第三章
红骑士 利森卡拉克—红骑士 艾米的霍布拼命催赶老马疾驰，及时赶上了队长。连队沿道路以行军序列展开—没有辎重车，没有行李队，没有随从。那些都留在营地由十二名枪骑兵看守。大人—盖尔弗雷德说找到了它的巢穴。在森林深处。有踪迹和地洞。"艾米的霍布是个矮个子，鼻梁折断的次数与他被通缉的次数一样多。侦察兵举起猎号，里面盛着一块粪便。是兽粪啊，队长想着，嫌恶地皱起鼻子。盖尔弗雷德对他不敬神明的报复—有时过分严格遵守狩猎法则本身就会招致报应。他向侦察兵利落点头："我就信了盖尔弗雷德的话，如何？"他踩镫站起，高声喝道："全员披甲！命令沿着纵队传递的速度快过奔马。男女兵士系紧武装帽带，戴上各式头盔—高耸的轻盔、实用的锅盔、坚固的全盔。士兵们出行时本就全身披挂—但只有新兵或过度热忱的侍从才会一直戴着头盔和铁手套。多数骑士直到直面敌人才会覆下面甲。迈克尔捧来队长带高脊的头盔，高举过头将锁子甲护颈—那种从头盔下缘垂下保护颈部的披肩—滑过他的双肩。随后将头盔稳稳戴在加垫的武装帽上，面甲仍用插销固定着。队长示意他的随从暂停动作，抬手将胡须末端从锁子甲中捋出。他极为自己的胡须感到骄傲—这很大程度上掩盖了他的真实年龄，或者说，他那份稚气未脱的青涩。接着迈克尔调整了护颈甲在胸甲上的垂落位置，检查了腋下的扣带，然后将护手甲一只接一只地套上主人的双手。期间队长始终凝视着北面的道路。他们到路上多远了？"他问霍布。再往前一些。我们会越过小溪，然后沿着它西行进入树林。当第二只护手甲戴好时，迈克尔解下队长的骑剑，从托比手中接过长长的战剑—那少年正徒步站在两人之间，兴奋之情写在那张朴实的脸上，空着的那只手里还捏着块饼干。迈克尔将较短的骑剑递给托比，随后为队长系上战剑。三尺半长的锐利钢铁，重达三磅半。这份重量总是让队长心潮澎湃—腰际沉甸甸的份量意味着真正的战斗即将来临。他蹬着马镫微微起身回望，感受着盔甲加持后的沉重感。整个纵队已经收缩集结。还有多远？"他又问霍布。一里格。不到。步行不用一小时。"霍布耸耸肩，双手却在微微颤抖。标准横队推进。听我号令—前进！"队长下令道，他转向随从补充："用哨声。不用号角。迈克尔立即会意，将颈间的银哨含入口中。身材魁梧的军号手兼连队盔甲匠卡洛斯耸耸肩退向后方。纵队开始缓步前进，战马突然变得躁动不安，双耳前竖，昂首嘶鸣。主力战骑因兴奋而颤抖—弓箭手乘骑的轻型罗西南马也被这些高大战马的情绪感染。整支队伍中，骑术稍逊者正竭力控制坐骑。他们翻过绵长的山丘，下行至因两天雨水而湍急的溪流处。霍布引领队伍西转进入林区。此刻他们已置身荒野边缘，队长这才注意到树木仍近乎光秃。零星嫩芽点缀枝头，但北境尚未迎来春天，巨大岩石的背阴处仍堆积着残雪。在这片林地里，他的视野可以延伸至很远。这意味着其他东西也能看见他，尤其是当他身着镜面般闪亮的银白盔甲、猩红与鎏金纹饰熠熠生辉时。他带领队伍继续前行三分之一里格，纵队如蛇般蜿蜒紧随其后，两人并排行进，轻松穿过稀疏的灌木丛。参天巨树的枝干粗壮绵长，甚至高悬至坏脾气汤姆的头顶之上。但当某种直觉警告他正在招致灾难—想象那只利爪怪物在我们下马备战前就冲入纵队—他举起右拳示意停止，随即展开双臂（穿盔甲时总是不错的锻炼），向下挥动一次：下马。他谨慎地翻身下马，引得格伦德尔不满地嗤鼻。这匹战钟爱厮杀，渴望感受滚烫血液在口中喷溅的滋味。这次可不行，队长心想，轻拍战马的肩胛。托比上前接过缰绳。别溜达太远，小托比，"队长爽朗地说道，"所有军官集合。早已下马整装待发的迈克尔吹响号哨，随即递给队长一柄短标枪—一端是成人手臂长度的刃锋，另一端带着尖锐的倒刺。杰汉斯、雨果和米勒斯踏步而来，盔甲几乎未发出声响。格尔弗雷德正在监视那怪物，距离不到一里格。我要展开扇形阵线，两翼重兵布防，中部轻装策应，每个重步兵背后紧贴一名弓箭手。"队长环视四周。老规矩。"杰汉斯说道，语气里透着"队长早该这么说"的意味。老规矩。用箭雨把那东西扎成刺猬，速战速决。"此刻不宜与杰汉斯争执—这位最得力的军官始终对他心存芥蒂。队长四处张望寻找灵感。密林地带，"杰汉斯指出，"对弓箭手不利。队长抬手示意："别忘了格尔弗雷德和两名猎手还在林子里，可别把他们也射成筛子。队伍后三分之二的部分以有序却混乱的方式向前推进，并向南北方向展开，形成一个约两百厄尔长的粗糙新月阵型，分为三列粗略的战线—前排是骑士，中间是侍从，每名战士后方都掩护着一名弓箭手。部分弓箭手持六英尺长的单体长弓，有些端着重型弩机，还有少数人拿着东方式的角弓。队长审视着他的散兵线，点了点头。他的部下确实出色。他能看见北侧的索斯，更远处则是坏脾气的汤姆。除此之外他们还能做什么？落草为寇吗？是他给予了他们使命。我喜欢他们，他心想。每一个都是。哪怕是短鼻和任性谋杀这样的家伙。他咧嘴笑了笑，思索着若未曾找到这般归宿，自己又会成为怎样的人。速战速决吧。"他高声说道。迈克尔吹响两声短促号音，队伍开始行进。当他数到第二百步时，格尔弗雷德出现在左翼。猎人双臂挥动示意，队长立即举拳握紧，整条战线随即曳步止行。某位紧张的弓箭手误发一箭，箭矢擦过灌木丛哗啦作响，距猎人仅一厄尔之遥。格尔弗雷德怒目而视。米卢斯啐了一口。"记下他的名字。"他低吼道，"该死的菜鸟。格尔弗雷德奔至队长身旁："体型巨大，但恐怕并非我们的目标。它是…不知该如何形容。非同寻常。更为庞大。"他耸耸肩，"或许是我判断有误。队长权衡着这番汇报，目光投向无边无际的林海。常青树与桤木丛比那些年迈的橡树和白蜡生长得更加密集。他能感受到—那东西知晓他们的存在。它准备冲锋了。"队长尽可能平缓地说道，以免惊扰部下。"准备迎敌！"他高声下令，此刻已顾不得隐匿行踪。身后迈克尔的呼吸声愈发粗重。格尔弗雷德拉紧弩弦。他未着铠甲，搭上弩箭后便退至迈克尔身后列阵。队长抬手放下面甲，金属护面"咔嗒"一声重重扣合在脸庞上。随后他的视野收缩至面甲上的两道细长视缝，以及那些微小的呼吸孔—这些孔洞也是他感知下方动静的唯一预警来源。呼出的气息回流进口中，比外界空气更温热。头盔内部空间逼仄，他能尝到自己恐惧的味道。透过视缝望去，森林无尽延伸，只是显得比先前更幽暗更沉寂。连微风都已止息。万籁俱寂。不闻鸟鸣。未有虫声。迈克尔在狗面式瑟鲁维安头盔内的呼吸声，宛如市集上全速运转的锻炉风箱般粗重。队长暗自思忖：这是个新兵。战线开始轻微躁动。战士们调整站姿—老兵们皆持重矛或长柄战斧，不安地变换重心。弩手试图瞄准，长弓手则等待目标出现才肯张弓。无人能长时间保持百磅强弓满弦状态。队长能感受到他们的恐惧。汗水浸透了他的武装衣，每次移动时冷空气便从腋下与胯部灌入，而滚烫的汗珠正沿着脊背滑落。他的双手冰冷。同时他也能感知到来自对手的压迫感。那东西也有神经吗？会恐惧吗？具备思考能力吗？飞鸟绝鸣。万物凝滞。队长甚至怀疑是否还有人仍在呼吸。双足飞龙！"坏脾气的汤姆突然嘶吼。那生物从队长正前方的林间暴起—体型较战马更为高大，狭长的头颅布满后弯利齿，鳞甲黝黑如墨，光滑似涂油般发亮。快得骇人。这些该死的生物向来如此。它释放的恐惧波动如同实质化的肥皂泡向外扩张—强烈的冲击直袭队长，继而席卷而过，将迈克尔定格在原地。盖尔弗雷德抬起弩机射击。弩箭命中某处，怪物猛然张开血盆大口发出尖啸，怒嚎声震彻林野，刺痛所有人的耳膜。队长及时摆出防御姿态：长矛高举，双手交叠，重心后移至右胯。他的双手颤抖不止，沉重的矛尖如活物般嗡鸣。它正朝他直扑而来。这些畜生总是如此。他心跳漏了一拍，凝视着那双金黄色的眼睛—褐色斑点点缀其间，黑色竖瞳透出非我族类的异质感。其他弓箭手纷纷放箭。大多数箭矢都射偏了—在比预期近得多的距离仓皇出手。但并非全部落空。它最后几码猛然前冲，两只强壮的利爪腿在冲锋时掀起块块泥团，低垂的头颅向前探出，吻部直指队长胸膛。双翼半展，拍打空气保持平衡。盖尔弗雷德已然拉开弩弓，确信他的队长能为自己再争取几个心跳的时间。队长转移重心，交叉的双手猛然展开—使出他武技中最刚猛迅疾的一记劈砍。矛头如战斧般斩入飞龙颈部，没入颚下的柔软皮层，这一击时机精妙至极，恰在矛尖抵住生物颚骨时戛然而止……而飞龙的冲势使它自己撞上矛尖，让刃口更深切入脖颈直至贯穿。他来不及品味这一击的精准。下一秒队长就被龙吻猛击掀翻在地，长矛深嵌怪物咽喉。鲜血喷溅中，獠牙密布的龙头竟顺着矛杆强行下压—越过横档继续撕扯，任凭伤口迸裂也要逼近他。那恨意几乎凝成实质—在他视野中不断放大，龙血如酸雨般灼烧肌肤，还有那双眼睛—队长僵在原地，双手仍紧握矛杆，眼看着血盆大口迫近。恐惧。但矛头基部特意加宽的矛翼此刻发挥了作用—龙牙卡在凸缘上再难寸进。他赢得宝贵瞬间—猛然清醒，埋头挣脱死亡凝视——随着最后一股血泉喷涌，龙首挣断矛杆，獠牙大张扑咬而来—淬炼钢盔承受了这记撕咬。怪物的气息瞬间将他包裹—腐肉、阴湿泥土、灼热硫磺混合扑面。它在挣扎，断裂的矛杆卡在食道阻碍行动，却仍试图张合巨颚咬碎他的头颅。后弯的利齿刮擦头盔发出刺耳尖鸣，直透耳膜。它发出一声咆哮，震得他的头盔嗡嗡作响，试图将他提起，他能感到颈部的肌肉被拉扯。随着剧痛他发出怒吼，死死抓住突出的箭杆残端作为唯一的支撑。他能听见战斗的呐喊—或洪亮或尖利，因人而异。他能听见打击的沉闷声响—甚至能感受到—当士兵们的武器如雨点般落在飞龙身上时。但这怪物仍紧咬着他。它试图扭断他的脖子，但咬合力无法穿透头盔获得更牢固的抓握。它的气息笼罩着他，令人窒息。他双脚蹬地站稳，在飞龙将他完全提离地面时竭力控制恐慌。右手握住沉重的龙牙匕首—带握柄的钢锥。伴随着恐惧与愤怒的嘶吼，他盲目地猛刺向怪物的头部。