第二章
凶煞汤姆 哈登宫—女王 德西德拉塔躺在日光室的长榻上，嚼着新摘的樱桃，品味着空气中微妙的变化。因为—终于—春天来了。她最爱的季节。四旬斋过后将是复活节，接着是圣灵降临节，随之而来的是野餐季、河畔嬉戏、品尝鲜果、头戴花环、赤足漫步的美好时光…………还有比武大会。想到比武大会，她轻叹一声。身后的奶娘迪奥塔立刻皱起眉头，女王从镜中瞥见了老妇人不满的神色。怎么？现在我连叹气都要看你脸色？"她问道。迪奥塔挺直腰板，像孕妇般用拳头抵着后腰，另一只手摩挲着颈间华贵的主祷珠。"您这声叹息像妓女讨好恩客时的腔调，夫人—请原谅老身的粗鄙之言—毕竟你看着我长大这么多年。"女王接完这句话。确实，她断奶后迪奥塔就一直在身边。"是吗？不过奶娘您又是从哪儿知晓妓女会发出何种声音呢？哎哟我的小姐！"迪奥塔晃着手指走上前，刚绕过屏风却突然止步，仿佛撞到无形屏障。"仁慈的主啊—快把衣裳穿好！会得风寒的！现在还没到真正的春天呢，小祖宗！女王轻笑出声。她赤裸着沐浴在初春的日光中，蜜色肌肤被彩窗玻璃折射出斑驳光晕，浅棕色的浓密长发如瀑铺展。流淌在肌肤上的阳光似乎赋予了她某种特质—某种令她由内而外焕发光彩的特质。德西德拉塔起身走到镜前—这是领地里最大的穿衣镜，专为她定制，能让她从容审视自己：从高足弓往上，经过修长双腿，越过丰臀与大腿，深入脐窝凹陷处，再到胸脯、挺拔的双肩、纤细的长颈、轮廓分明的下巴、天生适合接吻的唇、高挺的鼻梁，最后是那双灰眸—睫毛长得有时她能舔到睫梢。她蹙起眉头："见过新来的侍女埃莫塔吗？身旁的奶娘低笑："还是个孩子呢。身段倒好，腰细如柳。"女王仔细端详着镜中的自己。狄奥塔拍了拍她的臀部。“穿上衣服，你这小荡妇！”她笑道。“你这是在讨夸奖呢。小姐，她根本没法跟你比。就是个孩子。胸都没有。”她笑了起来。“每个男人都说你是世间绝色，”她又补了一句。王后继续端详着镜中的自己。“确实是。但还能保持多久呢？”她双手举过头顶，弓起背脊，胸膛随之挺起。她的保姆戏谑地轻拍了她一下。“难道你想让国王看到你这副模样？”德西德拉塔对侍女露出微笑。“我可以说‘是’。我就想让他看见我 exactly 像现在这样，”她说。随后，她的声音染上权力的色彩，说道：“或者我可以说，无论赤身裸体还是华服加身，我始终是我，也始终是王后。”她的保姆后退了一步。“但我不会说任何这样的话。给我拿些漂亮的来。那件和我发色相衬的棕色羊毛长袍。还有我的金腰带。”“是，夫人。”狄奥塔点点头，又皱起眉。“要我叫您的几位侍女来为您更衣吗？”王后微笑着伸了个懒腰，目光仍流连于镜中。“让我的侍女们过来吧，”她说着，又慵懒地坐回日光室的躺椅上。 利森·卡拉克—红衣骑士 在雨果爵士的坚持下，神射手们已在河边的田野里竖起了箭靶。士兵们怨声载道，因为他们刚被命令在就寝前刷马，紧接着，马还没照料好，又被命令来射箭。他们经过多日艰苦跋涉，每个人眼下都挂着黑眼圈。本特—年纪最长，是个东方人—和“蓄意谋杀”—他刚和猎人追踪凶手踪迹失败而归—指挥年轻士兵们从货车上卸下那些填满旧布或稻草编织的箭靶。“这回可轮不到我，”坎尼抱怨道。“还有你为啥老是找我们茬？”如果他不是等到本特走远了才说这话，听起来或许会更硬气些。盖斯林是全队最年轻的小伙子，刚满十四岁，瘦削的身形暗示着童年长期营养不良。他爬上一辆高大的马车，默不作声地抓起箭靶扔给加吉—那个面色黝黑、带着异域长相的怪人。加吉咕哝着接住箭靶，朝远处靶场走去。"闭嘴干活去。"他说道。坎尼啐了口唾沫，慢吞吞地走向一辆空箭靶的马车。"我就看看—坏汤姆手下的弓箭手卡迪不知从哪儿冒出来，不客气地把他推搡到盖斯林正在准备第二个箭靶的马车旁。"闭嘴干活去。"他重复道。坎尼动作迟缓，等他好不容易支好箭靶时，另外九个靶位早已准备就绪。