父（战马名）前进。若在平日，她定会为之喝彩。当国王与骑士策马对冲时，两名信使正沿着护城河道并驾齐驱——让·塞尔爵士的坐骑突然惊惶人立，只因一只巨硕马蝇将毒刺深深扎入黑马未被护甲覆盖的鼻部，恰是额甲下方柔软唇肤裸露之处。战马猛然顿步乱了节奏，半仰前蹄半转身躯偏离栅栏。让·塞尔拼命稳坐鞍鞯，试图强行扭转马首回正，却已彻底偏离冲撞线路，速度骤减难以施展有效击打。他高举长枪最终弃之一旁，因痛苦挣扎的坐骑再次人立而起。国王保持全速冲刺，背脊挺直，杰罗姆神父（战马名）在他胯下步伐精准如仪。长枪如同古神弓矢般直指目标，在距让·德·弗赖利船型盾仅一尺处骤然上挑，精准掠过头盔上的天鹅饰徽。随即雷霆般掠过的国王垂落枪尖，击中比武场末端木桩的黄铜圆球。这一击势大力沉正中靶心，铜球竟被震离桩顶飞旋而出，越过加斯顿爵士头顶，掠过正冲上比武场高坡的两名信使，最终坠入护城河中。女王鼓掌致意……然而心中却隐约觉得—她试图压抑这个念头—国王或许故意放平长枪、未触及对手的盔缨便交错而过。这本该是骑士间的宽厚之举，朋友之间常有这样的默契，尤其当某位骑士明显难以驾驭坐骑时。德·弗拉利挺直背脊策马返回己方阵地，此刻已完全掌控住战马。十余名皇家弓箭手冲向国王前方，试图阻挡两名正高喊着模糊词句、手持彩带飘垂的卷轴策马直冲而来的信使。当国王掀开面甲招手示意时，弓箭手们分开通道让信使通过。他像个得胜的男孩般咧嘴笑着。女王不确定这是否是祈祷应验的结果，于是在信使抵达国王跟前下跪时再次祈祷—此时侍从已开始为国王卸甲。在比武场同一端仅数尺之外，让·德·弗拉利翻身下马。他的表兄厉声斥责，这位高大的骑士却无视较矮小的男子，几乎以肉眼难辨的速度拔剑出鞘。表兄猛击他持剑手臂的肘部，这位异国骑士竟笨拙地失手滑落长剑—这是她首次目睹此人出现狼狈之态。他猛然转向寸步不让的表兄。女王分明见识过何谓狂怒，此刻屏息凝神，惊异于加莱人竟如此失控—但就在注视下，对方重新掌控了情绪。她看见他向表兄微微颔首，如同在比武场上认可被击中般。他转身对一名侍从吩咐了几句。侍从收起神骏战马的缰绳，在两個侍童协助下开始卸除马铠。她正努力消化方才所见之事，一时失了神。忽而国王已来到身侧。他怒不可遏。"国王执起她的手躬身说道，语气里透着对对手怒意的满足，"听着，亲爱的。利森卡拉克要塞正遭蛮族围攻—至少这两位信使是这么禀报的。她蓦然直起身："快细说！"她急切命令道。盖斯顿爵士走上前，以他表兄即便跪拜时也似乎从未展现过的恭谨态度趋近国王。陛下—"他刚开口。国王抬手制止："现在不必多言。今日的比武已经结束，爵士，我感谢你表兄带来的精彩比试。待集结所有骑士后，我将即刻北上。我的一座城堡—绝非无关紧要的那类—正遭围攻。盖斯顿爵士躬身道："表兄恳请能与陛下再赛一场。"他再次鞠躬，"并希望陛下知晓，他极为钦佩陛下的骑术—特将战马赠予陛下，期盼陛下能如调教自家坐骑般驯化此驹。国王露出如同被父母夸赞的孩童般的笑容："确实，我钟爱骏马。"他舔了舔嘴唇，"不过要说明，我并非索要这位优秀骑士的坐骑与兵器—但既然他主动相赠。盖斯顿爵士向牵着卸甲战马的侍从方向点头："此马归您了，陛下。表兄还请求换乘其他马匹与陛下再赛一局。国王的面容如同落下面甲般骤然冷峻："他已赛过一场。若想再寻机会证明自己，大可集结麾下骑士随我北上。"国王似乎欲言又止，最终稳住情绪，却浮起一抹君王特有的浅笑，"顺便告诉他，我很乐意借他一匹马。但盖斯顿躬身道："我等愿随陛下北上。然国王已不再理会他，转身面向王后。情况危急，"他说，"若这封信的作者所言属实，那便是危如累卵。杰克怪、恶魔、双足飞龙—荒野之力已联合起来对抗我们。听到这些名号，所有宫廷贵妇都在胸前划起十字。王后站起身来。“让我们帮助这些可敬的绅士们吧，”她对侍女们说道。她起身亲吻了国王的面颊。“您需要运输车、粮草、补给品、水壶和水桶。我手头有清单。您去召集骑士，我将在正午前备好其余物资随您出征。”刹那间，战争之风—真正的战争，连同其蕴含的所有荣耀、名誉与伟绩—吹散了她对外邦骑士的幻想。而她的情人正是国王。即将与野人开战。他满含爱意地凝视她的双眸。“愿上帝保佑你！”他低语道。她的国王转身高呼侍卫长。还有随时待命的托布雷伯爵。托布雷得体地向国王露出苦笑：“恰巧我所有武装力量都随时待命，陛下。更巧的是您刚为比武大会召来了骑士们。”国王平日对托布雷毫无耐心，但此刻两人却产生了某种默契。国王拍了拍对方的肩膀：“若说这是我刻意安排的该多好。”托布雷点头道：“我的骑士听候您的调遣。”国王摇头叹道：“这就是你的问题所在，托布雷。每当我找到鄙视你的理由时，你总能做出些挽回之举。可惜一年后你准会再搞砸一切。”托布雷躬身行礼：“这就是我的本性，陛下。此刻，我仅是陛下忠实的仆人。”他瞥向王后。她并未注意到他的目光，正忙于核对哈登镇可用长厢货车的清单。但国王捕捉到了托布雷的视线，嘴角泛起冷笑。托布雷也始终观察着国王。人们很容易轻视他—他似乎既无细腻情感，人生目标也仅限于比武场与妻子的床笫。然而野人发动进攻之际，国王恰巧早已集结军队。这类好运似乎总是眷顾着国王。 利森卡拉克—《红骑士》 队长在修道院医务室醒来，头枕着羽毛枕头，双手—左手被厚厚绷带包裹着—整齐地放在细亚麻床单上的白色羊毛毯表面。阳光从高悬头顶的窄窗倾泻而入，光柱照亮了对床鼾声如雷的坏汤姆。邻床有个面朝墙壁躺着的少年，而对床则是个整个头部缠满亚麻布的老人。他一动不动躺了片刻，莫名感到愉悦，随后记忆如潮水般涌回脑海。他摇摇头咒骂上帝，坐起身将双脚踩在石地上。他的动静惊动了值班修女。他先前没注意到她。她微微一笑。阿米西亚。您独自与我相处不害怕吗？"他问道。她的镇定宛若盔甲般可触："不，亲爱的，我不怕你。难道我该害怕吗？"她站起身，"况且汤姆刚睡着，患麻风病的老哈罗德—他睡得很浅。我相信您不会打扰他们。听到"相信"二字时队长面部抽搐。他向她倾身—她身上散发着橄榄油、熏香和肥皂的气息—强忍住将双手放在她髋部与腰间的冲动。她微微歪头："想都别想！"声音尖锐却未提高音量。他脸颊发烫："可您喜欢我！"这话刚出口就成了他此生最愚蠢的言论。他重整着作为队长的尊严与姿态，用克制、轻松而虚伪的语调问："告诉我为何总是拒绝我？昨晚您可没拒绝。她迎上他的目光，神情严肃甚至严厉："那您先说说为何起床就诅咒上帝？漫长的沉默在两人之间蔓延，期间他甚至考虑过向她坦白。她拿起他的左手开始解绷带。伤口阵阵作痛。片刻后汤姆睁开一只眼。当修女背身或侧身移动时，队长并不乐见汤姆肆意打量她臀部和胸部的模样。汤姆朝队长使了个眼色。队长没有回以眼色。在她用牛至药膏敷在他手上并用亚麻布包扎好后，她点了点头。"阁下，以后与凶兽搏斗时请尽量别直接抓握利刃。"她说道。他笑了，她也笑了，方才的沉默被抛诸脑后。他离开时感觉自己轻如空气—这种轻快感持续盘旋在陡峭的回旋阶梯上，直到他看见空荡庭院的天篷下，那二十三具被白布紧紧包裹的遗体。战斗结束后，女修道院长下令所有人员留在室内。无论春夜多么温和宜人，任何人都不得露宿户外。礼拜仪式改在侧堂举行，主堂现已用作临时寝居。他穿过拱门回到自己的指挥官驻地，看见迈克尔正与连队专业书记员艾德里安爵士忙着书写。迈克尔僵硬地起身行礼，艾德里安则继续奋笔疾书。队长望着显然生龙活虎—而非庭院里那些裹尸布中的一员—的侍从，不禁露出笑容。他的眼神提出了无声的疑问。断了两根肋骨。比当年试骑家父的战马还惨。"迈克尔苦笑道。在我们这个视勇猛为寻常的行当里，你的行为确实称得上英勇。"队长说道，迈克尔顿时容光焕发。"虽然愚蠢，"队长将手搭在年轻人肩上继续道，"而且没什么实际意义。但确实英勇。迈克尔脸上依旧洋溢着幸福的光芒。队长叹了口气走向书桌，那上面堆满了卷轴和筒状文书。他找出最新编制的花名册—这本该在每月首日提交，而明日正是五月一日。