飞龙猛地甩开他，他如石块般坠落在冻土上。匕首脱手飞出，但他翻滚起身，站稳脚步。拔剑出鞘。斩击。在剧痛袭来前的瞬间—他自下而上撩斩而出，从左至右划过身前，精准切入飞龙后腿的关节处。飞龙猛然转身，他还未及反应，獠牙突出的长吻就将他击飞。太快了，根本无法躲避。随后它仰头发出尖啸。坏脾气的汤姆将长柄战斧劈进它的另一侧肩部。它向后惊退。这是个错误。因两肢受伤，它踉跄了一下。队长稳住下盘，无视颈背的灼痛挺身而立，这次从侧翼全力突进。飞龙转向欲扑倒坏汤姆时，杰汉尼斯突然出现在正前方，用战锤猛击其胸骨。它的面部插满羽箭和倒钩箭，蜿蜒的颈部更是箭矢密布。就在它转身又添新伤的刹那，头部静止的瞬间被一支长箭射瞎眼睛，身躯剧烈扭动—一名侍从被飞龙尾尖扫中，脊椎断裂，铠甲在重击下扭曲变形。雨果一记双手过顶猛击砸碎了它的肋骨。乔治·布鲁斯用长矛刺进其侧腹，任武器留在原处同时拔出佩剑。莉莉亚德挥剑劈入另一条后腿的跟腱；福利亚克连续重击其身躯。但这怪物始终紧盯队长。它用附肢扫击却失去平衡，发出咆哮后突然转向刚完成攻击的雨果。巨颚猛然合拢咬住元帅的头颅，头盔应声碎裂。颅骨在咬合下瞬间粉碎，当即毙命。索斯踏过无头尸骸，将长矛刺入其下颌，却被对方甩颈击飞。队长再次跃步向前，剑光如舌信般探出。这一击竟如斩断幼苗般利落，直接将怪物的一侧翅膀齐根削落。当头颅扭转袭来时，队长稳立原地，剑尖直指剩余独眼—但那颗头颅在距他三英尺处轰然坠地，宛若巨犬将首级俯卧于主人脚边，而那充满恶意的眼球仍在追踪他的动作。他突刺。怪物猛地昂首避开剑尖，仰身立起，残余的翅膀如狂野旌旗般展开，抽打着下方士兵——旋即毙命，十余支弩箭与弓矢同时命中。尸身重重压倒在雨果的遗体上。士兵们持续劈砍良久。杰汉尼斯斩下首级，坏脾气的汤姆自股关节处卸下一条腿，两名侍从则从膝部肢解了另一条腿。索斯反复将长锥刺捅进每个关节。弓箭手继续向这具俯卧的尸丘倾泻箭矢。众人满身浸透粘稠的棕绿色血液—如同屠宰动物内脏溢出的黏液，触感灼热且具有强腐蚀性，若不立即清理便会损毁精良铠甲。“迈克尔？”队长唤道。他的头颅仿佛与身躯已然分离。年轻人挣扎着想掀开链甲护颈却未能成功，最终在头盔内呕吐起来。但他的长矛沾着飞龙血，剑刃上沾染更多。盖尔弗雷德再次拉开他的十字弩，双眼紧盯着那具死去的生物。人们或相拥、或大笑、或哭泣、或呕吐、或跪地祈祷，还有些人只是茫然地凝视着这生物。那头双足飞龙。它看起来已经变小了。队长踉跄着从它身边退开，稳住身心。他的武装外套已被浸透。激战时的炽热瞬间转为冰冷。当他弯腰拾起匕首时，一阵眩晕袭来，颈部肌肉的剧痛如此强烈，令他怀疑自己是否会昏厥。约翰尼斯走上前来。他看上去—苍老了许多。"六人阵亡。甜心威廉脊背断裂，正找你呢。队长走过几步，来到甜心威廉所在之处。这位年长的侍从穿着破损的铠甲，被龙尾和后躯砸扁在地，胸甲尽碎，身体蜷缩成一团。不知为何，他仍存一息。我们干掉它了，对吧？"他口齿不清地说，"干得漂亮？是吧？队长跪在垂死者头旁的泥泞中："干得漂亮，威廉。赞美上帝，"甜心威廉说，"浑身都疼。给我个痛快，嗯？队长？队长俯身亲吻他的前额，同时将圆柄匕首的刀刃刺入一只眼睛，按住他的头颅直至最后一阵痉挛平息，才将他的头缓缓放入泥泞中。他缓缓站起身。约翰尼斯正望着雨果尸体被压在兽首下的位置。他摇摇头，抬眼与队长目光相接："但我们毕竟宰了它。盖尔弗雷德对着斩下的龙头吟诵圣咏。一道短暂的光芒闪过。随后他转过身，脸上写满厌恶。他啐了一口："搞错了。约翰尼斯吐了口唾沫："耶稣他娘的大便，"他说，"还有一头？ 哈登镇以北—拉纳德·拉赫兰 拉纳德带着三匹马向北疾驰—一匹比重型战马稍小的壮硕骏马，两匹普通骑乘马，最小的那匹比矮种马好不了多少。他必须争分夺秒。由于需要争分夺秒赶路，他整天马不停蹄地奔波，夜幕降临便在落脚处随意歇息。他遗憾地错过了洛里卡宜人的盛景与三家大旅店，但此刻刚过正午，天光仍亮。其实他本不必野营。当最后一缕夕阳斜照西边的田野与河流时，他拐进小道，骑马穿过施过肥的潮湿田地，来到路旁山脊上的小片树林。借着暮色走近时，他先闻到烟味，继而看见了篝火。他在距小营地尚有段距离处勒住马匹，高声喊道："喂！他并未看见火堆旁有人，树下夜色浓重。但喊声刚落，一名男子便从阴影中现身—几乎就贴着他的马头。兰纳德立即按住了剑柄。放轻松，陌生人。"发话的是个老者。兰纳德松开剑柄，他的坐骑也随之平静下来。若您愿共享篝火，我愿以食物相换。"兰纳德说道。老者咕哝道："我有的是吃的。来这儿本为图个清静，可不是为了整夜唠嗑。"老人又笑起来，"不过去他的—来共享篝火吧。兰纳德翻身下马。"兰纳德·拉克兰。"他自报家门。老者咧嘴一笑，暮色中牙齿白得惊人且整齐。"哈罗德。"他说，"这带人都叫我护林人哈罗德，虽然我不干这行当好些年了。"他牵着兰纳德的驮马隐入树林。他们吃了兔肉—老人备有三只，兰纳德恪守礼节未打听这些兔子的来历。兰纳德仍带着佳酿—来自盖尔的醇厚红葡萄酒，老人仰头饮尽满杯。敬您一杯，我的好先生。"他模仿着绅士腔调打趣道，"年轻时这红玩意儿可没少灌饱肚皮。拉纳尔德向后靠在斗篷上。世界在他眼中突然变得无比美好，但他仍因发现堆积的树叶足够两人安眠、火圈边缘摆放着两条铺盖卷却只见到一人而心生疑虑。"我猜您当过兵，"他说道。切文山战役那年，咱们都是当兵的，年轻的山区小子。"哈罗德耸耸肩，"不过没错。我当过弓箭手，后来成了神射手。接着是护林人，如今—只是个老家伙罢了。"他靠回树干，"老骨头可经不起冻。要是你肯把酒壶给我，我就加些自带的苹果酒一起烫热。拉纳尔德毫不迟疑地递过自己的酒壶。老人有只小铜锅。如同拉纳尔德认识的许多老兵，他的装备保养得极为精心，即使在黑暗中也能毫不费力地准确取用—每件物品都放在专属位置。他拨弄着篝火（烤完兔肉后只剩松果和细枝维持的小火堆），转眼间就热好了饮品。拉纳尔德一手按着刀柄。接过对方递来的角杯时，他盯着老人的双手说道："这里还有过另一个人。哈罗德面不改色："是啊。在逃难？"拉纳尔德追问。兴许吧，"哈罗德道，"也可能只是个不该出现在黑森林里的农奴。倒是你戴着皇家卫队的徽章。拉纳尔德绷紧身体准备行动："我不想惹麻烦。也不会找麻烦。哈罗德明显放松下来："放心，他不会回来了。我会确保双方相安无事。再来点？拉纳尔德和衣躺在斗篷下，将匕首置于身侧。无论他对老人作何评价，这世道多的是能为三匹好马割人喉管的亡命之徒。他就这样沉入睡眠。 哈登—爱德华 撒迪厄斯·派尔调配完火药—硝石、木炭与少许硫磺。按为国王服务的炼金术师配方，三比二比一的比例。学徒们环绕着他，依照指令递来工具：研磨木炭的铜研钵，量取配料的各色勺具。他将三种材料混合在一起，端着混合物走到外面的院子里，用燃烧的灯芯触碰它们。混合物发出噼啪声燃烧起来，冒出硫磺般的烟雾。就像撒旦放屁似的。"他儿子迪康嘟囔道。皮埃尔师傅回到作坊继续调配。他仔细调整各种材料的用量，但结果总是相同—只能得到噼啪作响的火焰。学徒们早已习惯师傅这些古怪尝试。他总有些奇思妙想，有时能成功，有时则不然。因此他们虽然失望地嘀咕着，却并不感到意外。在这个美好的夜晚，他们爬上工坊屋顶喝着淡啤酒。年轻的爱德华—这个即将获得工匠资格的学徒—凝视着初升的月亮，竭力想象这种燃烧的火药究竟能有何用处。在他所有的想象中，这东西必然与武器有关，因为在破环标志的作坊里，这就是他们从事的营生。他们制造武器。 奥宾克—约翰·克雷福德爵士 约翰爵士正在练习武艺。年龄和体重并未影响他对着练功桩挥剑—也没有影响另外四名仍愿意陪练的装甲步兵。自从那个装备精良的年轻骑兵队经过此地，这位奥宾克守备队长已是第三次来练功桩了。他的背部酸痛，手腕发疼，双手如同灼烧。他最年轻优秀的装甲兵克拉克森师傅后撤出攻击范围，举剑致意："好剑法，约翰爵士。约翰爵士在面甲下无声地咧嘴笑了笑。此时此刻，所有年轻人都像是他的敌人。约翰爵士，有两个农夫求见。"值班军士汤姆·利克斯皮特尔—约翰爵士只在面甲下这么称呼他—此人除了阿谀奉承似乎一事无成。练完就去见他们，军士。"约翰爵士努力平复着呼吸。恐怕您得—现在就去见他们。"这倒是新鲜事。谄媚者汤姆从不质疑命令。那人吞咽着口水："大人。看来是出了什么紧急状况。约翰爵士走向他最新的侍从—年轻的哈罗德，掀开面甲并卸下他的头盔。他突然为自己的盔甲感到羞愧—多处表面已呈褐色，至少链甲是如此。他的战袍外衣覆盖的曾是优质天鹅绒。那已是多久以前的事了？“把链甲擦干净，”他对哈罗德说。男孩畏缩了一下，这很符合约翰爵士此刻的心情。“把头盔擦亮，再给我找个盔甲匠。我要用新布料重新罩面。”“是，约翰爵士。”男孩没有与他对视。拖着盔甲穿过下城区绝非易事。约翰爵士脱掉铁手套，穿过庭院走向警卫室。那里有两个人—体面的男人；穿着羊毛外衣，配着合身的绑腿；一人穿着本地羊毛制的全灰色衣裳，另一人穿着深红色外衣。“先生们？”他问道。“请原谅我身着盔甲。”穿深红色外衣的男人上前一步。“约翰爵士？我是威尔·弗洛登，这位是我的表弟约翰。我们在利森卡拉克路旁拥有农场。”约翰爵士放松下来。这不是来投诉他驻军士兵的。“请讲，”他愉快地说。“俺宰了只妖灵，老爷，”名叫约翰的那位说道。说这话时他的声音在颤抖。约翰爵士去过不少地方。他了解人，也了解荒野。“真的吗？”他说。本能地，他对此表示怀疑。“是啊，”农夫答道。他带着防御姿态，望向表兄寻求支持。“它们有三个。正穿过俺的田地。”他抱紧自己。“有一个朝俺射箭。俺跑回屋里，抄起咱的弩就射了一箭。然后它们就跑了。”