四十名弓箭手站在百步开外，检查着备用弓弦，低声抱怨天气潮湿。卡迪以经过长期训练的精炼动作上好弓弦，解开了箭囊中箭矢的束带。让我来开场？"他问道。搭箭，松弦。在他右侧几步开外，自诩箭术不输世上任何人的"蓄意谋杀"随即引弓放箭，扭曲着身体拉开巨大的战弓。本特将号角抵在唇边吹响。"停！"他怒吼着转向卡迪，"坎尼还在射程范围内！"他对神箭手喊道。卡迪咧嘴一笑："我清清楚楚他的位置。"又补了句，"威尔弗也一样。当坎尼从中央靶位后窜出来，甩着两条细长腿拼命奔跑时，两人发出窃笑。弓箭手们爆发出哄堂大笑。坎尼因愤怒与恐惧唾沫横飞地大骂："你这杂种！"他对卡迪喊道。早叫你动作快点。"卡迪淡然回应。我要向队长告状！"坎尼威胁道。本特点头："尽管去。"他挥手示意，"赶紧的。坎尼顿时脸色发白。在他身后，其他弓箭手已各就各位，开始放箭。队长迟到了训练。他看起来很疲惫，动作迟缓，倚在休爵士改建成比武场的羊圈石墙上，观看士兵们操练。尽管疲惫不堪且身披重甲，乔治·布鲁斯爵士仍踮着脚尖灵活移动，在防守姿态间不断切换。他对面的比武搭档是风度翩翩的罗伯特·利利亚德—此人华丽的武器装备与谨慎的战斗风格形成鲜明对比。布鲁斯像高视阔步的黑豹般逼近利利亚德，长柄武器在防守姿态间转换：先是"野猪獠牙式"放低架势，斧刃前指右腿前跨；继而划出沉重的上挑弧线，以"妇人之守式"将武器架回右肩，宛若樵夫扛斧。腰身粗壮的弗朗西斯·阿特考特正对阵托马斯·杜伦。两人都是服役数十年的老兵，虽未受封骑士却经验老到。他们不停绕圈周旋，绝不贸然进攻。队长看着他们，觉得自己都快睡着了。坏脾气的汤姆"走过来靠在同一面墙上，只不过他的脑袋完全高过队长头顶—甚至比他帽上的羽饰还高。来练练？"汤姆咧嘴笑道。没人喜欢和汤姆对练。他总是弄伤别人。队长清楚，尽管有板甲、衬垫、锁子甲和精心控制的武器，比武较技仍然危险重重，时常有人因手指骨折等伤势缺勤。更不用说当疼痛激怒情绪，或是私人恩怨介入时，比武场瞬间就会变成决斗场。问题在于，若要为真实战斗做准备，没有任何场所能替代比武场。这是他在东方学到的教训。他注视着汤姆。这人名声在外。而就在前一天，他还当众训斥过汤姆。您想用哪种兵器，托马斯爵士？"他问道。长剑。""坏汤姆"答道。他单手撑墙纵身跃过，脚尖着地瞬间旋身抽剑。那是他的战剑—四英尺六寸长的沉重金属，东方锻造的刃上带着花纹，人们都说附有魔法。队长沿着城墙行走，心中满是忐忑。他通过栅门走进羊圈，迈克尔递来一顶面甲覆着实心网纹的倾斜式头盔，以及沉重的护颈锁子甲。迈克尔将他自己的战剑交到队长手中。这把剑比坏脾气汤姆的短五英寸，朴素的铁质剑柄上缠着半截金属丝，配重球是沉重的铁制圆轮。当迈克尔为他扣紧面甲时，坏脾气汤姆的侍从约翰·莱盖特已将头盔戴在他头上。汤姆的面甲被固定时咧嘴笑道："多数蠢货都懒得跟我过两招。"汤姆兴奋时，他的山地口音总会压过哥特语。队长转动头部测试头盔灵活性，旋转右臂检查活动范围。羊圈各处披甲持械的士兵们都停下动作。那他们可是蠢透了，"队长说道。他见识过汤姆的战斗方式—汤姆喜欢重击，用他神祇般的力量砸穿敌人的防御。他父亲的武术教练海威尔·莱斯曾说：对优秀剑士而言，取胜远远不够，必须用自己特有的方式获胜。摸清一个人的战斗风格，就能预判其行动。汤姆从穿戴盔甲时坐的挤奶凳上起身，手腕轻抖让剑身来回闪烁。与许多大体型者不同，汤姆的速度堪比赋予他绰号的雄猫。队长根本不起势架剑。他单手持剑，剑尖甚至拖曳在草地上。汤姆旋舞剑身举至高段女子式守势，准备将队长劈成两半。注意！"他咆哮道。喊声在羊圈围墙间回荡，继而从头顶要塞的高墙上折射回来。队长踏出一步，错开脚位，突然转为双手握剑。剑尖依然拖在身后。汤姆侧步移位，环绕至队长左侧。队长突步进击，剑身扬起平斩向汤姆头颅。