他方才为何竟想向她倾诉自己诅咒上帝的缘由？世人时常愚昧，但他可不习惯成为其中一员。他仔细阅遍名册：三十一支骑枪小队—实为三十支，因为雨果阵亡导致他的小队解散。现在需要招募优秀的重装步兵—尽管在这近乎荒芜之地似乎无处寻觅。当地总该有骑士：或是渴望荣耀的次子，或是急需用钱的破落贵族，又或是想回避未婚先孕丑闻的年轻人。成堆的文书令他疲惫，但兵员补充迫在眉睫，更何况还要考虑荒野的威胁。等坏脾气的汤姆伤势好转些，我需要和他谈谈。还有昨晚的弓箭手—当时谁负责指挥？"他问道。迈克尔深吸一口气。队长知道这一口气正试探着绷带内侧疼痛的界限—他自己断过太多根肋骨，再清楚不过。长爪是资历最老的队员。他醒了—我看见他在吃东西。"迈克尔站起身。队长抬手制止。"我会和汤姆一起去见他。如果他能离开医务室的话。"他的手阵阵抽痛，草签完花名册后吩咐："请去叫他们过来。迈克尔迟疑未动，队长强压下不耐的叹息："还有事？昨晚—昨晚到底发生了什么？"迈克尔耸耸肩，"我的意思是，弟兄们都觉得我们打了场大胜仗，可我连我们做了什么都不清楚。除了宰掉那些双足飞龙。"年轻人语气轻慢，带着不以为意的态度。队长简直想吼出声：我们杀了两条双足飞龙，你这没用的花架子。但他理解这少年未说出口的心态。队长小心地坐进一把低靠背折叠椅，椅身由多个基部相连的拱形结构组成—这是把铺着红丝绒坐垫的漂亮椅子，承住他身体时仿佛给予拥抱。他向后靠去："现在问话的是见习队长？还是我的侍从？迈克尔扬起眉毛："我是见习队长。队长容许自己对这个年轻人露出些许笑意："很好。说说看你认为我们做了什么。迈克尔嗤笑："早料到会这么问。行吧。全天我们都在派出巡逻队召集农户。当时没意识到，但派出巡逻队的数量比返回的要多。队长点头："不错。我们始终处于监视之下，但监视我们的生物智力不高。你掌握任何秘法力量吗？迈克尔耸耸肩："学过，但没法在脑中维持所有意象。那些幻象。若你捕获野兽并迫使它服从意志，就能通过它的眼睛视物—这是种强效幻象但极其浪费精力。因为你必须先压制另一个生物的意志—这本身就要耗费巨大心力—再引导这股力量。而眼下这种远距离操纵更是难上加难。迈克尔听得完全入迷，连艾德里安书记官都停下了书写。队长瞥了他一眼，书记官摇摇头连忙起身："失礼了，"他咕哝道，"从没人谈论过这些事。队长让步了。“留下吧。这是我们生活和战争方式的一部分。我们使用侦察兵是因为没有魔法师来驱使鸟类。即便有，我也宁愿用侦察兵。他们能观察汇报，能判断人数，能分辨是否每天看到同样的三匹马。鸟儿做不到这些判断，而魔法师通过某种媒介感知鸟类所见—像是通过管道传输，但管道太小无法传递全部信息，仿佛一切都在水雾中朦胧不清。”队长泄气地说，“我不知道具体原理，但想象中就像信息通过过于狭窄的管道，仿佛隔水观花。”迈克尔点头。“荒野没有侦察兵，所以我猜敌人用动物当间谍。我们捕了许多鸟，然后误导了对方。”队长双手交叉枕在脑后。“还有炊火。你告诉过我。”迈克尔前倾身体。“格尔弗雷德根本不在桥堡—至少不常驻。他在森林里监视敌军营地。自从发现荒野大军主力绕开我们后，他就一直在那儿。要说勇敢？我派巡逻队带了种武器—莫雷亚人的发明。橄榄油、煤油、鲸油都行，能弄到沥青更好，再加硫磺和硝石。配方有几十种，任何工匠都懂。能制成黏性火焰。”迈克尔点头。书记员在胸前画了个十字。“就连荒野生物也要睡觉。就连敌方将领也只是生物。当他们集结进攻人类时—必然需要营地。他们会交谈吗？会围坐篝火吗？玩纸牌？内讧？”队长望向窗外，“迈克尔，可曾想过我们正进行一场毫不留情的战争，而对敌人一无所知？”“所以你们监视并袭击了他们的营地。”迈克尔满意地说，“我们重创了他们。”此刻迈克尔露出了笑容。“是也不是。或许根本没伤到他们，”队长说，“也许坏汤姆和执意谋杀只是烧了些无关紧要的帐篷，然后他们尾随我们的人反戈一击—用两只双足飞龙的代价换了我们二十三条人命。”迈克尔的笑容凝固了。“但是—”“我要你明白，胜败只是认知问题—除非你死了。你知道连队里—这座要塞里的每个男女都觉得我们取得了伟大胜利。我们烧了敌营，还在自家地盘宰了他两头最可怕的怪物。”上尉站起身，迈克尔点了点头。“正因为这种认知，大家会打得更拼、更久、更勇敢，尽管我他妈犯了让平民进院子的错误，害死了二十三人。即便如此—我们正在赢。”上尉的目光锁住迈克尔，“明白吗？”迈克尔摇头：“不是您的错—”“就是我的错，”上尉说，“这不是道德负担—人不是我杀的。但那天晚上要是没分心，我本可以保住他们的命。让他们活着就是我的职责。”他挺直身子，握起指挥棒，“想当队长最好记住这点：你必须直面现实。是我他妈搞丢了他们的命。我不能为此崩溃，但也不能忘记。这就是我的工作。懂吗？”迈克尔点头，喉结滚动。上尉做了个鬼脸：“很好。胜利课到此为止。现在，要是方便的话，请叫长爪和坏汤姆过来。”迈克尔起身敬礼：“马上办！”“哼嗯。”上尉发出沉闷的鼻音。长爪年届五十，曾经的红发大多灰白，秃顶周围只剩一圈修士般的发髻，却蓄着浓密胡须和长长络腮胡，脸上毛发比头上还多。他双臂异乎寻常地长，虽身为弓箭手而非重装步兵，却被公认为连队第一剑客。传闻他曾经是个修士。他与上尉紧紧握手，咧嘴笑道：“刚才可真够刺激的。”坏汤姆跟在他身后走了进来，比队长和弓箭手都高出一个头，他那铁灰色的头发与尖削的黑胡子形成了奇特的对比。他的前额骨骼突出，使得脑袋看起来像船首像，没人会称他为美男子。即便在光天化日下，仅穿着衬衣和医务室毯子的他依然显得骇人。他与队长和弓箭手握了手，对艾德里安爵士咧嘴一笑，然后将魁梧身躯完全陷进拱背椅中。好计划，"他对队长说，"我玩得很尽兴。迈克尔悄无声息地溜进来。虽然没人邀请他，但他脸上的表情表明也没人禁止他前来。给我们每人倒杯酒，"队长说道，这足以说明他颇受欢迎。当五个角杯分别摆在五张椅扶手上，当艾德里安爵士执笔待书时，汤姆尝了口酒，向后靠坐说道："我们把他们揍狠了。其实没啥可说的—最糟的是行军过程。弟兄们紧张得像受惊的母鸡，每个黑影里都像藏着沼精或厄克，有回我差点想把提皮特劈成两半让他他妈闭嘴。于是我俯身逼近他—长爪咧嘴笑道："攥着那把巨匕俯身逼近他！然后提皮特就尿裤子了，"坏汤姆带着明显的得意说，"以后就叫他尿尿提吧。汤姆，"长爪出声提醒。汤姆耸耸肩："要是扛不住就该去织毯子或当扒手。这怂包箭术稀烂，迟早害死人。总之我们大半路程骑马急行，按你说的—"坏汤姆突然卡壳，显然忘了词。唯快不破。"海威尔众多格言之一。你就是这么说的，"汤姆接话，"所以我们没多费周折，直接突袭。就算有哨兵也没见着影，转眼就杀到了他们营火堆里。我宰了好多睡梦中的蠢牛，"他露出狰狞笑容，"这些傻逼，屠夫睡在身边都不晓得。悔恨二字从未出现在汤姆的词典里。队长不禁瑟缩了一下。壮汉望向长爪。"我忙得很。你来说。长爪挑起眉毛。"所有弓箭手背上都绑着炼金炸药。我把自己的扔进火堆—算是开了个头吧。"他点点头，"那场面真他妈的壮观。如果这个词用得对的话。"长爪显然对此颇为自豪。汤姆点点头。"给咱们照得亮堂堂的，"他说道，这句话配上他的眼神实在骇人，长爪不由得移开了视线。没看见帐篷。但地上睡着人，还有杂种怪物。牲口也不少—马、牛、羊。还有几十辆货车。他们肯定劫了集市商队，否则我甘愿认作加莱人。队长点了点头。‘全烧光了，宰了牲口，撞见的杂种也都顺手解决了。’什么杂种？沼泽妖？厄克？说清楚。"队长追问，话音悬在两人之间久久不散。汤姆做了个鬼脸。"小个头的。多半是沼泽妖和厄克。你知道的。噩梦和恶魔追着我们跑。操他娘的恶魔速度真快。我和一头金熊干过架，用剑对着它的斧爪。"他朝手心擤了把鼻涕，将秽物甩出窗外。"可惜没机会和恶魔交手，"他遗憾地说。队长不禁思忖，这世上是否还有第二个人会因未遭遇能散播恐惧的怪物而感到遗憾。坏汤姆确实与众不同。总共多少？我们还面临多少敌人？"