约翰爵士坐下的动作有点太突然。年纪和盔甲可不是好搭配。威尔·弗洛登叹了口气。“直接给他看吧。”他显得不耐烦—一个只想赶紧回农场的农夫。甚至还没解开扎紧袋口的绳子，约翰爵士就知道他会看到什么。但一切似乎进展得异常缓慢。绳结缓缓松开，袋口向下倾倒。袋中之物已粘在了粗糙的布料上。只要时间允许，他就能告诉自己那个人错了。他杀死的是一头动物。一头脑袋古怪的野猪，或诸如此类的东西。但二十年前，约翰爵士曾与数千名战友并肩而立，抵挡上万异怪（irks）的冲锋。那段记忆他妈的记得太清楚了。耶稣垂泪。基督与圣母护佑我等。"他说道。那是个异怪（irk），它俊美的头颅因与蜿蜒的身躯分离而显得异常瘦小，透着阴森可怖。具体在什么地方？"他厉声问道。随即转身不再理会汤姆·利克斯皮特尔—这废物在危急关头根本派不上用场。"克拉克森！拉响警报，把市长给我找来。 利森卡拉克—《红骑士》 耐心从来不是队长最突出的美德。他在修道院的大厅里来回踱步，怒火随着自制力的得失而起伏。他怀疑女修道院长是故意让他干等；他明白她的动机，看穿了她想要羞辱他、让他放松警惕的意图—尽管明知自己正在愤怒，因而确实露出了破绽。渐渐地，焦躁化为了无聊。他有时间注意到高侧窗的彩绘玻璃缺失了若干面板—有些用透明玻璃替代，有些用的是牛角片，还有一块是经年氧化的青铜。窗外灿烂的阳光（这是春天真正来临的首个征兆）映得玻璃上浓郁的红蓝色彩熠熠生辉，但缺失的面板形成了强烈对比—牛角片过于晦暗，透明玻璃过分刺眼，金属板则近乎漆黑，透着不祥。他久久凝视着描绘修道院主保圣人托马斯及其殉道经历的彩窗。随后无聊与烦躁打破了他的冥想，他又开始踱步。两位身着灰色修会服饰的修女到来缓解了他的第二次无聊时刻，但她们穿着便袍（kirtles），领口敞开，袖子挽起。两人都戴着厚手套，面庞晒得黝黑，共同扛着栖木上的雄鹰。一只雄鹰。她们向队长礼貌鞠躬后留下猛禽离去。队长待她们彻底离开大厅后走近端详：这是只暗金褐色的猛禽，羽间洒落的浅色斑纹标志着它已完全成熟。“也许有点过于成熟了，嗯，老伙计？”他对那只鸟说道。鸟儿闻声转过戴着头罩的脑袋，张开喙，发出一声“嘎啊！”的啼鸣，声响洪亮得足以号令千军。这只鸟的脚带上毫无装饰，完全素面—在上校看来本该绣着纹饰镶着金箔才对，他自幼接触的可都是名贵品种。这是只费兰德鹰，价值足以——抵得上上校那套价值不菲的白色盔甲的全部造价。鹰的体型抵得上他大半个上身，比他父亲—上校在心底对那个人嗤之以鼻—曾经拥有的任何猎禽都要庞大。“嘎啊啊！”鹰发出尖啸。上校抱起双臂。只有蠢货才会擅自解开别人的猎鹰—尤其当这只鹰大得能吞下蠢货时—但他的手指发痒，渴望驾驭它，感受它立在拳套上的重量。他真能驾驭这等猛禽吗？这又是她的小把戏吗？又等待片刻后，他再也按捺不住。戴上麂皮手套后，他用手背轻触鹰爪。鹰顺从地跃上他手腕，沉得像柄长柄战斧。甚至更重。他的手臂猛地一沉，费了好大劲才将鹰抬回视线高度，放回栖木。当单爪稳稳抓住鹿皮包裹的栖木时，它转过戴着头罩的脑袋朝向男子，仿佛能清晰看见般，左爪猛然收拢，三根利爪刺进他的左臂。他倒抽冷气时，鹰已跃回栖木转身直面着他。嘎啊啊啊啊啊，"它发出明显带着满意的啼鸣。鲜血滴落在他锁子甲护腕的袖口。他瞪着鹰。"混蛋，"骂道。继续踱步时，却不得不将左臂托在右掌中—如此来回大厅二十趟。第三次无聊发作时，那些书解救了他。初次来访时只是草草扫过，便不屑一顾。它们展现着寻常的精湛工艺：绝妙的书法、彩绘场景、处处鎏金装饰。更糟的是，两卷都是《圣徒传》合集—上校对此毫无兴趣。但无聊驱使他翻阅起来。窗下圣莫里斯像旁最左侧的作品技艺精湛，圣凯瑟琳的画像生动而丰润。他轻笑揣想，当画家虔诚重塑肌肤轮廓时，究竟是哪位可爱模样驻留在某位修士—或修女—的心间。圣凯瑟琳的面容未见苦痛，反显狂喜—他笑着走向第二本书，沉思着虔信者的一生。首先令他讶异的是古体抄本的粗劣质量。艺术本身是精美的—扉页上有个大写字母，描绘着坐在高凳上的画家正用镀金画笔专注工作的场景。笔触如此精妙，读者甚至能看出画家正在绘制的正是这个微缩再现的扉页本身。队长深深吸气，既赞叹作品的精妙，又品味其中的幽默趣味。而后他开始阅读正文。他翻过书页，想象心爱的普鲁登蒂娅会如何评价作者所用古体文字的野蛮本质。他几乎能看见老修女在母亲日光室里摇晃手指的模样。摇了摇头。女修道院长私室的门开了，神父紧握双手板着脸匆匆经过，看上去怒不可遏。他身后传来女修道院长低沉近乎哼笑的声响。"我早料你会找到这本书，"她说着投来慈爱的目光，"还有我的帕西瓦尔。"她指向那只鸟。我不明白如此野蛮拙劣的抄本怎配得上这般画工，"他边翻页边说，"若这真是你养的鸟，那你比我想象的更为勇敢。是么？"她反问，"它伴我多年了。"她慈爱地望着在栖木上扑腾的鸟儿，带着暗示秘密的笑容问道："难道你看不出这本书为何制作如此精良？队长可知我们拥有藏书室？我想我们的待客之道至少能允您使用它。这里藏书逾五十卷。他欠身道："若我说《圣徒传》引不起我丝毫兴趣，会否令您震惊？她耸了耸肩。"尽管摆出你那套姿态吧，小无神论者。我仁慈的耶稣同样爱着你。"她对他露出一个苦笑。"抱歉—我本想整个早上都和你切磋嘴仗，但我的修道院里出了急事。我们能谈正事了吗？"她挥手示意他坐到凳子上。"还穿着盔甲呢，"她说。我们仍在追猎中，"他翘起二郎腿说道。可你们已经杀了那只怪物。别以为我们不感激。事实上，我很后悔当时用那种语气说话，尤其是你们失去了一位极其宝贵的成员，况且你们的行动确实卓有成效。"她耸耸肩。"而且你们在新月之前—就在我的市集开幕前—完成了任务。他面露愠色。"夫人，我本希望能配得上您的尊重，听到您道歉本应是我莫大的荣幸。"他耸耸肩。"但我也不是来斗嘴的。恕我冒昧，原以为您让我干等是为了教我学会谦卑。她低头看着自己的手。"你是该学学谦卑，年轻人。不过不巧的是，今天我有其他要事处理，否则很乐意教教你礼仪。现在说说，为什么你认为自己不配得到我的尊重？我们是杀了一只怪物，"他承认道。"但不是杀害霍伊西亚修女的那只。她猛地抬起下巴—这个习惯动作他之前从未见过。"我必须假定你有办法确认这点。若我表示怀疑还请你见谅。难道有两只怪物？我记得你说过在离荒野这么远的地方，敌人很少单独行动—但是队长，你很清楚我们现在离荒野可不比从前了。他真希望有张带靠背的椅子。他希望雨果还活着，这些本该由雨果处理的内部纪律问题就不必落在他肩上。"能给我杯酒吗？"他问道。院长有根手杖，她用它敲了敲地板。阿米西亚垂着眼走进来。院长对她微笑。"给队长倒杯酒，亲爱的。请你继续低着头。好姑娘。阿米西亚又悄声退出门外。我的猎人是赫尔墨斯派的，"他说。"持有洛里卡主教签发的许可证。她挥了挥手。"赫尔墨斯主义的正统性超出了我贫瘠的学识。知道吗，我少女时期曾被禁止使用高阶古语学习《圣徒传》以外的任何典籍。就因为在父亲城堡的墓碑上读了些铭文，我还被随行牧师惩罚过。"她轻叹道，"这么说，你懂古语？高阶和低阶都懂。"他答道。我料到了……整个王领能读懂高阶古语的骑士恐怕没几个。"她摇了摇头，仿佛要甩开疲惫。艾米西亚端着酒回来递给队长，始终垂着眼帘退下—整套动作优雅得恰到好处。她唇角又浮现那种难以捉摸的神情—糅合着愠怒与玩味，耐心与焦躁，所有情绪都凝结在那一弯嘴角。女修道院长让猎鹰帕西瓦尔停在自己腕上，正轻抚它的羽翎低声絮语。虽然王座式椅子的扶手分担了猛禽的重量，队长仍惊异于她的臂力—这位恐怕年届六十的老妇人。院长与艾米西亚之间存在着某种默契。并非出身相似—再也找不出比她们更迥异的两位女性：长者有着精灵般的美貌与纤弱骨骼，年轻的那个更高挑，骨架宽大，双手有力肩膀宽阔。当院长的权杖咚地敲响地板时，他的目光还停留在艾米西亚身上。秘教"这个词在队长纷乱的思绪中盘旋，最终蜷缩在艾米西亚的唇角。但权杖声攫回了他的注意力。姑且信你—你的猎户怎么说？"女修道院长质问道。队长叹了口气。“我们抓错对象了。夫人，除非是位大法师或江湖术士，否则谁也说不清敌人为何如此行动。也许其中一只在召唤援军，也许您这儿有一窝怪物。但盖尔弗雷德向我保证，杀害霍伊莎修女的凶手留下的痕迹与我们斩杀的那头野兽并不相同—而我手下所有人都筋疲力尽了。他们需要一天时间恢复。这些勇士失去了一位备受敬仰的领袖，所以很抱歉，接下来几天我们不会采取太激进的行动。”他耸了耸肩。她凝视他良久，最终将双手交叠在法杖顶端，细长的下巴轻抵手背。“你觉得我不明白，”她说罢耸耸肩，“但我明白。我相信你不是存心欺瞒我。”他不知该如何理解这句话。“让我说说当务之急，”她开口道，“我的集市一周后开幕。首周只是本地特产展销和颁奖，第二周哈南登的商船会溯流而上收购余粮和羊毛。但真正关键的—是第二、三周从荒野赶着牲畜南下的牧人。那时才是重头戏，也是我必须确保桥梁与子民安全的时刻。你知道为何此地建有要塞吗？”她问道。他微笑道：“当然，要塞的存在本就是为了保障桥梁安全。”“没错，”她承认，“我确实疏于守备，任由驻军缩减—但请原谅老妇人的直白，士兵与修女本非天然同盟。然而这连番袭击…我以骑士服役制与驻军制持有这片封地，如今却兵力不足。国王将派遣骑士来集市执法，我实在担心陛下发现—正是我的吝啬作风让这片土地陷入险境。”“您需要我做的，不止是猎杀怪物。”他说道。“是的。我想购买你们整个夏季的雇佣合约，另外想知道您离开时是否能留下十二名重装步兵—甚至弓箭手也行。或许可以是您原本要遣散养老的伤兵。”她耸耸肩，“我甚至不知道去哪里找新的驻军。阿尔宾科克曾经是个好城镇—能找到这类兵源的地方—但今非昔比了。”