第五章
加文爵士 哈登宫—哈米迪厄斯 哈米迪厄斯·魔格斯坐在被书籍完全环绕的塔楼房间里，凝视着透过高耸澄澈的玻璃窗照射进来的阳光在尘埃颗粒间嬉戏。时值四月—既是雨季亦是首轮暖阳普照的时节，此时的日光终显其独有的色彩与丰韵。今日天穹湛蓝，就连猫儿都能在阳光斑驳处享受温暖。哈米迪厄斯养了三只猫。米尔蒂亚德！"他发出嘶嘶的驱赶声，一只灰毛老猫慵懒傲慢地瞥了他一眼。老者镶金的手杖倏然探出，轻戳那只猫—因它新选的休憩处正威胁到深色石板地上精心绘制的淡蓝色粉笔线。猫儿仅挪了条尾巴的宽度，向魔导师投去轻蔑的一瞥。可是我喂饱你的，你这孽畜。"哈米迪厄斯喃喃自语。光线持续从高窗倾泻而下，沿着粉白墙壁缓缓爬行，照亮了用粉笔、银铅笔、铅芯笔乃至炭条书写的研究手稿，甚至还有直接刻在墙泥上的演算公式。这位魔导师每当文思泉涌时，总信手拈来任何触手可及之物记录。而那道光影仍在墙面上徐徐下移。在下层厅廊中，魔导师能感知到男男女女的存在—有仆从正端着冷鹿肉托盘走向他的塔楼房门；有一对幽会的绅士淑女在他脚底正下方某处如烈焰般炽热交缠（那位置未免太过招摇）；还有如烈日般灼灼生辉的王后。当感知扫过她的温暖时，他不禁莞尔。他常以观察他人消磨时光，这是他如今仍经常施展的唯一种幻术形式。为什么这样呢？他漫不经心地思忖着。但今晨不同—今晨他的女王对他提出了要求，更准确说是发出了挑战。“做点了不起的事吧，魔法师！”她拍手叫好道。哈莫迪乌斯静候太阳越过他画的粉笔线，随后抬眼看向一组特定符文。他点点头，呷了口浮着尘膜的凉茶—那是什么灰尘？哦—他先前正在研磨骨粉制作油画颜料。他的茶里混入了骨粉。倒也不算特别恶心。三只猫同时抬头竖起耳朵。光线骤然增强，照射在背面刻有阿瑞斯与金牛缠绕图案的象牙小镜上—随后化作一束聚焦的光斑掠过地板。“要有光！”魔法师高声喝道。光柱愈发炽烈，吞噬着周围的光线，直至猫咪们笼罩在阴影中，而光柱如闪电般闪耀—越过粉笔绘制的图案，穿过透镜，注入他法杖顶端的金球。未被察觉的是，光束略微偏离中心，一缕细微的白光擦过法杖，在远端墙面上跃动，部分被金球反射，部分被法杖内部沸腾的能量团折射。强光猛然上挑，舔过餐具柜上三联画的鎏金边框，击中数小时前被遗弃的酒杯。依然保持聚焦状态，它扫过东墙，急速掠过的轨迹烧毁了隐藏在油漆下、用隐形奥术墨水书写的十余个咒文。年长的猫惊跳起来，发出嘶嘶声。魔法师突然感到头晕目眩，如同发烧或重感冒前兆。但他的思维骤然清晰锐利，法杖正散发出神器充能时特有的能量场。他注意到那道逃逸的散光，娴熟地调整镜面与焦点，使光束完美注入法杖。他胜利地击掌。猫咪们惊愕地环顾四周，仿佛初次见到这个房间—随即又蜷缩入睡。哈莫迪乌斯环视房间。“以三重神之名，刚才发生了什么？”他问道。他不需要休息。即便刚施展过如先前那般强大的幻象法阵，法杖中赫利俄斯之力的涌动仍让他兴奋得微微战栗。他原本告诫自己需等待一天……或许两天……但诱惑实在强烈。“呵。”他出声自语，惊得猫儿们竖起耳朵。这么多年来，他从未感到如此生机勃发。他取来厚重的亚麻拖把擦洗地板，将如南方精致地毯般铺满地面的复杂粉笔图案尽数清除。随后虽年迈袍重，仍跪伏于地，手持白亚麻方布，连石板间的缝隙都擦得干干净净，不留半点淡蓝粉笔痕迹。尽管心急如焚，他对此却极为讲究—施展新幻象时绝不容许残留旧法阵的丝毫痕迹。这是经验给他的深刻教训。他走到侧桌前拉开抽屉，取出银边乌木匣。这位法师痴迷美物—当拙劣召唤术的代价是灵魂湮灭与死亡时，精美器物的存在能令他安心定神。匣内嵌套摆放着青铜仪器：圆规、卡尺、无刻度直尺；还有一支以明矾黏土封存银粉并经祭司祝圣的铅笔。他将细绳缠绕铅笔，对照直尺测量长度，开始祈祷：“赫尔墨斯·特里斯墨吉斯忒斯啊—”随即改用高阶古语继续吟诵，净化身心，澄澈思绪，祈求上帝及其圣子与魔法先知的庇佑，而意识的另一部分仍在精确计算所需绳长。“今日实不该行此术。”他对最肥硕的那只猫说道。大猫却似毫不在意。他跪在地板上，并非为了祈祷，而是为了绘制图形。他将一截木条插入石板的凹槽中，用因紧绷而颤抖的绳索引导手掌划出完美的圆，随后借助直尺与长剑，在圆内刻下五芒星。他用高等古语在圆环外围写下对上帝与赫尔墨斯·特里斯墨吉斯忒斯的召唤词，若非群猫正为午间餐食喧闹不止，他当下便要尝试施行法术。你们三个倒成了人类应对恶魔的最佳练习对象。"他边说边喂它们鲜鲑鱼—这些刚在阿尔宾河捕捞、于市集售卖的鲑鱼还带着河水的清冽。猫儿们无视他的话语埋头进食，随后用宣告永恒爱意的响亮呼噜声蹭着他的衣袍。但这番自语却令他骤然停顿。他打开塔楼密室厚重的橡木门，沿一百二十二级台阶走下客厅，看见女王的侍卫獒犬正窝在扶手椅里读书。当大法师现身时，男子惊得跳了起来。大法师挑眉示意，对方连忙躬身。但哈莫狄乌斯正被炽热的激情驱使着—那些琐碎礼节容后再议。"烦请速去恳求女王陛下赏光：可否劳驾她移步寒舍？"他递过一枚朴素的铜币—这是他们之间的暗号。"再顺便请我的洗衣女工过来？"他又抓了把零碎银币递去，有些小得如同亮片。獒犬接过钱币躬身领命。他早已习惯大法师的古怪作风，当即疾步离去，仿佛这趟差事关乎性命。大法师自斟一杯葡萄酒一饮而尽，凝望窗外试图说服自己将实验推迟一日。反正又有谁会在意呢？可他感觉自己仿佛年轻了十岁，一想到即将验证的真理便摇头轻叹，端杯的手竟微微颤抖。听见厅堂传来她轻盈的脚步声，他立即起身相迎，在她进门时深深鞠躬。哎呀，"她开口的瞬间仿佛令整个房间熠生生辉，"我刚还对玛丽说—闷得发慌呢！"她笑声朗朗，声浪直抵高耸的椽梁。‘我需要您，阁下，’他深鞠躬地说。她对他微笑，那笑容的温暖让他更加头晕目眩。之后，他始终无法确定欲望是否在他对她的感觉中起了作用；这种感觉强烈、占有欲强、令人敬畏且危险。‘我决心进行一次召唤，阁下，并希望您在我身边稳定我的手。我希望这会很精彩。’他向她鞠躬。‘我亲爱的老男人，’她温柔地看着他。他在她的目光中察觉到一个缺陷—她可怜他。‘我尊重您的努力，但请不要为了给我留下印象而劳累自己！’他拒绝让自己恼怒。‘阁下，我已经多次进行这样的召唤。它们总是充满危险，就像游泳一样，只有傻瓜才会独自做这种事。’在他的脑海中，他想象着和她一起游泳，并重重地吞咽了一下。‘我怀疑我能做什么来支持像您这样强大的实践者—我，只在皮肤上感受到阳光，而您，在灵魂中感受到他的力量。’但她急切地走到长楼梯的底部，并带他登上顶部，她的脚步在台阶上比他的轻快半个世纪。然而，当他们到达顶部时，他并没有喘不过气。她在楼梯平台上踢掉红鞋，赤脚小心地进入他的房间，避免踩到地板上的精确标记。她停下来看着它们。‘大师，我从未见过您做如此—大胆的事情！’她说，这次她的钦佩是真诚的。她走去站在现在覆盖东墙而非西墙的阳光下。她站在那里研究方程式和诗行，然后开始挠那只老肥猫的耳朵。猫咕噜了一会儿，用尖牙咬住她的手掌，当她用另一只手打它时，它喵喵叫了起来。哈莫迪乌斯摇摇头，将蜂蜜倒在猫留下的咬痕上。‘我从未见过它咬人之前，’他说。她耸耸肩，带着顽皮的微笑，舔了舔蜂蜜。他也脱掉了鞋子。他走向那面写满文字的石墙，将鼻尖贴近墙面，仔细阅读用银铅笔书写的两行字。随后他拾起一支乌木短杖，在空中勾勒出那两行文字，留下的火焰字母比最纤细的发丝还要细微—但从他们各自站立的位置望去却依然清晰可见。哦！"女王轻叹道。他对她微笑。刹那间他既想亲吻她，又萌生出几乎同等强烈却截然相反的念头—想要全身而退。她让他想起—罢了，"他说道，"准备好了吗，殿下？她微笑着颔首。法师诵出「KALEO se, CHARUN」的咒文，五芒星上方的光芒顿时黯淡。女王向右迈出一步，整个人沐浴在高窗倾泻的日光中，那只老猫用身体摩挲着她赤裸的小腿。阴影开始充斥五芒星阵。法师举起法杖，将中空的金制末端如矛尖般对准自己与地板上铭刻的符印之间。何人召唤我？"一道细语从五芒星上方蝴蝶般摇曳的光之裂隙中传来。KALEO（召唤）"，哈尔摩狄乌斯坚定地重复。查伦在阴影下显形。法师感到耳膜骤然受压，连日光都似乎变得晦暗。啊啊啊…"他倒抽冷气。以力量换知识，"哈尔摩狄乌斯宣告。阴影凝聚成类人生物—却比最高的书架还要魁伟，通体如古老大理石般泛着蓝纹的苍白色，坚韧的皮翼从远高于头顶处划出完美弧线垂落至地，其庄严姿态令任何艺术家见之倾心。他携来的气息诡异非常—如同燃烧的碱皂味，既非洁净亦非腐臭。双眼是纯粹虚无的漆黑，手持等人高的倒刺巨剑。头颅同时凝聚着异界恐怖与天使之美：镶嵌黄金的乌黑喙状嘴，杏仁状的巨眼如双生蓝宝石般深邃无垠，骨冠生长着鬃毛般的饰羽，恍若古盔上的雕饰。