队长问道。长爪耸耸肩。"天黑加上大火，头儿。我的话作不得数—但估摸着宰了五十来人外加更多怪物。"他又耸耸肩，"其实咱们就是捅了马蜂窝。汤姆投给长爪一个赞许的眼神。"他说得对，"汤姆承认，"我们是捅了马蜂窝。不过捅得够狠。迈克尔结巴起来："你俩杀了五十个杰克帮？汤姆看他的眼神像闻到了馊味。"有帮手，小崽子。而且不全是杰克帮。宰了多少我自己都数不清—五个？十个？—后来才发现他们全被套着轭。真他妈可怜。迈克尔发出了哽咽的声音。“俘虏？”他勉强说道。汤姆耸了耸肩。“不得不这么想。”迈克尔的愤怒显露出来，船长举起了手，指向门。“再来点酒，”他说，“慢慢来。”长爪摇了摇头，看着那个年轻人砰地一声出去。“我不需要，船长。酒会让我睡着的。”“反正我结束了，”船长说，“结果比我想的要好。谢谢。”长爪再次握住他的手。“值得记录的一件事，船长。”文书看着他的铅笔涂鸦。“我会把这个抄写清楚，”他说，与长爪交换了一个分别的眼神，然后自己走向门。他的离开让船长独自与坏汤姆在一起，坏汤姆在毯子下伸展他赤裸的腿，并喝了一大口酒。“那个迈克尔太软了，不适合这种生活，”汤姆说。“他努力，他不是没用的，但你应该让他走。”“他没有地方可去，”船长说。汤姆点了点头。“我怀疑过。”他喝了一口，咧嘴笑。“那个女孩—修女？”船长看起来茫然。汤姆没有被骗片刻。“别给我来这套。问你为什么诅咒上帝。听着，你想要我的建议—”“我不，”船长说。“用膝盖顶开她的双腿，并保持在那里直到你进入她体内。你想要她—她想要你。我不是说强奸她。”汤姆说这话时带着一种专业的权威，这比承认杀死俘虏更可怕。“我只是说，如果你做到了，你在这里期间可以有一个温暖的床。”他耸了耸肩。“一个温暖的床和一个柔软的肩膀。对指挥官来说是好事。没有小伙子会责怪你。”他未说出的想法也传达了出来：一些小伙子可能会因此更看好你。汤姆向船长点了点头，船长感到一股黑色的愤怒在他内心沸腾。他努力控制它—试图塑造它，试图堵住它。但它就像他们用来对付敌人的酿造物—油黑，当它碰到火时—孬种汤姆深吸一口气，后退半步。"得罪了，队长，"他说道。语气与他先前提出所有建议时同样笃定。"我越界了，我明白。队长强咽下翻涌的胆汁。"我的眼睛在发光吗？"他问。有点儿，"汤姆说。"您知道自个儿的问题在哪儿吗，队长？队长撑住桌沿，爆发的怒火逐渐消退，留下古老级别的疲惫与头痛。"多得很。您是个怪胎，跟我一样。您和他们不是一路人。我—想要什么就拿，别的不管。您却指望他们爱您。"汤姆摇摇头。"他们不会爱我们这类人，队长。就算我宰了他们的仇敌，他们照样不爱我。嗯？您知道食罪者吗？这话来得突兀。"听过这称呼。我们山里就有这习俗。通常找个独眼或缺只手之类的可怜小杂种。等人死了—有时是男人有时是女人—就把酒浸面包搁尸体上（早年用的是血浸的），摆在肚皮和心口。那可怜虫就来吃掉面包，把死者的罪孽全揽到自己身上。于是死者就能上天堂，可怜虫就得下地狱。"汤姆陷在回忆里出神。队长从未见过他这般模样。与孬种汤姆交心实在古怪，还透着些骇人。咱们都是食罪者，有一个算一个，"汤姆说。"您和我，当然—还有长爪、蓄意谋杀、雨果爵士、米卢斯爵士，所有人。调味酱也是。连那小子也算。我们吞下他们的罪孽。替他们杀尽仇敌，然后被一脚踢开。队长眼前闪过恶魔剖开马腹的景象。我们吞下他们的罪孽。这话如同惊雷般击中他，他颓然跌坐。待思绪如瀑布般奔流向四面八方—他惊觉阴影已然偏移。酒早已喝干，孬种汤姆不见踪影，双腿僵硬发麻，手掌阵阵作痛。迈克尔站在门口，手里端着杯葡萄酒。船长从沉思中强挤出一丝笑容，耸耸肩接过了酒。他一饮而尽。雅克运粮食去了桥堡，带回杰弗雷德大人给您的口信，"迈克尔说，"他说有急事必须当面禀报。那就得披甲上阵了，"船长的声音带着怨气，连自己都听得出来，"速战速决吧。 阿尔宾克之路—加文爵士 他已失去了时间的概念。甚至不确定自己究竟成了什么。加文策马行过又一个春日，战马四周铺展的野花地毯如晨雾般流动，成簇的丘状花丛随马蹄滚向后方，每次抬眼都是万千完美绽放的蓝紫白黄。远山日晖晕染出黄绿色的绒毯，峰峦每日逼近一分，与渐行渐密的林带交织如锦缎般在视野中明灭交错。他从未对花草产生过丝毫兴趣。骑士阁下？"持弩的少年问道。他看向少年，对方瑟缩了一下。加文叹了口气。您刚才一动不动，"少年解释。加文以马刺轻抵战马侧腹，调整重心让坐骑前行。曾经精美的深色皮质辔头已被五万朵花的亡魂染渍—自从意识到缰绳那端曾经凌厉的手不再制止，大天使便啃食起所有触手可及的花朵。这就是他的颓丧对战马的意义：更多可食之花。我是个懦夫，是个失败的骑士。加文回溯充满渎职的一生，试图找出歧路之始，却总反复回到同一个瞬间—折磨兄长的那一刻。五人围殴加布里埃尔，殴打他。那份快意—他的惨叫—一切是否由此开始？他自问。骑士阁下？"少年再度出声。马首低垂，他们又停下了。就来，"加文喃喃道。身后本应由他护卫的车队继续北行，前方大拐弯处道路即将西转的景象清晰可见。向西朝向敌人。西方，那里有他父亲的城堡，满载着母亲的憎恨与兄弟的恐惧。我为何要向西行？“骑士大人？”男孩问道。这次，他的声音里带着恐惧。“那是什么？”加文从清醒的梦境中猛然回神。金匠的男孩—是阿德里安？艾伦？亨利？—正从他左侧的一簇树丛旁后退。“那里有东西，”男孩说。加文叹了口气。荒野并不在此地。他的马站在野花丛中，而去年这片田地还曾被犁过。接着他看见了那条病态苍白的手臂，浅棕色，像蟑螂般闪着油光，握着一支石尖标枪。他看见它的同时，它也看见了他。凭借严酷训练形成的本能，他向左倾身，长剑应声出鞘。沼泽妖掷出了武器。加文凌空斩断箭杆。沼泽妖发出尖利的怒嚎，因猎物脱逃而暴怒。金匠的男孩扣动了弩机。弩弓啪地击发，箭矢带着湿漉漉的闷响正中怪物躯体，穿透后背溅起一片血雾。这狰狞小怪如同垂死的鳟鱼般在野花丛中瘫软扭动，无齿的嘴同样做着濒死的抽动，直至眼球蒙上白翳，彻底毙命。“它们总是带着金子，”金匠的男孩说着朝尸体迈了一步。“退后，小少爷，重新上弦。”加文被自己的声音惊到—沉着，威严，充满生机。男孩依言而行。加文策动座骑"大天使"缓缓后退，目光紧锁最近的林地的方向。‘跑回车队，孩子。发出警报。’树丛间响起更多动静，更多石矛尖闪现，可怖的蟑螂褐色一闪而过—男孩转身狂奔而去。加文猛地放下面甲。他并未穿戴全副甲胄。大部分盔甲都存放在金匠的货车上，用油脂粗麻包裹着装在两个柳条筐里—因为他没有侍从打理装备，更因为穿上盔甲或许意味着某种决心。所以他穿着染血的棉甲，踏着马靴，戴着他那精美的钢制铁手套与轻盔，骑乘的战马价值远超他所护送的三辆满载细羊毛的货车。他更快地勒停大天使，来回扯动缰绳令战马几乎踏着后退的步伐。第一支标枪从林间高处射来。他右手握剑，剑身完全垂落至左侧—这是父亲兵器教头所授的架势。耳畔仿佛又响起那人的吼声："上撩斩！小心点！别劈到自己的马，你这蠢货！他挥剑上撩，斩断标枪木柄击偏其轨迹。身后传来少年声嘶力竭的呼喊："抄家伙！准备迎敌！他冒险长时间回望车队。透过面甲狭缝很难聚焦，远处动向更难以捕捉，但他似乎看见老鲍勃正指挥众人分散布防。刚转回前方就见漫天标枪袭来，他疾速挥砍—上撩下劈再反撩，快如电光石火。一支标枪柄重重砸中太阳穴，纵然有内衬软帽防护，头盔仍震响如钟鸣。他闻到了自己的血腥味。急拨马首转向—趁对方全体投掷后的间隙，正是突围撤离的时机。两个类人生物正疾冲而来。它们快如毒虫贴地窜行—极低的突进姿势对马腿构成致命威胁。大天使扬蹄人立，以后足为轴旋转，前蹄如拳击手般迅猛踹出。加文沿指缝滑出长剑，握位后移直至仅攥着碟形配重球，同时手腕一抖向后下方劈斩。大天使蹄下的博格林魔头颅如熟瓜爆裂，胸腔与脖颈塌陷发出闷响，溅起细密灵液。加文剑下的魔物发出尖啸—冷铁贯穿其皮囊对这类邪物犹如剧毒。