她深吸一口气。他点头道：“我会考虑。既然我们开诚布公，我也不必假装我的佣兵团不需要稳定合约。其实我也打算征兵，需要人手。”他沉吟片刻，“您需要女兵吗？”“女兵？”女修道院长反问。“我麾下有女性—弓箭手，重装步兵都有。”他对她的愕然报以微笑，“这不像过去那么罕见了。在大海对面的欧洲大陆，几乎已被普遍接受。”她摇头：“恐怕不行。那会是怎样的女性？学过打仗的邋遢女人和妓女？可不适合与修女们为伴。”“您说得很有道理，夫人。但我敢说她们作为同伴的适配度，绝对远高于被佣兵团吸引来的某些男性。”他向后靠去，伸展双腿缓解腰背的压力。两人的目光交汇，锐利如双剑交击。她耸耸肩：“我们并非敌对关系。需要休息就请自便。考虑我的提议吧。需要为逝者举行仪式吗？”他首次对女修道院长流露出真切暖意：“那将不胜感激。”“并非所有部下都像您这般背离上帝吧？”她说道。“恰恰相反。”他站起身，“士兵和其他人一样容易陷入怀旧的非理性—或许更甚。”他突然皱眉致歉：“失礼了，夫人，您如此善意却得到我无礼的回应。我们没有随军神父。雨果爵士是位出身良好的绅士，无论您如何看我，他至死都保持着信仰。若您愿为逝者举行仪式，不仅是对我们的仁慈，或许还能帮助维持部下们的秩序—咳。”他摇摇头，“衷心感谢您的提议。”“你这种彬彬有礼的困惑模样着实可爱，”她说着也站起身，“我们会相处得很好的，队长大人。但愿你能原谅—若你公然蔑视我的信仰，我必将试图使你皈依。无论你遭遇过什么，那都不是耶稣所为，而是凡人之手造成的。”他欠身行礼。“这正是您错怪之处，夫人。”他伸手去握她递来的手准备行吻手礼—但骨子里的顽劣却按捺不住，于是他翻转她的手掌，如同情人般吻了她的掌心。“真是个长不大的男孩，”她说道，但明显既愉悦又觉得有趣，“是个相当淘气的男孩。今晚在小教堂有礼拜仪式。”“您允许我的部队进入要塞？”他问道。“既然我打算聘您担任守军，”她回答，“终究得让您带兵进驻城墙之内。”“这可是急转弯啊，女修道院长阁下。”他说。她点头致意，翩然走向修道院内门。“确实如此，”说着以挺拔的身姿向他行了个屈膝礼，“如今我知道了一些事情。”他伸手拦住她：“您说蛮荒原野更近了。我离开已久—具体逼近到什么程度？”她轻吁一口气：“我们从森林中开辟出二十座农场。这里的家族比我刚当修女时更多—多了不少家族。可是…”她望向窗外，“我年轻时，贵族们还在山区猎杀蛮荒生物—前往阿达克岩的远征曾是游侠骑士的梦想。修道院过去常在客舍接待他们。”她的目光与他相遇，“蛮荒边界原本在我们西北方向五十里格之外，虽然森林深邃，但那时还有可靠之人居住其间。而现在，我的要塞就是边界线，就像我祖父时代那样。”他摇头否认：“王国城墙在此地以北两百里格，西面同样遥远。”她耸耸肩：“但蛮荒原野不是。国王本打算将蛮荒逼退回城墙之外，”她疲惫地说，“但听说他年轻的妻子占据了他所有时间。”他微微一笑，转而问道：“告诉我那本书是什么？”她微微一笑。“你会享受自己解开谜题的乐趣，”她说。“我可不想剥夺你这份快乐。”“你真是个邪恶的老女人，”他说。“啊，”她笑着回应。“您开始了解我了，大人。”她笑得风情万种，随后停顿片刻。“队长，我决定告诉您一件事，”她的语气毫无犹豫，只是带着谨慎。“关于霍伊莎修女的事。”他一动不动。“她告诉我我们中间有个叛徒。还说她会揭穿那人的真面目。那天本该是我去农场的。但她坚持替我去。”女修道院长移开视线。“恐怕那个怪物原本是冲着我来的。”“也可能是您勇敢的修女揭穿了叛徒，对方因此杀了她。又或者叛徒早已知道她要揭发自己，设下了陷阱。”队长几天没刮胡子，无意识地挠着下巴。“有谁知道您的行程和决策，大人？”她向后靠去。手杖因真实的焦虑重重敲在地板上。两人目光相交。“我是站在您这边的，”他说。她强忍泪水。“他们都是我的子民，”她咬住嘴唇，摇头时亚麻头巾的精致褶皱随之晃动。“呸—我又不是女学生。我需要思考，或许还要查阅笔记。米拉姆修女是我的副手，我绝对信任她。亨利神父几乎随时陪侍左右。米拉姆修女能接触要塞所有事务，也知晓我大部分想法。约翰·勒贝利是我在村庄的管家兼王室塞内沙尔官。我会安排您见他们所有人。”“还有阿米西亚，”队长轻声补充。“是的。她多数时间也随侍在侧。”女修道院长目光与队长牢牢相交。“她和霍伊莎并非朋友。”“为何？”骑士问道。“霍伊莎出身良好，血统高贵。她拥有巨大能量。”院长望向窗外，她的猎鹰因她的动作微微惊飞。“请帮它放回栖木好吗？”她请求道。骑士将巨禽收至臂铠，把它沉重的身躯转移至栖架。“这肯定是皇家猎鹰吧？”“我曾有位皇室朋友，”女修道院长说道，嘴角泛起一丝讥诮。“难道阿米西亚不是出身高贵？”红骑士追问道。女修道院长迎上他的目光站起身。“我留您自行打探吧，”她说，“发现自己对议论子民隐私毫无兴致。”“我惹您生气了，”骑士说。‘大人，荒原魔物正在残杀我的子民，其中还有叛徒作祟，如今竟要雇佣佣兵来自保。今日诸事皆令我恼怒。’她推开门，他瞥见阿米西亚的身影一闪而过，随后门扉在她身后闭合。趁这意外的独处时刻，他走向那本书。书册置于圣约翰洗者彩窗之下，于是他开始翻动书页，寻找这位圣徒的事迹。古语文本艰涩拗口、句式怪异，宛如女学生先将古语译成哥特语再转译回来，两次转换皆谬误丛生。书法却臻至非人之境。连翻十页竟寻不出半点笔误。何人愿为这般拙劣经书倾注如此心血？书中隐秘与阿米西亚低垂嘴角暗藏的玄机在他脑中交织，促使他更仔细地端详那些奢华的彩绘插画。圣帕特努斯事迹对面是幅繁复插图：身着红白金三色圣袍的圣徒，衣饰华丽繁复，一手持十字架。另一只手托着的并非宝球而是蒸馏器，器皿内竟镌刻着微缩的男女形体……队长回头对照古语原文，试图寻找相关记载线索—这莫非是异端邪说？他站起身，放开犊皮纸封面。异端与我何干，暗忖。何况—那倨傲老妇无论何种身份，断不会是隐秘异端。他缓步穿过厅堂，钢靴随行动发出轻微铮鸣，心神仍系于经书之谜。她是对的，真该死，他心想。 北上之路·金熊为伴 母熊一直游到再也游不动，随后终日蛰伏不动，失血与绝望令她寒冷彻骨、精疲力竭。幼熊嗅闻着她索要食物，她强撑着起身觅食。她在田野里咬死一只绵羊，母子分食殆尽；接着在另一片田埂边发现一排蜂箱，她们啃穿了整个蜂群—整整八个蜂巢，直至两熊浑身粘腻，醉醺醺地沉浸在糖蜜之中。她将生蜂蜜舔进剑刃造成的伤口。人类天生没有利爪，但他们为自己锻造的爪牙比荒野赐予任何生灵的都要致命。她为女儿歌唱，呼唤她的名字。她的幼崽发出动物般的呜咽。当莉莉恢复些气力后，她们再度北行。那夜，她嗅到伤口渗出脓液。舔舐时尝到恶浊滋味。她试图回想快乐时光—想起伴侣卢瑟特，想起远山之中母亲的巢穴。但被奴役的岁月太过漫长，某些东西已在她体内黯然消逝。她疑心自己的伤是否致命。那个武士是否在兵刃上淬了毒。她们又蛰伏一日，她捕到些不认得的鱼，带着些许咸味。她知道汪洋大海是咸的，或许这条河正逢海鱼春季洄游。即使对受伤的熊而言，这些鱼也极易捕捉。田边又有更多蜂箱，暴怒的人类守卫从石屋里向她们射箭。无一命中，她们悄然遁去。她不知身处何方，但灵魂指引她向北。河水从故乡流来，她能尝出冰雪融水的清冽。于是她持续北行。 北大路—杰拉尔德·兰登 哈登顿的商人冒险家杰拉德·兰登，如同船长检视船队或修道院长巡视僧众般，带着满足的神情回望自己的车队。他集结了二十二辆自家马车，全部涂装红白相间的家族纹章色—齐人高的车轮精心描绘着红轮辋与白辐条，每辆车厢皆以白底红边装饰，侧板绘满基督受难场景，这些全都出自他才华横溢的连襟之手。这既是绝佳的宣传，又是虔诚的信仰昭示，更确保车夫们总能按序组队—即便目不识丁或不通算数者，也皆知耶稣曾在卫兵室遭骑士鞭笞，而后亲自背负十字架前往各各他。他麾下六十名精壮汉子，多是布商与织工的伙计，另有两名金匠学徒、十余名刀具匠、若干刀剑匠与铁匠，还有零星绸布商和杂货商。众人皆如富裕市民般武装齐整披甲执锐。此外他还亲自招募了十名职业士兵并自任队长—个个都是持国王手谕的正规退伍军人。杰拉德·兰登本人也持有这般手谕。他曾北上征战抵御荒野异族。如今作为指挥官、主要投资人及大部分货车的所有者，他正率领这支满载货物的车队前往利森卡拉克盛大市集。他的车队理应是道上最浩荡的，他的展位也当是市集最气派的。妻子安吉拉将纤长白皙的手搭在他臂上："你觉得这些马车比我还好看呢。"他多希望这话里能多些调侃，所幸终究还存着几分戏谑。他吻了吻妻子："尚有时间向夫人证明此言差矣。未来的市长大人岂能在北方商队恭候时，带着夫人钻进卧车寻欢作乐！"她隔着厚羊毛紧身上衣轻抚丈夫手臂，"莫要挂心，夫君。我自会安好。吉尔伯特，这群雇佣兵里年纪最长、看起来最可靠的那个，带着几分恭敬又掺杂着几分倨傲走上前来。他点了点头—介于躬身行礼与漠视权威之间的折衷举动。兰登觉得这动作仿佛在说：我曾侍奉过显赫贵族乃至国王，您虽是我的指挥官，却还够不上那个级别。兰登点了点头。现在看到整个商队规模了，"吉尔伯特朝车队扬了扬下巴，"我想再要六个人手。兰登回头审视着车队—包括他自己的货车，以及金匠、刀具商、另外两位布商还有外国商人哈登大师的车辆。哈登带着他那辆小小的双轮马车和那个古怪的成年学徒阿德尔。总共四十四辆货车。算上刀具商的人手还不够吗？"他问道。当妻子想要溜走时，他握住她的手让她留在身边。吉尔伯特耸耸肩。"他们确实都是好手，毋庸置疑。"他说。再多雇六名保证兵的佣金，差不多要耗掉一整辆货车的利润。更无奈的是，他实在没法将这部分成本转嫁给其他商人—他们为加入这个商队早已支付了高昂的费用。