以力量换知识，"哈尔摩狄乌斯再度宣告。恶魔空洞的眼睛注视着他。谁知道它们在思考什么？它们极少开口说话，也常常不理解魔法师提出的问题。紧接着，剑如雄鹰攫兔般迅疾刺出，斩断了魔法阵的圆环。哈莫迪乌斯眯起双眼，但他能活到今日绝非凭惊慌失措。"Sol et scutum Dominus Deus（主上帝是太阳与盾牌）"，他诵念道。第二记剑击舔舐般探出圆环，却铛地一声弹开了恶魔上方形成的护盾。那生物打量着泛着泡沫状紫白色光芒的护盾，开始用剑尖戳刺。火花如瀑布般沿着护盾边缘倾泻而下—这个悬浮于恶魔上方的护盾宛若一口剔透的彩色巨钟。地面开始升起袅袅青烟。哈莫迪乌斯将法杖重击在剑刃切断符文的位置。"Sol et scutum Dominus Deus！"他咆哮道。魔法阵的裂痕瞬间弥合，那生物猛然仰身后缩，发出嘶嘶声响。女王向它倾身靠近，哈莫迪乌斯心头掠过纯粹的恐惧—唯恐她无意间跨过魔法阵。但他不能出言提醒。任何分心都会泄露召唤仪式的能量流转—他全部的意志力正集中于显形的生物、魔法圆环、五芒星阵与护盾之上。他意识到自己正在同时抛耍过多的球体。他几乎就要撤除护盾—直到恶魔喷出烈焰。火焰如花朵般绽放，瞬间覆盖整个护盾表面，房间骤然灼热难当。火焰虽被护阻隔，热浪却穿透屏障，恶魔散发的炽热彻底改变了意志较量的本质。当败北的可能性首次浮现脑海时，哈莫迪乌斯竟着迷地审视着这个事实。尽管有护盾阻隔，他仍能嗅到生物的气息，感受灼人的热浪。如同出现时那般突然，火焰从魔法阵边缘急速回撤，缩回生物口中。室温明显下降。德西德拉塔俯身向前，直至鼻尖触到护盾流动的表面。而后她笑了起来。恶魔歪头转向她，活像只幼犬。接着它也发出笑声。她行了个屈膝礼，随即翩然起舞。恶魔专注地注视着她，魔法师也同样如此。她用臀部表达自我，双手举过头顶起舞—仅仅十二步的春之舞，天真无邪，毫无刻意雕琢的瑕疵。能量气泡中的生物摇了摇头。"咦呀！他朝她迈出一步，头颅触及五芒星边缘，顿时发出暴怒的咆哮，挥剑划过符文，在石板地面斩出沟壑破坏了法阵。她伸出一只脚，用足尖轻点断裂处，裂痕即刻愈合。哈莫狄乌斯终于能重新呼吸。他如猎犬捕鼠般迅捷地将法杖刺穿护盾，将幻象中积聚的能量尽数灌入恶魔体内。恶魔猛然从女王处转身面对魔法师，利剑高悬—却未采取行动。壮硕的胸膛剧烈起伏。其形态骤然变幻—腾空而起通体发出白光，化作拥有天鹅羽翼的天使，继而坠落石板地面，扭曲蠕动的姿态变为受控的骇人形态，宛如被困在护盾内的巨型马陆。哈莫狄乌斯举起法杖，心中涌动着狂喜—那是经过实践验证的理论远超预期时纯粹的欢欣。哈莫狄乌斯将法杖抽出法阵，厉声道："以希！五芒星阵空无一物。哈莫狄乌斯高傲得不愿显露颓态。但他仍走到女王身旁，以自己都未曾察觉的勇气熟稔地拥抱了她。她温柔地吻了他。你个老傻瓜，"她说，"但是个才华横溢又勇敢的老傻瓜，哈莫狄乌斯。"她的笑容温暖而充满赞许，"我真没想到—从未见过你施展这样的手段。噢，"他埋首于她颈间的芬芳低语—霎时间万千新知如星河般涌现。但他后退一步躬身道："我欠您一条性命。您究竟是什么？她纵声大笑，笑声仿佛要将世间邪祟尽数嘲弄出局。"我是什么？"她摇头轻笑，"你这最亲爱的老傻瓜。至少尚有足够智慧匍匐于您足下，陛下。"他深深鞠躬致意。‘你就像一个捅马蜂窝看会发生什么的男孩。然而我在你身上闻到了小男生的得意洋洋，哈莫狄俄斯。今天我们学到了什么？’她突然跌坐进一把椅子，无视椅子上堆满的卷轴。‘这番突如其来的胆量从何而来？你在这宫廷里可是以谨慎著称的啊。’她微微一笑，刹那间她不再是个天真的年轻女孩，而像一位古老而深谙世事的女王。‘有人说你毫无力量，只是个皇家江湖骗子。’她的目光扫过五芒星法阵。‘显然，他们错了。’他顺着她挥手的方向赶忙去倒酒。‘我不敢断言今天我们学到了什么，’他谨慎地说道。那份谨小慎微的特质已然重新回到他身上。但他确信自己是正确的。‘就像对学徒说话那样对我解释—就当我是个一心想要学习秘法基础的愚蠢侍从，’她说着，轻啜他递来的酒。她满足的神情与仰头的姿态让他明白，她也曾经历过恐惧的时刻。她是凡人之躯。对此他并非总能确定。‘因为我能运用力量，你就以为我知晓其运作原理。以为我们拥有同等知识。但事实远非如此。阳光照耀我时，我感受到上帝的触碰，有时藉由祂的帮助，我能创造奇迹。’她微笑道。他觉得她这份自信若不加约束，恐怕比任何怪物都更令人畏惧。‘遵命，陛下。您知道存在两种力量流派—任何幻术运作的两个源头。’他将法杖仔细靠在墙角，跪地擦拭地上的五芒星阵。‘白与黑，’她接话。他怒视着她。她笑着耸耸肩。‘您太容易被看穿了，我的魔法师。一种是太阳之力，纯净如光，无拘无束，不仰仗任何存在—这正是上帝对万物创造喜悦的象征。另一种则是野性之力—每丝每毫都必须与拥有它的生灵交换所得，每场交易都以鲜血封印。’哈摩狄乌斯翻了个白眼。"已经封印了。这是交易得来的。血缘其实无关紧要。"他点点头。"但力量确实存在—它从大地深处涌现—从青草中，从树木中，从林间栖息的生物体内。她微微一笑："是的。我能感受到它，尽管它对我并不友善。当真？"他问道，暗骂自己愚蠢。为何早先不曾询问女王？一个更安全的实验方案在他脑中浮现。但事已至此。"你能感知荒野之力？没错！"她说，"强弱不定—就连装饰大厅的那些可怜死物中也蕴藏着。他摇头叹息自己的愚蠢—那份狂妄自大。在这个房间里，你能感受到任何荒野之力吗？"他问道。她点头回应："那盏绿灯是荒野造物，对吗？一盏精灵灯？他颔首确认："您能汲取它散发的力量并加以运用吗，陛下？她浑身一颤："你怎会问出这种问题？现在我觉得你很无趣，法师大人。哈，他心想，倒也没狂妄到那种地步。可我毕竟召唤了深渊的强大恶魔—不是吗？"他追问。她浅笑："或许不算最顶尖的恶魔。但确实如此。可以说与荒野结盟了吗？"他继续探问。上帝即太阳与太阳之力—而撒旦栖居于荒野之力中。"她像女学生般吟诵这些句子，"恶魔必须借助荒野之力。当撒旦背离上帝率领军团堕入地狱时，魔法便裂变为两种力量—绿色与金色。金色归于上帝仆从，绿色属于撒旦奴仆。他点头轻叹："是的，"他说，"但当然，实际情况比这复杂得多。噢，不，"她再度展现出冰封般的自信，"我认为人类总爱过度复杂化事物。修女们是这么教导我的。难道你在说她们撒谎？我刚刚用太阳之力喂养了恶魔。用太阳之力召唤了他。"哈摩狄乌斯大笑起来。“但是—不，你驱逐了他！” 她银铃般的笑声响起。 “你戏弄我，Magus！”他摇了摇头。 “我在喂他足够的能量让他成长后驱逐了他，” Magus说。 “纯Helios，我自己用仪器抽取的—缺少陛下您的特殊能力。” 无论它们可能是什么。她凝视着他，眼睛平视，毫无矫饰或调情，嘲笑或微妙的魅力，甚至她通常的幽默。“而这意味着什么？” 她低声问道。“一周后，在我将他召唤回来之后，再问我一次，陛下。告诉我你那天会站在我身边—我感激你，但和你一起—”“你寻求什么，Magus？ 这是在教堂会容忍的范围之内吗？” 她缓慢而小心地说。他吸了一口气，然后呼出。该死的教堂，他想。然后大声说：“是的，陛下。” 不，陛下。或许不是。但他们不是学者。他们感兴趣于维持现状。女王给了他一个美丽的微笑。 “我只是个年轻女孩，” 她说。 “我们不应该问问主教吗？”Harmodius 眯起眼睛。 “当然，陛下，” 他说。 北方之路 – 杰拉尔德·兰登姆 兰登姆的车队移动得很快，以车队的标准—每天六到十里格，每晚停在城镇边缘，在预先安排的田野露营，饲料连同热面包和新屠宰的肉送到他们的营地。男人们高兴为他工作，因为他是个细心的计划者，而且食物很好。但他们还有一百里格的路程要赶，仅仅为了抵达阿尔宾柯克，之后还要再往东走四十里格才能到达集市，而他已经比原计划晚了些。阿尔宾金盏花—那些只生长在大河悬崖边缘、散发着甜香且带有绒毛花瓣的小黄色花球—正在沿途的干草田中绽放；当行驶到他最喜爱的路段时—即沿着阿尔宾河悬崖边缘的道路，河水在下方六十多英尺的谷地中奔流—脚下的阿尔宾金盏花如同金色条纹般铺展，而对岸近一英里外的悬崖上也层层叠叠染着金黄。他已经多年没有迟归到能看见阿尔宾金盏花盛开的时节了。这种花在北方并不生长。经过整整三天马不停蹄的奔波，他们终于抵达洛里卡和双狮客栈。他往常停留并采购面包草料的据点已化作冒着黑烟的残骸。他花了一整天时间才找到新的供应商并备齐所需物资，听闻客栈被异乡人焚毁、郡守遭殴打的经过令他怒火中烧。不过店主已向国王呈报此事，此刻正缠着绷带站在院子里，看着工人们用起重机吊起主建筑上烧焦的房梁。