第九十章
哈默霍尔特的领主会客厅宾客如织。人们聚作几簇闲谈，抽着雪茄玩纸牌与城堡游戏，一位乐师正用羽管键琴弹奏轻快曲调。玛拉穿梭其间，酒杯从不离唇，目光 restless 地扫视着。她在狩猎。
这个狭长房间天花板低矮，与其说是气势恢宏，不如说是私密温馨，嵌墙而设的壁炉噼啪作响烘暖满室。黄铜枝形烛台从精美的天花玫瑰吊饰垂落而下。壁画柔化了要塞刚硬的结构，描绘着克丹人想必认为无害或晦涩到无需抹除的奥西安民间故事场景。其中一幅描绘哈尔德里克追求海怪之女失败后，与同伴巴姆伯威德沮丧地从海中跋涉而出的画面。这是玛拉童年最爱的故事之一，此刻瞥见令她心头泛起怀旧的欢愉。
一阵哄堂大笑将她的注意力引向钥匙总管。他正与一群男子站在一起，交换着轶事趣闻。玛拉一边在自助餐台前挑拣食物，一边注视着他们，口中的葡萄酒顿时泛酸发苦。
她多么厌恶那些高声喧哗的克罗德贵族，以及那些学他们做派的奥西恩贵族。她多么憎恨他们将世界划分为圈内人与圈外人的俱乐部和社团。每个笑话和手势都是她无法参透的暗语体系的一部分，旨在排斥那些关系不够硬、成就不够高、雄性特征不够明显的人。
他们是在讨论奥瑞卡吗？有可能。她在西画廊的卓越表现已引发诸多流言蜚语。那么他们究竟在说什么？多半是在嘲笑她，或揣摩着若有半分机会将对此等美人做出何等行径。
她感到自己正为奥瑞卡燃起怒火。奥瑞卡的歌声曾触动她心弦，而玛拉并非易受感动之人。她的胆识与急智或许拯救了下层同伴们的性命；她值得敬佩而非贬低。但奥瑞卡是女性，又是萨德人，这类男人本质上从不欣赏女性—除非将她们视为欲望对象。
冷静，玛拉—当她感到陈年的怨毒正在体内翻涌时，她这样告诫自己。你有任务在身。此刻需要的是理智而非激情。
表演结束后，宾客们在晚宴前分散参与各类娱乐活动。玛拉始终尾随着钥匙总管。若雅林的情报准确，此人不会出席任何宴席，因此玛拉必须确保他不返回寝宫，为格鲁布争取时间寻找金库钥匙。
她得设法牵制住他，但要做到这点，必须先将他引出那个圈子。在克罗德上流社会，单身女子主动接近男性是放肆之举，而自从哈罗德离她而去后，她便失去了护花使者。孤身一人时，这些男人往好了说会无视她，往坏了说会摆出居高临下的姿态。即便她能忍下这份屈辱，这也绝非能令他印象深刻的方式。
正当她暗自思忖策略时，忽然感到有人轻触她的手肘。未闻其声，已知其人。
‘玛拉。’
她身旁的奥西安人胸膛宽阔，体型如熊般魁梧，双手毛茸茸的，蓄着整洁的棕色胡须。他那身克罗丹款式的衣裤虽由昂贵布料剪裁而成，穿在他身上却显得拘谨不适。她心想，纵有世间万金也改变不了这种气质。
在下是哈罗家族的哈弗斯夫人，幸会。"玛拉对他说道。
他神情愈发窘迫："您家老爷何在？
在别处忙些见不得光的勾当。"她说，"但我想我认得您。您不就是大名鼎鼎的马利亚德，马利亚德义肢的发明者吗？
玛拉……"他又唤了一声，语气介于恳求与警告之间。玛拉，别折磨我。玛拉，别自取其辱。玛拉，别失了分寸。他虽是奥西安人，言语间却带着加尔蒂克口音特有的平仄—这遗传自他父亲的烙印，正如他的姓氏。
她深吸一口气想说些尖酸话语，却又化作一声无奈的叹息。明明没有冲突，她却凭空想象出了敌意。他并非她的敌人—恰恰相反—只是她方才措手不及。
没想到您会在此。"她说道，权作某种道歉。
我即刻便要离开。此次是卖人情给那位安排请柬的先生。"他赧然垂首，"他托我见见他儿子。那孩子想当发明家。
‘启迪下一代。令人钦佩。’
别挖苦了。我全然是为了你才来的。
所以现在是在监视我？为了我好？