况且他在北方服役过。深知其中的风险。这些风险正逐年递增，尽管似乎没人愿意讨论这种事。他望着妻子，暗自思忖着是否该给这人再添两名士兵。他爱他的妻子。只要能消除她脸上的忧色，即便花费超过一车货物的利润也值得。若是商队遭劫或溃散，那些利润又有何意义？你有相熟的人选吗？能立即招来的？"他问道。吉尔伯特咧嘴一笑。这是商人第一次看见这个佣兵露出笑容，那笑容出乎意料地充满人情味，令人舒心。有的，"佣兵答道，"他最近时运不济。您若能雇用他便是卖我个人情。而且他是个好手—我以名誉担保。那就六个都要。若能找到八个更好。我有些不安，还是稳妥为上。"他凝视着妻子的双眼说道，"金钱并非一切。"妻子长舒一口气，如释重负。某种不祥的预兆终于得以避免。他久久地拥抱着她，学徒和帮工们都识趣地保持着距离。当吉尔伯特说需要按钟点计算的一个小时来让新兵们穿上盔甲—意思是他们早已典当了自己的装备，现在需要赎回来—兰道姆便牵着妻子的手带她上楼。因为世间有太多比金钱更重要的事物。但当四十五辆货车、两百一十名人员、十八名士兵和一位商队首领开始北上前往集市时，春日的太阳仍高悬中天。他知道自己是北上大道上的第九支商队—集结耗时最久，因而注定最后抵达利森卡拉克的粮仓。但他手握足够的货物与车辆，能购得的粮食之多让他自觉不会空手而归，更怀揣着一个可能缔造城市史上最大利润的商业机密。这无疑是场冒险。但令人惊讶的是，作为贵族口中"逐利之徒"的杰拉德·兰道姆，却像他人痴迷金钱、刀剑或女色般热爱风险。他将长剑悬于髋侧，短匕佩在另一腰际，配上一面绝不辱没贵族身份的钢制圆盾，嘴角扬起笑意。无论成败，此刻正是他心之所向—征程启航，骰子已掷，冒险开端。他扬起手臂，听见部下回应的呼喝声。先派了两名佣兵前出探路，而后猛然挥落手臂喝道："出发！鞭声炸响，牲口躬身拉动重载，男人们向情人、妻子、孩童、顽童以及愤懑的债主挥手告别。庞大的商队在吱呀作响的车轮声、叮当作响的鞍辔声与新漆气味中缓缓启程。而安吉拉·兰道姆跪在圣母像前啜泣，泪水的灼热程度不亚于一小时前的那场欢爱。 利森卡拉克—红骑士 七名男子死于翼蜥之战。遵照圣托马斯修会的教规，遗体以素白裹尸布收敛，散发出病态的甜腻气息—那是腐败尸身与过度使用的香草混合的味道，小教堂前端悬挂的香炉里还焚着苦涩的没药。全连的战斗人员都站在教堂中殿里，不安地挪动着脚步，如同面对意料之外的敌人。他们未着甲胄，未持兵器，有些人衣着甚是破旧；不少人因无其他外衣，只能穿着武装外套配锁甲护片，至少有一人光着双腿面露窘迫。连长穿着朴素的黑色紧身裤与短款黑色束腰外衣—衣身过于紧束以致无法弯腰—这是他从大陆带来的最后一件体面衣裳。唯一彰显其身份的，是围系腰际那条沉甸甸的金青铜镶片串联腰带。他们的窘迫潦倒与礼拜堂的富丽堂皇形成鲜明对比—即便四旬期期间圣龛与十字架都覆着紫色罩布，或许正因这紫绸的华贵更显寒酸。不过凑近细看，连长能瞧见丝绸罩布下露出圣物匣的一角，镀金层早已剥落开裂，木料也已破损。除祭坛烛台外，所有壁架燃着的都是脂油而非蜜蜡，燃烧的油脂味尖锐地刺破空气中的甜腻与苦涩。连长注意到索斯穿着束腰外衣和长裙。自她初入连队以来，这是他头回见她作女性装扮。长裙质地精良，是用泛着红琥珀色的异域天鹅绒制成，除右胸部位有一处菱形补丁外，整体色泽已有些褪淡。那正是缝着她妓女徽章的地方。"他思忖道，目光凌厉地瞪向祭坛上方受难的基督像，先前愉悦超然的心绪荡然无存。若真有神明，怎能容许这他妈的苦难横行，还配得到我的感恩？连长发出一声嗤鼻。随军神父亨利举起圣体时，周围众人都跪了下来。上尉的目光始终锁定在神父身上，注视着他将面包升华基督圣体的整个仪式—即便被哀悼的连队包围着，上尉仍忍不住嗤笑这种愚行。他怀疑这个枯瘦如柴的神父是否真相信自己所说的每一个字—漫不经心地揣测这人是否因生活在女人堆里的孤独而疯癫，抑或是被欲望吞噬。许多修女都颇具姿色，作为军人，上尉深知美丑取决于观者之眼，且与上次接触情人的时间长短直接相关。说到这个—恰在此时他撞上了阿米西亚的视线。他本没有看她—他非常刻意地避开目光，不愿显得脆弱、痴迷、愚蠢、专横或虚荣……他有一长串不愿显露的特质清单。她锐利的眼神分明在说：休得无礼—跪下。清晰得几乎让他以为听到了出声的斥责。他跪下了。她说得在理—比起虚伪的虔诚祷告，得体举止更为可贵。如果这真是她的用意。如果她刚才确实看了他。身旁的迈克尔动了动，冒险瞥了他一眼。上尉看见他的侍从正在微笑。更远处的米勒斯爵士也试图藏起笑意。他们想要我信服。因为我的怀疑动摇了他们的信仰，而他们需要慰藉。仪式在夕阳最后一道近乎水平的光束中继续进行，彩绘玻璃将绚烂的色光投射在死者洁白的亚麻裹尸布上。震怒之日！那一天来临世界将化为灰烬：大卫与西比尔共同作证！斑斓的光芒愈盛—当荣光扫过遗体时，每个士兵都倒抽一口气。号角吹响奇妙的音律Per sepulchra regionum,召集众人来到宝座前。这不过是光线的把戏，你们这些迷信的傻瓜！他几乎要放声喊出来。可与此同时，他也和他们一样感受到那种敬畏—感觉到自己脉搏的加速。他们选择这个时辰举行仪式，就是要利用阳光和那些花窗的效果，他心想。虽然要将整个仪式的时间拿捏得如此精准绝非易事，他暗自承认。而且太阳并非经常能处于这个恰当的角度。连主持仪式的神父都出现了磕绊。迈克尔正在哭泣。他绝非独自垂泪。索斯在哭，坏汤姆汤姆也在哭。后者带着哭腔反复念诵"感谢天主"，粗砺的嗓音与索斯的啜泣形成奇异的和声。仪式结束时，佣兵团的骑士们用长矛搭成担架，抬着遗体走出礼拜堂，返回山下安葬于桥边圣所的神圣土地上。米卢斯爵士走过来将手搭在队长肩上—这是罕见的亲近举动—点了点头。他眼眶发红。我知道你承受了多少，"他说。"谢谢。杰汉斯咕哝了一声。点头。用厚实羊毛袖口擦了擦眼睛。吐了口唾沫。最终也迎上他的目光。"谢谢，"他说。队长只是摇头。"我们还得安葬他们，"他说。"死者终究无法复生。队伍由神父引领着从礼拜堂正门离开，但修女长才是全场焦点—此刻她身着庄重华贵的黑色修女服，佩戴着黑白金镶蚀刻十字架。她向他颔首致意，他则以宫廷式的鞠躬回礼。修女长完美无瑕的黑色修女服与八角十字徽章，同神父罩在枯瘦身躯上那件灰褐宽大法衣形成鲜明对比。当神父经过时，队长能闻到对方身上刺鼻的汗味。这人实在不算整洁，与修女们相比更是气味浓烈。修女们跟随修女长鱼贯而出。整个修道院几乎全员出席了仪式，六十余名修女穿着统一的板岩灰修女服，佩戴着本教派的八角十字徽章。随后是见习修女—另有六十名身着浅灰修女服的女子，有些剪裁较世俗以凸显身段，有些则较为保守。他们身着灰衣，暮色渐浓，但队长毫不费力就辨认出了阿米西亚。他及时转过头，恰好看见一个名叫矮子西姆的弓箭手做了个手势并吹了声口哨。队长突然感到自己对世界的感知恢复了。他微微一笑。记下那人的名字，"他对杰汉斯说……"十鞭，不敬之罪。遵命，大人。"队长还没喘过气来，元帅杰汉斯已经抓住了那人的衣领。矮子西姆—十九岁，从不招女人待见—甚至没有挣扎。他心知肚明这次被抓个正着。我那是—"他刚开口，瞥见队长的脸色。"是，队长。但队长的目光始终停留在阿米西亚身上。他的思绪已飘向别处。夜晚在放松中度过，而对士兵而言，放松就意味着痛饮。艾米的霍布仍卧病在床，红发达乌德正在为连队制作新箭矢，并承认自己"状态不佳"—这是连队俚语，指宿醉严重到影响作战能力。这种程度的宿醉平日必受惩处，但在安葬七名弟兄后的这天则另当别论。营地里有随军商贩长经营的可移动酒馆，这位商人支付重金跟随连队车队同行，并在他们分红时抽成。他转而从要塞仓库和丽森卡拉克山脚下的镇子采购葡萄酒与麦酒—那座被称为"下城"的小镇由四条街道组成，整齐的石砌小屋和店铺镶嵌在低矮城墙内。下城也对连队开放，当地人称"辉煌太阳"的酒馆正在大厅和庭院同时营业。这家旅馆生意兴隆，数小时就售出够喝一年的麦酒。工匠们纷纷将孩子锁在家中。这些都不是队长的问题。队长的问题在于格尔弗雷德计划独自重返树林边缘，而他绝不愿让最宝贵的资产在没有护卫的情况下冒险。眼下却无护卫可调派。格尔弗雷德站在帐篷外的细雨中，身披四分之三长度斗篷，脚踏及膝长靴，头戴厚羊毛帽。他不耐烦地用手杖轻叩靴子。“要是这雨再这么下下去，咱们就甭想再找到那东西了，”他说道。“给我一刻钟去找几个守卫来，”队长厉声道。“我们可能连一刻钟都没有，”杰弗瑞德说。队长在营地里转悠，没穿盔甲，已经为自己图舒服的着装决定感到不安。但他昨晚也喝得太多太晚。头还疼着，当他看向士兵们的眼睛时，明白自己比大多数人状态都好。多数人还在喝着。他给他们发过饷。这提升了他的声望和权威，但也让他们有了买醉的本钱。所以他们确实醉了。杰汉尼斯正坐在自己帐篷门口。“宿醉？”队长问。杰汉尼斯摇摇头。“还醉着呢，”他答道，举起一个角杯。“来点？”队长做了个哆嗦的动作。“不了。我需要四个清醒的士兵—最好是重装步兵。”杰汉尼斯又摇了摇头。队长感到一股热流从心底涌上面颊。“要是他们站岗时醉着，我就要他们的脑袋，”他低吼道。杰汉尼斯站起来。“那你最好别去检查。”队长直视他的眼睛。“真的？糟到这地步？”他说得还算温和，但怒意已然透出。“你总不想让他们觉得你根本不在乎吧，队长？”杰汉尼斯毫不避让地迎视着，尽管这位指挥官的双眼布满血丝、通红。“现在可不是耍纪律的时候，嗯？”队长在递来的凳子上坐下。“要是现在荒野里冒出什么东西，咱们全都得完蛋。”杰汉尼斯耸耸肩。“那又怎样？”他问。“我们不该是这样的，”队长说。“放屁，”杰汉尼斯说着，猛灌了一大口。“您到底在玩什么把戏？阁下？”