汤姆双腕发力下压剑身—这是阿拉伯式下劈技法，意在将对手兵器砸入地面。队长借势突进，后脚紧随前脚。他任由汤姆的劈砍力道带动剑身旋转，以手腕为轴心横向划弧—最终切入汤姆剑刃之下。他用左手抓住自己剑尖，反手轻叩汤姆的面甲。他双手持握的架势与步法，已将汤姆的性命全然掌控于股掌之间。第一招。"他说道。汤姆大笑。"好个凶悍的杂种！"他高声喊道。他后退一步致意。队长回礼后立即侧身闪避，因为汤姆已骤然攻来。汤姆踏步上前，一记势大力沉的劈砍自高处压下。队长格挡时巧妙旋剑将力道卸向侧方，但就在他刚要回正剑尖的刹那，汤姆已然突入他的防御圈—下一秒他整张脸就栽进了羊粪堆。臀胯阵阵作痛，此刻连脖颈也传来刺痛。但抱怨绝非比武应有的气度。干得漂亮。"他说道，竭力想跃身而起。汤姆再次发出狂放的笑声。"该我得点了吧。"他说。队长不禁失笑。我本打算啃掉你的脚趾头。"他这话引得围观者哄笑起来。二人相互致礼后再度摆开架势。但双方都已展现过人胆识，此刻正周旋试探—汤姆试图近身强攻，队长则用短促刺击竭力保持距离。有次队长握紧剑柄全力突刺，击中了汤姆右手，对方轻快地短促致意，仿佛在说"这不算什么"。果然，雨果爵士当即介入比武。阁下，我不允许取巧的招式。"休说道。"混战中用这招可是愚不可及。队长不得不承认此言在理。当初学习长刺式时就被告诫除非万不得已绝不可使用。即便如此—队长已是气喘如牛，汤姆却仍在这个临时划出的场子里行云流水般移动。呼吸平稳而轻松。诚然，凭借臂展与体型的优势，他掌控着比武绝大多数主动权，而队长多数时候只能在奔逃中保持距离。过去五天里的忧虑与压力沉甸甸地压在他肩头，如同他那顶比武头盔的重量。汤姆确实非常厉害，输给他实在算不上什么耻辱。于是队长决定宁可像雄狮般战败，也不做一头精疲力竭的羔羊。更何况，这样会很有趣。因此—在一次后撤与下一次攻击的间隙—他扭动腰胯，旋转脚步使重心后移，左手松开了剑柄。东方剑客称此动作为"独手式"。汤姆又挥出一记势大力沉的横扫—他那永无止境的猛攻中的又一击。寻常人早该力竭了，但汤姆不会。这一击来自他的右肩。这次队长尝试了反击防御—单手持剑向上掠起，剑锋稍滞后于汤姆的攻势，却如猎鹰扑击猎物般迅猛。他截住汤姆的剑刃，借着踏步偏转让对手猝不及防，反而助推着对方的剑沿原轨迹加速劈落。同时他自由的左手疾探而出，猛击汤姆右腕，随即切入巨人双掌之间。当汤姆继续猛追闪避的对手时，队长的左手更深地嵌入，成功完成锁臂动作—他完全掌控了对方的剑与肩部—然而什么也没发生。汤姆纹丝未动。事实上，汤姆的前冲之势化为旋转，队长发现自己竟被抡起来悬在汤姆肘侧。巨人向左转身，再转身，队长若松手便会摔个狼狈。他的武术教官从未教过这种情形。汤姆再次抡动他，试图将其甩脱。两人陷入难堪的僵局：队长牢牢锁住汤姆的剑与肘肩，但汤姆却让队长双脚离地。队长的剑刃虽未完全自由—但大体还能活动。他将剑柄钩进汤姆被锁的双臂，指望能借力完成本该发生的制胜动作。此刻队长对战斗法则与宇宙规律的认知正遭受剧烈冲击。可即便双手并用—汤姆又一次将他抡起，活像梗犬拧断老鼠脖颈。船长用尽他那不容小觑的肌肉力量，将剑柄撬入汤姆双臂之间，把剑身杠杆般压过汤姆头顶，抓住另一侧，让全身重量都压在剑刃上。实际上，他是以剑为先导，整个人摔落在汤姆的脖颈上。两人同时倒地。船长躺在羊粪堆里，眼前金星乱冒，呼吸声如同铁匠的风箱般粗重。身下有什么东西在蠕动。他翻身一看，发现自己正与那个山民巨汉纠缠在一起，而对方竟在放声大笑。你疯得像只地精！"汤姆说着从粪堆里站起身，用拥抱将船长闷在怀里。几名重装步兵正在鼓掌喝彩。还有些人在哄笑。迈克尔看起来快要哭出来了—但这仅仅是因为他得清洗船长的盔甲，而此刻船长浑身浸透了羊群消毒液。当头盔被摘下时，他才感觉到左肋的新伤和肩膀的剧痛。