他动用了一名珍贵的雇佣兵，将杀戮事件的消息传回哈恩登的行会首领手中。哈恩登人通常不屑理会小城镇的是非，但此事既关乎生意往来，又涉及情谊纽带，更牵系着最基本的家国情怀。次日祸不单行，两辆货车的轮辐相继断裂—其中一辆损坏严重，木轮裂开，铁质轮箍也迸飞出去。这意味着必须寻找铁匠和修轮匠，迫使他折返洛里卡，不得不栖身于次等客栈，而车队则在没有他押运的情况下缓慢北行。此事必须亲力亲为—洛里卡人只认他的面孔，既不认识他雇的绸布商贾德森，也不认得其他任何投资人。破晓时分，两辆货车终于整装待发。他忍着心痛支付了约定费用—为了让两名学徒轮匠和一位熟练工匠借着夜灯通宵赶工。另额外付给铁匠一枚银豹币，酬谢他在晨祷钟声前完成轮箍安装。他喝完杯中的淡啤酒，翻身上马，待他在路边神龛做弥撒的修士处领完圣体后，这支小型商队便即刻启程。这场路边弥撒挤满了残兵败将—两个流浪汉、一对漂泊者，还有一队巡回演出的戏子。拉恩顿向来不因穷人而困扰，照例施舍了些银钱。但这些残兵却令他心生警惕，既为商队安危，也为钱袋着想。虽有四人，却似互不相识。拉恩顿从未遭过刚同领圣体之人的劫掠，但仍不敢掉以轻心。他跨上马背，与车夫们交换了心照不宣的眼神，车队继续前行。其中一名残兵尾随而来。此人鞍侧柳条筐里装着精良铠甲，坐骑神骏，却显得无精打采。拉恩顿不时回头打量。那人最终追了上来。但未披甲胄，甚至浑然不觉车队存在。他缓辔徐行，渐渐迫近继而超越车队。按照哈恩顿的传统，当日同领圣体者皆以弟兄姊妹相称，故拉恩顿向那陌生人颔首致意。愿天主赐您平安，弟兄。"他说道，语气略带尖锐。被突然招呼的男子面露惊诧。此刻拉恩顿才察觉这绝非残兵，而是位蒙尘的绅士。质素差异显而易见—那人身着的皮面战袍纵使污秽不堪，也值二十金钱豹币。覆金马刺的长筒马靴即便只是镀银，按重量估算亦价值百枚金钱豹。男子轻叹："也愿您平安，阁下。策马欲去。拉恩顿能在哈恩顿航运与行会这般残酷的圈子里积累财富，自有抓住命运之发的魄力。"您是位骑士。"他断言道。骑士并未勒马，但转头时重心偏移，坐骑便驻足停步。二人默然相视，空气凝滞得令人窒息。此乃何方神圣？拉恩顿暗忖。最终，那位深陷颓唐却比拉恩顿年轻整一代的男子点了点头。我确是骑士。"青年说道，宛若忏悔罪愆。“我需要人手，”兰登说，“我的车队正在路上行进，若您脚踏金马刺，能有您加入将是我的荣幸。这是五十辆上好的北行集市货车队，绝非有失身份之事。我只担心匪徒与荒野之险。”那人微微摇头转身离去，战马缓步前行—虽是良驹却因人甲俱全身负超载，重量分布失衡致使马姿走样。“您确定不考虑？”兰登追问。尝试总无坏处。骑士继续策马前行。兰登让车夫们停下午餐，随后继续赶路直至暮色四合，甚至夜幕初降仍前行片刻。翌日破晓，当朝阳尚未升至蜿蜒东去的蛇曲河面一指高时，他们已整装出发。上午晚些时分下行至谷地，穿过标志着内郡边界的大桥。他在"卧猫酒馆"与车夫们享用了丰盛餐食—众人既因他屈尊同席而倍感荣宠，又为得享如此美馔而满心欢喜。午饭后他们跨过由先民建造并精心维护的二十六拱大桥，随后花了一个钟头攀爬对岸陡坡，车夫们全程牵马引行。当登顶远岸时，兰登再度看见那位骑士—正跪在路边圣堂前，泪水在覆满征尘的脸上犁出深痕。他朝对方颔首致意，继续策马前行。日暮时分他追上早已扎营的大部队，留守的部下们热烈欢迎他的归来。车夫们向同伴细数日间琐事，吉尔伯特行军礼汇报队伍行进状况，而贾德森则因他过早折返面露悻悻之色。一切如常。夜幕低垂后不久，金匠学徒中的少年来到他的货车前，以士兵姿态行礼道：“大人？有位骑士求见。”少年肩扛弩机，显然因得以在车队守夜担任要职而志得意满—亨利·拉斯蒂弗，这个名字从商人储备的现成知识库中浮现出来。兰登随少年来至篝火处。吉尔伯特与另一位军士老鲍勃正在火旁。当然，还有路上那位年轻的骑士。他正坐着喝酒，见状慌忙起身。我能改变主意吗？"他脱口而出。兰登微微一笑："当然。欢迎加入，爵士阁下。吉尔伯特咧嘴笑了："该叫'大人'才对吧。不过他是国王标记的人。而且是把好剑。"他转向骑士："您的名字，大人？年轻人犹豫了很久，明显是要说谎。"特里斯坦爵士？"他带着憧憬的语气说道。挺好，"吉尔伯特说。"跟我来，给你安排个睡觉的地方。记住，"兰登说。"你先为吉尔伯特效力，再为我效力。明白吗？当然，"年轻人答道。我到底卷入了什么事？兰登心想。但他对这个人很满意，无论是否落魄。国王的骑士都受过严格训练—尤其是与野族作战的训练。即使这年轻人有点糊涂……嗯，肯定是为情所困。贵族们总是沉溺于爱情。他睡得很香。 洛里卡北部—比尔·雷德梅德 比尔·雷德梅德带着他未经训练的年轻人们沿小径前行。他们的伊尔克族向导始终遥遥领先，如烟般穿梭在茂密的树林中。即便对比尔这样的老练林居者而言，这个生物也总是从最意想不到的方向返回队伍。小伙子们都怕他。比尔倒是挺喜欢这个沉默的生物，它只在有话要说时才开口。伊尔克族有种特殊气质，难以言喻，但确实带着某种高贵。右列注意小径右侧，"比尔习惯性喊道。"左列注意左侧。"上路三天来，他就像老妈子一样不停叮嘱。我需要休息，"队伍中最强壮的大个子抱怨道。"基督钉在十字架上啊比尔！我们又不是沼泽怪！要是沼泽怪还走得快些呢，"雷德梅德说。"你们这些小子在农场上都没干过活吗？扎营时情况更糟。他得教他们如何搭帐篷，阻止他们割断绳线，示范如何生火—小火堆。怎么保暖，如何保持干燥，连在哪里撒尿都得教。两人一边干活一边唱歌，直到他走上前去，一拳将其中一人击倒在地。要是国王因为你们唱歌逮住你们，会把你们吊在绞架上任由乌鸦啄尽骨肉，然后国王那他妈的巫师会把你们的骨头磨成颜料。"比尔说道。遭受冤屈的年轻人们愤怒的沉默从四面八方向他袭来。如果失败，你们会死。"他说，"这可不是夏日的嬉戏。我想回家，"块头最大的男人说，"你比贵族老爷还恶劣。"他环顾四周，"而且你拦不住我们所有人。森林精怪从暮色中显形。他好奇地打量着那个大块头男子，随后转向比尔。"来，"他用奇特的嗓音说道。比尔朝他们点头示意，方才的争执此刻已无足轻重。"都待着别动，"说着便跟随森林精怪离去。他们穿过沼泽，翻过低矮的山脊，随后下坡来到一片茂密的云杉林。森林精怪转身偏了偏头。"熊，"他说，"是朋友。友善些，人类。云杉林中央卧着一头巨大的金熊。它枕着前掌趴卧，仿佛正在休憩。一只美丽的幼崽站着舔舐它的面颊。当比尔靠近时，巨熊微微躁动。它抬起头发出嘶嘶的威吓声。比尔后退半步，但森林精怪扶稳他，用带着嘶嘶声的耳语说了些什么。巨熊稍稍翻滚，比尔看见它身侧有道深可见骨的伤口，满是脓液—伤口两侧凝结着干涸的脓疮，散发着恶臭。森林精怪以人类无法做到的姿势蹲下。他耳尖低垂—比尔从未在精怪身上见过这种悲伤的神态。熊要死了，"森林精怪说。比尔知道精怪说得没错。熊问—我们能否救它的幼崽？"精怪转过身来，比尔这才意识到这个精灵生物鲜少与他对视，因为此刻当精怪的目光与他相交时，他几乎要坠入那森林住民的眼眸深处。那双眼睛巨大而幽深，宛如潭水—“我对熊一无所知，”比尔说着，蹲在那只巨大的母熊身旁。“但荒野中的任何生灵都是我的朋友，我以名誉起誓—若能找到其他金熊，我定将你的幼崽送去。”熊痛苦地咳出带血的唾沫。伊尔克族开口—更确切说是吟唱。语句化作诗节，流淌着水韵般的旋律。熊再度咳嗽。伊尔克转过身：“幼崽—她母亲以黄色花朵为之命名。”‘雏菊？’伊尔克皱起面孔。“水仙？番红花？我实在不懂花卉。”“长在水中的。”伊尔克语气焦躁。‘百合？’伊尔克点头。于是他向幼崽伸出手，却被狠狠咬了一口。 利森·卡拉克—红骑士 队长疲惫不堪，恐惧耗尽了他的力气，当小径变成小道又延伸为大道时，他只能机械地交替迈动双腿。除却渐浓的暮色、刺骨的寒冷与透支的体力，再没什么困扰他们。日渐西沉，显然他们不得不在林中露宿—正是这片刚冒出恶魔与双足飞龙的森林。“为何它们没杀我们？”队长问。可是两只恶魔啊。盖尔弗雷德摇着头：“您解决第一只时…干净…利落。”他目光始终警惕逡巡。驶上主干道后，他勒紧缰绳：“我们可以共乘一骑。”“那会累垮马的。”队长厉声道。“您施了法术。”盖尔弗雷德并非指责，倒像忍着痛楚陈述。“是的，”队长承认，“偶尔会用。”盖尔弗雷德摇头默祷。二人继续前行，直至细雨飘洒，天光褪尽。‘我们得轮流守夜，’队长说。‘我们太容易受到攻击了。’他几乎无法思考。当盖尔弗雷德梳理那可怜牲口的皮毛时，他收集柴火并生起了火。他事事都做错了。他捡了大块的木头却没有斧头劈开；接着又收集引火柴，将它们掰成越来越小且分门别类堆好的柴堆。他跪在浅浅的火坑里，用燧石和钢片刮出火花，溅到焦黑的布片上直到迸出火星。