他冷笑一声。“您收拢一帮残兵败将，把他们练出了点样子—现在却想让他们表现得像天使军团？”队长叹了口气。“地狱军团我也将就。我不挑。”他站起身。“但我一定要有纪律。”杰汉内斯发出一声粗鲁的鼻音。“要纪律就等明天，”他说，“今天别来这套。发发善心吧，小子。让他们悲伤。让他们他妈的好好哀悼。”“昨天我们已经哀悼过了。我们甚至去了教堂，老天爷。一群杀人犯和强奸犯，哭着喊耶稣。要不是亲眼所见，听说这种事我肯定会笑出来。”有那么一瞬间，队长看起来确实非常年轻—而且困惑，恼怒。“我们正在打仗。不能停下战斗来哀悼。”杰汉内斯喝了更多酒。“你能天天打仗吗？”他问。队长思考了一下。“能，”他说。“那你该被关起来。我们不行。歇歇吧，队长。”队长站起身。“你现在是治安官了。我需要另找个人接替雨果的元帅职位。提拔米卢斯如何？”杰汉内斯眯起眼睛。“明天再问我这个，”他说，“要是今天再问，我向圣莫里斯发誓非把你揍成他妈肉泥不可。够清楚了吗？”队长转身就走，免得做出会后悔的事。他去找雅克—每当跌入谷底时，他总是如此。但他的老侍从—家族最后一位仆从—烂醉如泥。就连小托比都蜷缩在队长帐篷的地板上，身上盖着块地毯，手里还抓着根鸡腿。他久久凝视着他们，想过要大发脾气，又意识到没人清醒到值得他发作。他试图穿戴盔甲，却发现连链甲衫都穿不利索。最后只在外面套了件棉甲衬衣，戴上了铁手套。格尔弗雷德备好了马。就这样，队长带着他的猎手独自沿河骑行，背脊酸痛，颈肌拉伤，诸如此类。 哈登镇以北—拉纳德·拉克兰 兰纳德随黎明一同起身。老人已离去，却留给他用冬葱煎制的鹿肝—堪称真正的盛宴。他为老人默祷一遍，又在发现对方给自己的坐骑披了条毛毯时再次祈愿。他收拾完营地，赶在旭日未升东山前便翻身上马。这条北上之路他曾随国王走过百次。沿着阿尔宾河畔的官道前行，区别在于当大河如无尽长蛇般蜿蜒曲折时，官道却依地势尽可能笔直延伸，仅因崇山峻岭与富庶庄园才稍作绕行，在哈登至阿尔宾柯克之间七度跨过阿尔宾河，皆由七座巨石桥相连。洛里卡乃首桥，切拉斯为次桥—那是座红瓦圆烟囱与精美砖房构成的秀美城镇。他在厄克之首招牌的旅店饱餐一顿，未等麦酒诱他留宿便跨门而出。换乘高头驿马继续北行，趁日头高悬时越过切拉斯桥，朝着第三桥策马疾驰。暮色渐沉时他驶过第三桥。守桥人依法不得留客，却礼貌地指引他前往西岸某座庄园农场。"不足三里地，"退役老兵说道。兰纳德欣喜地发现那人指路精准无比，因这春夜漆黑寒冷。北方天幕流转着极光，弥漫着令兰纳德不适的气息。班普顿庄园的富庶远超山民想象—但兰纳德早已习惯南境的奢华。他们予他床榻、一片野味馅饼与一杯醇香红葡萄酒，翌日清晨当他提出酬谢时，庄园主仅是微笑。您是国王卫士？"年轻人问道，"我…我想当重装骑士。自有甲胄在身。"他面颊泛红。兰纳德未有嗤笑。"愿为国王效劳？"他问。年轻人点头。"霍索尔·维尼，"他伸手言道。他的女管家匆忙提着一个袋子走过来。“我给你打包了午餐，”她说。“我说啊，对庄稼汉管用，对骑士也管用。”拉纳德向她鞠躬。“愿为您效劳，夫人。我不是什么骑士—只是国王的仆人，回家探望家人。”“山里人？”她说着，轻哼了一声。这声哼意味深长—暗示山里人本身并不总是好人，但她已经在这个问题上决定偏袒他了。他再次鞠躬。他对年轻的霍索说：“您练习武艺吗，先生？”霍索绽开笑容，年长的女管家咯咯笑了起来。“他就只干这个。不耕地，不收割，连收草料都不去。不追女仆，不喝酒。”她摇了摇头。“埃文斯家的！”霍索带着主人对不恭顺的仆人的恼怒说道。她又哼了一声—这次完全是另一种意味的哼声。拉纳尔点头。“愿意用您的剑与我的比试一下吗，年轻的先生？”不到几分钟，他们就穿上棉甲，戴好手套和头盔，手持武器站在农家庭院里，十几个雇工当观众。拉纳尔喜欢用斧头战斗，但在国王卫队服役需要掌握宫廷剑术。四英尺长的钢剑。那男孩—拉纳尔并不觉得自己老，但发现霍索的每句话都让他觉得自己老了—有一对训练武器，平衡性不太好，可能是当地铁匠打的，有点重。但完全能用。拉纳尔耐心地保持格挡式。他主要是想看看男孩会如何进攻—一个人的性格可以从他的剑术中看出来。男孩站稳脚跟。他把剑扛在肩上，以击剑大师称为“妇人格挡式”的姿势向前。他的站姿过于开放，而且似乎不明白应该尽可能向后举剑。当你以武艺为职业时，就能看出这种小错误，拉纳尔心想。但他喜欢这男孩的耐心。男孩自信地逼近，直接发起攻击—没有虚假的预兆，没有摇摆晃悠或浪费体力。拉纳尔德切入男孩的攻击，将他的剑击落在地。男孩不等招式用老，立即后撤步闪避。尽管他已后退，拉纳尔德的剑仍如毒蛇般疾刺而出，击中了他的太阳穴。好！"霍索叫道，"漂亮的一击。后续比试大同小异。就无人指导的年轻武者而言，霍索算得上身手不凡—精通多种摔跤技巧却缺乏精妙变化，但他既勇猛又谨慎，这般年纪有此特质实属难得。拉纳尔德暂停比试，脱下厚重棉甲的同时写了张字条。"带着这个去见格伦道尔勋爵，就说是我的意思。你可能要先当一年侍童。你父母呢？霍索耸耸肩："死了，大人。若女主人舍得放人，"他说着走向金斯敦的第四大桥，嘴角仍带着笑意。 哈登北部—哈罗德·雷德梅德 哈罗德·雷德梅德笑着俯视熟睡的山民。他悄声收拾行装，留给对方大半块鹿肝，又扛起弟弟的装备来到溪边。弟弟正蜷在空心原木下酣睡，破旧斗篷裹满全身。他坐着削木条，聆听荒野之声，直至弟弟自然醒来。那人没有恶意，"哈罗德说。他是王党，"比尔反驳，"对每个自由民都是威胁。哈罗德耸耸肩："我也曾效忠国王。"这是老生常谈的争论，注定没有结果。"给你留了鹿肉和苹果酒，还带了鱼钩、二十枚精制箭镞和六十支箭杆。别射中我朋友。贵族都是蛇鼠一窝。"比尔坚持道。哈罗德摇头："胡扯，比尔·雷德梅德。贵族里有彻头彻尾的杂碎，平民里也不例外。区别在于对付平民杂碎，你可以直接敲碎他脑袋。"比尔接过兄长用利刃切下的面包。要奶酪吗？"哈罗德问。“今年能见着的也就只有这块奶酪了。”比尔向后靠在一棵树干上。“我真想过去给你的客人来上一刀。”哈罗德摇了摇头。“你不会的。首先，我跟他喝过酒，这事就这么定了。其次，他穿着锁子甲睡觉，手里还攥着匕首，我觉得你没法在睡梦中干掉一个山民，我的老弟。”‘说得对。有时候我得记住，咱们行事得讲规矩，虽然敌人卑鄙下作。’“我还能在这儿给你找个位置，”哈罗德说。比尔摇摇头。“我知道你好意，哥哥。但我就是这副德行。我是杰克会的人。下来这儿招募新鲜血液。今年对我们来说会是个大年头。”他眨眨眼。“多的我不说了。但那天就快来了。”“你和你那所谓的大日子，”哈罗德嘟囔着。“听着，威廉。你以为我不知道你在北边的山毛榉林里藏了五个小子？我连他们是谁家的娃都清楚。新兵？都才十五六岁！还找个伊尔克人当向导。”比尔耸耸肩。“情势所迫，不得不为，”他说。哈罗德向后靠去。“我知道伊尔克也是人，”他挥了挥手说。“在林子里见过他们。听他们弹竖琴。跟他们做过交易。”他向前倾身。“但我是护林人。他们杀害其他人。比尔。你要是站在他们那边，就是与野族为伍，而不是人类。”“如果野族能给我自由，说不定我就跟野族一道。”比尔又吃了些面包。“我们又有盟友了，哈罗德。跟我来吧。我们能改变世界。”他暗自苦笑。“我真希望有个好手在背后撑着我，哥哥。老实说，我们里头有些硬茬子。”他前倾身子。“有个是教士，却是那伙人里最凶的。你觉得我够硬吗？”哈罗德笑了。“我他妈太老了，弟弟。我比你大十五岁。真要到了那份上—”他耸耸肩。“我会追随我的领主。”比尔摇了摇头。“你怎么能如此盲目？他们压迫我们！夺走我们的土地，抢走我们的牲畜，把我们往死里碾—”“留着这些话跟小伙子们说吧，比尔。我手头有六尺紫杉木和真材实料的箭杆，谁敢碾轧我必叫他尝尝厉害。但这不会让我背叛我的领主—顺便说一句，其他村子闹饥荒时，正是他亲自供养了这个村庄。”“农民对自家牲畜往往也挺好，没错。”比尔说。两人对视一眼，随即同时咧嘴笑了。“那今年就到这儿了？”哈罗德问道。比尔大笑。“就到这儿。来，握个手吧。我要带着我的小伙子们去绿林和荒野了。或许你会听到我们的消息。”他站起身，长斗篷泛起微光，那是脏兮兮的白色。哈罗德拥抱了他。“我在河边发现了熊的足迹；一头大母熊带着幼崽。”他耸耸肩。“这地方很少见。当心点儿。”比尔露出若有所思的表情。“保重，你这傻瓜，”他说着拍了他一下，“别最后被妖灵和熊给吃了。”“明年见，”比尔说完便离开了。 利森·卡拉克—红骑士 盖尔弗雷德领着他们沿河西行数英里，道路变得越来越窄且难以辨认，直到他们经过曾与双足飞龙搏斗的地点后，道路完全消失了。再也见不到任何农田；最后一座农舍已在数英里之外，就连清凉的春风中也闻不到炊烟的气息，反而带着陈雪冰冷的寒意。女修道院院长并未夸大其词—人类已将这片土地拱手让给了荒野。盖尔弗雷德不时在斑驳的阳光处下马，从腰带上抽出银顶短魔杖。他会取下腰带上的念珠逐颗祈祷，眼睛紧张地瞥向骑在马上无动于衷的队长。每次他都会将那根干枯带刺的"女巫克星"木枝放在脚边地面，而每次它都会像拴着皮带的狗般绷直指向某个方向。每一次，他们都继续策马前行。“你用格拉默里的力量追踪野兽？”队长打破了冰冷的沉默说道。他们正沿着一条清晰的小径鱼贯骑行，枯叶被深深踩入泥土。路径很好辨认，但大道早已消失无踪。无论以何种标准衡量，他们都已身处蛮荒之地。“蒙上帝恩典，”杰弗雷德答道，同时看向队长，等待对方的反驳。“但我的格拉默里术却带我们找错了野兽。所以现在我正在追踪那个人。或者那些人们。”队长做了个鬼脸，却避开了关于上帝的话题。“你是直接感知他们的力量？”