正是。"他直言不讳，"'哈弗斯夫人'？你究竟在谋划什么？
不过是想提升社会地位罢了。"她说，"这世道艰难，我们女人总得想方设法引人注目。"她牵起毫无笑意的嘴角，"但关于这个话题，你早听过我无数见解了。
务必小心，铁手党无处不在。我不知你在做什么，但既然用了化名，想必不是好事。
善恶本是相对概念，你不觉得吗？"她说道，"全取决于立场。不知克罗丹人是否自视为恶徒？精灵族呢？乌尔德族呢？
他确认四下无人能偷听，随即向她投去一个恼怒的眼神。她对此暗自窃喜。本期待他会反驳，但他并未上钩。曾几何时，他最享受两人言语交锋的锋芒毕露，如今却只觉得厌烦—这让她心如刀绞。
听说要恭喜你了。"她说道。他困惑地皱起眉头。"艾瑞拉又怀孕了。
若不是她心碎欲绝，他脸上惊骇的表情本该很有趣。"没事的，丹里克。我本来就不想要孩子，记得吗？
可她从来不善撒谎，脆弱的微笑根本掩不住旧伤复发的痛楚—这份痛楚尤甚，因为他的伤口早已愈合。她恨自己仍渴望他，恨自己在他面前总会泛起怅然若失的依恋。
我该走了。"丹里克察觉气氛急转直下。
再等等！"她脱口而出的急切超乎自己预料。定了定神，她用更平稳的声线说："最后一个忙，求你了。
这是个错误，"他说，"我本意不是—
丹里克，"她的语气骤然冷硬，"你的新生儿将由克罗丹最顶尖的医生接生。他们会接受最好的教育，享用美食，住在安全的社区。你和你的家人健康富足，无所或缺—这一切都是拜我所赐。
他眼中的柔和瞬间消失。他不愿被提醒如今的财富与成就皆源自她的馈赠而非自身努力。或许这正是她当年分手后数月找他提议时的初衷—那时她以为尚有转机，企图用恩情的锁链将他束缚在身边，证明他再也找不到比她更好的人选。
最终事与愿违，怨恨在两人之间滋长，直至彻底断绝往来。此刻她在他眼中看到了相同的怨愤。
你要什么？"他冷冰冰地问。语气里阴郁的怒意再度刺伤了她，但若能换来烬刃，她甘愿承受这些伤痕。
“为我引见一下钥匙大师吧，”她朝自己的目标人物点了点头说道，“告诉他我对他的工作极为着迷，想聆听所有细节。我是哈弗斯夫人，您在哈罗的老朋友。”
“好吧，”他说，“无论您有什么计划，既然邀请了您，我就已经难逃其咎了。”
他没等回复就转身走开，唐突得近乎无礼。她跟了上去。在接下来的数周乃至数年里—如果她能活到那时候—她会反复回味这次会面，重新体验他怒火带来的刺骨痛楚，如同冰锥在腹腔中搅动。但眼下有比个人情绪更重要的事，于是她筑起心墙，将伤痛牢牢封存。待他们走到钥匙大师面前时，她已恢复镇定，准备好进行这场博弈。
“恕我冒昧。”丹里克走到人群前说道。
“马利亚德！”其中最年轻的男子喊道。他是丹里克的旧识，显然对此倍感荣幸与兴奋。“这位是丹里克·马利亚德，”他向其他人介绍，“马利亚德义肢的发明者。请放心，是位杰出人物。”
双方互致问候，笑容友善地握手寒暄。当男人们结束欢迎仪式后，丹里克指向至今无人理会的玛拉。
‘请允许我介绍哈罗的哈弗斯夫人？她是我的挚友，对钥匙大师充满好奇，我想二位应当结识。’
“哦嗬！”大师整了整衣领得意地喊道，“有疑问是吗？我很乐意解答！贾里特·班恩，汉默霍特的钥匙大师，愿为您效劳。”
“承蒙您愿费心满足我的好奇心，”玛拉故意带着哈罗口音说道，“请问，烬刃宝剑是否真的收藏在汉默霍特？”
其他男子低声轻笑，交换着纵容的眼神。玛拉内心怒火翻涌却缄默不语。她明白若想牵制对方，就必须扮演好既定角色。睿智会令人不安，自信会被视作傲慢，唯有保持讨喜的谦卑才是唯一选择。
“确实如此，”总管说道，他那粗壮的手指交叠在置于肚腩上的硕大金质徽章前。“灰烬之刃就封存在这座要塞高处的保险库中，静待奥蒂科王子大婚之日呈献。”