然后他才意识到自己没有准备好麻絮和树皮做的火绒巢来接住火星。他只得重新开始。我们真是一对傻瓜。他能感觉到森林里遍布敌人。或是盟友。这是他年少时的诅咒。我究竟撞进了什么局面？他自问。他用干燥的麻絮和桦树皮屑做了个小鸟巢般的火绒，再次敲击燧石，右手持钢片精准地击打左手的燧石。迸出一点火花，点燃了焦黑布片—将其投入麻絮与树皮中—轻轻吹气。火苗窜起来了。他往火焰上添加细枝直到火势稳定，然后用猎刀仔细劈开干柴搭成锥形柴堆。完成时他颇为自己的生火技术自豪，心想即便荒野在此刻吞噬他，至少先点着了这该死的火。盖尔弗雷德过来暖了暖手，随后给弩机上弦。"睡吧，队长，"他说。"您先歇。队长本想交谈—他需要思考，但身体发出了自己的诉求。然而就在入睡前，他听见盖尔弗雷德移动的声音，顿时抓着剑掀开毛毯跃起。盖尔弗雷德在火光中瞪大双眼："我只是想挪动那颗头颅，"他说。"它—摆在那儿实在瘆人。马也讨厌它。队长帮忙移开了头颅。他站在黑暗中，冻得浑身发僵。有什么东西在极近处徘徊。某种强大的存在。或许生火是个错误，就像只带一个人闯入森林般失策。普鲁登蒂娅？普鲁？好孩子。普鲁，我能用斗篷罩住这个小营地吗？还是施法时反而会引发扰动？静默施法，如我教你的那样。他触碰她大理石般的手，选定防护结界，打开了宫殿巨大的铁门。门外是一片墨绿色的黑暗—比他预想的更浓重、更幽深。但他仍谨慎地从那片墨绿中抽身，关上了门。这番动作让他踉跄了几步。突然他再也无法保持站立，跪倒在那只恶魔头颅旁。黑暗浓稠如墨。那颗头颅仍散发着令人恐惧的气息。他跪在旁边—双膝陷在潮湿冰冷的落叶中，寒意反而让他镇定下来。大人？"盖尔弗雷德问道，声音明显带着惊恐，"大人！队长花了一会儿工夫平复呼吸。怎么了？"他低语道。星星全都熄灭了。"盖尔弗雷德说。我施了个小范围的隐匿术。"队长摇头，"或许施法有误。盖尔弗雷德发出含糊的声响。离这东西远点。"队长说着站起身，两人一同跌跌撞撞地踏过树根，回到微弱的篝火旁。马匹正翻着白眼露出惊恐状。我必须睡会儿。"他说。盖尔弗雷德在黑暗中做了个手势，队长将其理解为同意。从脑袋沾地那刻起，尽管恐惧未消，他还是立刻陷入沉睡，直到盖尔弗雷德将手搭在他肩上唤醒他。他听见蹄声。或是利爪声。无论如何，他看不见发出声响的东西。其他什么都看不见。篝火已灭，夜色浓重得伸手不见五指。但有个庞然大物正在移动—距离不过一臂之遥。或许两臂。盖尔弗雷德就在身旁，队长伸手按住他肩膀，让两人都保持镇定。咔嚓。噼啪。滴答。随后那东西经过他们，沿着山坡向道路移动。仿佛过了永恒之久，盖尔弗雷德开口："它既没看见我们，也没嗅到我们。队长低声道：谢了，普鲁。换我守夜。"他说。不过十分钟盖尔弗雷德便鼾声大作，他对领主的信赖如此笃定，而这种笃定是队长自身永远无法拥有的。船长凝视着黑暗，它逐渐从敌人变成了朋友。他守望着，随着守望的过程，他感到心跳渐趋平稳，痛楚缓缓消退。他进行了一次记忆宫殿的巡游—重温剑招、施法手势、防护结界，还有诗句的片段。在他意志构筑的气泡之外，夜晚缓慢流逝。但终究还是过去了。当东方天空染上最微弱的曙光时，他尽可能轻柔地叫醒了盖尔弗雷德。两人清醒并持械后，他撤去了防护结界，但外界空无一物。他们找到了马匹和首级。就在他们宿营的林间空地周围，一对深陷的足迹—蹄形裂趾带着利爪和悬蹄—刺穿了林地的腐殖层。盖尔弗雷德猛然一惊。船长注视着他循迹追踪—我们是在自寻烦恼吗，盖尔弗雷德？"他落后几步跟着问道。盖尔弗雷德回头指向身前的地面。当船长走近时，看到了多重足迹—或许有三组，甚至四组。这就是昨天袭击你们的东西。四组脚印。这组移动较慢，这两组快速移动—在这里停顿。嗅探气息。"他耸耸肩。"这是我看到的痕迹。好奇心—那种会让猫丧命的好奇心—牵引着两人继续前行。再走十步，出现了八到十组足迹，而后又十步—圣子与众天使啊！"盖尔弗雷德惊呼。船长摇了摇头。"阿门，"他补充道，"阿门。他们站在沟壑旁的土坡上，这沟壑宽可容两辆马车并行，深度略超骑马者的高度。它自西向东延伸，底部没有灌木丛，宛如一条—道路。整条沟壑布满了翻搅的泥土与密集的足迹。这是军队的痕迹！"盖尔弗雷德说。快走，"船长命令道。他转身跑回营地，将装备绑在那匹可怜的马背上。随即他们开始移动。有段时间，每个阴影都仿佛潜藏着恶魔—直到他们将其甩在身后。船长并未感到恢复：他浑身冰冷，饥肠辘辘，甚至不敢生火煮茶。那匹马因春夜寒湿且照料不周而跛足，但他们仍旧骑乘着它前行。结果他们并没走出多远，这或许救了她的命。营地的哨兵必定一直保持警惕，因为在距离桥梁一英里处，他们遇见了率领六名重甲骑兵的杰汉尼斯。杰汉尼斯的双眼仍布满血丝，但声音十分沉稳。你们他妈的到底在干什么？"杰汉尼斯厉声质问。侦察。"队长承认道。他勉强耸了耸肩，仿佛这只是件微不足道的小事。这个耸肩动作让他颇为自得。杰汉尼斯投来看向待惩孩童般的目光—随后瞥见拖行在泥地中的首级。他策马折返细看，俯身端详。那双瞪大而焦灼的眼睛让队长明白自己的判断没错。杰汉尼斯猛地扯动缰绳调转马头。我去警备营地。汤姆，把你的马给队长。大人，我们需要禀告女修道院长。"杰汉尼斯的语气已然改变，并非出于敬意，而是公事公办的专业态度。此刻这已是公务。队长摇头道："把执拗的马给我。汤姆，跟紧我。执拗谋杀者照常不情愿地翻身下马，嘟囔着为什么倒霉的总是自己。队长无视了他，利落地跨上弓箭手的罗西南特马，疾驰而去。执拗紧抓另一名骑兵的马镫皮带全力奔跑，最后一段路程他们全力冲刺，执恍如穿着日行千里的神行靴般与奔马并驾齐驱。营地大门处的卫兵已全员戒备—十二名弓箭手与三名重步兵，全副武装严阵以待。自昨日夹紧长矛以来，队长的心绪首次稍见舒展。格elfred马后拖行的首级在泥地上划出一道流言与注视的轨迹。队长在营帐前勒住缰绳跃下马背。他考虑过沐浴，想过洗净发间凝固的污物，但不确定时间是否允许。最终只喝了口水作罢。先前停步与守夜官交谈的杰汉尼斯策马而来，高踞战马之上的身形透着致命威仪。两名弓箭手—长山姆和无头，正将一颗头颅用力插在木桩上。队长朝他们点头。“放在正门外，”他说，“让每个村民都能看见。”杰汉尼斯凝视得太久了。“双倍守卫，让四分之一的重装步兵全天候披甲担任警戒分队，并起草清剿要塞周边村庄的计划。”队长说道。他说话有些吃力—记不起自己曾如此疲惫。“林子里全是—全是野物。它们已在外面集结军队。我们随时可能遭袭。”他抓起营帐桌上未盖的墨水瓶，草草写下长条指令。用大写字母签下署名—字迹工整，显露出良好教养。红骑士，队长‘尽快配给两名弓箭手并备马—每人两匹好马，立刻上路。派他们前往哈恩顿觐见国王。’“老天啊，”杰汉尼斯叹道。“等我见过女修道院长再谈，”队长喊道。托比牵来他的备用坐骑"慈悲"。他翻身上马，用眼神示意坏汤姆随行，策马攀上陡坡朝要塞奔去。城门敞开着。这局面即将改变。他飞身下马，将缰绳扔给汤姆—后者下马的动作从容得多。队长冲上台阶来到大厅前，重重叩响门扉。祭司一如往常地站在小教堂门内窥视。一位年长的修女开门躬身。“我需要尽快面见修道院长。”队长说道。修女畏缩地躲开视线，关上了门。他几乎想再次用拳头砸门，但终究克制住了。“你和格尔弗雷德杀了那东西？”坏汤姆问道，语气带着妒意。队长摇头。“晚点再说。”他回答。坏汤姆耸耸肩。“那场面一定很壮观。”他憧憬地喃喃道。“你—听着，现在不是时候，汤姆？”队长突然察觉自己正盯着宿舍的窗户。“俺本该跟您去的，队长，”汤姆说，“就这话。下次记得带上俺。”“他妈的十字架上的基督啊，汤姆，”船长咒骂道。这是他许久以来第一次说出亵渎神灵的誓言，自然，这话恰好被那位受惊的老修女听见—她刚费力地推开沉重的门。她的神情表明她这辈子没少听过粗话。她微微颔首示意船长跟上，于是他踏着台阶，随着她穿过大厅，走向那扇他从未亲自经过、却曾传出酒香与搬出凳子的门廊。她领他穿过两侧布满房门的走廊，登上环绕着精美石雕中央柱的螺旋窄梯，最终停在一扇雅致的蓝色门前。她叩门，推门，躬身行礼。船长从她身旁走过，欠身还礼。看来他虽疲惫犹未失礼数。神智逐渐清明之际，他懊悔方才的渎神之语竟入了修女的耳。这感觉如同压麻的胳膊恢复知觉—麻木渐退时带着刺痛的苏醒，只不过此刻复苏的不是感官，而是情感。女修道院长正坐在矮椅上刺绣。西窗涌入的春日午阳照亮绣架，上面呈现被猎犬围困的雄鹿，一柄长矛已刺入其胸膛。鲜红的丝线鲜血正顺着鹿腹流淌。“我见你进来了。你的马没了，”她说，“你身上带着幻象的腐臭。”“您正身处巨大危难之中，”他答道，“我明白这话听来如何。但我所言非虚。