当它微小的精魄如袖珍雷云自尸身升起，却在初拂的微风间消散时，那嚎叫仍饱含着刻骨憎恨。霎时间他们便冲了出去，高大的战马从容地踏着野花奔驰。高文感到呼吸困难，面甲仿佛割裂了所有涌入肺部的空气，胸口阵阵发紧。策马奔驰时，他看见还有几群那样的生物—或许四五群，如同漂亮衣裙上的污渍般散布在花丛间。突然间他体内涌起狂野的力量，一股要建立丰功伟业并在功成时死去的决绝。我是骑士，他炽烈地想道。高文在鞍座上挺直身躯，握着锋利长剑的手有了新的目标。他调转大天使的方向，朝沼精们举起剑刃。当阳光将剑身照得如同火炬时，某种沉寂在他体内的东西重新燃烧起来。他感受到某种神圣力量的触碰，如同参加比武大会般致意。受福的圣乔治啊，"他祈祷道，"请让我如渴望般活着那般死去。他用马刺轻触大天使—是轻推而非刮擦—这匹巨马便雷霆般冲向前方。沼精四散奔逃。标枪从身旁掠过，随后他冲入敌群，穿透阵线，用膝盖引导大天使划出长弧转向下一群落荒逃向树林的敌人。高文本就不打算生还，于是雷鸣般追击而去，劈砍所有站立或逃窜稍慢的敌人，整个身子几乎探出马鞍—林间传来某种呼唤—一声令他血液凝固的哀嚎。那东西冲出树林，心跳之间便扑到眼前。大天使早有准备，随着高文重心移动而扭转庞大身躯，使得战马如人类步战般灵活转身。那散发着焦发、肥皂与陈灰气味的巨敌擦身而过，利爪如怒猫前掌般探向战马颈项，但大天使迅捷异常，包钢的前蹄以致命精度击碎了那只利爪。那怪物嘶声尖叫，左爪无力地耷拉着，骨头已经折断。它用后肢站立起来，扬起右爪，火焰从张开的利爪中喷射而出—一道火柱正中他身体被头盔链甲护颈与棉甲覆盖的部位。没有冲击力，没有压迫感，加文下意识而非经训练地低下头，将头盔顶端迎向火焰。左肩传来冰冷刺痛的剧痛时，他的左眼也爆发出灼痛。他的身体在没有大脑指挥的情况下，盲目地挥剑劈砍。这一击软弱无力且方向偏差—剑刃甚至没能砍进怪物的表皮—但剑身的重量砸中了它的眉骨，令它踉跄后退。大天使用肩部猛撞。战马自主作出战斗抉择向前跃起，加文几乎被甩下马鞍，后背重重撞上高耸的鞍桥。凭借重量和冲势再次压制住怪物，使得那生物失衡更甚。战马又用包铁的前蹄连击两次，迫使怪物四肢着地。当它将体重压在那条断肢上时，顿时爆发出痛苦的咆哮。紧接着草丛里涌出无数沼泽妖，用石尖长矛刺向他，其中几支命中目标。棉甲的鹿皮表层弹开部分攻击，潮湿的羊毛填充物挡住了其余，但至少有一矛直接刺穿扎进他的皮肤。他不假思索地用马刺轻触大天使，这匹骏马以雷霆之势向前跃出，他们终于冲出了包围。加文策马绕了个大圈。他的左眼已经看不见东西，侧身的剧痛强烈到几乎失去知觉—或者说所有感觉都已麻木。我要杀了那东西，他心想。让他们把它的头颅带回哈登献给国王，我便死而无憾。他调转大天使的方向。战马至少有两处伤口—都是标枪所致。但如同它的骑手般，这匹马经受过带伤作战的训练，此刻正以所能迸发的全部斗志冲向猎物。但那怪物正在逃窜—重心前倾贴地疾奔，仅靠三条腿移动，十几只沼泽妖在强烈的阳光下紧密簇拥着它，一同逃进了树林。高文勒住缰绳—对自己的反应感到惊讶。死亡正潜伏在那片树林中等待。但在阳光下战至最后一刻是一回事，跟随野族进入虎视眈眈的树林白白送死又是另一回事。他勒停战马，看着满地破碎的沼泽怪残骸，视线突然变得狭窄—他尝到口中的咸味，还有铜腥味，接着— 洛里卡—加斯顿爵士 又是洛里卡。加斯顿望着渐近的灰色石墙，啐出这个异国名字。他瞥了眼身旁从容并骑的表亲。我们会被逮捕。"加斯顿说道。让做了个鬼脸："以什么罪名？"他笑出声来，银铃般的笑声沿着队列荡漾开来，引得整队士兵都露出笑容。他们的分队排在第三序列；首先是王室亲卫，接着是托布雷伯爵的队伍，然后才是他们。他们拥有的骑士数量比国王和伯爵加起来还多。我们杀了那两个侍从。我把治安官锁在棚屋里。你还烧了旅店。"说到最后一句时加斯顿皱了皱眉。在阿尔巴的这十天让他开始意识到他们的行为有多恶劣。让耸耸肩："除了那个骑士外没牵扯到什么有价值的人。"他的语气带着几分讥讽，"而且他选择不追究。要我说，这做法显得特别明智。尽管如此，国王最多再过一小时就会掌握全部经过。"加斯顿坚持道。让·德弗拉利对表亲露出怜悯的微笑："朋友，你还得好好学学世道规矩。若真有危险，我的天使早该警示我了。况且咱们的骑士构成了这支队伍的主力—更高大威猛的战士，披着精良铠甲，骑着骏马。大不了就打一场。只要开战，我们必胜。"德弗拉利再次耸肩，"明白了吗？就这么简单。加斯顿考虑带着自己的部下策马离开。 利森卡拉克—红骑士 队长只带着同样披甲持械的迈克尔，骑马穿过桥堡的边门。他们悄无声息地从要塞上层边门策马而出—仅有两名当值的重步兵随行。但队长沿着山脊疾驰而下，因为西边的天空布满乌鸦。他注意到要塞和城堡上空不见一只飞鸟。他在桥堡庭院下马，那里商人的大型货车轮毂相接停靠，只留出突击队形所需的空隙。队长环顾四周，发现所有货车都有人居住—商人们正以车为家。难怪米勒斯爵士说还有空位。主塔附近传来犬只呜咽与吠叫，四对良种猎犬躁动不安。他驻足让猎犬嗅闻自己，这些畜牲热烈的认可总令他莞尔—所有狗都喜欢他。米勒斯爵士的侍从克莱格前来引他进入主塔。守军驻扎在一层，新鲜稻草铺就的床垫随处可见，六名本地妇女与同等数量的随军妓女正坐地缝纫。她们在制作褥垫—二十埃尔长度的条纹麻布已量裁完毕，此情此景队长在十数个国度都曾目睹。洁净麻袋制成佳褥，污秽床单传播疾病，这是每个士兵的常识。女人们起身行屈膝礼。队长欠身回礼："请不必拘礼，女士们。米勒斯爵士握住他的手，两名资深沉稳的弓箭手—杰克·凯维斯与斯莫克—推开挥舞卷轴的三名商人。我抗议！"高个男子喊道，"我的猎犬—我要为此控告你们！"肥胖商人叫嚣。队长未予理睬，径自登上通顶层的狭窄阶梯。那里用帐篷隔出军官寝区。杰汉斯爵士向队长生硬地点头致意，队长同样点头回应。准备撤回山上？"队长问道。杰汉斯点头："我需要道歉吗？队长压低嗓音："是我惹恼了你，而你赌气不出。但我需要你—需要你坐镇要塞发号施令，鞭策士卒整肃军纪。杰汉斯点了点头。“我和你一起回去。”他望向盖尔弗雷德，用下巴示意那位猎人。“情况很糟。”“从来没人因为好消息召见我。”队长庆幸自己没有永久失去最资深的部下，拍了拍那人的背—希望这个举动恰到好处。“我很抱歉，”他说。杰汉斯停顿片刻。“我也很抱歉，”他说，“我的性格与你不同，缺乏你那般的决断力。”他耸耸肩，“本特怎么样了？”“确实非常好。”本特是杰汉斯爵士长枪小队中的弓箭手—同时也是要塞里最资深的射手。“我把布鲁图斯爵士调给你，”队长对米勒斯说，对方咧嘴笑了。“你是要用全团最优秀的骑士，换个管不住弓箭手的毛头小子？”他大笑，“没关系—反正杰汉斯军阶比我高，而且从来都不干活。”队长再次意识到他的佣兵们有多敏感。杰汉斯当初宁愿以普通重装步兵的身份去城堡驻防，也不愿跟随队长来要塞，完全是因为愤怒。这件事人尽皆知，毕竟军营或驻地里根本没有隐私可言。如今两人既然已经和解，大家都表现得格外体贴—调侃戏谑要等到以后。队长惊异于这些汉子竟如此懂得分寸，但他们确实做到了。盖尔弗雷德正在等候，从他表情看，已经快要憋炸了。队长走进他的"房间"，坐在皮革凳上，俯身朝向矮矮的行军桌。盖尔弗雷德向另外两名军官招手，两人都跟了进来。杰汉斯在门帘处停步，对着帐外某人说："清空这片区域。他们听见士兵们的嘟囔，随后是杰汉斯的侍从马库斯用粗嘎的口音说："全部清空了，大人们。盖尔弗雷德环顾四周："不知该从何说起。从头开始如何？再来杯酒？"队长试图让气氛轻松些，但其他人的表情都过于凝重。“商人们进来了—其中两人带着动物。” 杰夫雷德耸了耸肩。“我讲得不太好。他们中有两人带着一打好猎鹰和一些狗。我擅自保管了它们。对吧？”一打好猎鹰和一些猎狗会值一大笔钱。难怪商人们如此愤怒。“继续，”上尉说。“今天是我在这里的第一个早晨。” 杰夫雷德清了清嗓子。“我一直在树林里。”