第一百章
当总管看到铁卫军在厨房的混乱中走近时，他正将一勺汤送到唇边，准备评判其品质。他放下勺子，整理好制服，一个惊恐的擦洗男孩将卫兵带到了他面前。
“他要求见负责人，”男孩嘟囔着，迫切想要逃离。双十字标志有一种让即使无辜的人也感到有罪的方式。
“谢谢你，马利克。你可以走了，”总管说道。马利克不需要第二次催促。
这名卫兵对于他的军衔来说异常邋遢。他胡子拉碴，眼窝深陷，嘴唇干裂，嘴角有红色的痕迹。总管脸上掠过一丝短暂的困惑，但这并不是他该过问的。
‘我能为您做些什么，卫兵先生？’
“我是奉监察长克利森之命前来。王子可能处于危险之中，我需要您的帮助。”他的声音带着命令的低吼。
总管身体一僵。“当然！”他说道。“任何事。”
“他现在正在宴会上吗？”卫兵问道。
‘我们刚上主菜。’
‘他身边配了几把剑？’
“只有侍卫的那把。其他人在他面前都不准佩剑。”
‘感谢普里默斯。出入口呢？’
‘两个。正门，还有一个仆人用的侧门。’
‘够结实吗？’
‘非常结实。’
卫兵不安地扫视着厨房，消化这些信息。“这些门的钥匙谁保管？”
‘我。当然还有钥匙总管。’
卫兵伸出手。“交给我。”
管家犹豫了一下，但仅仅是一瞬。他从钥匙串上取下两把钥匙递过去。
“下一道菜等我回来再上，”他说着利落地敬礼，“皇帝万岁。”
“皇帝万岁！”管家回应着也敬了个礼；但卫兵早已转身离去。
克洛丹人！加里克嗤之以鼻地想着，大步穿过喧闹蒸腾的厨房。他邋遢的外表、蹩脚的口音、反常的要求，本该引起怀疑。但这些人早已被驯化成无条件服从权威，只要他穿着铁卫军制服就会唯命是从。奥西恩人纵然有千般不是，至少没这个毛病。
趁无人注意时，他抓起一把厨刀塞进钢制臂铠下。真要杀人时，快刀远胜长剑。
他快步上楼。时间紧迫，一旦逃亡事发，克利森必定会派出援兵—或许早已派出，毕竟他多疑到派德莱塞尔队长去地牢查探。但哈默霍特城堡规模庞大，军令传递需要时间，而且管家只提到了贴身侍卫。就算真有援兵，加里克也得赌自己能先一步抵达大厅。
瞻前顾后都是徒劳。无论百人挥剑或一人独行，结局早已注定。今日他必死无疑。唯一的问题是—能带走多少陪葬者。
遵循脑海中的地图，他找到了宴会厅的正门。门内传来交谈声与酒杯碰撞的清脆声响，那是克洛达上流社会克制而正式的欢宴。加里克从外部锁死正门，随后拐进侧廊走向仆人通道。他握住门把，闭眼深吸一口气。
此刻—奔赴死亡，奔赴黑暗，奔赴荣光。
他推门而入。
宴会厅挑高而狭长，墙壁灯盏摇曳生辉，角落里的锻铁火盆散发着光热。厚重的挂毯垂落四壁，描绘着狩猎场景。主门立于厅堂一端，另一端则有几级台阶通向抬高的平台，墨绿天鹅绒帷帐将此处与宴席区隔开。
加里克悄无声息地掩上身后仆从门并暗中落锁，无人注意到宴会边缘的闯入者。
长桌沿大厅排列成中空矩形。宾客们谈笑风生，水晶杯流光闪烁，银质餐刀切割肉排。枝形烛台的光晕映在贵妇眼眸中—她正用遮掩的渴慕目光凝视邻座；面泛红光的克洛达人因美酒与欢宴纵声大笑；局促的年轻人机械地吞咽食物，等待加入周围谈话的时机。空气中弥漫着烤鹿肉、黄油韭葱、炽热炭火与香水的混合气息。