汤姆就紧挨在他身旁。你是个疯子，"汤姆咧嘴笑道，"彻头彻尾的疯子。即便摘了头盔，他仍然只能勉强呼吸。此前一直与船长保持距离的另一名重装步兵克瑞斯·福利亚克走上前伸出手。他对汤姆咧着嘴："就像在和一座山搏斗，对吧？船长摇头道："我从未—福利亚克是个红发英俊的高大男子，显然出身不凡。"我喜欢那个锁臂技，"他说，"能教我吗？船长环视四周："现在恐怕不行。这话引得众人发笑。 哈登宫—国王 国王身着盔甲，刚在比武场上痛击了数位绅士。此时他的统帅—亚历山大·格伦道尔勋爵走了过来。这位老人脸上的伤疤从右眉起始，横贯整张脸，将鼻子从中深深劈开（深到让大多数初见者都不忍直视），继续向下延伸至嘴角，致使胡须在疤痕愈合不良处形成波浪状的扭曲，总让人感觉他在嗤笑。一位红发巨汉紧随其后。就国王看来，格伦道尔的伤疤与他的为人极不相称—他是最理想的同伴，鲜少讥讽嘲弄，多的是直来直去的坦诚，既不阿谀奉承也不喜怒无常。他对士兵的耐心堪称传奇。大人，想必您认识兰纳德·拉克兰，他作为武装士兵已为您效力两年。"他躬身行礼，向那位红须男子伸出手臂。此人显然是山民—红发，面带疤痕，钢刃般锐利的蓝眼睛，近两埃尔（约2.25米）的身高即便穿着皇家卫队的硬化钢板盔甲与红色号衣也难掩其魁梧。兰纳德深深鞠躬。国王伸手紧握他的手掌。"我要失去你了，"他热忱地说，"看见你的巨斧总让我倍感安心。"他笑道。兰纳德再次躬身。"我当年画押时承诺为格伦道尔大人和理查爵士效力两年，"山民说道，"家乡需要我回去操持春季驱牧。被提及的理查·菲茨罗伊爵士正是卫队统领。你兄弟是那位驱牧人，我知道，"国王说，"今年春天不太平啊，兰纳德。让你的斧头在山间守护牛群，比守护安坐哈登城的国王更能保障阿尔巴的安全。对吧？兰纳德窘迫地耸耸肩。"免不了要动武，我毫不怀疑，"他承认道，随即咧嘴一笑，"我的意思是—毫无疑问，大人。国王点头问道："驱牧结束后呢？噢，我有理由回来的，"他咧嘴笑道，"大人。若蒙您准许。但兄长需要我，而且还有些事—在场众人都心知肚明，兰纳德·拉克兰牵挂之事与女王秘书阿尔姆斯彭德小姐有关—虽非严格意义上的女继承人，却是位带着丰厚嫁妆的俏丽姑娘。对出身平凡的国王卫兵而言，这已是极高的追求目标。国王倾身低语："回来吧，兰纳德。她会等你。我祈祷如此。"他轻声道。国王转向侍卫长："将此人的战袍与装备妥善保管；我准他休假，但并未准许他卸任。遵命，大人！"侍卫长应道。国王咧嘴一笑。“现在出发吧。带些故事回来讲给我听。”拉纳尔德依礼制再次鞠躬，从国王面前退至卫兵室，在那里拥抱了十几位挚友，饮下告别酒，并将他的装备交给总管—他的锁子甲和精美覆着王室猩红色罩袍的优质板甲衣；两套配兜帽的猩红宫廷礼服，以及猩红布质筒袜。还有他的猩红色皮革高筒靴和镶青铜边的猩红色剑带。他穿着粗斜纹布紧身上衣，泥褐色的深色长袜，手臂上搭着四分之三长的粗花呢斗篷。总管拉道夫清点装备后点头。“保管得很妥帖，大人。您的徽章……”国王徽章是带金色项圈的白色心形图案，这些徽章由银、青铜和珐琅精巧制成。“陛下明确吩咐您保留徽章，因您只是休假而非离任。”他将徽章递了回去。拉纳尔德心头一暖。他接过胸针别在斗篷上，这枚徽章让他的粗花呢斗篷显得愈发陈旧寒酸。随后他头也不回地走出要塞，向下步入哈恩登城。两年光阴，战火与危难，秘密使命与外交斡旋，以及他一生所爱。山民自有其忠。沿着蜿蜒河道发展的城镇向下延伸。从要塞高处俯瞰，横跨阿尔宾河的大桥主宰着城镇景观，这条宽阔曲折的河流在南三十里格处入海，此桥是最后的桥梁。桥北端是布里奇镇—既属于又独立于伟大的哈恩登城。而在河岸这侧，城市从国王要塞沿河湾蔓延，码头与河畔平台林立，商人宅邸与工匠街巷中房屋修得高瘦以节约用地。他牵着两匹马走下斜坡，经过相识的哨兵时又握了握手。