“你做得很好，”上尉说。“汤姆正好袭击了他们的营地—甚至没看到一个守卫。”杰夫雷德因赞美而微笑。“谢谢。不管怎样。从今天早上开始，我—”他看着米尔爵士。“我开始用鹰去对付那些鸟类—那些监视城堡的鸟。”他耸了耸肩。“我知道这听起来很不可信—”“一点也不，”上尉说。杰夫雷德松了一口气。“我害怕你会认为我疯了。你会相信我能够看到—我能够看到—一些动物是敌人的仆人吗？”他低声说最后部分。上尉点头。“是的。我相信。继续。”杰汉尼斯摇头。“这听起来对我很亵渎，”他说。杰夫雷德双手叉腰，恼怒地说。“我有主教的许可证，”他说。上尉耸了耸肩。“继续吧，杰夫雷德。”杰夫雷德拿出一个猎物袋。它因血渍而变硬，但猎物袋通常都是这样。他取出一只鸽子—确实是个非常大的样本—把它放在营地桌子上，并展开它的翅膀。“矛隼大约两小时前击落了它，”他说。“我们没有其他鸟足够大来做到这一点。”上尉正盯着鸟腿上的信筒。杰夫雷德点头。“它来自修道院，上尉，”他说。米卢斯递给他一个小卷轴，不大于他的小指。“低级古语，”他说。“这必须限制嫌疑人的范围。”上尉扫视了文字。整洁、精确，且极具 condemnatory—一个骑士、士兵和弓箭手的列表；数字、物资和防御。但没有描述。没有可以用来抓间谍的东西。“把嫌犯范围限定在一所修道院里？”队长苦涩地说，“一百个女人，每一个都能读写低级古语。”而且还会使用力量。其中有一个他认得是外域人。盖尔弗雷德点头。“我们中间有叛徒，”他说，队长的心沉了下去。队长用手托着头。“这就是你为什么需要在这里见我的原因，”他说。盖尔弗雷德点头。“叛徒不在这里，”他说，“叛徒在要塞里。”队长好一会儿只是点头，就像一个人刚听到坏消息却无法完全消化时的反应。“有人在林子里杀了杰克，”他说。他的目光与盖尔弗雷德相遇。“有人从背后捅了哈维莎修女一刀。”盖尔弗雷德点头。“是的，大人。我也是这么想的。”“有人与恶魔合作谋杀了一名修女。”队长挠了挠胡子下面。“即使按我的标准，这也够糟糕的。”没有人笑。队长站起身。“我本想让你去追查叛徒，但我需要你在林子里行动，”他说，“而且那里的情况会越来越糟。”盖尔弗雷德笑了。“我更喜欢这样。”他环顾四周。“反正比待在这里强。” 洛里卡—加斯顿爵士 镇外，十辆满载草料的马车、四名本地骑士和镇治安官组成的代表团正在皇家橡树下等候。国王策马上前拥抱了治安官，王室总管接纳了四名年轻骑士并宣誓让他们履行职责。军需官接管了马车队伍。治安官正向国王报告双狮酒馆焚毁事件时，突然脸色发白，继而涨得通红。“但就是这个人！”他喊道，“陛下！就是这个人下令烧毁酒馆！”他指着德·弗莱利。德·弗莱利耸耸肩。“我认识你吗，爵士？”他问道，随后策马走向聚集在大树下的国王、治安官及其他王室成员。治安官气得语无伦次：“你—陛下，就是这个恶徒下令烧毁酒馆！纵容他们殴打店主，那么忠诚善良的—”德·弗拉伊利温和地摇了摇头。“您称我为恶棍？”国王将手放在德·弗拉伊利的马缰上。“且慢，爵士。我必须审理这项指控。”国王怒视着他的郡长。“无论多么毫无根据。”“毫无根据？”郡长喊道。德·弗拉伊利微微一笑。“陛下，这是事实。我的侍从们踢了那个卑贱的农民，并烧毁他的客栈作为对其无礼行为的教训。”他左眉微挑—优美的鼻翼张开，嘴唇抿成薄线。国王深吸一口气。加斯顿密切注视着他，早已悄然松开剑鞘中的佩剑。这次即便是德·弗拉伊利也难逃制裁。国王的司法绝不能在自己的臣民、封臣和官员面前显得软弱。德·弗拉伊利疯了，加斯顿暗自思忖。“骑士阁下，您必须作出解释。”国王说道。德·弗拉伊利双眉高扬。“我身为领主，高级裁判权、中级裁判权与初级裁判权皆系于剑鞘之中。取人性命何需他人许可？我烧毁的农舍比孩童扯掉的苍蝇翅膀还多。”德·弗拉伊利摇头道，“请相信臣所言：那人已为其愚行付出应有代价。此事不必再议。”郡长双手按住鞍桥仿佛要稳住身形。“臣从未闻此等狂言。陛下明鉴—这个装腔作势的外邦人，所谓的骑士，还杀死了加温·穆里恩爵士的两名侍从。当臣前去质询时，竟遭其毒打，被捆缚扔进柴房。待臣获救时，客栈已化为焦土。”加斯顿策马挤入愤怒的人群。“阁下所言丝毫不能证明我家主人的罪责，”他坚持道，“您并未目击任何事发经过，却此刻妄断真相。”“动手打我的就是你！”郡长喊道。加斯顿强忍住耸肩的冲动。你是个无能之辈，是你国王的耻辱—而且你挡了我的路。但他微笑着瞥了国王一眼，伸出手来。"为此我道歉。我和表兄刚上岸，还不了解此地的法律。国王深陷于矛盾情感、目标与需求的两难境地—脸上的犹豫显而易见。他既需要让·德·瓦伊的三百骑士，又需要维持司法公正。加斯顿用意志力迫使郡长与他握手。他全力驱使着意志力，国王也是如此。大人，我与表兄已加入国王麾下征讨野人。"加斯顿的声音低沉急切却带着抚慰，"出征在即，我恳请您原谅。加斯顿暗自祈祷国王没有注意到他表兄的表情—当听到"恳请"二字时，那张脸足以让牛奶变质。郡长嗤之以鼻。国王的肩膀开始放松。仿佛违背自身意志般，洛里卡郡长握住加斯顿的手。他戴着手套未脱—这已足够失礼，且回避了加斯顿的目光。但国王抓住了时机。"你要向镇民和店主赔偿，"他说，"金额包括客栈及其所有动产的完整价值。郡长将核定价值并签发令状。"国王在马鞍上转身对吕特的卡普塔尔说道："既然你宣称愿效忠于我，便先执行我的判决：你及麾下所有骑士的薪俸将作为罚金，支付给店主和镇民，直至偿清郡长核定的数额。让·德·瓦伊端坐马背，俊美的面容平静无波。只有加斯顿知道他在考虑是否要弑君。我们—"他刚开口，国王便灵活地转身—展现出比武时的柔韧身姿。让卡普塔尔自己说，"国王道，"你为你表兄辩护时倒是能言善辩，爵士。但我必须亲耳听到他接受判决。加斯顿想，他非常擅长这个。他比大多数人都更理解我的表弟，并且找到了一种惩罚他的方式，同时让他保持亲近，并利用他的英勇对抗敌人。让和他的天使不会在一个下午就主宰这位国王。表面上，他鞠了一躬。并怒视着让。让也鞠了一躬。“我是来与您的敌人战斗的，陛下，”他用迷人的口音说。“自费的。这条法令对我几乎没有影响。”加斯顿畏缩了一下。国王环顾四周，观察着人们的目光，收集着人们通过肢体语言、微妙面部表情和马匹焦躁所表达的意见。他用舌头抵住牙齿—加斯顿已经开始将其解读为一种沮丧的抽搐。“那不够，”国王说。德·弗拉伊利耸耸肩。“您希望我说我接受您的法律和您的令状？”他说，每个字都充满了轻蔑。开始了，加斯顿想。托布雷伯爵将他的马推到国王和卡普塔尔之间。“这，”他说，“是我的错。”国王和德·弗拉伊利都看着他，仿佛他在比武场中插入了他们之间。“我邀请卡普塔尔到阿尔巴来为我服务，我失败了—即使是在大陆上战斗了一生之后—去理解他会如何看待我们。”伯爵耸耸肩。“我会承担代价，为我的错误。”德·弗拉伊利有风度地表现出惊讶。“但是—不！”他突然说。“但是我坚持！我必须承担它。”国王看着托布雷伯爵的方式，就像一个人可能看着在粪堆上突然发现的稀有花朵。加斯顿这才想起要呼吸。片刻之后，男人们松了一口气，闲聊起来，车队正在组成，加斯顿可以骑到他表弟的身边。“这不是天使告诉我会发生的事情，”他说。加斯顿扬起了眉毛。德·弗拉伊利耸耸肩。“但它会足够。表弟，听到你向像郡长那样的生物卑躬屈膝，这让我恼火。你必须避免这样的事情，以免它们形成习惯。”加斯顿静坐片刻，随后倾身向前。"表弟，听你在阿尔巴国王面前装腔作势实在令我厌烦。不过我想你也是不能自已。"他调转马头回到自己的随从队伍中，让吉恩独自骑行。 利森卡拉克以西—荆棘 荆棘端坐在巨大的圣栎树下，意识如潮水般漫过林海，同时隐约感知着自己的躯体。他意识到自身处于中心位置：能感受到杰克们的恐惧与愤怒，奎瑟内索格族躁动的傲慢，翼族阿布内索格族的哀恸，以及昭示着索萨格部族即将越墙南下的北方遥远存在。