他问道，“还是像猎犬那样追踪相同的气味？”杰弗雷德长久地注视着他的队长。“我想请您批准购买些猎犬，”他说，“优良的品种。阿尔亨特犬、血猎犬，再加一两匹追猎马。我是您的狩猎总管。若当真如此，我希望拥有经费、猎犬，以及些非侦察兵或士兵的仆役。”他低声说着，目光始终不曾停留在队长身上，而是在蛮荒林地间不断巡梭。队长的视线同样如此。“具体需要多少资金？”队长问道，“我爱猎犬。那就养狗吧！”他笑起来，“我还想要只猎鹰。”杰弗雷德猛地转头，座下马匹惊得猛然一动。“您想要？”队长放声大笑。那是发自内心的欢愉笑声，如同号角般在林间回荡。“你以为自己在为撒旦而战，对不对，杰弗雷德？”他摇了摇头。但当他转头看向猎人时，对方已翻身下马，正指向林深处。“天佑圣犹斯塔斯！赞美这神迹！”他喊道。队长透过光秃的枝桠望去，瞥见一抹白色闪动。他艰难地在古树间的狭窄小径上策马转身—随即倒抽一口冷气。那头老鹿并非雪白—这一点显而易见，因为它蹄边就积着一片雪。它的毛色如同上等羊毛般呈现暖白色，皮毛上还留有漫长冬季的痕迹—但它确实是白色的，而那对十六叉的鹿角昭示着它是头雄鹿；肩高近马的尊贵生物，古老而高贵，在杰佛瑞眼中更是上帝的神迹。雄鹿警惕地注视着他们。对队长而言，这分明是荒野之灵。它高贵的头颅萦绕着磅礴力量—在虚幻的灵视领域中，粗壮的力量脉络如同蛛网般将巨兽与大地、林木乃至整个世界紧密相连。队长眨了眨眼。巨兽转身离去，蹄声在冻土上清脆作响。它回首睨视，用前蹄刨开陈雪，随即纵身跃过倒伏的常青树消失在林间。杰佛瑞已屈膝跪地。队长策马谨慎穿行林间，时刻留意着头顶枝杈与地面状况，试图激发灵视能力却始终不得要领—每当心跳加速时他总是如此挣扎。雪地上留着蹄印。这令队长稍感安心。他找到巨兽曾伫立之处，沿着足迹追踪至它转身刨雪的地点。座骑突然惊退，队长轻抚马颈柔声低语："你不喜欢那家伙对不对，亲爱的？杰佛瑞牵马走来："你看到了什么？"质问声中几乎带着怒意。白头雄鹿。额间带着十字纹。所见与你无异。"队长耸耸肩。杰佛瑞摇头："可为何偏偏是你能看见？队长朗声大笑："啊哈杰佛瑞—你就这般圣洁？要不要我把你守贞的誓言传给隆尼城的姑娘们？我好像记得某个黑发小妞—你为何总要亵渎圣物？"杰佛瑞诘问。我嘲弄的是你，而非圣物。"戴手套的手指指向雄鹿刨雪处，"用你的法杖探查那里。盖尔弗雷德抬头看着他。“请您原谅。我是个罪孽深重之人。本不该故作姿态。或许我的罪孽如此深重，以至于我们之间毫无差别。”队长再次发出喇叭般洪亮的笑声。“或许我没你想象的那么糟糕，盖尔弗雷德。就我个人而言，我觉得上帝压根不在乎这些—但有时我确实在想，祂是否怀有恶毒的幽默感，而我应该看开些。”盖尔弗雷德痛苦地扭动身体。队长摇了摇头。“盖尔弗雷德，我仍在嘲弄你。我对上帝心存芥蒂。但你是个尽力行善的好人，我为我的刻薄道歉。现在—做个好伙计，用你的魔杖在雪地上探查吧。”盖尔弗雷德跪在雪地中。队长不禁皱眉，即便隔着高及大腿的长靴，也能想象他膝盖承受的刺骨寒意。盖尔弗雷德高声念诵四段祷文—三遍《天主经》和一遍《圣母经》。随后将念珠收回腰带。他仰面望向队长：“我接受您的道歉。”说着从腰间抽出魔杖举起，那魔杖倏地直立，恍若被利剑劈中般陡然绷直。盖尔弗雷德用戴手套的双手挖掘。无需深挖便触到目标。一具男性尸体呈现眼前。此人死于大腿动脉被箭矢切断的缓慢失血—这个结论来自浸透其马裤与长袜、已冻成猩红硬块的血液。死者所有衣物皆由本白色精纺羊毛制成。箭袋装满优质箭矢，箭镞由淬火钢打造—队长逐一抽出，在臂甲上测试箭尖硬度。盖尔弗雷德摇头叹息。单是这些箭矢就价值不菲。死者腰包里有百余枚金银豹子币，一柄配有青铜骨柄的精致匕首，刀鞘内嵌整套餐具，其兜帽斗篷同样采用配套的本白色羊毛制成。盖尔弗雷德掀开死者斗篷，取出一条缀着珐琅树叶的项链。“仁慈的基督啊，”他失声惊叹，跌坐在地。队长正以剑为耙梳理积雪，在浅雪层下翻找枯枝残梗。他花了一分钟找到了那把弓。这是一把精良的战弓，沉重、光滑且威力巨大—尚未因暴露在雪中而损坏。盖尔弗雷德通过不懈地施法，肆意挥霍自己的力量，将探测范围越扩越大，最终找到了那支致命的箭矢。他掌握了尸体、血迹和箭囊，这些联系足够强烈，找到箭只是时间问题，除非箭被带到了极远之处。事实上，那支箭就落在他们遗留足迹的路边，几乎就在他们的行进轨迹上，深埋在六英寸的积雪中。箭矢从伤口拔出时溅出的鲜血仍冻结在地面上。这支箭与箭囊里的另外十五支几乎一模一样。嗯。"队长发出沉吟。他们轮流监视树林，同时另一人剥下尸体的衣物、锁甲、靴子、腰带、匕首—所有一切。为什么没有动物来啃食他？"盖尔弗雷德问道。这里残留的力量足以吓退任何动物。"队长说，"但为什么杀他的人不剥走尸体，也不拿走箭矢和匕首？"他摇了摇头，"说实话，盖尔弗雷德—这真是—"他嗤笑一声。盖尔弗雷德没有抬眼："荒野里住着不少这种人。我知道。"队长挑起眉毛，"我是北方人，盖尔弗雷德。以前每天都能在河对岸见到墙外人，他们有些整个村子都住在那里。"他摇摇头，"我们有时会袭击他们，有时也会交易。盖尔弗雷德耸耸肩："但他不是墙外人。"他看向队长，仿佛预料到会引发争执，"他是那些想要推翻领主的人之一。他们说我们会—呃，是说他们会获得自由。"他的语气疏离，带着奇特的模棱两可。队长做了个鬼脸。“他是个杰克，对吧？那张弓？那枚叶形胸针？我听过那些歌谣。”他对着他的猎手摇了摇头。“我知道有人想烧毁城堡。如果我生来是个农奴，现在肯定也举着草叉加入他们了。但杰克团？一群誓死为荒野而战的人？谁资助他们？怎么招兵买马？这根本说不通。”他耸耸肩。“说实话，我一直觉得杰克团是领主们编造出来为自己暴行辩护的幌子。可见年轻人太过愤世嫉俗会变成什么样。”盖尔弗雷德耸耸肩。“流言蜚语从来不断。”他的目光从队长脸上滑开。“你该不会是秘密反抗分子吧，盖尔弗雷德？”队长迫使对方与自己对视。盖尔弗雷德耸耸肩。“如果说这腐朽世道的车轮有时让我想杀人，这就算叛徒印记吗？”他垂下眼帘，怒气随之消散。“我没有动手。但我理解那些法外之徒和墙外之人。”队长笑了。“看吧。终于找到你我之间的共同点了。”他翻转冻僵的尸体，用死者的利刃划开其后裤管，又割开那条浸透冻血发硬的亚麻衬裤腰头，将衣物尽数取下。他从鞍后厚重的皮行囊里取出麻袋，将死者的物品装入其中。他把钱袋抛给盖尔弗雷德。“去弄几条猎犬来。”他说。赤身裸体的死者看起来不像邪恶军团士兵。这个念头让队长抿紧了嘴唇。他俯身端详如同周遭积雪般苍白的尸体，再次将其翻转。致命伤从腋下直贯心脏，由薄刃匕首造成。队长仔细勘查了许久。“杀手过来给了他最后一击。当时慌得很，连目标早已断气都没察觉。”“早已断气？”盖尔弗雷德问道。“血不多。看他的外套。这是入口—这是血迹。但不多。”队长蹲下身子。“这真是个谜。你看到了什么，格弗雷？”“他的装备比我们的好，”格弗雷说。“撒旦付钱大方，”队长耸耸肩。“或者也许他只是按时付钱。”他环顾四周。“这不是我们来的目的。我们回到小路上找那个怪物吧。”他停顿了一下。“格弗雷，你怎么能用巫毒草施法？”格弗雷走了几步。“我听说这不可能做到，”他耸耸肩说。“但可以。就像清理马厩—你只是尽量不让屎沾到自己身上。”队长以一种全新的欣赏目光看着他的猎人。自从雇佣他以来，几周里关于宗教的争论一直定义着他们的关系。“你很厉害，”队长说。格弗雷摇摇头，眼睛盯着树木。“我觉得我们打破了一种平衡，”他说，无视了这句赞美。队长把他的马牵到一棵倒下的树旁。他可以跃上马鞍，但他感到四肢酸痛，脖子被翼龙试图咬断的地方还在疼，而且他仍然有些宿醉，于是他利用倒下的树上了马。“更有理由继续前进，”他说。“我们不是来猎杀杰克的，格弗雷。我们杀怪物。”格弗雷耸耸肩。“大人—”他开口说。他看向别处。“您自己也有力量。对吗？”队长感到一阵轻微的颤栗顺着他的脊背而下。逃跑？躲藏？撒谎？“是的，”他说。“有一点。”“嗯，”格弗雷不置可否地说。“所以。既然我已经从我的施法中排除了……杰克，我可以专注于另一个生物了。”他停顿了一下。“它们是被绑在一起的。至少，”他看起来害怕了。“至少，在我看来是这样。”队长看着他的猎人。“你为什么认为有人杀了杰克，格弗雷？”格弗雷摇了摇头。‘一个杰克帮怪物杀了一名修女。然后，另一个男人杀了他。’队长打了个寒颤。锁子甲在他武装外套下出色地将寒意直接传导至他的胸膛。盖尔弗雷德没有与他对视。‘不是钱。不是武器。’队长开始环顾四周。‘我觉得我们被监视了。’盖尔弗雷德点了点头。‘那个杰克死了多久？’队长问道。‘两天。’盖尔弗雷德十分肯定，只有正义之士才能如此确信。队长捋了捋胡子。‘说不通，’他说。他们骑马返回小径，盖尔弗雷德在面朝西方前犹豫了一下。然后他们开始骑行。‘那头牡鹿是上帝的征兆，’盖尔弗雷德说。‘这意味着杰克们不过是撒旦的工具。’队长看着他的猎人，眼神如同父亲看年幼的孩子一般。队长心想，这很奇怪，因为盖尔弗雷德比他年长十岁。‘那头牡鹿是荒野生物，与飞龙无异，它选择以那种形态显现，是因为它反对任何援助杰克们的人。’队长耸了耸肩。‘至少我是这么怀疑的。’他与猎人对视。‘我们需要问问自己，为什么一个荒野生物帮我们找到了尸体。’‘所以你是个无神论者！’盖尔弗雷德问道。或者更准确地说，是指控。队长正注视着树林。‘完全不是，盖尔弗雷德。完全不是。’小径陡然收窄，打断了他们的对话。盖尔弗雷德领前。他回头看了看队长，仿佛鼓励他继续说下去，但队长指了指身后，他们沉默地继续骑行。几分钟后，盖尔弗雷德举起一只手，滑下马鞍，进行他的仪式。