他沿着洪水街前行，经过圣托马斯大修道院，穿过绸缎商与金匠聚集的街巷，顺着陡峭的小径经过铸匠区与铁匠铺，最终来到刀锋巷与盔甲街交汇处，在那破碎圆环的招牌下驻足。柜台宽度仅容两名壮汉并肩而立，但拉纳德仍四下环顾—因破碎圆环工坊铸就着领地内最精良的兵甲，总有值得观赏的器物。即便是山民出身的他看来，这些亦是精美绝伦。今日尤胜往常：十二顶素朴头盔陈列台面，线条凌厉造型优美，高耸顶饰与护眉棱条相得益彰，白色纹饰工整细腻，表面处理如镜面般光亮，金属泛着青白色泽，宛若纯银。而这些不过是寻常弓手盔。柜台后的学徒是个精壮青年，臂腿肌肉如古雕像般虬结。他咧嘴点头致意，默然掀开身后布帘去请师父。塔德·派尔是这片土地上首屈一指的铸械大师，首位炼出硬化钢的阿班人。这位高个子男人生着讨喜的圆脸，麾下二十名忠心学徒足以证明他和蔼性情绝非表面文章。他掀帘而出，正用围裙擦拭双手。拉纳德大师，"他开口道，"想必是为战斧而来。先前还提及要配件锁甲外袍。"拉纳德补充道。嗬，"塔德心不在焉地朝学徒颔首，"大陆货色。非本坊出品。不过确实为您备好了。学徒爱德华正从后方搬来柳条筐，拉纳德掀开筐盖，但见闪亮锁甲如河流般倾泻，每个环扣均以楔形铆钉紧固，精细至多数链环宛若整体锻成。这质地与他当年任御前侍卫时穿的锁子甲一般考究。三十豹币就换这个？"拉纳德问道。大陆货色。"老师傅答话。虽未真的嗤之以鼻，轻蔑之意却昭然若揭。旋即老者展露笑容，递过一杆用麻布包裹两端的长柄武器，"此物破甲之利，犹如快刀切苹果。拉纳德将其握在手中，心中涌起的甜蜜感犹如男子发觉自己坠入爱河的那一刻—意识到爱慕之人同样回应着自己的情感。爱德华割开麻布袋的绑绳，露出一端镶着厚重青铜箍的锋利钢刺，另一端则平衡地装着斧刃—那是道窄如新月的亮钢弧刃，长度堪比成人前臂，末端带着险恶的尖刺并配有凶险的反钩。整体如同精良长剑般平衡完美，橡木柄上嵌着钢制护片以防刀剑劈砍。这原是山民使用的战斧—却有着无可比拟的精良工艺，出自大师之手而非市集游荡铁匠的粗制滥造。拉纳德情不自禁地双手旋舞战斧，刃锋划破空气，尖端险些擦到低矮房间的灰泥墙面。爱德华猛地贴墙闪避，大师则满意地点了点头。你带来的那柄本是件相当不错的武器，"大师开口道，"乡下打造的东西，但做工扎实。只是这 finishing…"他皱了皱眉，耸耸肩，"我觉得平衡性还有提升空间。斧柄末端的钢刺堪比骑士匕首的长度，三面开刃的尖端闪烁着凶光。拉纳德只是沉醉地微笑着。大师又配了两只鞘套—覆着优质红皮的木鞘用于收纳战斧，另有个相配的皮鞘安置钢刺。拉纳德数出百枚银豹币—这相当于他两年薪饷的相当部分。他艳羡地打量着柜台上的头盔。那些都已有主了，"大师捕捉到他的目光，"而且依我看没哪个适合你的大脑袋。冬天等我活儿闲时再来，给你打顶能戴着屠龙的头盔。空气似乎骤然变冷。言灵召祸，"爱德华划着十字低语。也不知怎么就脱口而出了，"大师摇着头，"但头盔我会给你打造的。拉纳德将新打造的锁子甲搬出去驮在驮马上，那马儿可不像他这般喜爱这件铁衣，既嫌重量沉甸甸的，又恼火需要重新调整鞍袋的负重。他返身取来战斧，珍爱地系在乘骑鞍侧的皮带扣上，触手可及。任谁瞧见都深信不疑—不等走出城郊，他定会反复摩挲这斧头十几次。亦或路遇道旁生长的第一丛灌木，他必定驻足挥斧试刃。今日启程？"匠师开口道。拉纳德点头称是："北境需要我，家兄来信召我前往。兵器匠人颔首回应："那便代我向他致意，祝您今日诸事顺遂。这位山民拥抱了刀具匠人，迈步出门，牵着两匹马沿古老河岸徐行而上。他在圣托马斯小教堂驻足跪祷，目光低垂。头顶上方彩窗描绘着圣徒殉道图—正是身着王室制服的骑士们挥剑屠圣。这场景令他如芒在背。他在桥门向个衣衫褴褛的小女孩买了块馅饼，随即策马离去。 