他能感知每棵逾十载树龄的古木，连绵的鸢尾花丛，百年前有人筑屋的河畔野芦笋，劫掠者为供养杰克们而夺取的牛群，还有那只因大军驻扎其领地而惊怒交加的长耳猞猁—数千种存在如涟漪般扩散至他感知的边际。他理解猞猁的感受。这些不可名状、强大而肮脏的生物，带着污秽的思绪与玷污的躯体，满载恐惧与仇恨的污浊，闯入他的森林焚毁营地，惊骇盟族，摧折树木，令他显得软弱无能。更强大的奎瑟内索格族将会质疑他是否值得效忠—那些至强者甚至可能浪费自身精力发起主宰权的挑战。身为荒野之力，拥有可信赖的副手实属不易。但为了荒野与共同事业的利益，他仍将持续尝试建立此类羁绊。他从树下起身步入营地，惊散弱小生物，吓退杰克们。向西行至与金熊族结盟的驻地，这些熊族用枝叶搭建窝棚。他向蓝莓点头致意—那是只拥有湛蓝眼眸的巨熊。巨熊以后肢立起。"荆棘。"它开口道。熊族无所畏惧，即便面对他亦是如此。蓝莓，"荆棘说道，"我欲招募更多你的族人。将那幼崽交予我，我将带它前往冰穴。蓝莓思考了片刻。“没错，”他说。“更好的食物，还有雌性。考虑得很周到。”日落—熊群中体型最硕大的母熊—将幼崽叼了过来。她体型娇小，荆棘可以轻松托在怀中。当他接过幼熊时，小家伙冲他发出呜呜的叫声。他轻抚她的皮毛，她却咬了他的手指，尝到奇异的血肉滋味后打了个喷嚏。他未再多言便告别熊群向北行进。当他迈开双腿时，移动速度胜过奔腾的骏马，且能随心所欲地保持这种极速。他将小熊崽护在怀中，行进速度愈发迅疾。日轮尚未西沉一指之距，他已远离营地，既感应不到盟友们的心绪，也嗅不到那些选择追随他的人类燃起的篝火。他穿过一连串河狸草甸，感受着其中蓬勃的生机，感知溪流中游弋的鳟鱼与河岸旁嬉戏的水獭，随后横越了从阿德纳克崖向南奔涌的大河。至此他转向沿河北上，深入群山。数里格的距离转瞬即逝。荆棘从山丘、河谷、流水与林木间汲取力量，但所获远超纯粹的能量。他汲取的是启迪。战争并非他的选择。那本是场意外。但既然如今不得不战，他需要提醒自己为何而战。他要为这一切而战—为这片荒野。为保持其纯净无瑕。当然，也为他自身。每多一个生灵选择追随，他的力量便增长一分。溪流开始攀升，愈流愈急—先涌上高耸的山脊，又俯冲而下，继而再度攀高。此刻他已身处山麓地带，所经之处犹如林间刮过的飓风。惊惶的鹿群抬头张望，眼中充满恐惧。飞鸟四散逃离。他认得那座向往的山谷—被索萨格人称为"黑水溪"的河谷，溪流源自山峦之下的冰穴。这是处非凡之地，蕴含的力量几乎堪比圣岩。此地由熊族统治。他沿着近乎成形的陡峭小径从溪边直登 ridge 顶，静立等候。此处距他的军队五十里格。他将幼熊置于地面，继续等待。太阳开始在他身后落下，他任由思绪飘荡，思索敌人是否会再次突袭他的营地。此刻远离纷扰，他突然意识到敌军队长必定派了眼线监视他的营地。当然。否则对方怎能精准掌握进攻方位。定是驱使动物充当间谍。令人惊讶的是，当不再被其他生物的喧嚣所扰时，他的思维竟能如此清晰明澈。‘索恩。’说话者是头历经百年的老熊，名叫燧石，被公认为"力量化身"。他站立时几乎与索恩齐高，虽耳廓与口鼻已染白霜，身躯却如秋日新摘的苹果般结实饱满。‘燧石。’老熊伸出巨掌，幼熊飞奔入怀。「她母亲曾遭人类奴役折磨，」索恩说道，「公平地说，后来又被另一些人解救，带到了我营地的蓝莓那儿。」「人类，」燧石低吼。索恩能感受到老熊翻涌的怒意与其蕴含的力量。「我烧毁了阿尔宾柯克，」索恩话音未落便意识到这是多么徒劳的吹嘘—燧石必然早已知晓。「用坠自天际的星辰，」燧石的深沉嗓音如同锉刀锯进硬木般粗粝。「我来请求—」面对燧石，解释突然变得艰难。熊族以彻底蔑视组织体系著称。藐视政府。规则。战争。被激怒时它们会杀戮，但战争本身令它们排斥。「不必请求，」燧石打断道。「我所做之事—」索恩刚开口。「与熊族无关，」燧石颔首，「这是长坝部族阳光之女的孩子。阳光的兄弟必将前来复仇。」老熊的话语浸透着显而易见的悲怆，「他的同伴亦然。」燧石托起幼熊，「他们还年轻，懵懂无知。我老了，索恩。我看得透你，也了解你。」言毕转身离去。刹那间索恩想追上去匍匐在老熊脚边。求教。或者辩白—并非辩白自身无罪，而是阐明初衷。但另一部分自我却想将老熊焚为灰烬。返回营地的路途格外漫长。 利森卡拉克—米拉姆修女 米拉姆修女发现她最心爱的亚麻帽不见了，于是趁着研习《高阶古语》与《午时经》的间隙前往洗衣房。她疾步冲下北塔阶梯—虽体态丰腴，行动却异常敏捷—但就在洗衣房门口，一道直觉闪光令她骤然止步。六名修女正埋头苦干，双手与面颊通红，在蒸腾热气中仅着衬裙劳作。另有十二名当地少女协同忙碌。莉丝·温赖特同样只穿着衬裙。四十年光阴未曾摧折她的身段。米拉姆本可会心一笑，却终究未展笑颜。莉丝身后是更年轻的姑娘们，米拉姆悉数认得—她们都曾是她的学生。卡特家与兰索恩家的女孩们正矫揉作态，这般媚态在洗衣房里可不常见。百余名修女与见习修女产生的待洗衣物堆积如山，加之四百农户携家带口以及两百职业士兵的涌入，迫使洗衣房昼夜不停地沸煮亚麻布品。晾衣绳时刻紧绷，即便如米拉姆修女这般资深修女，收到的亚麻制品也常带着潮气与拙劣熨痕，甚或遗落帽饰等小件物品。她环顾四周寻找本周当值的玛丽修女，却听见一道男声悠然吟唱，透着教养良好的韵味。她凝神细听。唱的竟是盖尔罗曼曲。虽未见其人，却瞧见兰索恩家四个姑娘身着衬裙吃吃傻笑，搔首弄姿间裸露出大片腿肩肌肤。米拉姆眯起双眼。兰索恩家的女孩本性如此，但何需油嘴滑舌的绅士助推她们堕入地狱之路？她大步跨过湿漉漉的地面，赫然发现那人正斜倚洗衣房门框，手持鲁特琴，且非独身一人。阁下尊姓大名？"她厉声问道。其突袭之势迅如猎豹，令对方陷入两难—是该继续弹奏，还是逃之夭夭？莱利亚德，修女阁下。"他甜腻作答。可是骑士身份，阁下？"她追问。对方躬身行礼。“大人，这四位未婚少女皆非贵族出身。您与她们同床共枕固然惬意，但她们的身孕与未婚身份将给我的修道院、姐妹们以及您的灵魂带来沉重负担。”她微微一笑，“希望我们能相互理解。”利利亚德如同被双足飞龙迎面击中般愕然：“嬷嬷！”“你看上去像个侍从，”米拉姆修女对利利亚德身旁的年轻人说。这青年也抱着鲁特琴，虽不及利利亚德那般风流倜傥，但米拉姆觉得假以时日他必能如此。他相貌英俊，带着几分莽撞的阳刚之气。“赖盖特的约翰，嬷嬷。”他年轻得还会垂下目光，活像调皮捣蛋被抓个正着的学童—事实也正是如此。她必须记住这些人以杀戮为生，但他们终究也是人。第三位男子最为英俊，兼具风度与美貌。而且他脸红了。“你是队长的侍从。”她说道。他耸耸肩：“真不公平，我的名声总是先人一步。”“别模仿你的主人，”米拉姆说，“你们三位出身贵族，应当感到羞耻。现在请离开。”利利亚德面露愧色：“听着嬷嬷，我们只是渴望女性陪伴。并非恶人。”她轻嗤：“你是说会为所得付账？”目光扫过三人，“你们选择引诱天真少女而非直接施暴？这难道能令我高看？”队长侍从冷哼一声，左手轻抚腰间绷带：“您根本不清楚我们的身份与处境。”米拉姆凝视着他的眼睛逼近，近如恋人。几乎鼻尖相触。他蓝眸清澈，而她曾也是个懂得欣赏俊美男子的女人。她的眼眸则是深邃古老的翡翠绿。“我很清楚，年轻的侍从，”她毫不眨眼，令他无法移开视线，“我完全明白你们面对什么。把惺惺作态留给妓女吧，孩子。现在去诵念二十遍天主经，要诚心诚意，好好思考成为骑士的真正意义。”迈克尔本想寸步不让，但她的视线刚一移开，他便踉跄着退了一步。她朝三人微微一笑，他们便从门边退开了。米拉姆修女回到洗衣房，兰索恩家的女孩们正惊恐地挤作一团，试图遮住裸露的双腿。玛丽修女提着大篮子进来。"米拉姆！"她喊道，"出什么事了？老样子。"米拉姆说着，开始寻找丢失的修女帽。 利森卡拉克以北—索恩 老熊的轻蔑刺痛了索恩。归途中他不断思索：岩石要塞里的人类竟已让他两度受挫。他不得不面对这个残酷事实—对厄客、沼精乃至恶魔而言，这些炽热的小刺痛确实堪称败绩。