“奥西亚最珍贵的圣物啊，”她说道，“您肩负的责任重大！若有窃贼撬锁该如何是好？”
“夫人，我巴不得他们来试试！”他哈哈大笑，“他们连找锁眼都要费尽周折！”
“我不明白，”玛拉带着困惑的微笑说道。
‘金库大门坚不可摧，且根本没有锁眼。安保机关是克洛丹工艺的杰作，取代了汉默霍特陷落后淘汰的劣质奥西亚版本。但多说便是失仪了，而我向来谨言慎行！’
男人们闻言哄笑；这是她无法参与的某种内部笑话。趁话题尚未偏离自己，她又询问起他在汉默霍特的职责。钥匙总管因她的关注而得意，乐于详细描述日常工作。很快他的同伴们失去兴趣，开始自顾自交谈。丹里克最后警告性地瞥了玛拉一眼后告辞离去。她佯装未见，却分明感知到他离去时心中的悸动。
如今她独享总管专注，便佯装痴迷以探听更多。他畅谈无关紧要之事，但若追问细节便闪烁其词。虽已确认灰烬之刃就在汉默霍特且存放位置与预期一致，但关于金库大门的隐晦暗示令她不安。若无钥匙，门将如何开启？她必须查明真相，却不敢逼问过甚以免引起怀疑。一次次被迫绕开话题，时间亦随之悄然流逝。
仆役摇铃打断交谈，请赴宴宾客入席。
“夫人，”总管说道，“相談甚欢，但我确实该告退了。”
“噢，您不用餐吗？”玛拉问道。
“我并非如此，”他说道，拍了拍自己的肚子，对她露出一个无奈的微笑。“我的医生建议我远离盛宴和烈酒，而我担心自己的意志力不够坚定。我将在书房用些简餐，以书为伴。”
“啊，”她遗憾地叹息一声。“我也不喜欢喧闹的宴会。要是我们能换个安静的地方继续交谈就好了。”
这是个孤注一掷的策略，她为此感到羞愧，但她向来不擅长轻快的闲谈。掌钥大臣似乎替她有些难堪。科洛丹人认为宴会上女子单独与男子离席有失体统—除非她是某种特殊职业的女性。
“我求之不得，”他言不由衷地说，“但像您这般优雅的女士若缺席宴席，定会引人注目。”
他正试图用尽可能得体的方式脱身。玛拉心头掠过一阵惊慌。她不能放他走。这是她的任务，而她在搞砸它—她从不习惯失败。她慌忙抓住一个念头脱口而出：
‘您认为女子有朝一日能成为掌钥大臣吗？’
这个问题让他顿住脚步，几名正要离开的同僚也转过身来。突然之间，所有人都对他们的对话产生了兴趣。玛拉看见有人用手掩住窃笑的嘴角。
“我…这个…您究竟是何意？”掌钥大臣支吾道。
“请原谅我喋喋不休的提问，但这些都事出有因，”玛拉急切地即兴编造，“我曾有个幼稚的愿望，希望将来能在某座神奇的古堡里被称为掌钥夫人。”
有人强忍着嗤笑声，被身旁同样努力保持镇定的同伴悄悄肘击。这个愿望荒唐得让玛拉脸颊发烫。
“有何不可？”她挑衅地问他们，“为什么就不能这样？”
“这个…我相信有很多充分的理由…”掌钥大臣说。
“举例说说，”他的一个同僚怂恿道，显然乐于见到大臣的窘迫。另一人又发出压抑的嗤笑。
总管恶狠狠地瞪了他一眼。“这不过是……呃，钥匙总管这个职位需要极强的组织能力，你明白吗。我负责许多珍贵物品的安保与养护，要确保众多重要人物的安全。考虑到这么多因素，需要某种程度的逻辑与战术思维—很抱歉这么说—但这超出了女性的能力范围。女士的思维更倾向于养育与照料、谈话艺术以及某些她们擅长的技艺。”
玛拉甜美地微笑着，掩饰着内心的怒火。“您是说逻辑与战术思维？就像在城堡棋游戏中运用的那种？”
“正是如此！”总管得意洋洋地说。他张开双臂，向同伴们寻求认同。“我从小就在父亲膝下学习城堡棋。成百上千局比赛，对阵过各类对手！但从来没有—从来没有—输给过女人！”
玛拉挑起了眉毛。