这绝非零星魔物作祟。我相信某股荒野之力企图夺取这座要塞与渡口。若暗中诡计不成，它们便会发动强攻。攻势随时可能来临—它们已在你林地间集结起大军。”她仔细审视着他：“我猜这该不是你为提高酬劳演的戏码？”她唇角含着的微妙笑意同时泄露出恐惧与幽默。“不是吗？”她追问，嗓音里带着一丝哽咽。“我与猎人追踪了杀害哈维西娅的恶魔—”他说，“追踪了它的秘法孢子。”她示意他坐到凳子上，他发现侧桌上放着一杯酒。他举杯饮下—杯缘刚触到嘴唇，他就发现自己已仰头猛灌，感受酸涩的酒液如火般灼烧着喉管。他重重放下酒杯，角质杯底与木桌碰撞的咔哒声引得女修道院长转过身来。情况很糟？"她问道。我们先是发现了一具男尸。穿着士兵制服—是杰克众的人。"他深吸一口气，"您还记得杰克众吗，院长？她的目光飘向远方，陷入另一段时光。"当然，"她说，"我的情人就死在与他们的战斗中。"她轻叹，"啊，这真是值得忏悔的往事。我的情人。情人们。"她微微一笑，"这些尘封旧事在此已无足轻重。我知晓杰克众—敌人的秘密爪牙。老国王早已将他们剿灭。"她抬眸凝视他，"你们发现了一个。至少你向我展示了线索。死了。看起来像是被自己人所杀，就发生在近期。"队长找到酒壶又斟了一杯，"我敢打赌他是在哈维西亚修女死后几小时遇害的。被同类所杀，虽然这听起来很荒谬。"他摇着头，"随后我们继续向西追踪孢子痕迹。"他再次重重坐下。她静静注视着他。然后我们发现了那个存在。"他死死盯着她，"一个敌对者。您知道那是什么吗？我们这代人都知道那是什么。"她用手掩住眼睛片刻，"恶魔。荒野守卫。他再次长叹一声。‘我以为那些传闻被夸大了。’他望向窗外。‘总之，有两个它们。我只能假设Jacks和daemons在合作。如果它们是，这不能是一个随机事件—我相信它们是攻击的先兆，测试你的力量，并且我假设你的堡垒是目标。它肯定有巨大的战略价值。我需要请求你让我的部队进来，关闭大门，使自己处于防御姿态，并为堡垒储备粮食—当然，召集你的人。并送信给国王。’她看了他很久。‘如果你计划自己夺取我的堡垒……’她说。并就此打住。‘夫人，我同意那会是一个高明策略。我甚至同意我可能会尝试类似的事情。我在东方战斗过—我们在那里做过这样的事情。’他耸了耸肩。‘这是我的国家，夫人。如果你怀疑我—而且你有充分理由怀疑我—你只需要看我的弓箭手在我们营地大门外正在设置什么。’她望向窗外。‘你可以告诉我，在你的营地大门外有一个主的天使，告诉你的弓箭手我是自海伦以来最美丽的女人，而我无法看清 enough 来相信你，’她说。‘但是—我见过你。我能闻到你身上的力量。而且—现在我明白了我见过的其他事情。’‘你是一个占星家，’他说。我很迟钝，他想。‘是的。而且你很难解读，仿佛—仿佛你有某种保护免受我的艺术。’她微笑。‘但我不是新手，而且上帝给了我查看灵魂的力量。你的相当好奇—如我预期你知道。’‘哦，上帝对我非常好，’他说。‘你嘲笑并苦涩，但我们面临危机，而我不是你的精神母亲。’她的声音变了，变得更尖锐，然而更深沉。‘虽然我会是，如果你让我进入。你需要他的精神。’她转身 away。‘你被黑暗装甲。但它是虚假的装甲，并将背叛你。’“别人也这么跟我说，”他说，“但到目前为止，它一直很管用。回答我，女修道院长。那座庄园里还有谁？”女修道院长耸了耸肩。“晚点再说……”队长长时间注视着她。“还有谁在那儿？”她摇摇头。“晚点再说。现在不是讨论这个的时候，我正面临任期内的一场危机。我不会失败。我会守住这个地方。”他点点头。“所以你要让这座要塞进入防御状态？”他问道。她点点头。“立刻。”她拿起一只手铃摇响。年长的修女立即走了进来。“去叫城门守卫和卫队长。并拉响警报，”女修道院长用坚定的声音命令道。她走到壁炉架前，打开一个雕有圣托马斯骑士团十字架的象牙小盒。里面放着一张乳白色的桦树皮纸条。“你确定要这样做？”她低声问。“我确定，”他说。“我需要分享你的确信，”她说。他向后靠去。“我不可能编造这种事。你说你在我身上嗅到了幻象的力量—”“我相信你遇到并击败了另一只怪物。你可能发现了一个死去的杰克。”她耸耸肩。“也有可能我的城墙内出现了叛徒。但一旦我发出这个召唤，我的骑士团团长就会带着他所有的骑士前来。他很可能要求国王集结军队。”“这正是这里所需要的，”红骑士说。“我不能让他们白白来援助我，”她说。红骑士向后靠去。他的背疼，脖子也疼，完全疲惫带来的沉闷怒火在他心中涌动。他忍住了一句反驳，接着又忍住了另一句。“怎样能让你满意？”他问。她耸耸肩。“我相信你。但我必须确定。”他点点头。无理地愤怒。“好吧，”他说着站起身，鞠了一躬。她伸手去拉他的手。他后退一步。“当下正是时候，”他厉声说道。“队长！”她说，“你不是个小孩子了。”他点点头，压住怒火，大步走了出去。“她说了什么？”汤姆问。“她要我们找到他们的军队，而不仅仅是踪迹，”队长说。汤姆咧嘴一笑。“那将是一场惊天动地的武艺展示，”他说。米卢斯爵士举着旗帜，其余随从都已准备上马。但持戟卫士只开着侧门守在城门口。他们只能牵着马走出城门。队长虽在咒骂这延误，却暗自称赞那个老巫婆—她确实把警告当回事了。‘队长！’他转身看见阿米西娅赤脚跑过庭院。“我们走，”汤姆咕哝道，“我去集结护送队。”“二十名骑兵，”队长说。“明白，”汤姆应道，离开时眨了眨眼。阿米西娅跑到他面前。当她靠近时，他透过以太感知到她的存在。他能闻到她身上带着泥土气息的女性体香，清新明亮如新铸的剑锋，恍若荒野的初尝。“女修道院长让我送来这个，”她平静地说着，递出一卷小羊皮纸，“她说会立即采取行动，请您不要认为被怠慢了。”他从她手中接过卷轴。“谢谢，”他勉强挤出微笑，“我累了，脾气不好。”“您刚经历生死搏杀，”她直视他的眼睛，“恐惧与战争带来的疲惫无可比拟。”他本可否认。骑士从不承认恐惧。但她温柔的嗓音里带着不容置疑的笃定，如同疗愈，如同宽恕。更像是倾慕。他意识到自己始终握着她的手。她脸颊绯红却没有抽回。“女士，您的话语对疲惫之人胜过良药。”他躬身轻吻她的手。这确是良药—抑或是她悄然施了法术。她轻笑：“我并非贵妇，只是院里普通的见习修女。”他强迫自己挣脱这份温存，否则春日的初阳恐怕要久久照耀着他们在庭院中伫立的身影。他策马沿着砾石路径从主城门驶向下城区，途中展读卷轴。道路多半建有护墙，部分铺着石板，形成一条本身即为防御工事的加固道路。有人在这座要塞投入了巨额资金。他骑马小跑穿过城镇。肩伤已毫不疼痛，但右手却因别样缘由微微发麻，令他不由得放声大笑。 哈恩顿宫—德西德拉塔 德西德拉塔率领着她的骑士与贵女们踏入春光。时节尚早，即便她那群最大胆的年轻友人也不会在今日赤身跃入河中。但天气已足够暖和，可纵马疾驰，亦能在毛毯上铺开野餐。玛丽女士指挥着餐点布置。与德西德拉塔相伴的即兴之举，往往需要周密准备和大量工作—通常由玛丽女士承担。女王那位书卷气十足的女秘书丽贝卡·阿尔姆斯彭德坐在她身后，随着物品拆封逐一勾选清单。她们是自幼相识的故交挚友。丽贝卡踢掉鞋子。"春天到了呢，"她说道。玛丽对她莞尔一笑。"当年轻男子的幻想转向战争时，"她接话。太真实了。他们为战场上的第一个敌人离我们而去，这足以让任何姑娘意乱情迷。"丽贝卡蹙眉，"我觉得他会向我求婚。本以为他出征前就会开口的。玛丽抿唇看着两石罐橘子酱—女王的最爱。她能吃下大量橘子酱。"我们真只带了两罐？说真的玛丽，这东西贵得要命—南方的橙子？群岛的白糖？"丽贝卡甩了甩头，"她到三十岁时牙齿会掉光的。没人会注意到，"玛丽说。玛丽！"丽贝卡惊愕地发现友人正在落泪。她滑下树桩，伸手环抱住玛丽。世人皆知其通情达理，这似乎意味着所有人都能倚靠她的肩膀哭泣。此时她一手握着铁笔一手抓着蜡板，双臂紧贴友人后背，颇觉有些窘迫。他连道别都没有就走了！"玛丽激烈地控诉，"你的山里汉子爱着你啊贝卡！他会为你归来，或为此战死。穆里恩只爱他自己，而我像个傻瓜—好啦好啦，"丽贝卡轻声安抚。河畔垂柳那边传来笑语声—其间闪过女王飞扬的发丝。快看，她散开头发了，"玛丽说。两人相视而笑。女王向来最擅找借口解开发髻，任青丝随风飘扬。丽贝卡微笑道：“我若有她那样的秀发，也会任其披散而下。”玛丽点头应和。她从拥抱中抽身后退，拭去眼角的泪珠。“我想我们准备好了。吩咐仆人们开始摆盘吧。”她环顾四周的树木与太阳倾泻的角度。美景如画—极尽春日之想象，宛若插图手抄本中的场景。闻令即动，女王的侍从马斯蒂夫从树后现身鞠躬。他轻弹响指，十二名男女便以舞者般的精准度开始布置餐宴。完成之迅捷，堪比常人跑至河边所需的时间。