第九十四章
玛拉从城堡棋盘上拿起象牙投石机模型，在战场上空悬停，佯装犹豫不决。对面的钥匙总管脸上挂着纵容的得意笑容。她早已摸透他的路数—此人进攻方式单调乏味，极易预测。只要快速抢占高地再让骑士从侧翼包抄，就能彻底击溃他。
需要考虑的因素太多了，不是吗？"钥匙总管慢条斯理地说，"足够让任何人晕头转向。请慢慢斟酌。
她确实在磨磨蹭蹭。每一个动作都显得痛苦万分，装模作样地犹豫不决。她拿起棋子又放下，始终哼哼唧唧地拖延时间。大师以父亲教导婴孩般的耐心忍受着这一切，从第一步起就笃定自己必胜。只要能击败她，他便心满意足。
要讲究战术和逻辑思维，记得吗？"当她再次举棋不定时，大师说道，"想象一下每天都要经历这种煎熬。这才是成为钥匙大师—抱歉，是钥匙女大师—必经的修炼。
他会意地朝同伴之一瞥去，那是个留着小胡子的年轻克罗丹人塔伦。还有更多人正在观战。有个奥西恩人甚至带着妻子一同围观。有些人本该去赴宴，却都想看这场对决如何收场。男人们酷爱打赌，哪怕赌注仅仅是尊严，而玛拉的挑战引起了他们的兴趣。她猜没人会因大师落败而难过—谁都乐见吹牛者被挫锐气—但若能目睹这个妄想一步登天的蠢女人认清现实，同样大快人心。在他们看来，这简直是双赢的赌局。
她审视棋盘。她的棋子所剩无几，而且越打越少。再损失下去就回天乏术了，虽然她已经拖延了相当长时间。可以将投石车移往山丘位置展开反击，从那里能俯瞰划分棋盘的筹码河流。
她却反向移动，撤回投石车来防守仅存的两座城堡之一。
啊！防守之举。非常明智，"大师点评道，"但或许你没发现这样会让你的雄鹰暴露在我的刺客刀下？就像这样。"他滑动棋子穿过棋盘，轻叩她的雄鹰棋子。
毕竟，总得有人做出牺牲。"她挤出一丝僵硬的微笑说道。
幸好她已喝了几杯酒。待会儿怕是要灌下整瓶才能洗刷这份羞耻。牺牲？她付出的早已远超应尽之份。将毕生潜力献祭于克罗丹信仰的祭坛，她的才华被扼杀，声音被湮没，对世间唯一的伟大贡献被归功于旧情人。多少次她咬紧牙关低下头颅，收敛锋芒只为不使男子相形见绌。而今她被迫重蹈覆辙—为了格鲁布，为了这场抗争。
容我建议加强左翼防御？您那个位置实在暴露。"大师故作殷勤地提议。
果然如此！"她佯装惊讶，"感谢指点。嗯…或许该调遣剑士增援？
这个嘛…"大师语气游移不定。
‘另有高见？’
‘可曾考虑巨人能提供更佳防护？’
自然如此，"玛拉答道，"多谢。"多谢指点我用你的棋子对付你，自大的混蛋。
来，让我代劳。"他伸手越过棋盘替她移动棋子。玛拉用尽全部自制力才忍住扇他耳光的冲动。
明白了。"她勉强挤出这句话，怒火几乎哽住喉咙。
现在…哈哈！我似乎堵死了自己的下一步！"他自得地轻笑，"巨人挡道了！得重新谋划。
不必灰心。任何阻碍皆有通路。
哦，并非所有阻碍，"大师回应，"否则我便要失业了！
‘恕难苟同。定有智者能破解您那神秘金库门扉。’
您确实担忧盗贼吧？
毕竟烬刃是显眼目标，而且听说奥西恩人生反骨。盐叉镇就是明证。
盐叉镇！哈！普通奥西恩人连向邻居借把剪刀都难维持和睦！当然在座各位除外。"他朝观众席上的奥西恩人颔首补充道。
