第五十九章
惊雷咆哮，雨幕自夜色中倾泻而下。方才还沉寂幽暗的树林顿时喧腾起来，动物窸窣的潜行声被暴雨的嘶嘶泼溅声吞没。树叶俯仰摇曳，小径化作泥泞水洼，一窝野猪喷着鼻息奔窜寻巢。
维卡拎着兔耳疾步跨进荒废农舍的门槛，鲁克早已不耐烦等候迟缓的同伴，率先在昏暗处抖落身上的雨水。屋内弥漫着腐烂霉味，雨水从六七处屋顶渗漏，在铺满腐朽灯心草的地面上积成水洼。粗糙的木桌、几只矮凳、带着手缝床垫的卧榻便是全部家具，锡制餐盘和杯子散落在桌脚边。
虽是简陋局促的居所，却比室外干燥得多，维卡为此向圣灵致谢。她扔下兔子，对凑近探查的猎犬竖起警告的手指。随后脱下抵御了最猛烈暴雨的皮斗篷，将散出兜帽的湿发拧干。
她在小屋里稍作查看。没花多少时间。屋里有一个食品储藏室、一小块储物区和主房间。从这里的状况和遗弃的样子来看，她猜想屋主原本打算回来却再未归来。很可能他们丧命于森林中的某种东西，或许是野兽袭击，或是失足丧命。她为前主人向红眼孩子祈祷了一番，然后开始砸碎家具生火。
她把其他人留在了Fluke的谷仓里。Keel的兄弟并非特别好交际或健谈的主人，但他愿意向陌生人伸出友谊之手，尽管自己所有不多，却慷慨施与。Vika为此敬重他。得知在Krodan的压迫下，古老的传统并未被完全遗忘，这令她振奋。
Keel没有和他们共进晚餐，而是回了自己的小屋。他需要修补关系，并想尽可能多陪陪家人。前往Morgenholme的船将在次日黎明启航，而他尚未决定是去是留。这种不确定性让Garric备受煎熬，他害怕失去挚友，但对此事却保持了沉默。
当她在壁炉里堆起可观的一堆凳子腿、木板和羊毛后，她撒上火尘，在湿斗篷里翻找，直至找到所需的小瓶。她将瓶中之物滴在火尘上，顿时嘶嘶作响，火花四溅，猛烈燃烧，发出白炽光芒，向外蔓延，直至整个壁炉充满刺眼强光。光芒渐褪，由白转黄再变橙，留下火焰舔舐木头，噼啪作响。
“我知道，我知道，”她对Ruck说。“太浪费了。但这可比用燧石火绒省事多了。”
即便Ruck不赞成，也并未影响她享受火焰。它蹑手蹑脚地凑近取暖。Vika随意拍了拍它，站起身来。
“好了，咱们动手吧。”
她将斗篷挂在火堆旁烘干，从湿透的行囊中取出几件炊具。随后找出采集袋清点夜间的收获：药草、蘑菇、根茎与花朵。多数都是森林慷慨馈赠，唯独猫足刺藤搜寻不易，耽误了太久时间以致暴雨追上了她。本指望在暴雨前赶回谷仓，但除了坚持别无选择—今夜必须为塔德熬制药剂。
炉火驱散夜色，温暖小屋潮湿的角落，屋外雷声轰鸣暴雨如注。维卡忙碌时，薇卡与拉克渐渐晾干皮毛。她用小刀削去细枝表皮，将叶片焙至酥脆，把根茎嚼成糊状又吐出来。借着漏雨的屋顶接满两口锅：一只小锅，另一只更小。待锅中雨水沸腾，她便陆续投入原料，空气中弥漫着泥土气息。拉克认出制药流程，将脑袋搁在前爪上期待地望着。
两剂药汤初步熬成后，她提起死兔斩首，将鲜血沥入最小锅中，同时低声念诵感恩祷词。随手把兔尸抛给拉克，狼犬立刻扑咬上去—漫长的等待终于得到回报。伴着身旁狼犬啃嚼骨头的脆响，维卡在左臂划出浅痕，往混合液中滴入几滴自己的血液。完成后将最小锅移至一旁冷却。
兔血对药剂而言效果平平，但她的血液能增强效力。鲜血即是力量，是燃料，是催化剂。据说浸透影界精华、历经毕生药剂淬炼的德鲁伊长老之血，能炼制出维卡难以想象的强效药剂。若是长老出手，或许能根治塔德的痼疾而非仅仅延缓病情，可惜维卡尚无此等修为。
当然还有其他增强药效的方法。若是她受诱惑走上那些途径，甚至能超越长老们。但那些皆是禁忌之道，非她所应为。
她饮下血壶中的汁液，任药汤渗入体内。酸涩的热流如藤蔓般自腹部蔓延至腹股沟，攀上脖颈，缠绕颅骨。她的意识如绽放之花向外舒展，感官变得锐利至极，甚至能听见昆虫在树干孔洞中窸窣作响，嗅到鼠鹿狸狐等走兽留下的气息。空气在她体内吞吐循环，吸入肺腑又呼出世间，已然焕然一新。她不再是与世隔绝的独立个体，而是融入周遭环境的一部分，成为存在之流穿越时空的通道—从往昔奔向未来。
她阖眼便看见阿加利-吟暗者—亦师亦友的向导正坐在另一处篝火旁，听着薇卡抱怨被诸神遗弃的过往。那时觉得这般怨言粗鄙无礼，此刻更觉不堪。当她在斯卡文加德入口以圣光阻挡惊惧骑士时，最后的疑虑已然消散。那分明是神祇通过她展现神迹！诸神亲自赋予她使命，要她伴随加里克左右，保护他免受虚空仆从侵害—那些惊惧骑士必是虚空爪牙。她曾感知到他们沾染的污秽气息，而将他们阻隔在斯卡文加德之外的，正是囚禁那头恶兽的同等法术。
