第六十六章
‘爸爸！’
克吕森刚进门，莉西和朱娜就被钥匙开锁声吸引着冲过走廊。他蹲下身，两个金发卷毛的小家伙便咯咯笑着扭进他怀里，带着蕾丝花边的甜香。他欢笑着亲吻两个女儿。
“长得真快！”他对孩子们说，“都快超过妈妈高了。”
“傻爸爸！”她们嚷嚷着，毕竟身高还不及母亲一半；但这个念头让她们高兴得扭来扭去。
“啊！是腌菜男爵吗？”当一只肥硕的白猫从门廊踱步而出探查动静时，克吕森惊呼道。这猫面带愠色，皮毛打理得一丝不苟。“过来，你这软乎乎的老家伙！”
腌菜男爵漠然瞥了他片刻，又悠哉游哉晃回原来的房间，对一家之主的归来毫无触动。
“腌菜男爵！快来和爸爸打招呼！”朱娜摆出四岁小孩滑稽的严肃姿态命令道。她正要不管不顾地去抓猫，被克吕森拦下。
“等等朱娜，我带了礼物。”
“礼物！”孩子们立刻扑上来，用撕破耳膜的尖声叫嚷着，兴奋转化为暴力拉扯。“礼物！礼物！”她们围着他的手臂打转歌唱。
“静心，孩子们！”他高声道，“圣堂的信条是什么？能为我背诵吗？”
“勤勉、克制、掌控。”她们齐声吟诵。
“不错，克制，”克吕森说，“情感上要保持冷静与节制。你们能做到冷静吗？”
“好的，爸爸。”她们不情愿地嘟囔着，将小手背到身后，几乎按捺不住内心的期待。
他在行囊中翻找，取出从金斯格罗夫街人偶匠那里买来的玩偶—这些做工精巧的玩偶价格昂贵得令人咋舌。私下里，他觉得四岁和六岁的女孩根本分不清精制人偶和沙克尔市场五个铜板玩具的区别，即便能分辨也不会在意。但瓦妮娅不愿让廉价玩偶出现在家里，她说那些东西会让宅邸显得俗气。
女孩们猛地从他手中夺过玩偶，为这份好运惊喜得倒抽气。
“我的这个是索雷尔公主！”莉西坚持道。
“不对，我的才是索雷尔公主！”朱娜气鼓鼓地反驳。
“她们可以都是索雷尔公主。”克利森说道，尽管若画像属实，这两个玩偶与公主本尊毫无相似之处。但依据孩童独有的逻辑，这竟是可行的解决方案。“收到礼物该说什么？”
“谢谢爸爸！”她们参差不齐地齐声喊道。
走廊尽头的妻子身影让他立即起身。她方才一直在注视他与女儿们的互动。此刻四目相对，她莞尔一笑。克利森顿时感到一阵恍惚，在倾慕的目光中丧失了所有意志力。
瓦妮娅是个高挑的女子，甚至比他还要高些。她生着灰蓝色眼眸，金色卷发如狮鬃般浓密，容貌完美无瑕，仿佛并非由凡俗血肉构成，而是由普里默斯亲手锻造的无瑕造物。他本是个毫无艺术细胞的人，却因她开始相信诗歌的存在。
“马里乌斯。”她唤道，“我的丈夫。”
他走向她，两人双唇轻触—这个吻太过短暂，与数月分离的光阴全然不相称。她的吻总是如此，既令他欣喜若狂，又心生怅惘。他永远渴望更多。
“我也给你准备了礼物。”他说着再次将手伸进行囊，单手扶正眼镜的同时另一只手翻找着。最终他取出一个皮革包边的小匣子递给她。当看到上面錾刻的繁复徽记—她最钟爱的珠宝商埃克苏斯与思雷恩的标志时，她眼中掠过一丝难以掩饰的渴慕。
“马略斯，你真贴心，”她说道，语气里带着一丝谨慎，像是并不完全确定会喜欢盒中之物。她用优雅且精心修剪过的手指打开盒子。克吕森注视着她的脸庞，心中交织着兴奋与大半的恐惧。当看到她眼中绽放出真挚而不加掩饰的喜悦时，他感到一阵欢欣的涟漪在胸中荡漾。
“哦，太美了！”她轻叹着从盒中取出项链。
他几乎抑制不住咧嘴笑的冲动。“这些钻石来自—”
“赫利卡矿，是的，我看出来了，”她带着欣赏低声说。他对她近乎超自然的能力感到惊叹—竟能一眼识别宝石的产地。他原本会选择蓝宝石，那些更闪耀、与她眼眸相配且价格低廉得多的宝石。相比之下这条项链显得朴素无华，与价格仅其十分之一的其他项链几乎别无二致。但他早已学会不在时尚领域相信自己的判断，于是明智地征求了珠宝商妻子的建议。