加里克洞察这一切乃至更多细节。他本非观察入微之人，此刻却贪婪汲取每个细微之处。感官前所未有地张开，在终结来临前竭力吞噬这个世界。这将是最后目睹的厅堂，最后映现的面容。他从未如此真切地活着。
仆从门靠近主宾席，奥提科王子正背对帷幕而坐。加里克短暂思忖过帷幔后的秘密—是备用座椅？卷起的地毯？还是即将隆重揭幕的豪华甜点？但当他锁定目标后，这个念头便即刻消散。
奥蒂科王子本人平凡得令人失望。尽管他权势滔天，尽管他对克罗达人民意义非凡，他不过是个凡人，而且是个毫不起眼的凡人。他面色苍白、身形柔弱，年过三十却连胡须都稀疏难生。真正的威胁是那名保镖：高个子、铲形鼻、目光锐利。他站在王子身后不远处，手按剑柄。他才是加里克第一个要解决的目标。沿着长桌望去，他看见了可憎的达肯将军—白发修剪齐整，虽年逾花甲却显得硬朗矍铄。达肯会是第三个殒命者；这是他为黎明守卫团战友欠下的血债。但若奥蒂科王子活着，这一切都将失去意义。王子才是首要目标。
加里克以理所当然的姿态沿厅堂边缘大步前行。几名宴客注意到他，却只当是传令兵而未觉威胁。达肯是少数不论是否着甲都能认出他的人，但此刻正与人深谈。保镖更为警觉，移步迎上加里克，护在王子身前。加里克注意到对方眼神微动—显然注意到了他腰间的佩剑与凌乱的仪容。这不是个会被制服震慑的人。
加里克在他面前停步，利落地行捶胸礼，拳头紧握，手臂横跨胸前。"敬祝皇帝万岁！"他致问候语。
敬祝皇帝万岁。"保镖条件反射地回礼并行礼。就在他持剑手离开剑柄的瞬间，加里克从臂铠内侧抽出匕首，直没入保镖咽喉。
保镖喉间发出咯咯声响，双手抓向颈部，眼珠翻向天花板。鲜血从伤口喷涌而出，溅染了王子与邻座宾客的食物与面庞。加里克将其推开，伴随着盔甲铿锵的撞击声将其掀翻在地，同时拔剑出鞘。
此刻惊叫声四起，众人争相逃窜。他冲向目标时，太阳穴热血奔涌。奥蒂科王子露出孩童目睹实体妖怪般的惊骇神情，目光呆滞凝固。
我是空心者，前来取你性命。
加里克伸手抓向王子，但奥蒂科却像鳗鱼般瘫软滑下座椅，钻到桌底。这般懦夫行径完全出乎加里克意料。他猛扑过去时，王子已在惊慌的宾客腿间爬行逃窜。加里克试图抓住他，却被宾客和翻倒的座椅阻挡。最终他推开尖叫的贵妇跃过餐桌，打翻满地餐盘与烛台。另一侧再无座椅阻碍，他抓住扭动王子的靴筒将其从桌底拖出。部分宾客正捶打房门或尖叫，另一些人则惊恐地看着加里克举剑欲斩杀王子。
左侧响起战吼，脚步声疾驰而来。原本斩向王子头颅的剑锋转势迎击，与劈来的兵刃铿锵相撞。
竟是达肯将军，正挥舞着加里克先前未能收缴的侍卫兵器。他暗自咒骂自己的疏忽。
恶犬！休想杀害手无寸铁之人！"达肯唾骂道。
王子见状猛踢加里克大腿趁机脱身。同时达肯攻势已至，加里克为自保不得不松手。奥蒂科再次钻回桌底，被几名未逃窜的宾客从另一侧拖出。
加里克将阴鸷目光转向达肯。他距离斩杀奥蒂科仅差须臾，竟让王子逃脱。但这不过是暂缓行刑。
横竖下一个就是你。"他呲牙低吼。