玛丽轻触马斯蒂夫的手肘。“您总能创造奇迹，阁下。”她说道。他躬身回礼，喜色难掩。“您太过誉了，夫人。”说罢便与团队成员悄然隐入林间。玛丽随即邀请女王与她的友人们共进午餐。女王赤着双足，身披轻薄的绿裳，秀发如瀑垂落脊背，玉臂在新生的阳光下裸露生辉。几位年轻男子衣着齐整，但其中有两位骑士仅穿着简朴的粗布短衫，未着胫衣，宛如农人或工匠。女王似乎格外青睐他们—而短衫与裸腿确实恰到好处地凸显了他们的肌肉线条。但当众人坐在新绿的草地上用餐时，那两位骑士不得不格外小心地交叠双腿。这情景让玛丽忍俊不禁，与丽贝卡交换了眼神，后者咧嘴一笑别过脸去。女王侍女中最年幼的埃莫塔夫人同样散开着秀发。女王落座时，她便紧挨着坐下，女王将少女揽入怀中让她枕在自己膝上。纤指轻抚过少女的发丝，年轻的女孩用充满倾慕的目光凝视着她。多数年轻骑士已然食不知味。“我的夫君在何处？”女王询问道。玛丽夫人屈膝行礼：“陛下容禀，亲王殿下正在狩猎。他说若公鹿允准，或会来与我等共进午餐。”女王浅笑：“我倒是排在阿尔忒弥斯之后了。”埃莫塔仰首对她微笑：“让他尽情饮血吧。”两人的目光在空中交汇。稍后，当年轻男子们持剑与小圆盾比试武艺时，女子们跳起了舞。她们编织花环，围成圈舞蹈，唱着教会不喜的古老歌谣。日渐西沉时，她们跳得满脸通红，浑身发热直至衬裙尽湿，此刻全都赤足踏在青草上，骑士们则高声唤人取酒来。王后笑道："诸位骑士，任凭诸位比武技艺如何精湛，也不会有哪位姑娘为你们青了后背—尽管我们这些女子难免会受春日生机萌动的影响。女子们哄堂大笑。几位男子面露沮丧。其中几位最出色的骑士则对自己和同伴们一同发出自嘲的笑声，但无人回应王后的话。丽贝卡将手搭在玛丽裸露的臂膀上："我也想念他，"她说，"若是高文在，定能给她个机敏的应答。玛丽轻笑："我敬爱王后—她说得在理。埃莫塔会投入第一个向她张开强健臂膀的男子怀中。都是这春光、暖意和赤裸双腿惹的惑。"见王后示意，她走上前伸手搀扶王后起身。王后亲吻了她的女官。你将一切安排得如此妥帖，玛丽。"她握住对方的双手，"但愿你今日也尽兴。我本就容易满足。"玛丽答道。两位女子相视而笑，仿佛共享着某个隐秘的玩笑。返程时三人并辔而行，王后居于中央，玛丽夫人与丽贝卡夫人护持两侧。身后不远处，埃莫塔被两位年轻骑士夹在中间策马徐行，她正仰头放声欢笑。埃莫塔心防不坚。"玛丽谨慎地开口。王后微笑道："确实。且打断这些欢声笑语与缠绵眼波吧，时节尚早呢。她挺直腰背轻勒缰绳，如同挂毯上的统帅般在鞍座上转身。‘诸位绅士！让我们赛马直抵哈登门！’身着农人罩衫的年轻骑士奥古斯都爵士放声大笑："赌注为何？"他高声问道。一个吻！"王后朗声应答，同时收拢缰绳控住坐骑。一名侍从吹响号角，他们便融入渐逝的春色之中，在色彩与喧嚣的狂欢里驰骋—最后一抹夕阳映照着鲜艳的翠绿、湛蓝与猩红，点缀着金银光泽。但王后的胜券从未动摇。她的南方母马几乎未曾触及路面般轻盈掠过，这位女王堪称宫廷第一骑手：背脊挺直，双肩平展，腰胯松弛，人与马浑然一体，引领着那群兴奋的年轻朝臣沿大路疾驰，越过桥梁，攀上近日林立着华宅的长坡，直抵城门。王后轻扬马鞭率先冲线，领先整个马群两个马身，丽贝卡夫人位列第二，因自己的精湛骑术而面泛红晕，喜形于色。贝卡！"王后欢欣呼唤。待其他骑手抵达时，她亲吻了女官的面颊："这般骑术是为你的山地情郎苦练的？正是。"她谦逊应答。王后朝她绽开笑颜。您究竟是女王，还是哪个野丫头偷了女王的坐骑？"城门内传来话音，迪奥塔踱步而出，"把头发盘起来，夫人。再换身得体衣裳。女王翻了翻白眼。 利森卡拉克—红骑士 红骑士自马鞍上仰首饮尽一杯葡萄酒，将空杯递给托比。听好了，诸位，"他说道，"盖尔弗雷德—我们必须假定敌营位于我们与阿尔宾柯克之间。盖尔弗雷德环顾四周："因为昨夜我们未曾遭遇，您是这意思？队长点头："正是。且容我们分析：遭袭的农场位于要塞以东。杰汉斯爵士耸耸肩："但您在此地以西发现了杰克尸体。按理他当时正在返回营地。队长凝视他片刻，随后摇头："该死，"他说，"我竟未想到这层。坏汤姆凑近道："不可能在南边。他们绝无可能渡河。我推测在西与北方向，"盖尔弗雷德说，"能感知到那边有处高耸山脊，与要塞所在山脉平行延伸。杰汉斯爵士表示："这恐怕要耗费数日时间。队长浑身散发着蓬勃的活力，这对于一个三天内连战两头怪物的人来说简直不可思议。诸位，"他说道，"作战部署如下：所有重装步兵居中集结为单一战阵。侍从骑手前出侦察，人马间距保持十马身。闻哨即停，下马静听。弓箭手以长散兵线远远尾随。若遇接战，弓手向战场靠拢，步兵始终听我号令—因为本次出击并非求战，而是搜寻荒野部族集结的证据。唯一开战情形只可能是营救侦察小队。"他语速短促专业，带着亲王般的笃定，连杰汉斯都不得不承认这个计划无懈可击。盖尔弗雷德，发现敌军营地后我们会进行简短演示。"他咧嘴一笑，"为了吸引注意。"他对卡迪使了个眼色，对方点头会意。我猜您指的是箭术表演？"卡迪问道。队长颔首继续道："你部潜伏附近，记录我们撤离后的动向。我们将向东撤退进入科霍顿谷地，若有追兵—"队长看向卡迪，"阳光会直刺他们双眼。若遭追击，只要老子没中箭落马，就带弟兄们下马伏击追兵。"卡迪点头，"这套路我熟。队长拍了拍他覆甲的肩头："都明白了？他的侍从迈克尔面色发白："我们要深入丛林寻找荒野魔物大军？红骑士微笑："正是。当首领拨转战马举起令杖时，杰汉斯转向汤姆："他喝多了。扯淡。他和我一样是个疯子，纯粹想打架。由着他吧。"汤姆龇牙笑道。他绝对醉了！"杰汉斯重复道。米卢斯爵士摇头："不过是沉醉爱河罢了。杰汉斯啐了一口："越来越离谱了。他们先向西骑行，这条路再熟悉不过。刚抵达森林边缘，侍从们便分头行动，向前疾驰而去，他们的散兵线向北越拉越宽。重骑兵们紧随其后，以密集队形转入林间，弓箭手则跟在最后。杰佛瑞德与队长并辔而行，而他手下的侦察兵早已不见踪影。在足以让大多数侍从胆战心惊的时间过后—这些年轻人始终提防着随时可能从林间窜出的可怖怪物—队长的哨声骤然响起。所有人同时勒住缰绳，翻身下马。漫长的寂静笼罩着队伍。队长的哨声再次划破沉寂，两声长鸣。众人上马继续前进。午后渐晚，天幕上散落着几片湛蓝，阳光、盔甲的重量与紧绷的神经令人燥热难安。抑或是源于同样的缘由，让人如坠冰窟。恐惧会快速消耗体力。在敌对区域巡逻堪称士兵除实战外最耗神的任务。队长每默数到一千五百便吹响哨笛，停歇间隙让部下得以喘息。日头渐斜，霞光愈浓。西方天际清明如洗。当队伍开始攀登杰佛瑞德山脊时，紧张气氛逐渐凝聚。行至山脊半途，队长哨声又起，连队齐身下马。队长向立于身侧的迈克尔打了个手势。‘吹号：留守牵马。’迈克尔颔首。他褪去右手铁手套，拈起颈间绳络系着的银哨，吹出三长三短的音律。稍作停顿后，又将相同号令重奏一遍。周遭的重骑兵纷纷将坐骑交由侍从牵引。后方山脚处，每六名弓箭手中便有一人接过同伴的缰绳，将马匹引向后阵。队长凝望着这一切，暗自思忖那些看不见的侍从是否也遵照了指令。他已能感知到敌人的存在。野境的青涩气息钻入鼻腔，侧耳倾听时，几乎能捕捉到对方的声息。他漫不经心地想着：为何阿米西亚身上也带着野境的气息？远处忽然传来号角般的鸣响，恍若雄鹿的呦呦清啼。‘杰汉斯，重骑兵交给你指挥。我去接管侍从队。迈克尔，跟我来。’他将缰绳扔给托比，开始向山脊攀爬。盔甲几乎没发出声响，他的移动速度之快，让杰汉斯的抗议声都落在了身后。坏脾气的汤姆迈步跟上。山势陡峭，侍从们还在更高两百步的山脊处。看到他们时他松了口气—虽然聚集得太紧密，但都已下马。他擦肩而过一个牵着六匹马下山的十五岁少年。披甲攀登陡峭山脊让他猛然意识到，自从与双足飞龙的首战后自己几乎没合过眼。但透过疲惫，指尖仍能感受到阿米西亚触碰过的温热。迈克尔和汤姆艰难地追赶着他的脚步。他抵达侍从队伍时，雅克已经让众人散开阵型。少年对队长露出笑容。干得漂亮。"他低语道。我们要攻上山顶？"雅克问道。队长左右扫视："没错。"他对迈克尔打了个手势，后者吹响一声尖锐口哨。侍从们轻装简备。虽非林地猎手，却如幽灵般悄无声息地掠上山坡，速度快得让队长都喘不过气。越往上攀爬山势愈陡，至峰顶处几乎垂直，少年们不得不抓着树木接力攀援。尖叫声骤然划破寂静，箭矢带着恶毒的嘶鸣声袭来。某个不超过十六岁的少年咆哮着"为了上帝和圣乔治！"，紧接着响起兵刃相交的铮鸣—绝不会错认的钢铁撞击声。一支力竭的流箭叮当撞上队长的头盔。刹那间他血气上涌，冲向山脊线。林木茂密，枝桠撕扯着盔甲，但重甲武士本就无惧荆棘丛的阻拦。他抓住一棵纤细橡树全力牵引，骤然登顶。