“令人窒息的美，亲爱的，”他为她戴上项链后说道。
她吻了他。这次他从中感受到了炽热情意，不禁脸红起来。
“噫—！”莉西叫道。两人分开时发现女儿们正对着他们咯咯笑，连手中的娃娃都忘了玩。
“你们在笑什么呀？”克吕森故作凶恶地问道，张牙舞爪地扑向她们，“过来吧，小淘气！”
女孩们发出惊喜的尖叫，她们的父亲像怪物般低吼着将她们追出房间。
待他用亲吻和故事哄孩子们入睡后，他们共进晚餐。管家玛拉端上丰盛的克罗丹菜肴：酸苹果酱炖猪腩肉、蝴蝶土豆、蒸卷心菜与烤芜菁，佐以来自故土的醇厚红葡萄酒。烛光在雕花水晶杯上流转，在银质餐刀与瓦妮亚的新项链上熠熠生辉。
一幅皇帝与其独子的肖像画俯瞰着长桌。克莱森四世—秃顶、身着外套、留着浓密胡须—将手搭在奥蒂科王子的肩上。奥蒂科年约十四岁，黑色短卷发如同他父亲的胡须般乌黑，苍白的眼眸中透露出生而为统治者的傲慢与威严。肖像上方是以铁铸就的圣廷标志：一柄剑尖向下的利刃横跨在摊开的典籍之上。
皇帝与圣廷，共同构成了现代克罗丹社会的两大支柱。克莱森将此画置于此处，旨在提醒自己为何而战，亦是提醒众人他们共同奋战的目标。奥西亚人沉湎于过去，但克罗丹人摒弃往昔，因为当下正是他们的辉煌时代。
克罗丹曾是个积弱的国家，饱受蛮族侵扰与邻国威胁。其在奥扎克与布伦兰的祖传领土因无力镇压独立运动而相继丧失。直至托玛斯与托文出现—一位是极具魅力的激进布道者，另一位是年轻的战争英雄。他们传播圣首的教义，民众倾耳恭听，因为古老神祇从未真正庇佑过他们。最终他们被引见至史蒂芬三世皇帝驾前。皇帝被其说服，宣布他们为真神的使者。他取缔所有其他宗教，支持初生的圣廷（即托玛斯与托文的追随者），使他们能将纪律与军事秩序的教义传遍全国。
自此克罗丹一路高歌猛进。此后两百年间，他们不仅收复失地，更吞并埃斯特里亚并入侵奥西亚。就连强大的哈罗王国也选择与其结盟而非对抗。克莱森坚信终有一日哈罗也将并入帝国版图—若非被武力征服，便将从内部自行瓦解。固守传统与遗产的奥西亚文化缺乏变革能力，终将如第二帝国遗迹般崩塌，或在历史长河中被克罗丹前进的车轮碾碎。
克罗丹是天选之地，秉承天命统治弱小邻邦。质疑这点的人，不过是愚昧之徒。
“你追捕逃犯的行动进展如何？”瓦尼亚问道。她只取用小份食物，时刻注意着自己的身材。
“他像只害羞的猎物，但最终我会逮住他的，”克利森说。“他侥幸逃脱了两次，但好运是个靠不住的盟友，总在你最需要时背弃你。我现在又抢在他前面了，他绝不可能第三次逃脱。”
“如此危险的罪犯竟在王子婚礼前夕直奔摩根霍姆，这实在可疑。”她指出。
“我也这么想。他肯定在谋划什么坏事，虽然我不认为他有能力得手。我们在盐叉抓到的那些人已经揭示了这些'叛军'的真相—不过是群乌合之众， opportunistic的土匪罢了。奥西恩人根本没法长期合作形成组织。”他将眼镜推回鼻梁，“不过，若有机会，一个狂热的叛徒确实能造成巨大破坏。我必将在婚礼钟声敲响前擒获他，不必担心。”
“除非哈特破坏你的行动。”她尖刻地说。
‘自打我在瓦肯湾让他认清自己的地位后，他就安分多了。’
“很好。”她赞许地用力点头，喜欢他这般强势专断的模样。
他若有所思地咀嚼着牛胸肉：“说实话，我现在不确定他是否还在试图阻挠我。起初我认定他是戈森指挥官派来的，但最近我开始相信真相其实更简单—他就是个可憎的暴徒，享受着以正义之名施暴的快感。”