他并不认为两位副手真会挑战权威，一路向东延伸感知力，直至触碰到侵略者强烈的异常气息。他们与要塞里的农民、修女和牧人截然不同，浑身散发着暴力气味。即便当年以人类身份行走其中时，他也始终憎恶这类存在。在这座由人类雕琢的冰冷石堡中，亘古结界抵御着除他最强咒术外的一切力量，他能感知到女修道院长—如炽阳般强大的存在，身后的修女们宛若繁星环绕。他畏缩地避开她的锋芒。探出的力量触须却触及另一轮更晦暗的太阳—恶魔们曾窥见的烽火，最敏锐的恶魔瑟坎察觉并规避的存在。那个 shielded one（屏蔽者），曾在战场上短暂抵抗过他术法的个体。熊族并未明确拒绝他，但除了少数满腔复仇怒火的战士外，也未曾真正施以援手。他深吸一口山间清气，转身向北重返群山脉络，迈开长腿近乎奔跑，庞然身躯此刻迅捷逾最强健的骏马。虽可借幻影之术瞬抵目的地，他却骤然警惕过度使用力量—力量会招引其他力量，在荒野之中往往意味着猝然终结：总有比你更强大的存在不期而至，将你吞噬。纵使在林间疾驰如飞，索恩仍在盘算是否要吞食图尔坎。 利森·卡拉克—凯特琳 四名兰索恩家的姑娘很快从米拉姆修女的训诫中恢复过来，午后时分正在厨房后方给冬苹果去核。周遭既无修女亦无见习修士。长女艾莉莎乌发如墨，身量高挑似男子，纤瘦的长腿几乎看不出曲线，鹰钩鼻格外醒目。但男人们仍为之倾倒，主要因她时常笑靥如花，且慎用家族祖传的利器—毒舌之功。次女玛丽与姐姐截然不同：身量娇小却不显矮胖，体态丰盈，金发如几尼金币闪耀，细腰配以俏皮的狮子鼻。她自认姿容绝艳，却总困惑于男孩们为何更青睐艾莉莎。三女弗兰有着棕褐色秀发，丰唇翘臀酷似其母，继承了父亲的才智与诚实质朴。她素来不在意是否吸引异性目光。凯特琳作为幺女年仅十五，既无艾莉莎的高挑身段，也无玛丽的曼妙曲线，更缺乏弗兰的机敏犀利。浅棕色发丝映衬着心形脸蛋，俨然是兰索恩家最文静端庄的姑娘。贱人，"弗兰扔掉果核骂道，"她真以为咱们会甘心当一辈子脚踩猪粪的乖丫头。艾丽莎仔细环顾四周。“我们得好好谋划这件事，”她若有所思地说。她吃了一片苹果，手法娴熟地从衬裙下抽出一把小刀，切下一片，在围裙上擦净刀身后迅速收回刀鞘—快得令人眼花缭乱。她居高临下地睨着弗兰。"我在此宣布'嫁入贵族'俱乐部首次会议开始。小孩子的蠢把戏，"玛丽嗤之以鼻。她年方十八。"这地方根本没人会娶我们中的任何一个。"她扫视了一圈在场的人，"或许凯特琳除外，"她勉强承认。弗兰恶狠狠地将苹果核扔进身后的猪圈。"如果某些人不再和每个见鬼的草堆里的农场小子翻云覆雨—艾丽莎的笑容丝毫未减。"啊呀，弗兰，你打算带着处女之身进婚礼殿堂是吧？"她哼了一声。弗兰扔出的下一个苹果核砸中了艾丽莎的鼻子，引得她倒抽冷气。玛丽耸耸肩。"我睡不睡他们都无所谓，"她说，"反正他们早就在到处宣扬跟我有一腿，大伙儿还都信了。其他人纷纷点头。艾丽莎耸耸肩。"听着，那些军士根本不屑和农夫交谈。他们对我们的生活一无所知。就连弓箭手—"她顿了顿，"弓箭手赚得比这地方任何农场小子都多。至于军士—他们也不全是绅士，"玛丽说，"就算穿着盔甲我也不敢碰那个坏汤姆。弗兰耸耸肩。"我倒是挺喜欢他。那你比我想的还蠢。你不是自称最聪明机灵吗？那人让我汗毛倒竖。"玛丽打了个寒颤。艾丽莎抬手示意安静。"随你怎么说。重点是咱们—"她环视众人，"手握珍贵筹码。"她嫣然一笑。这笑容瞬间点亮她的面庞，将那张方下巴的泼妇面孔化作动人容颜。玛丽转头望去，发现艾丽莎的笑容正迎着一位拎着灰桶经过厨房的中年侍从—他正要去找地方打磨盔甲。艾丽莎收起笑容，将其敛藏。「有六十名士兵，」她说，「六十个机会，说不定其中一人会娶我们中的一个。」玛丽嗤之以鼻。但弗兰向前倾身，手中的苹果已被遗忘。「你这话有点道理，」她说。艾丽莎和弗兰通常不是盟友。但艾丽莎迎上她的目光，两人相视而笑。「所以我们不做，」艾丽莎说，「我们就是不做。姑娘们，你们只需记住这点—别做。且看他们会拿出什么条件。」玛丽却不那么确定。「那又怎样？我们不陪他们上床？还能做什么？你打算学射箭？去找玛格学精细针线活？」艾丽莎摇了摇头。「莉丝见到顺眼的小伙子就忍不住张开腿，」玛丽说。「莉丝爱怎样随她。她年纪大了，我们可不一样。」弗兰环顾四周，「队长长得不赖。」艾丽莎发出粗俗的嘘声。「他正搞着某个修女呢。」「才没有！」凯特琳叫道。她一直沉默至今，但有些事绝不能置之不理。「哦，你是行家咯？」玛丽反问。「我打扫他的房间，」凯特琳说。她脸红了，「有时候。」艾丽莎盯着她。「你这个小姑娘，真是匹黑马。」「我才不是！」凯特琳准备好迎接她们的嘲弄。「你直接进他房间？」艾丽莎问。「几乎每天。」凯特琳环视众人，「怎么？」艾丽莎耸耸肩。「我们中总有人能上他的床。」凯特琳捂住嘴。玛丽啐了一口。弗兰则坦率地露出考虑的神情。「太掉价了，」弗兰断言，「而且他也吓人。」「阴森森的，」玛丽说。「他的侍从俊得像画似的，」艾丽莎说。凯特琳脸红了。幸好其他人都没注意。 利森卡拉西北—荆棘地 索恩需要知道更多。他需要岩石中的朋友别再故弄玄虚。暮色渐沉中，他一边穿越森林奔跑，一边召唤空中飞鸟。此刻他正在攀越岩脊。北侧的下坡从来不像上坡那般陡峭，他朝着山脉越登越高。树木逐渐稀疏，随着地势开阔，他的移动速度也越来越快。两只渡鸦如雄鹰俯冲骑士般落在他拳头上。他对它们低语，将信息植入它们智慧的头脑，派遣它们前往要塞。从没有人怀疑过渡鸦。鸟儿从他头顶升起朝东南方翱翔而去，他转身回望，惊觉自己已抵达如此高处。他眺望荒野景象。脚下极远极低处，海狸构筑的池塘链如微型湖泊在残阳中闪烁。串联它们的小溪化作银线，在纵横交错的林木间时隐时现。他转身继续攀高。小径愈发陡峭，速度不得不放缓。不得不借助修长有力的双臂在树木间攀援而行。溪流在他身侧化作连绵瀑布逐级跌落。最终他翻过滑溜的岩壁，凭借蛮力攀至顶峰，双臂大张喘息着撑起巨人身躯。脚下是深不见底的墨色水潭，百尺瀑布轰然坠入其中。飞沫顷刻间将他笼罩。他俯身痛饮魔池之水。一只脑袋在臂展距离外破水而出，令他猛然一惊。何人饮我池中之水？话语未发一声，却直接在他脑中浮现。吾名索恩。"他答道。生物从池中升起，黑水沿身躯流淌。当它沿池壁浮现时，身形不断增长。乌黑皮肤闪烁着黑曜石般的光泽。其动作迅捷却似凝立不动；变化难以捕捉，移动总发生在索恩视线边缘。当它完全现形时，竟比法师还要高出四分之一。通体漆黑发亮的石魔像，无面无目无口。吾不识汝。“我对你略有耳闻，”索恩说道，“我知道自己需要盟友。据说你们这类种族是令人畏惧的战士。”我能感受到你的力量。相当可观。“我能看出你的速度和力量。它们同样非同小可。”索恩点了点头。废话少说。你到底想要什么？这道心灵咆哮几乎让索恩跪倒在地。“我想要十二个你们这样的种族充当我的护卫。作为士兵。”光滑的怪物仰头大笑，突然显现出布满利齿的巨口。它石质的面庞—如果那真是石头—如同流水般波动。我们从不效忠任何人。若还能做出表情，索恩定会露出微笑。但他只是默默施展了束缚术，同时构筑心灵屏障以抵御必将到来的咆哮。巨魔突然僵直。它发出尖叫，利齿如洪流中的岩石般铿然碰撞，光滑的手臂骤然生出利爪直取索恩。法师纹丝不动。意志之网闪烁着碧绿光华笼罩生物逐渐收紧，顷刻间便尘埃落定。我会用超出你理解范围的恐怖手段杀死你和你的同族。索恩转过身：“不，你不会。现在服从命令。我们还要寻找更多你的同类，长夜才刚刚开始。”巨魔在束缚中如困狼般疯狂挣扎，钟鸣般的咆哮声响彻荒原。索恩微微摇头。“服从。”他再次说道，将更多意志力注入束缚术。怪物奋力抵抗，漆黑口中显露出—或是新生出—狰狞的黑色利齿。整个身躯都向着索恩延伸。对索恩而言，这就像与孩童掰手腕。虽然是个强壮的孩子—但终究只是孩子。他将意志重重压向巨魔，对方的抵抗瞬间土崩瓦解。这就是荒野的法则。其他巨魔并不难寻，第二个的压制比第一个轻松得多……但第七个却比第六个困难数倍。