哈登城—爱德华 好个骇人的汉子，"匠师对学徒感叹，"我见识过几个这般人物。可他又温雅如贵妇，比许多佩马刺之徒更配得上骑士之名。爱德华满心崇拜如痴如醉，竟说不出话来。咱们那位胆色过人的绸缎商呢？"匠师问道。迟到了，老爷。"学徒应答。塔德摇头叹道："那小子怕是连自己葬礼都会迟到。"可语气里分明透着对绸缎商的激赏，"用干草把头盔包好送到兰登姆先生府上，去吧奈德？任凭师父多么慈和，哪个学徒不渴望去辖区外办事呢。"能支一便士买提篮吗？萨迪厄斯师傅将硬币按进他掌心："早该给他也打顶头盔的，那龙形纹饰的灵感究竟从何而来？ 哈登王宫—王后 德西德拉塔端庄地坐在大厅的象牙凳上，灰泥墙壁挂满千名勇猛骑士的战利品—大大小小生物的头颅，而一具非常幼小的龙首，足有马匹那般大小，填满了彩绘玻璃窗下方的北墙，犹如船体从海面突兀探出。在她眼中，这条龙从未以相同模样呈现过两次—但它确实硕大无朋。她坐着用银刀削冬苹果。发丝如红棕金三色交织的光晕环绕周身—这是精心设计的视觉效果，因为她正坐在国王钟爱的玫瑰窗投下的光池中。侍女们围坐四周，裙摆在洁净的棋盘格大理石地板上如压花般铺展，十余名年轻骑士—本该在比武场较技或与教头练剑的那些—正慵懒地倚着墙壁。其中年纪最长且历经数场战事者，因徒手一击毙荒野魔物的事迹闻名而被称作"铁掌"，这故事他常挂嘴边。女王厌憎夸耀之徒。甄别贤愚本是她的职责—她甚至视之为神圣使命。她偏爱发掘羞怯者—那些缄口不提功绩的勇武之士。而对自吹自擂之徒则看低几分，尤其当他们坐在她的殿堂里与侍女调情时。正当她决意惩戒此人，国王走了进来。他身着简朴戎装，带着马匹、铁甲与汗液的气息。她却如新婚般投入他怀中，连同那身气味一并拥抱。他垂首笑望她的面庞，轻吻她的鼻尖。最爱你这般模样。"他说道。那你该多练练枪术才是。"她挽着他的手臂应道。国王身后的德里安特爵士揉着后颈，再后头站着艾伦爵士与守备长官格伦道尔勋爵。她轻笑："可是击败了这些可怜的骑士？击败？"德里安特苦笑道，"殿下，我像雪崩里的虫豸被碾得粉碎。陛下新得的坐骑可比巨龙还要魁伟。艾伦爵士耸了耸肩。"我确实被掀下马背，夫人。"他看向德里安爵士，皱起眉头。"暗示国王的战马把您掀翻在沙地上，这未免失礼。"他说道。德里安再次大笑起来。他本就不是个会长时间沮丧的人。"我这么个大块头砸在地上，"他说，"而且地面还冻得硬邦邦的。"他又揉了揉脖子，目光越过王后望向她那些与骑士同坐的侍女们。"你们这些小伙子—当刀剑相交之时，你们又在何处？硬手赞许地点点头。"就在这温暖的大厅里，沐浴在王后与所有娇花的美貌中，"他说，"有谁自愿去冻土上厮杀呢？国王皱起眉头。"为战争做准备的人？"他轻声问道。硬手环顾四周寻求支持。他误将戏谑的谈话氛围当作能与国王说笑的许可。王后见他如此迅速地被挫了锐气，不禁莞尔。城墙外有着能砸开你盔甲吞噬内在之物—或是痛饮你灵魂的生物，"国王说道，声音响彻大厅。他行走在一排排首级下方，"在所有这些娇花中，唯独您知晓我所言非虚，骑士大人。您曾直面过野地。"国王并非厅内最高大或最英俊的男子，但当他如此发言时，无人能与之比肩。硬手望着地面，懊恼地咬住嘴唇。"臣只是想助兴，陛下。恳请您恕罪。去野地寻求我的宽恕吧，"国王说，"带回三颗首级，我便允你与王后的侍女们调情。带回五颗首级，你甚至可以向王后献殷勤。—若你有这胆量的话，她心想。国王咧嘴一笑，停在这年轻人身旁，抬手拍了拍他的肩膀。硬手浑身僵硬起来。他显然不愿离开宫廷，这谁都看得出来。国王将嘴唇凑近硬手的耳畔，但王后听见了他的低语。她总能听见。三颗首级，"国王唇边带笑轻声说道，"否则你就永远待在自己的城堡里，被烙上背信懦夫之名。女王观察着侍女们的反应，默不作声。"硬手"确实是位颇受欢迎的男子。曾有人听见被称作"硬心"的玛丽小姐说过—或许他的手终究没那么硬。