山顶洼地里藏着篝火—先前被山体遮挡未能发现—围着十余人形生物。并非人类。是厄克人（Irks）。类人而更纤瘦迅捷，棕绿色树皮般的皮肤，杏仁状的眼睛，狼似的尖牙。队长惊愕止步的瞬间，箭矢已铿然击中胸甲。十余名侍从同时从厄克人右侧林间暴起，向着篝火边的敌人发起冲锋。队长也低下头，朝着厄克们冲去。他们射完箭便向北逃窜，侍从们紧追不舍。队长停步掀开面甲。迈克尔持剑出现在他身侧，左臂绑着圆盾。空气中弥漫着浓重的木柴烟味。我们找到他们了！"迈克尔喊道。不，十几个厄克算不上黑暗大军，"队长说着仰望天空。汤姆从后方赶来。汤姆？我们还有一小时日照时间。侍从们正在追击他们的哨兵。"他看向这位资深武装士兵，耸耸肩承认："我对荒野作战确实不太在行，直觉告诉我应该继续前进。汤姆点头道："毕竟是野族，他们从不留后备队。那边连四分之一的守卫力量都不会有。"他耸了耸肩。队长明白此刻的决策至关重要。在这荒原上任何损失都不可承受。按理应当谨慎行事—他想起她指尖触碰自己手背的触感。她那崇敬的目光。他转向迈克尔："命令弓箭手在半里格外设伏。武装士兵留守山脊底部看守马匹。这次只带侍从行动，明白吗？迈克尔点头："我想跟您同去。‘不行。把哨笛给我。立即行动！汤姆跟我来。’两人沿着山脊北坡冲向厮杀与惨叫声传来的方向。事后队长承认，他让侍从们冲得太远了。密林与渐暗的天光使得通讯几乎中断。他与汤姆并肩冲下山脊，不顾一切地劈开灌木丛。几乎跌进一道陡壁山谷—那是深切山脊的溪流。往东走更为顺畅，于是他沿溪而行，途经三具厄克尸体。在山脊底部喘息未定时，他看见浅溪对岸有条小径。而沿着小径—是帐篷群。却不见侍从踪影。五十名士兵正在那里，多数人正给弓弦上箭。队长停了下来。他下山脊时弄出了足够大的声响来吸引他们的注意，但由于太阳在他背后，尽管他身着盔甲，他看他们更容易，而他们看他则较难。汤姆、雅克以及十二名随从跟着他们下山，溜到了老树后面。西边传来了尖叫声—尖叫声和别的东西。‘操他妈的杰克们，’雅克说。溪流对岸的人们几乎同时转过身。一小群沼泽精和irk从西边的小路上狂奔而下。看到神话中的怪物在奔跑，真是古怪。杰克们开始骚动起来。其中几人拉开大弓，向西射箭。队长环顾四周。‘跟我来，’他说。‘弄出很大声响。’他们都看向他。‘一。二。三。’他冲出掩体，大吼道：‘红骑士！’效果立竿见影。队长位于杰克们战线的南侧稍后方，他们得扭头才能看到他。立刻，人们开始与沼泽精和irk一同逃窜。他身后的随从们齐声高喊他的战吼，而坏汤姆则吼出自己的—‘拉克兰为阿！’士兵有不同类型。有些人受训于枪林弹雨中屹立不倒，等待时机给予死亡。另一些人则像猎人般，在掩体间穿梭。杰克们无心恋战。这不是他们的作风。一支利箭自强弓射出，狠狠击中队长的猩红战袍，穿透而过，留下指深的凹痕，撞得他如遭骡踢般瘀伤。随即，杰克们便消失无踪。队长一把抓住坏汤姆的肩膀。‘停下！’他怒吼道。汤姆目光狂野。‘俺的剑还没见血呢！’他喊道。队长一手按着他，如同安抚爱犬。他吹响召回哨—三声长鸣，再三声，又三声。随从们停了下来。许多人将剑在尸体上擦拭，全体都从水壶饮水。东方传来一声长啸。那声音异样非常，令众人顿时清醒。“翻过山脊。按原路返回，保持紧凑有序。立刻。”上尉用剑指向山脊方向，“沿着溪流走！”他喊道。此时东侧林间传来阵阵嚎叫与咆哮。那是地狱般的嘶吼，还夹杂着某种更可怕的声响—某种巨大、恐怖、骇人，与树木齐高的存在。他转身向山脊奔去。汤姆仍紧贴在他身侧。“我还没宰掉一个呢！”他嚷道，“至少让我杀一个！”话音未落，一团绿色火焰轰然砸落在距离汤姆挥出的剑刃仅两马身之处。爆炸声震耳欲聋，连岩石都瞬间燃起烈焰。汤姆咧嘴一笑，举剑欲战。“汤姆！”上尉厉声喝道，“现在不是时候！”波格林与厄克族正越过山脚溪流，领头的金色巨熊宛如战马般高大，周身如烈日般闪耀金光。它咆哮时声震林野，恍若风暴席卷。“那他妈是什么玩意儿？”汤姆问道，“老天爷，我非砍了它不可！”上尉猛拽山民的手臂：“跟我来！”他下令道，随即疾奔。汤姆不情愿地转身跟上。他们冲至山脊顶端。金熊并未追击，似乎只满足于率领部众。但后方涌现更恐怖的存在—体型庞大数倍。侍从们在山脊下方严守阵型等候上尉，这本就是纪律与勇气的体现。但见长官赶来，他们立即转身奔向基地与战马。当首批敌人开始涌上身后山脊时，上尉只觉得铁靴沉重难移—从未如此刻般觉得腿甲既笨重又无用。追兵已近在咫尺。 里斯恩·卡拉克西侧—荆棘地 索恩对营地遭袭的第一反应是恐慌。他花了好几分钟才从震惊中恢复过来，而当他恢复时，这种纯粹的狂妄使他充满了一种非理性的愤怒。当他通过他的造物延伸感知时，他震惊地发现人类袭击者的数量少得可怜。只有几十个人，却让他的杰克们沿路逃窜，击溃了五十个伊克，还杀死了哨站里饱餐后打盹的沼泽怪。他以 spectacular 的方式杀死了第一个经过他的伊克，从而阻止了溃败。那个生物在绿色火焰中爆炸，燃烧的肉块如雨点般落在其他生物身上，魔法师举起他苍老的手臂，溃败停止了。“你们这些蠢货！”他对他们咆哮道。“他们不到五十人！”他真希望自己的恶魔在场，但它们已经在阿尔宾柯克侦察了。他的双足飞龙很近，但还不够近。他将意志注入两只金熊中，并派遣部队沿山脊追击袭击者。他的野生生物在森林中远比单纯的人类灵活。熊在自家地盘上比马还快。一个沼泽怪首领站在他身旁，它乳白色的甲壳在夕阳下几乎发光。‘告诉你的人，他们将享受盛宴。他们抓到的任何东西都归自己所有。’埃克斯雷克用剑敬礼。他释放出一团蒸汽—部分是力量，部分是气味。然后他离开了，四肢松弛地奔上山脊，沼泽怪像褐色的潮水般跟在他身后。 利森卡拉克以西—红骑士 队长试图成为最后一人，凭意志力推着疲惫的侍从前行，但其中较弱的人已经筋疲力尽。一个有点胖过头的男孩停下来大口喘气。敌人就在五十步之外。每心跳一次就更近一些。“跑！”汤姆吼道。男孩吐了，回头看了一眼，然后僵住了。一个沼泽怪停下脚步，用箭射中了他。他尖叫着倒下，踢蹬着，跌进自己的呕吐物里。汤姆把扭动挣扎的男孩扛在肩上奔跑。他的剑疾刺而出—击中一个伊克的膝盖顶端，那东西尖叫着倒下，紧紧抓住伤口。队长稍作停顿—他们正试图包围他。他一拳击中最近的敌人并将其刺穿，腿甲上挨了两记劈砍，突然觉得整个下午穿着这身装备都值了。转瞬间，成百上千的沼泽怪涌现。它们如同从地底沸腾般钻出，数量骇人。它们蚁群般移动着，迅速覆盖林地的速度比他后退更快。它们覆甲的头颅已高过他的骑士腰带。身后传来号角声，卡迪清晰如阅兵般的喊声响起："搭箭！放！队长仍站立着，但左大腿传来剧痛—一只沼泽怪正试图将利齿陷入他的血肉。当某物通过以太触及他的灵魂时，他的双腿几乎被涌来的生物群完全禁锢。他惊慌失措。他目不能视。褐色的沼泽怪无处不在，死死缠住他。他不再战斗，只是竭力保持站立，而那幻影的压力正越来越沉重地碾压他的灵魂。接着，即便隔着头盔与恐惧，他仍能听见战弓箭矢的嘶鸣，如同恶毒的冰雹坠落。箭矢命中。其中三支射中了他。 利森卡拉克西侧—荆棘 荆棘在山脊顶端驻足，观看突击队的最后时刻。沼泽怪虽不及厄克族迅捷，但厄克族正在追杀逃敌。沼泽怪的浪潮将终结这场战斗。任何战斗。他准备施法，通过半理性门户网络汇聚原始自然之力。山脊底部，一名逃窜的突击队员突然停顿。荆棘向他探出力量，如利爪箍住岩石般将其攫住，却感到自己的意志从那人身上滑脱。紧接着五十名敌方弓箭手从隐蔽处现身，开始用木与铁填满天空。 利森卡拉克西侧—红骑士 队长又承受了十余次击中。每次冲击都像被骡子猛踢。多数箭矢落在头盔上，但有一支划过他的大腿内侧，撕裂马裤与衬裤。他在剧痛中失去视觉，连续撞击令他昏眩不已。但他从头到脚都穿着硬化钢甲，而试图杀死他的沼地精却毫无防护。当卡迪麾下所有弓箭手都射出六支箭后，伏击圈两翼之间的V形区域陷入死寂。再无活物。卡迪命令手下前进回收箭矢时，队长掀开面甲，意识到仍有异常—在山丘顶端，骇人形体现身于众人视野中，高举双臂—他在恐慌中仍能行动，只因经历太多次恐惧早已习以为常。队长触碰普鲁登蒂娅的手。头顶上方，宫殿的三重巨层如同赌轮般旋转。别开门！"普鲁登蒂娅喊道，"他就在门外！面对迫在眉睫的焚身之危，队长依然打开了门。那是荒野邪物。就盘踞在他心门之外。他将意志淬炼成一柄锋利长匕，探身出门猛刺进邪物体内。普鲁登蒂娅拽住了他。门砰然关闭。你疯了。"她说。现世中那巨硕身形踉跄了一下。虽未跌倒，但凝聚的力量随之溃散消弭。上马！"队长怒吼。山脊那怪物身后，他看见翻涌的触须逼近，还有新生的怪物潮涌。巨物如双生古树般昂起，绿色火浪席卷山坡。