“不必道歉，贾里特。你说得很对，”赫威特勋爵说道。他是个瘦高个，鼻子尖削。“劣等血脉，这就是这个国家的现状。平民百姓缺乏纪律性和意志力。他们中有一半人比畜生好不了多少。唯有贵族的血统才称得上有价值。”
玛拉越来越难以克制自己。她真想将正义的真相倾泻在这些傲慢得令人难以忍受的蠢货头上。她望向在场唯一的另一位女性—赫威特夫人，这位曾经拥有天鹅颈直至岁月松弛了她皮肤的黑发奥西安人。她是否和玛拉感同身受？是否每日因这不公而在内心燃烧？
“不过，”她将注意力转回大师身上，“如果您能打开这扇门，难道别人就不可能打开吗？”
‘没有钥匙就不可能。只有一把钥匙，而我妥善保管着它。’
玛拉脸上写满了天真无邪的困惑。“但您刚才说没有钥匙？”
“夫人，我说的是没有钥匙孔。”他心不在焉地移动一枚棋子，吃掉了她的另一个“鹰棋”。“然而，确实存在一把钥匙，尽管并非传统意义上的钥匙。”
‘真有趣！但钥匙肯定会被偷走吧？’
他略带恼怒地轻笑一声。“如果金库的钥匙被拿走，我非常肯定我会立刻察觉。”
来了。她抓住他的破绽了；他终于不小心透露了过多信息。他分心、毫无戒备，根本没想到一个年近迟暮的女人能构成什么威胁。就连她关于金库的试探性问题也被当作无害的好奇心而被打发，若换作是个男人，早就引起怀疑了。
你当然会注意到钥匙不见了，她心想。因为你正把它带在身上。
格鲁布的任务注定要失败。在他的房间里根本找不到钥匙，因为大师随身带着它。雅林的情报在这一点上出了错。不管这把钥匙是什么性质，大师听起来很自信，绝无可能让小偷偷走它。
她不再需要阻止大师返回他的房间了。事实上，她应该尽快让他去那里。这是个险招，但如果说有谁能从他身上偷走钥匙，那非妙手空空的斯卡尔莫属。
那就没必要再迁就他了。无需强颜欢笑、卑躬屈膝，也不必故作优雅地认输来迎合他的自负。是时候让他见识真正的她了。
卡住了吗？"他油滑的语调仿佛在轻拍她的头顶，"不如让我建议你移动主教—
不必，我自有打算。"说着她将一枚棋子推向战场边缘。
哼，"大师嗤道，"当然随你。不过接下来我只需这样。"他的刺客棋掠过棋盘吃掉了她的棋子，"下棋必须前瞻三步。
我真正需要的正是你调动刺客。"她话音未落，高地上的骑士已突袭两座城堡间的投石车。
哦嚯！没想到这招吧，贾里特？"塔伦醉醺醺地嚷道。
一切尽在掌握。"大师底气不足地应答。目光扫过棋盘时突然眼睛一亮："瞧好了！"鹰隼棋俯冲而下，借势增强相邻剑士的战斗力，吞没了骑士，"如何！
妙得很，"塔伦说，"不过你会发现—
你的巨人暴露了。"玛拉接过话头，随手吃掉了那枚棋子。
正是如此。"塔伦附和。
这位女士可是带着利爪的！"围观者中有人调侃，享受着贾里特愈发狼狈的模样。
胡扯！她不过是终于明白进攻才是最佳防御！可惜为时已晚。如诸位所见，我的棋子数量是她的两倍有余。
以少胜多的战役史不绝书。"玛拉淡然道，"第三次清洗战中阿桑德拉固守古德鲁克，伦瑙在杜恩击溃保皇派扭转革命局势，鸦矛堡战役里纳尔族反噬乌尔德与奥格伦—战术永远胜过数量优势。
倒是熟知战史。"大师惊疑不定地凝视她，突然觉得眼前女子陌生起来。他甩甩头绷紧面庞，肥肉堆积的脸上勉强显出决然："然而这救不了你。我既占数量优势，又具战术优势。