此刻坐在最靠近女王的位置，她紧抿双唇绷着嘴，决意不让女王看出自己的受伤。在这幕场景后方，国王向侍从们挥手示意，沿着主楼梯走向他的盔甲室。国王离去后，德西德拉塔重新坐在绣凳上，拾起为国王缝制的武装衬衣。侍女们聚拢过来，她们感应到王后的意愿，纷纷避开那些以硬手为首的年轻骑士—或者说曾经以他为首的骑士们。失去领袖的年轻人们垂头丧气，以青年人遭遇社交挫败时特有的喧闹方式离去，王后见此轻笑出声。硬手在正门拱廊处停步回望。目光穿越隔开两人的阳光与她对视，怒意清晰可辨。我会回来的！"他高喊。其他年轻人被这番 outburst 吓得慌忙将他推出门外。或许吧。"女王发出猫般的低吟。她微笑着，宛若齿间漏出一小截尾巴尖的猫儿。侍女们熟知这种笑容。她们陷入沉默，最聪慧的那些或真或假地低头作悔恨状，但王后早已将所有人看穿。玛丽，"女王柔声问道，"你可曾让硬手上过你的床榻？被称作硬心的玛丽迎上她的目光："是的，陛下。女王颔首："他可配得上？"她追问，"如实答来。玛丽咬住嘴唇："今日不配，陛下。或许从来都不配—嗯？都听好了，"她向侍女们倾身，"艾莫塔—你是我们中最年轻的。你如何辨别骑士是否配作情人？艾莫塔尚未完全长成—年方十四，面容清瘦却不显刻薄，眼中闪烁着灵动的慧光。虽不及女王风采，但王后暗自承认这姑娘别有韵致。此刻她却慌了神，绯红着脸说不出话来。女王对她微笑，因为她总是对迷失和困惑的人温柔。‘听我说，亲爱的，’她轻柔地说。‘只爱那些值得你爱的人。爱那些爱自己的人，并且爱他们周围的一切。爱最好的—最好的战士，大厅里的首位，最优秀的竖琴手，和最好的棋手。不要因为一个人拥有什么而爱他，只因为他做什么而爱他。’她对她们所有人微笑，然后突然问道：‘你怀孕了吗，玛丽？’玛丽摇了摇头。‘我没有让他得逞，我的女士。’女王伸出手，握住玛丽的手。‘做得好。女士们，记住—我们把爱授予那些值得我们的人。而我们的身体是比爱更大的奖赏—尤其是对年轻人。’她依次看着每个人。‘谁不渴望强壮而温柔的拥抱？谁不叹息皮肤柔软如精美皮革覆盖在肌肉硬如木头上？但一旦怀孕—’她锁定玛丽的眼睛，‘—他们会叫你妓女。而你可能会死，生下那个私生子。或者更糟，或许；发现自己生活卑贱，抚养他的私生子，而他则追求荣耀。’她看向窗户。‘如果你没有被关进修道院里。’埃莫塔抬起头。‘但是爱呢？’她问道。‘让你的爱成为一种奖励，而不是一种原始的情感，’女王说。‘任何两只交配的动物都感受这种情感，孩子。在这里，我们只对最好的感兴趣。交配不是最好的。你明白吗？’女孩小心地吞咽了一下。‘是的，我想是的，’她说。‘但是然后—我们究竟为什么要和任何男人上床呢？’女王放声大笑。“阿尔忒弥斯降临凡间！姑娘，那是因为他们面对恐惧正是出于对我们的爱啊！你以为驰骋荒野是儿戏吗？与荒野同眠、共食、共生？直面它、对抗它、杀死它？”女王俯身直至鼻尖几乎触到艾莫塔尖俏的鼻梁。“亲爱的，你觉得他们是为人类福祉而战吗？或许那些年长者—那些深思熟虑的骑士。他们为我们所有人面对危险，是因为见识过放任不管的后果。”她摇摇头。“但年轻人迎战敌人只为一件事—被你认可价值，亲爱的。而你掌控着他们。当你允许骑士投入你的怀抱，便是在奖赏他的勇气、他的英武、他的价值。你必须判定他值得这份奖赏。明白吗？”艾莫塔满怀崇敬地凝视着女王的双眸。“我明白。”她说道。“那些古人—远古的先贤—曾问‘谁来监督守卫者？’”女王环视四周。“由我们来，女士们。我们遴选其中最卓越者。亦可惩处最不堪者。硬手不配殊荣，国王已查明真相。我们本该最先察觉—不是吗？你们无人怀疑他不过是个吹嘘者？无人质疑他号称的英武究竟何在，既未展示亦未经考验？”玛丽突然啜泣起来：“陛下，我抗议。”女王轻拥她一下：“我让步。