若这击再远些必伤亡更重—弓箭手瞬间化为枯骨，一名侍童如狰狞谷仓灯般燃绿三心跳时长后湮灭，地上数十受伤生物也同时焚毁。身后众人正在上马—侍童与弓箭手匆忙牵马给骑手。这是他们最熟练的动作：逃亡。但队长预感到敌人还能再喷吐一次火焰。他刚跨上格伦德尔马鞍—便重返宫殿。护盾，普鲁！"他高喊。当符印在头顶轮转—色诺芬、圣乔治、阿瑞斯—时，他从她臂悬的囊中抽取原始力量。这是魔导师必修的首个咒文，亦是衡量术士实力的基准。他掷出一面小巧灵活的圆盾，远远向前抛去，直击对手的面门。身后的下士们下令士兵行动，但无需催促，整个连队便已动身下山。队长调转格伦德尔策马奔驰，沉重的战马以最快速度疾驰—林间双角怪物伸出它的法杖—队长的护盾—他最坚固、最精巧、最凝练的法术造物—如同熔炉中的飞蛾般瞬间消散。队长感知到护盾的溃灭—感受到它的消失—尝到了对手纯粹力量的威压—但多年训练形成的本能仍在发挥作用。队长如扑击的猎豹般迅捷地拨转马头直面敌人再次施法—这次构筑出更宽广的弧圈笼罩战马与骑手绿色火焰如涨潮般掠过地面，吞噬途径的一切—树木焦裂，花草成灰，松鼠在自家皮毛中沸腾燃烧。火焰撞击在格伦德尔面甲前方的空气屏障上—犹如目睹沙堡在浪潮威力下土崩瓦解。他的第二道护盾较为薄弱，但绿色火焰已跨越数百步距离威力渐衰—然而它仍在侵蚀护盾—缓慢地，随后随着格伦德尔在炽绿火海中惊惶人立而加速崩溃他倾尽所有—每分每毫积蓄的力量他闻到皮革烧焦的气味，看见—树木。焦黑挺立。格伦德尔嘶鸣着惊逃。他只想沉沉睡去，但库迪需要得到 reassurance。"您当时全副武装—"神射手长说道。那是正确的抉择，"队长表示同意。难以置信我们竟击中您这么多次，"库迪摇着头说。正当他说话时，军械匠兼连队号手卡鲁斯正用热锻与蛮力试图修复队长精美头盔上的凹痕。今后安排额外勤务时我会更谨慎选择对象，"队长颔首道。库迪嘟囔着离开营帐。迈克尔帮队长卸下剩余盔甲。胸甲有两处严重凹陷。臂甲则完好无损。‘先擦我的剑，’队长低声咕哝。‘沼泽怪；我听说它们的血液有腐蚀性。’‘沼泽怪，’迈克尔说。他摇了摇头。‘厄克族。魔法。’他深吸一口气。‘我们赢了吗？’‘一个月后再问我这个问题，年轻的迈克尔。我们损失了多少人？’‘六个侍从。还有三个弓箭手，是在撤退时被那玩意儿朝我们喷火雨时死的。’迈克尔耸了耸肩。他们的撤退已经演变成溃败。当越来越多怪物越过山脊进入战场，追随着那个喷火雨的恐怖身影时，大多数士兵几乎因恐惧而失明般地逃回了营地。‘好吧。’队长闭眼片刻又猛然惊醒。‘狗娘养的。我得去报告女修道院长。’‘它们随时可能再次袭击我们，’迈克尔说。队长严厉地看了他一眼。‘不管它们是什么，其实和我们没太大不同。它们也知道恐惧。它们也不想死。今天咱们让它们吃了苦头。’它们也让我们吃了苦头。我太冒进了。真该死。‘那现在怎么办？’迈克尔问道。‘我们躲进要塞。然后那东西就会来围攻我们。’队长缓缓起身。有一瞬间，卸去盔甲重量的他觉得自己几乎能飞起来。但随即疲惫又如邪恶老友般重新压垮了他。‘随我来，’他说。女修道院长立即接见了他。‘看来你是对的。你的士兵看起来伤亡惨重。’她移开视线。‘这话有失身份，’她承认道。他勉强挤出微笑。‘夫人，您真该看看它们那边的惨状。’她笑了。‘是嘴硬还是实话？’‘我认为我们杀了一百只沼泽怪和五十个厄克。说不定还有几个杰克族。’他皱起眉头。‘我看到了它们的首领—个长着巨角的生物。像棵活树，却充满恶意。’他耸耸肩，试图忘记当时的恐慌，努力让语气保持轻松。‘体型非常庞大。’她点了点头。他将这个点头记在心里留待日后琢磨。即便疲惫不堪，他也察觉出她似乎知道些什么。她走到壁炉台前，拿起那只奇特的象牙盒子。这次她打开盒盖，将那片树皮握在双手之间。树皮瞬间变得漆黑如墨。他能感觉到她在施法。随后她将树皮扔进火中。我现在该做什么？"队长问道。他疲惫得无法思考。她抿紧嘴唇。"您来告诉我，队长，"她说，"您才是指挥官。 利森城堡—亨利神父 亨利神父看着那个佣兵挽着女修道院长走下大殿台阶，当看到这个撒旦的孽种触碰她时，他感到浑身发麻。那人尽管满脸淤青且眼带黑圈，却年轻俊美，周身散发着亨利神父从灵魂深处认定的虚伪气息—那种故作关怀的伪装与谎言的蠕虫。高大的佣兵突然发出刺耳的笑声。这时卫队长和城堡总管同时从主楼塔堡现身。亨利神父明白自己的职责—绝不能允许重大决策在他缺席时作出。他迈步向前加入他们。女修道院长投来的目光本意或许是驱赶他，但他绷紧面容隐藏情绪，向这个可憎的杀手及其随从躬身行礼。城堡总管翻了个白眼。"这里没您的事，神父。"他说。这个老兵从未喜欢过他，也从未做过忏悔。佣兵倒是足够客气地回礼，但女修道院长既未介绍他，也没让旁人代劳。她指向佣兵说道："这位队长现在是要塞的统帅。我要求你们所有人立即服从他的指挥。城堡总管点了点头，而统率微型驻军的卫队长仅仅鞠了一躬。看来后者可能成为盟友。夫人！"亨利神父急忙组织论点。纷乱的影像与矛盾的动机在他脑中翻腾，但有个认知将它们统一起来：绝不能让此人掌控要塞。"夫人！这人是个背教者，不知悔改的罪人，据他自己承认还是个生母不明的私生子！佣兵此刻看他的眼神带着爬行动物般的憎恨。很好。我从未说过不知道母亲是谁。"佣兵带着略带轻蔑的语气说道。您不能让这种人渣进入我们的要塞。"神父坚持道。他过于激动了，能感觉到他们正对他关闭心门。"作为你们的精神顾问—神父，让我们在更合适的时间地点继续这场谈话。"女修道院长说道。天啊，他多么憎恶她的语气。她竟用对待犯错孩童的方式对他说话—他可是个男人，是神职人员！刹那间他的怒意必然显露无遗，因为除那名佣兵外，所有人都后退了一步。反倒是那个佣兵，如同初次见面般审视着他，然后利落地点了点头。我认为您正在犯下严重错误，夫人。"神父再度开口，但她以与年龄不符的敏捷转身，将手按在他佩戴的胸前的十字架上。亨利神父，我明白您不认同我的决定。现在请停止。"她冰封般的语气将他冻在原地。‘只要上帝的力量仍在—’Me Dikeou！"她对他嘶嘶地说。这贱人竟对他使用秘法力量。他发现自己无法发声，舌头如同陷入沉睡，连在脑海中组织词语都做不到。他踉跄后退，布满疤痕的双手捂住嘴，所有猜疑得到证实，所有琐碎的错误此刻都化作了勇敢的壮举。她竟用巫术对付他。这是个女巫—撒旦的同谋。而他—她转向他："这是紧急状况，神父，您已被警告过。回到您的小教堂，为违逆行为忏悔吧。他逃走了。 利森卡拉克以北—索恩 索恩迈开长腿全速东行，精灵群如飞虫般环绕他头部，啃食着如同苔藓依附岩石般附着在他身上的能量。"我们继续。"他对身旁的恶魔说道。恶魔扫视着帐篷残骸与散落的尸骸。"损失了多少？"它问道，冠冕状突起因躁动而颤动。损失？不过零星数个。沼泽妖还年轻，尚未做好战争准备。"巨影如风中树般摇晃着。您自己也负伤了。"瑟坎说道。索恩停下脚步。“这是你 dominance 游戏中的一环吗？其中一个分散了我的注意力。他有点小法术，而我反应慢了。不会再发生这种事了。他们的攻击对我们没造成实质影响。”巨大的身影转身向东蹒跚而行。周围的地精、沼泽怪和人类收拾行装，准备开拔。瑟坎迈着大步并行，轻松跟上巨巫师的步伐。“为什么？”他问，“为什么是阿尔宾柯克？”索恩再度停步。他厌恶被质疑，尤其对方是瑟坎这种麻烦制造者—区区一个恶魔竟自视为与他平起平坐。他渴望回答："因我意志如此。但此刻不宜如此。“力量召唤力量。”他说道。瑟坎的头冠震颤着表示认同。“所以？”他追问。“妖灵与沼泽怪部落躁动不安。他们聚集于此—可是受你指使，恶魔？”索恩弯腰前倾，“嗯？”“暴力招致暴力。”瑟坎回答，“人类屠戮荒野子民。金熊被人类奴役。此等行径岂能容忍？我表亲遭杀害，双足飞龙亦遇害。吾等乃守护者，必须采取行动。”索恩顿住，法杖指向北方。他们正经过巨型要塞的北侧，从此处可见其巍峨轮廓矗立于南部山脊。“凭现有兵力永难攻克巨岩要塞。”索恩直言，“我或可出手摧毁，或选择旁观。这本非我的战争。但既为盟友，我自会相助。”“通过引领我们远离誓要夺回之地？”恶魔厉声反驳。‘通过将荒野之力释于值得的目标。一个可企及的目标。我们将重击人类王国，使其根基动摇，同时向整个荒野传递信号。更多部众必将来投。岂非如此？’瑟坎缓缓点头：“若焚毁阿尔宾柯克，消息将远播，追随者必众。”“届时，”索恩说道，“当人类忙于扑救焦土废墟时，我们既有兵力又有时间对付巨岩要塞。”“而你将比现在强大数倍。”瑟坎狐疑地指出。‘当您和您的人能再次畅饮磐石之泉，在磐石下的隧道中交配时，您会感谢我的。’索恩说道。两人并肩向东而行。