“那么请走棋吧，”玛拉说道，“让我们看看结果。”
被激怒后，他发动了鲁莽的进攻。玛拉佯装溃退，沿着他的战线进行游击，趁对方兵力分散时逐个清除最弱也是最快的棋子。他以巨大代价夺取了一座城堡，正得意时，玛拉却悄然渡河刺杀了他的龙骑士。
随后几回合里，大师逐渐明白了她的策略。他几乎所有高机动性棋子都已损失，只剩下虽强大但笨重的军队，其中大部分与他的王隔着河流分处两岸。
“贾里特，我看她真的要打败你了！”休伊特勋爵欢快地说。
“她没—有—打败我！”他气呼呼地说，“我仍持有最强棋子，而她只剩下些普通兵卒。”
“不过最好赶快让部队撤回河对岸，”塔伦轻笑着说道。
大师此时方寸大乱，面颊涨红，脾气也随之暴躁起来。他的走棋变得仓促，盲目攻击所有可打击的目标。玛拉在他面前设下诱饵，牺牲棋子将他的部队引离国王侧翼，而他竟一次次上当。
直到最后，他甚至以为自己即将获胜。
“哈！”他伸手去拿弓箭手时得意道，“你忘了这座山丘能增加我弓箭手的射程吗？从那里可以攻击你的剑士。”
观众席爆发的嗤笑声打断了他，他恼火地瞪向塔伦。“普里默斯在上！你真让我心烦！”他抱怨道。
“你没发现她已经将死你了吗？”塔伦告诉他。
大师面色一僵。“不，还没有！”
塔伦俯身棋盘，用手指划出路线：“刺客在这里，剑士在这里，骑士在这里。你的王没有足够步数登上高地，所以无处可逃。下回合她的弓箭手会移动到你的王无法抵达的高地，届时就是绝杀。”他直起身由衷地缓缓鼓掌，“精彩，小姐。实在精彩。”
大师仍在棋盘上疯狂搜寻，试图找到脱困之法，无法理解自己怎会陷入如此困境。他想喊"作弊！"，她看出来了。这远比承认自己被击败要容易得多。
看来有些女性的逻辑和战术思维比您认为的要强得多呢，"她说道，忍不住又往伤口上撒了把盐。
在场的男人们哄堂大笑，大师气得满脸通红。他猛地站起身，椅子发出刺耳的刮擦声。此刻他正遭受嘲弄，这让他极为不快。
非常精彩的棋局，"他强挤出一个扭曲的笑容说道，"失陪了，我得去用晚餐了。"僵硬地鞠了一躬后，他在同伴们的哄笑声中愤然离去。
玛拉站起身，脸上洋溢着毫不掩饰的满足笑容。她沉醉在胜利的荣光中，尤其是让那个傲慢的家伙颜面扫地的感觉更是妙不可言。这感觉真好；非常非常的好。
夫人，"塔伦带着醉醺醺的殷勤说道，"我必须为贾里特失礼的行为致歉。或许您愿意与我们探讨历史上的著名战役？您刚才这局城堡棋想必很快也会被载入史册。
她与休伊特夫人对视，期望能从对方眼中看到一丝欣慰—为玛拉替女性群体争了口气的赞赏。但休伊特夫人显然被玛拉的行为吓坏了，在与她对视后立即移开了目光。
玛拉本不该抱有期待，却仍感到失望。正如奥西恩人自我约束般，他们的自私自利使其甘受克罗丹人的压迫，女性间的相互监督也比男性所能做到的更为彻底。
呵，去她的。总有一天一切都会改变。我们要改变这一切。
感谢您的邀请，"她对塔伦说，"但我另有要事。"她从经过的侍者托盘上取下一杯酒，向众人举杯致意后豪饮一口。"晚安，先生们。夫人。
说罢她翩然穿过客厅径直离去，满心涌动的喜悦远比任何美酒都更令人沉醉。