他确实是名优秀的战士。让他去向国王证明吧。也证明自己配得上你。”玛丽行屈膝礼。女王颔首起身：“我要去侍奉国王了。谨记此事—这是我们的责任。爱情—我们的爱情—绝非轻浮之事。它是荣耀的冠冕，唯最杰出者方能获得。这份荣耀应当历经艰辛才能赢得。好好思量。”她踏着古人雕琢的宽阔大理石台阶上楼时，听见身后静默无声—没有传来惯常的窃笑，这让她颇感欣慰。国王正在武装室内，两名侍从—西蒙与奥格伯特侍立左右，这对孪生兄弟如同豆荚里的两颗豌豆，长着相仿的雀斑与青春痘。国王此刻仅着衬衣、裤袜与内裤，刚卸下的腿甲还散落在地，两名侍从各持一件前臂护甲，正用麂皮仔细擦拭。她向二人绽开明媚笑颜："退下吧。他们仓皇逃离，正如青春少年面对绝色美人时的惯常反应。国王向后靠坐在长椅上："哈！看来我已赢得您的青睐！"他咧嘴一笑，刹那间仿佛年轻了二十岁。她跪地解开一只袜带："您乃一国之君。唯有您，从来不需要赢得我的青睐。他注视着她解开另一只袜带。她将两条袜带系在一起，把腿甲归拢至身后桌案，而后从容不迫地坐上他的膝头，双臂环住他的脖颈亲吻，直至感受到他身体的变化。接着她站起身解开幕袍系带。动作条理分明且细致入微，目光始终不曾离开他。他凝视她的模样，犹如饿狼觊觎羔羊。幕袍滑落露出长衬裙—从脚踝到颈项紧裹身体的丝绸鞘装。国王起身："随时会有人进来，"他对着她的发丝低语。她轻笑："与我何干？一切后果由您承担，夫人。"他说着抽出一把匕首。将刀面平贴在她颈侧肌肤亲吻，随后利刃从领口划至腰际，刀锋如此锋利以至于系带应声而落，手法精妙至极，始终未伤及衬裙下的亚麻衬衣分毫。她在亲吻间轻笑："最爱您这般动作，"说道，"您欠我一条系带。要丝绸的。"修长手指取过匕首，后退半步割断肩部衬衣系带，任其滑落后反手将匕首插进桌面。他手忙脚乱地褪去衬衣内裤，姿态远不如她优雅，惹得她发笑。而后两人便融为一体。结束后，她躺在他的胸膛上。他的头发已有些花白，她用手指缠绕着发丝玩耍。我老了。"他说。她在上方扭动身子："也没那么老嘛。我欠你的不止一条丝质裙带。"他低语。哦？"她支起身子，"不必在意那件衬裙，亲爱的—玛丽一小时就能把肩带缝好。我不是这个意思。我欠你一条命。更欠你—让我对这无尽地狱般的王权仍保有兴致。"他闷哼一声。她俯视着他："无尽地狱？可你明明乐在其中。你热爱这一切。国王将她拉近，把脸埋进她的发丝："不及爱你之深。怎么了？"她拨弄着他的胡须问道，"有什么烦心事困扰着你？他叹息："今日我失去了一位得力干将。拉纳德·拉克兰—为了迎娶你的阿尔姆斯彭小姐，他必须去赚取财富。她莞尔："他是值得托付之人，要么功成名就，要么战死沙场。国王再度叹息："是啊。但老天作证，我差点就想赐他满袋黄金与骑士爵位，将他留在身边。那岂不是剥夺了他凭实力赢得荣耀的机会。"她轻声道。他耸耸肩："幸好我们之中还有个理想主义者。若陛下今日格外慷慨，"她眼波流转，"可否举办一场比武大会？国王虬结的战士肌肉猛然发力，顶着她的重量坐起身："比武大会？老天—方才种种温存，莫非都是为了这个？她咧嘴笑道："难道不够美妙吗？他摇头："若你这漂亮脑袋盘算的是我不喜之事，我才该害怕。好吧，就办比武大会。但每次胜出的都是不该赢的人，全城要骚乱整整一周，城堡乱作一团，你也会弄得脏兮兮的。而我不得不逮捕那些只是喝多了的可怜人—就为满足你一时兴起？"他大笑起来。德西德里塔放声大笑，仰头时从他眼中读出了渴望。"没错！"她说，"这一切都为了我一时的兴致。他与她一同笑了起来，随即又皱起眉头。"还有北方传来的流言，"他说道。流言？"她问。其实心知肚明—北境战事频仍，更有荒野异族入侵。掌控这些本就是她的职责。国王耸耸肩。"别在意，亲爱的。我们会举办比武大会，但恐怕要等到春季战役之后了。她拍手称快。春天终于降临了。