待到日落时分，他身后已跟随着一队强大的巨魔，那种感觉就像举重过度后再也抬不起胳膊。他坐在狭窄的沟谷中聆听风声，面无表情的巨魔们蜷伏在他四周。过了一阵子，当太阳开始沉入世界边缘时，他感觉好些了，便朝远方要塞中的暗日伸出一缕力量之须。却被所探知的事物惊退，因为— 利森·卡拉克—红骑士 队长正倚在外城门上的幕墙边。他几乎是无意识地走到这里，因为指挥部的密闭空间突然令人窒息。他给她写了张字条。毕竟不再是十五岁的少年，他只写了一封而非十封，将字条塞进老苹果树的枝桠间。在咒骂自己痴等、幻想她会因某种心有灵犀的魔法而出现后，他走到城墙上透气。星辰在遥远天幕燃烧，下方桥堡庭院里篝火摇曳。山脊脚下的低城区空无一人—仅由骨架卫队驻守，再无其他动静。那里没有灯火。他凝望外面的黑暗—荒野如海洋般漆黑。有东西在搜寻他。起初是发梢的刺痛感，继而化作厄运降临的预感，突然之间，他生平从未感到如此脆弱，蹲在城垛上与一段尤为可怕的童年记忆抗争。当这种压迫感持续不减时，他深吸一口气，强迫自己站起。尽管恐惧如巨石压顶，他仍转身沿城墙内嵌的台阶走向首座塔楼。迈第二步时已举步维艰，到第四第五阶不得不借助双手攀爬—第八阶时已是匍匐前行。他催动意志铸成利剑，强行突破。刚踏入石砌建筑，那种感觉便如被讨厌追求者松开钳制般骤然消退。本特猛地起身，手中攥着彩绘卡牌。"队长！"他高喊，十余名弓箭手瞬间起立敬礼。队长环视四周。"放松，"他说，"城墙上谁在值班？杂技人守主幕墙，"本特答道，"半吊子守主干道，吉尔姆·长剑爵士和鼻涕虫指挥弩炮塔楼。一炷香后换岗。“双岗。”队长下令。他本想道歉—抱歉弟兄们，我有种不祥的预感，怕是要让大伙儿白熬一夜了。但他早已学会在下达不受欢迎的命令时绝不道歉，更不会过多解释。而此前成功的突袭行动为他积累了领导威望的硬通货—指挥官的价值永远取决于最近一次的表现。本特龇牙咧嘴，但还是开始系他那件绣花皮甲。和许多老兵一样，本特把全部家当穿在身上—这是种含蓄的炫耀，是对自身价值的宣示，更是随时准备让击杀者夺走这些财富的豁达。这个黑皮肤汉子环顾四周，同僚赌徒们像真正的军人那样避开了他的目光。“赫蒂、克兰克、拉金，跟我来。赫蒂，不想值班就别偷偷摸摸往茅坑溜得那么明显。”本特瞪了塔楼房间里最年轻的士兵一眼，转头请示队长：“这样够了吗，大人？”队长并不十分了解本特—这是杰汉尼斯爵士的人—但最资深的弓箭手主动要求守城值班让他印象深刻。“继续。”他冷冰冰地说，踱步穿过房间时扫视着桌上成堆的钱币、骰子和纸牌。他确信雨果爵士绝不会允许如此公开的赌博。于是他挠了挠胡子，向本特招手。弓箭手像条怕挨踢的狗般凑过来。队长指着主桌上的钱币，一言不发。本特挑起眉毛张开嘴。“省省吧，”队长说，“提醒我队里关于赌博的规定。”本特做了个鬼脸：“赌注总额不得超过最低阶士兵的日薪。”他背诵道。两枚玫瑰诺布尔在队长眼前闪着光，旁边还有十几枚银豹币和一堆铜猫币。队长将手按在钱堆上：“那这肯定归我了，全队只有我每天能赚到这个数。”本特咽了口唾沫，但眯起的眼睛里燃起怒火。队长抬起手，分文未取。他与弓箭手目光相交，微微一笑：“您明白我的意思吗，本特？”弓箭手几乎如释重负地叹了口气。"遵命，队长。队长点了点头。"晚安，本特，"他说着，拍了拍对方的肩膀，示意道：事情过去了就过去了，除非你再搞砸。他师从行家，也愿意相信自己把这个队长当得不错。他走到城墙上，那种感觉又来了—不是恐惧，而是被注视的感觉。被严密审视着。这次他有所准备，于是将意识探入圆室之中，然后——普鲁登蒂亚就在那里。他正在找你，"她说，"他叫索恩，是荒野之力。还记得如何避免被找到吗？他停下脚步亲吻了她的手。你怎么知道是这个索恩？"他问道。‘他有独特的气息标记，而且今晚多次施法聚集盟友。如果你愿意多关注以太界，而不是浅尝辄止—’他笑了："我没兴趣。太费劲了。门虚掩着一道缝。他经常这样留门以便快速获取力量，今夜他能透过门缝感受到那股搜寻的力量—甚至比在城墙上感受到的更为强烈。果然如此。他经过普鲁登蒂亚，用力推上门。沉重的铁门闩咔嗒一声落下，令人安心。 利森卡拉克西北方向—索恩 —黑暗的太阳如同投入水潭的火炬般骤然熄灭。他起初有些迷失方向。那轮黑太阳明灭不定，时而黯淡时而强盛，多年积累力量的经验告诉他，不要过度解读因距离、天气、如往昔力量幽灵般残留的古老幻影，或是像蝙蝠运用声波般使用力量的动物所造成的能量波动。有成千上万自然因素会遮蔽力量，就像其他因素会影响声音传播一样。事实上，他认为权力的运用与声音的传播或许可以结合起来研究。这个念头让他感到愉悦，于是他分出一部分意识去思索声音远距离传播作为权力的寓言—甚或是直接体现。与此同时，他坐着呼吸夜间的空气，几乎不费吹灰之力地维持着束缚巨魔的权能锁链，而他的另一部分则在愈发沮丧地寻找那黑暗太阳。第四部分则在思忖他的下一步行动。岩石要塞的冲突如今迫使他集结资源与盟友，这其中蕴含着他未曾预料的风险与挑战。倘若他继续集结，很快便会达到至少看似挑战同辈的水平—绿山的强大巨蛇已然察觉到他，可谓扬起覆满绿鳞的眉毛，对他迅速积累权力、低等生物、人类及资源之举表示关注。山中的老熊亦不喜他。而在未来某个时刻，那些几乎不算人类、更似残忍动物的巨魔—终将憎恨他的束缚并寻机挣脱。这就好比一位封建领主在邻国召集封臣、组建军队时会警觉起来—或至少深感好奇。这个比喻浮现在第四部分的脑海中，因为第四部分曾是人类—一个能征募军队的人。在他得知真相之前。从另一层面看，要塞显然不会因他一声令下就土崩瓦解。阿尔宾柯克的外墙沦陷得如此轻易，以致他被这场轻松胜利所诱惑—但城堡主体仍充斥着惊恐的人类，尚未落入他的魔爪，轻松征服的日子已然结束。无论那黑暗太阳为何物，它都强大而危险，环绕其周的暴力之徒是他绝不会再低估的死敌。他也无法容忍他们玷污他的土地、袭击他的营地，或是此前那无休止的挑战与反挑战循环，正是这一循环促使他施以恩惠并更直接地进攻要塞。再者，他在岩石要塞中那位自称的朋友究竟身在何处？够了。他已做出抉择，而这些选择引向了战争。如今，他须在不冒犯同辈的前提下集结资源，将要塞从世间彻底抹除—以此作为对所有敌人的警示与传说—并将岩石要塞赐予荒野。在他谋划下一步行动的同时，那个享受着夜晚清凉的部分自我仍在躲避女修道院长洒落的金色光芒，仿佛仅仅是承认她的存在便意味着失败。向南二十里格处，他麾下的百只魔物在寒冷黑暗中躁动低吼、沉眠安歇；两百名士兵紧挨篝火蜷缩，布下过多哨兵；而山峦以北，数百名索萨格战士苏醒生火，准备投身他的事业。更西处、更北地，更多生灵从地穴、洞窟、巢穴与藏身处苏醒—更多妖灵、更多沼精，还有更强大的存在—一支恶魔部族，半群金毛巨熊。因力量召唤力量，它们正向他涌来。巨魔将对抗骑士，索萨格会提供更可靠的侦察兵，妖灵与沼精则是他的步兵军团。拂晓之前，他将拥有一支足以应对人类任何抵抗的力量。届时他便能用利爪扼住要塞咽喉。当然，他选择信任人类而非荒野魔物来对抗同类，其中自有讽刺意味。随着这个决定，他的多重自我逐一坍缩回树下的躯体。那具身躯伸展四肢，发出叹息，几乎与凡人无异。几乎。 利森·卡拉克—凯特琳·兰索恩 凯特琳轻叹一声，半侧身压向身旁的身影。她又叹口气，疑惑姐姐为何总占大半张床…而后突然惊觉自身处境，喉间逸出一声轻呜。身旁男子转身将手掌覆上她的胸脯，她莞尔一笑，随即发出细碎呻吟。他舔舐她的下颌，以探寻般的舌尖轻点她的唇角。她笑着搂住他脖颈。她不像姐妹们那般放浪，此生从未让男子踏入香闺，但也不愿被她们卑劣的算计与粗劣的品味束缚。她正坠入爱河。情人的舌滑过她耳垂根部的曲线，慵懒的手指描摹着乳尖的轮廓。她轻笑出声，他也随之低笑。“我爱你，”凯特琳·兰索恩对着黑暗轻语。这是她第一次说出这句话，即便当他初次占有她贞洁时也不曾出口。“我也爱你，凯特琳，”迈克尔回应着，将双唇覆上她的。