瓦尼亚放下刀叉时发出一阵哐当声。“别被愚弄了！”她严厉地告诉他，“指挥官嫉妒你；他们所有人都嫉妒。若是依着他们，所有掌权职位都会安排哈特那样的人。呵，他们或许对外展现克罗达人的优越形象以震慑世人，却根本不具备最初使我们优越的智慧！这群傲慢愚钝、自命不凡的家伙，会用他们愚蠢的头脑削弱帝国实力。看到有能力的人凭借勤奋工作和敏锐头脑晋升，他们就害怕。他们会竭尽全力阻挠你。保持警惕，马略斯；要冷酷无情。指挥官之位本就该属于你。”
“当心点，瓦尼亚。注意你的言辞。毕竟我是铁手团的监察官，”他说着，却露出笑容表明在开玩笑。她的话让他心生欢喜，尽管知道她只是在重复听他说过无数次的抱怨。但这不重要。有她的支持，让他感到力量倍增。
‘现在是监察官，很快就是指挥官。然后…’
“然后，回克罗达去，”他接话，因为与妻子的所有对话最终都会绕到这个话题，“尽快回猎鹰隘，亲爱的。我对这片土地的感情并不比你更深。”
她叹息着重新拿起餐具。“我实在太想念家乡了，”她切下一小片萝卜说道，“舞会、剧院、时尚、美食。这地方各方面都落后十年。简直是文化荒漠。还有社交圈！翻来覆去都是同样的面孔！要是再让我参加丹纳家的聚会…”
“但这里也有机遇，”他提醒道，“我正在全力争取早日回去，但是—”
“我现在连邀请朋友来家里都不行了！马略斯，你根本不知道你不在时我有多孤独。”
“不行？为什么？”他问道，随即后悔了。
‘因为我们的客厅破旧得令人厌恶！现在谁还用淡蓝色墙壁？座椅都快磨穿了—’
“我觉得也没那么糟—”
‘它们确实过时了，马略。这些长沙发和窗帘都太老土了。跟你说，客人们会笑话我们的！这整个房间都必须翻新，我才敢让人来看。’
“等我当上指挥官—”
‘那可能是几个月后的事！你出去征讨帝国敌人时我该怎么办？没有丈夫陪同我不能参加舞会。难道要我被囚禁在这里吗？’
他想说她明明有无数消遣可以自得其乐，无数人可以拜访，无数地方可去。他想说即便他在家时也难得见到她人影—她总是戴着新帽子、穿着新鞋或新裙子奔赴各种社交场合。但他终究沉默。深知这类争辩毫无意义。
他至多只能在家待一周，而他希望这是愉快的一周。答应她的要求能让她变得温顺体贴，在床上也充满活力。若拒绝则必将遭遇冷暴力的折磨直至离去。他几乎承担不起这笔开销，但似乎别无选择。
“必须让凯林来设计！”见他动摇，她乘胜追击，“我信不过别人！谁的品味都比不上他。”
“又是凯林？”克莱森虚弱地抗议。
“他是最棒的。”她坚持道。
也是最烧钱的。天杀的那个花孔雀！感觉这些年我半数家产都进了他的口袋。
“好吧，”他在心里计算着损失，“就请凯林。”他正要垮下脸来，她却突然绽开笑颜，绕过桌子亲吻他。
“谢谢你，马略。你总是这么慷慨，对我这么好。真不知道没有你该怎么办。你让我如此幸福。”
“你的幸福就是我心之所愿。”他真诚地说道。她再次吻了他，之后那些钱财似乎也不再那么重要了。
晚餐后，克莱森来到 townhouse 顶层的书房。那里的百叶窗通向带有锻铁栏杆的狭窄阳台。一端放着孤零零的椅子，另一端支架上摆着黄铜望远镜。
他叹了口气坐下，手指间夹着一支卡拉古安雪茄，青烟袅袅。他深深吸了一口，品味着那股炽热而带有草药味的烟雾，随后从鼻孔中喷出一团浓密的烟云。明早他必将为此付出胃痛的代价—雪茄总是刺激他娇弱的肠胃—但今夜他只想放纵一回。
城市在他脚下铺展开来。他的宅邸位于南高地，从这个绝佳视角望去，可以一直看到山脚下蜿蜒的河流，而君主岛犹如虚空中的蕾丝光网。夜空不见月色，但错落交织的街巷却以柔和的昏黄光芒照亮了夜幕。东边，猫爪山脉在远处化作暗色的波涛。
摩根霍姆完全不似帝国都城猎鹰座那般具有规整之美—那座城市拥有壮丽的大道，笔直绵延于凯旋门下。但若仔细观察，仍能在最令人目眩的混沌中寻得秩序。奥斯人与克罗丹人的文化天差地别，却有着相同的需求，同样具备爱恨、嫉妒、仁慈与贪婪的能力。一旦洞悉一个人的需求与恐惧，便能令其屈从于你的意志。这些人终将学会纪律，从而摆脱堕落与犯罪的泥沼。在皇帝的指引下，他们必将重振辉煌，成为这个史上最强大帝国的一部分。