他手中的木棍啪的一声断成两截。‘圣尤斯塔斯啊，’他说。‘队长—它就在这里，与我们同在。’他的声音颤抖。队长让马后退几步，与猎人的马拉开距离，然后从马镫旁的桶中取出一支重矛。盖尔弗雷德手持十字弩，开始上弦，双眼圆睁。队长凝神倾听，试图在幻象中看清什么。他看不见它，却能感觉到它。而且，带着突然的疲惫，他知道它也能感觉到他。他慢慢调转马头。他们在一个堤岸的顶部—地面向西急剧倾斜，向下延伸到一个涨水的溪流。他能看到小径穿过溪流的地方。在东边的斜坡上，朝向堡垒，地面更缓慢地下降，然后急剧上升到他们刚刚下来的山脊，队长意识到山脊上散落着巨石—大到足以隐藏一辆马车的岩石，有些甚至大到顶部生长着树木。“我想我可能太鲁莽了，”队长开口说道。他听到Gelfred弓弦扣上扳机时发出的尖锐咔嗒声。他正看着一块巨大的巨石，大小像富农的房子那么大。蒸汽从它上面升起，宛如小屋火炉的烟。“它就在那里。”他没有转头。“保佑我们，圣母玛利亚，现在和在我们死亡的时刻。阿门。”Gelfred划了个十字。队长深吸一口气，轻轻呼出，努力平复紧张。他们和岩石之间的地面缠结着矮小的云杉、倒下的树木和积雪。在战斗中，他的马穿越这糟糕的地形会非常困难。而且他不是骑在Grendel上—他骑的是一匹从未见过战斗的骑乘马。没有穿盔甲。我是个傻瓜，他想。“Gelfred，”他说，没有转头。“还有更多吗？下坡有什么？”Gelfred的声音很平静，队长感到一阵对猎人的喜爱。“我相信还有另一个。”Gelfred吐了口唾沫。“这是我的错。”“这是我们的杀手吗？”队长问。他对自己的交谈语气相当自豪。如果他要倒下，他会像一个绅士一样死去。这让他感到欣慰。Gelfred也是个勇敢的人。“上坡的那个是杀手，”他说。“以基督的伤口为誓，队长—它们是什么？”“紧跟着，”队长说。“你是猎人，Gelfred。它们是什么？”他开始策马前行，沿着向西的小径行进。他超过了盖尔弗雷德，后者紧跟其后，近得队长能感受到对方马匹的体温。沿着陡坡下到溪流处，他已看不见那些巨石，但能听到动静—剧烈的撞击声。他的坐骑一跃跨过溪流。他能感受到它的恐惧。也能感受到自己的恐惧。他强行用意志和膝盖控制坐骑以慢跑前行五码。这母马想要狂奔。十码处。他听见盖尔弗雷德溅水过溪而非跃过，便调转马头。马儿不愿转身。他将马刺扎进它的右侧。马匹终于转向。盖尔弗雷德的眼睛瞪得和他胯下马匹一样圆。跟紧我。"队长说道。他面朝来时的路径。再次策马后退，估算着距离。我要下马。"盖尔弗雷德说。闭嘴。"队长竭力集中精神进入脑海中的房间。闭上双眼—强迫自己无视东侧山脊传来的轰响。普鲁登提亚？她站在房间中央，双目圆睁。他奔向她，握住她伸出的手引向自己肩后方位。凯瑟琳、阿瑞斯、苏格拉底！"他高喊。冲向门扉握住把手，在房间天旋地转之际转动钥匙。锁舌弹开的瞬间，门板重重撞上他的腿，将他掀翻在大理石地板上。门外灌入冰绿色的疾风，而在那门扉之后—他跌倒时肩膀被门板压住，狂风推挤着门扉越开越大，拖着他在地板上滑行。他想着若门板撞回门铰会怎样。想着自己是否会死在这小小的圆厅里。必须假设死亡可能降临。这里由我主宰！"他朗声道。单膝撑地如同与壮汉角力，以钥匙为杠杆，用肩头顶住门板。在持续良久的心跳声中，这感觉犹如在泥沼中推车般艰难。而后他感知到那细微的转变—虽微不足道，但这小小的胜利却如江湖骗子的 flare 般点燃了他的力量，他猛然闭锁通道，同时力量之网如巨型蜘蛛网般在能量流上自行编织成形。马匹正在与他抗争，而那怪物已至半山腰，正沿着小径直冲而下，其庞然身躯碾断道路两侧的枝条，利爪般的脚掌将土块从地面刨出。他的意识抗拒望向那怪物的头颅。他平举长枪，掐准冲锋时机。马是复杂的生灵，娇贵、易怒且时常难以驾驭。他这匹优质战马即便在最温顺的日子里也精神抖擞且敏感紧张，此刻更是惊骇万分，只欲逃窜。盖尔弗雷德的弩弓发出沉闷的爆裂声，弩箭击中怪物长吻下方，伴随凄厉尖啸，它的速度减缓了。三十码距离。相当于他父亲城堡里比武场的长度。因为这一击必须恰到好处。敌手—队长从未亲眼见过，但不得不认定这就是传说中人类的宿敌—迈开长步跃向溪流。是恶魔。队长猛刺马刺。有时候，马匹的反应就是这么直接。他的坐骑如离弦之箭向前暴冲。恶魔在溪流边缘再次跃起，弯钩状的长喙已伸向他的面门，双臂大张。当它越过水面时仿佛慢了下来—退化翅翼化作愤怒的模糊残影，鬃毛披散的头顶弯曲着盔冠般的骨甲，在试图撕咬他覆盖近岸能量织网时飞溅着唾沫。这束缚仅能维持瞬息—恶魔已然冲破这微弱阻滞，宛如暴怒受惊的巨童撕裂蜘蛛网般轻易。他如同瞄准对手的盔缨、铜环或是枪靶盾牌的左上角一般，将矛尖锁定在那怪物的右眼上。它如同被钉在书页上的昆虫般动弹不得，正当它试图后仰挣脱时，他的矛尖擦过眉骨突脊刺入眼球软组织，坚硬的长矛钢头击碎眼眶上下缘的骨头，借着人马合一的全部重量将矛尖越刺越深。他的矛杆应声断裂。怪物的腿剧烈抽搐，利爪撕开战马的前躯，从骨骼上剐下血肉与肌腱，将这匹可怜牲口的皮肉层层剥离。马匹凄厉嘶鸣中，队长因冲击力倒飞过马臀—倾斜的马鞍未能给后背提供任何支撑。当战马人立而起时，利爪剖开了它的腹腔，大股肠肚如同喷涌般洒落路面。恶魔双足踏地，前臂撕碎了他最后残存的能量网—它从坐骑的残骸转过身来，他看清了自己造成的创伤：剩余的那只眼睛燃烧着暴怒的橙红色—没有裂隙，没有瞳孔。唯有火焰。它看见了他。其存在的恐怖如精神重锤般轰击着他，刹那间纯粹的恐惧吞噬了一切，使他丧失了自我。他化为了恐惧本身。恶魔后肢猛然发力扑来—却如同断了线的木偶般，颓然栽倒在他坐骑的尸体上。他一阵干呕，强忍呕吐的冲动却终告失败，胃里所有东西都倾泻在短罩袍前襟。吐完后他仍在恐惧的余波中不住抽泣。刚恢复些许自制力他便嘶声喊道："当心！还有一只！盖尔弗雷德小心翼翼靠近，一手端着杯盏，双臂平稳托着已然上弦的弩机。过了好久。"他摇着头，"我念完了整整一串玫瑰经，等着你恢复。"他浑身发抖，"我觉得另一只不会来了。队长吐掉嘴里的酸腐味。"很好。"他想说些俏皮话，却词穷语塞。"很好。"他接过杯盏，"我—跪了多久？‘太久了，’ 杰尔弗雷德说。‘我们需要骑马。’船长的手抖得厉害，把酒都洒了。杰尔弗雷德用双臂抱住了他。船长站在那个不受欢迎的拥抱中，颤抖着。然后他在小溪里洗了洗。他感到被侵犯了，而且变得不同了。他突然害怕起一切来。他一点也不觉得自己像是一个在单挑中面对恶魔—人类统治的最大敌人—的人，而杰尔弗雷德眼中的崇拜让他恶心。明天，我无疑会变得难以忍受，他想。杰尔弗雷德从恶魔身上砍下了头。他又吐了，一股胆汁涌出，他在想自己是否还能再次面对荒野的生物。他的骨头感觉像果冻一样软。他内脏深处有某种东西—某种已经消失的东西。他确切地知道这感觉像什么：就像被他的兄弟们殴打。被殴打和羞辱。他对那种感觉再熟悉不过了。他们比他年轻。他们恨他。他让他们的生活变得痛苦，当他学会了那个—他吐了口唾沫。有些事情最好不要去深究。他在那个记忆上坚守住，感到恐惧稍微消退了一些，就像潮水开始退潮的第一个迹象。那么，它会过去的。杰尔弗雷德无法让马驮着那个头。船长没有足够的集中力来施法帮助他们处理它。所以他们用绳子绑住头，拖着它走。走回营地将是一段漫长的路程。一个小时后，他们身后的某个东西开始嚎叫，船长感到脖子后面的毛发都竖了起来。 利森·卡拉克 – 莫甘 莫甘看着她表兄的杀手慢慢上马，骑上道路。莫甘是个猎人，不是狂战士。她表兄的死让她极度害怕，在理解清楚之前，她不会下去面对路上的那些人。相反，她小心翼翼地从一块石头移动到另一块石头，完全避开他们的视线，并用她那双天生用于发现一英里外平原上猎物移动的卓越眼睛观察他们。当他们完全离开战斗场景后，她小跑着下了山脊。Tunxis 躺在一个凄惨的堆里，他曾经强大的身躯因死亡而蜷缩并被压扁，尸体上已经有鸟在啄食。他们砍下了他的头颅。场面骇人听闻。摩甘仰天怒嚎，宣泄着她的愤怒与悲痛。当她第三次嚎叫时，她的兄弟来了。他带着四名猎人，全都手持重型战斧或长剑。瑟坎看着巢伴的尸体摇了摇硕大的头颅。"野蛮人。"他啐道。摩甘用肩膀蹭了蹭他的肩膀。"一个人杀了他。我选择不与他交手。他如此轻易就杀了我们的表亲。瑟坎点头道："他们有些战士确实可怕，小妹。而且你没有能破开他盔甲的武器。他根本没穿盔甲，"摩甘说，"但他拥有力量。属于我们的那种力量。瑟坎停顿片刻，嗅探着空气。随后他数次往返溪流边缘，而他的巢伴们始终静立不动。力量很强。"瑟坎说道。他停顿片刻，舔了舔被蚊子刺穿甲皮覆盖的肩膀。昆虫。他多么憎恶这些东西。他用带爪的前足徒劳地挥赶着聚集在头部的蚊群，随后俯身查看表亲的遗体，抬起利爪，在一道翡翠色光芒中将表亲的尸身化为灰烬。后来当他们穿越森林奔跑时，瑟坎对妹妹沉思道："事情并非索恩所想的那样。摩甘扬起利爪表示对索恩毫无兴趣。"你想支配他，他也想支配你，但既然他非我族类，你的努力纯属徒劳。"她冷冷地说。瑟坎奔跑了百步才回应："我不这么认为，小妹。我认为他是荒野中崛起的新势力，我们必须暂时依附于他。但在这件事上他是盲目的—这座要塞，巨石堡。我们才是从山脉到河流这片森林的主人，而他却要我们放弃既得利益来攻打这个地方。现在巨石堡有了守护者，一个同样拥有荒野之力的人。"瑟坎继续奔跑。"我认为索恩正在犯错。你觊觎他的咽喉与力量，"摩甘说，"但渴望重返巨石堡的是我们。‘代价太高就不行。我不是图克西斯人。’瑟坎跃过一根圆木。‘磐石之地怎么可能有个和我们同族的守护者？而我们却不知道他？’莫甘问道。‘我不知道，’瑟坎承认，‘但我会查清楚的。’