只怕未必。"将军摆出受过训练的战士架势缓步周旋，"三十年来我始终等着完成未竟之事。
他的剑锋倏然刺出。加里克格开攻击并还击，试探着敌人的防守—发现它固若金汤。情况从糟糕变得更糟。他没有时间进行持久战。门扉已被另一侧的仆从和卫兵猛烈撞击，他们试图破门而入。他们最终会闯进来，或是有人找到钥匙。他瞥向王子，但对方正躲在贵族们身后；在达肯斩杀他之前，加里克根本不可能接近王子。
那就速战速决吧。
两人相互周旋，寻找破绽。桌案围成了他们私人角斗场的边界。岁月并未让将军动作迟缓，但加里克—他并不比对方年轻多少—却因刑讯台上遭受的累累创伤而阵阵作痛。新生的疤痕牵扯着皮肤，淤伤阻碍着行动，破损的牙龈再次渗出血丝。陌生盔甲的重量不断消耗着他的体力，而铁手团的"款待"早已让他虚弱不堪。
他竭力忽略疼痛，忆起那个夜晚—挚友割开他的喉咙，他拖着残躯爬进森林等待死亡，耳畔始终回荡着屠杀的声响。
黎明守卫军不是你摧毁的，达肯。"他低吼道，"是快腿埃卡德的功劳。你不过是个恰逢其时的低级军官，靠着这场侥幸平步青云。看着你这种庸才身居高位，你的上司们怕是如鲠在喉吧？
他迅猛移动，暴雨般的攻势袭向对手。未着盔甲的达肯速度更胜一筹，从容格挡每一次劈砍却不还击，始终保持着安全距离。
他在拖延时间，加里克焦躁地暗想。等着援兵到来。消耗我的体力。
有人说战争的真谛就在于把握天时地利。"达肯开口，"而此刻的我，再度置身于此。
突刺，格挡。门扉在另一侧愈发猛烈的撞击下隆隆作响。加里克再度瞥见被男爵和公爵们层层护卫的王子。近在咫尺，却遥不可及。愤怒的嘶吼几乎要冲破他的喉咙。
“无话可说了？”达肯嘲弄道。“那就让我告诉你，我这被你视作毫无建树的职业生涯将如何终结。杀死你之后，我将荣归故土光荣退役，作为帝国英雄被永世铭记。而你，甚至连举行奥西安葬礼的资格都没有。我们将以克罗丹人的方式将你焚于火葬堆，让普里默斯之光净化你的灵魂。”
加里克咧开血淋淋的嘴角：“看，这就是你我之间的区别，达肯。你计划着漫长幸福的人生，而我—”他吐着血沫说道，“是来赴死的。”
他猛然前扑，疯狂挥剑完全不顾防守。这同归于尽的气势打得达肯措手不及，他勉强格开第一击，第二剑几乎是擦着颈侧掠过。当加里克再度抡起剑刃时，达肯慌乱的剑锋恰好劈入空档。加里克抬起左臂格挡，剑刃重重砸在护甲上，其力道足以震碎臂骨，他痛呼出声。而自己的剑却横斩到达肯太阳穴，击碎颧骨牙齿与颅骨，最终卡在面目中央发出令人牙酸的闷响。
惊骇的尖叫响彻大厅。伴着野兽般的狂怒咆哮，加里克从将军头颅的破碎残骸中拔出剑刃。那具躯体旋转着栽倒在地，脑浆与鲜血在石板地上洇开黏稠的暗红。
加里克喘着粗气转身，满脸血污，一条胳膊无力垂落。他眼中燃烧着疯狂的恨意，如同濒死野兽的原始凶性。染血的剑尖直指奥提科王子。
“轮到你了。”他说。
大厅门扉轰然向内爆裂，木屑纷飞如雨。加里克踉跄后退举剑护面，待放下手臂时，绝望的寒意已然浸透心脏。
弯腰跨过门槛的是个身披晦暗黑甲的巨汉，双手擎着硕大无朋的战锤。
毁灭降临。