巴伦·皮克尔斯漫步到阳台上。发现一个看起来合适的膝盖，他跳上去并安顿在那里。克莱森心不在焉地挠了挠猫的耳朵，又吸了一口雪茄，看着头顶的星星。那里是绞刑架座，那里是小龙虾座，那里是珠宝之路，夜晚中明亮的光带，奥西人称之为约哈河。当地人声称每颗星星都是一个不可知的造物主神的闪亮碎片，他破碎成百万片以给予空虚无光与生命，他的九个方面被设定来监视创造：九相。克莱森知道得更多。他的父亲曾向他展示天空中原初之神之手，宇宙的钟表舞蹈， impossibly complex but perfectly ordered。夜复一夜，他们出去到他父母的小花园，通过他共享阳台的同一个望远镜仰望星星。克莱森是一个没有想象力的人，但他在那些冰冷、遥远的灯光中找到了惊奇。
但愿你现在能看到我，父亲。但愿你能活着知道你有多么美丽的孙女，你的儿子抓到了多么好的妻子。丑陋的小马吕斯，女孩们嘲笑他，男孩们欺负他。现在没有人笑了。
事实上，在瓦尼亚找到他之前，他对女人几乎没有兴趣， long considered them unobtainable。他没有注意到女士们开始更多地关注他，随着他的军衔增加，但到那时他已经学会了没有她们也能过，并且很少注意她们。只有当他被错失晋升他 surely deserved that they became suddenly important。
‘帝国喜欢已婚男人，’一位同事告诉他。‘你看起来有点奇怪，你忽略女人。这很可疑，仅此而已。’
克莱森不想被怀疑。怀疑在克罗丹帝国是危险的事情。所以他纠缠他的同事直到他同意邀请他去一个舞会，并 let it be known – subtly, of course – that he was available。
他对舞会最初几小时的记忆痛苦而尴尬。他不擅闲聊，也不懂舞步。当他靠着墙边站着，为掩饰紧张喝了太多酒时，一位比他见过的任何女性都迷人的女子主动走近。她与他交谈时仿佛他是个正常人，与她平等，而非某个可怜到不值得她瞥一眼的可悲家伙。他迟疑地开了个玩笑，她笑了。他们畅谈整夜，他离开舞会时头晕目眩。六个月后，他们结婚了。
在遇见瓦妮娅之前，万事皆无意义。他不珍视任何人，对奢侈享乐毫无欲望。他只在乎自己的地位与为帝国效劳的满足感。之后，一切截然不同。瓦妮娅成了他的执念，随后她为他生下两个女儿，他愿为之付出生命。
我们所珍视之物会使人软弱，他如是想。
基尔的妻子几乎不需劝说就背叛了他。她对儿子的爱远胜过对任性丈夫那可怜可叹的、已然磨损的忠诚，她拼命想避免让儿子遭受任何苦难。克莱森向她保证，只要她坦诚相告，他们就不会受罚。
在恐惧中，她急于配合。尽管基尔对她隐瞒良多，她还是说出了所知的关于他同伴及其行踪的情报。她供出了一家名为"烧焦熊"的旅店—基尔曾恳求她往那里寄信。
把信寄出去，"克莱森告诉她。
我该写什么？"她问。
实话，"他说。
她不识字也不会写，便向文书口述了信件。此刻那封信仍在烧焦熊旅店等待基尔，同时还有十二名铁卫军埋伏在侧。陷阱已然布好，只待基尔自投罗网。
‘夫君？’
瓦妮娅站在门口，丝质睡袍勾勒出她的曲线。"要就寝吗？"她柔声问道。
巴伦·皮克斯跳开时，克莱森借力站起身走进书房，途经书桌时将雪茄摁熄在烟灰缸里。
不过你得先沐浴漱口，"她提醒道，"浑身都是烟味。
我们所珍视的事物使我们变得脆弱，他心想。但一个无所珍视之人，与行尸走肉无异。