但这一切如何串联？加里克窃取余烬之刃的计划与苦痛揭示的地狱般未来有何关联？克罗丹人为何与惊惧骑士乃至其背后的黑暗势力沉瀣一气？
时间自会揭晓答案。此刻，她尚有使命待完成。
冥思已臻化境，她似无处不在又无处存在，对周遭的感知极度敏锐，却已忘却自我。意识边缘触碰到影界疆域，她便如活动手指或收缩肌肉般凭本能开辟通道。心念转动，通道即成。
她汲取了一丝混沌微尘—如萤火虫般闪烁的火花—将其注入面前 hearth 上沸腾的锅中。刹那间，锅中之物不再是雨水与药草，而是无数可能性同时涌现的混沌体，静候着她的抉择。若注入更多力量与混沌，它可化为鲜血、油液或美酒；但通往暗影之地的通道开启得越大，不速之客趁机闯入的几率就越高。她只需对这剂药水的本质稍作调整，便能将其转化为蕴含变革之力的强效造物。
转瞬之间，改造已完成。混沌微尘骤然熄灭，无序归于有序，锅中诞生了崭新的现实。她将意识从暗影之地抽离，缓缓舒展身体。如梦游般拾起布垫，垫着将药锅移离火源。而后任由自己陷入沉思，凝视跃动的火焰，任由思维漫游于诡奇之境，熔融的光带如蠕虫般在她视野中扭动。
不知过了多久，她蓦然惊醒。取过药锅将内容物倒入煮沸消毒的皮囊，用沥青封口后塞进行囊。雨仍未停，闪电照亮的树林嘶嘶作响翻腾不息。地面水洼不断扩大，渐渐漫向打盹的拉克。她重新披上已被炉火烘得干暖的斗篷。
袭击毫无预兆地袭来—来自潜意识的伏击以摧枯拉朽之势将她击溃。眼前陷入漆黑，意识被抛入油腻的黑暗。某种冰冷粘腻带着腐臭的物体紧贴皮肤，压住面庞，强行钻入喉咙。她在滑腻的蠕动中挣扎，被恶臭呛得窒息。
是那头野兽！
周遭黑暗化作血盆大口，布满层层叠叠的利齿，黏滑的食道直通深渊。薇卡发出尖叫—
—却发现自己正跪趴在小屋地板上剧烈干呕，拉克对着她狂吠不止。她喘着粗气茫然四顾，那腐臭味仍萦绕在唇齿之间。
“安静，拉克，”她说着，从行囊中取出水袋。她灌了一口水吐掉，又喝下第二口。“安静。”
她内心毫无平静可言。游过那头野兽的异样思绪，几乎将她推向疯狂的边缘。她花了数日才治愈受创的心灵重拾掌控，但残余影响仍在盘旋。或许假以时日能净化自己，或许永远不能。这就是与外来者仆从打交道的代价。
她更担心的是基尔而非自己。她对疯狂经验丰富，深知如何应对。但基尔不同，他曾直视过那秽物的眼睛。她害怕他将永远带着这些创伤。
雨夜的门外有东西掠过，她猛然转身，所有感官瞬间警觉。血液中的药效虽已减退，她的听觉仍如狐狸般敏锐。她什么都没听见。但她看见了…
或许只是错觉？天哪，真假难辨。实在难以分辨什么是真实，什么是大脑的诡计。
拉克毫无疑虑。它已摆出攻击姿态，对着门廊低吼。闪电摇曳，映出摇曳的枝桠与狂摆的灌木。惊雷滚向远方。空气中弥漫着熟悉的异样感：影地的污浊气息。
缓慢的恐惧浸透全身。我究竟把什么带过来了？
她抄起行囊和手杖。此地忽然危机四伏；非是庇护所，而是陷阱。若外敌环伺，他们能窥视内部，她却无法看透外界。
一道黑影滑过她身后的窗户。她半是看见半是感知到它，但转身时它已消失。拉克对着黑影出现的位置狂怒吠叫。
“我们不会龟缩于此，”她对猎犬说道，“让我们看看是谁来访。”
她拉起兜帽踏入暴风雨。雨水拍打面庞，斗篷在周身翻飞。目光如炬地扫视树林，在药剂作用下，整片森林在她眼中呈现出钢与银的色泽，明亮异常。
“现身吧！”她高喊。拉克缓步来到她身旁，灰色皮毛紧贴着精瘦身躯，须毛滴着水珠。“现身吧，幽影！”
没有任何回应。
维卡走进树林，警惕地留意着任何动静迹象。愤怒使她勇敢。若这是个幽影，她定要弄清它的目的。她是天神选中的祭司；她曾直面过斯卡文加德的巨兽。她不怕幽灵苍白的把戏。
至少，她是这样告诉自己的。阿加利本会建议谨慎行事。近来，灵魂变得难以预测，更难交涉，而进入影界的难度却逐年降低。这两种变化都不是好兆头。有人说分界线正在收窄，让生者与死者的世界越来越近。很快幽影渗入的将不止是那些原始荒野之地。
但这目前仍只是传闻。需要召开枢机会才能确定真相—如果还有机会再召开一次枢机会的话。
她的感官紧绷。除了树林和雨声，她什么也闻不到、听不见。只有刺痛的直觉和脑中的嗡鸣告诉她，这里还有别的东西存在。
现身！"她再次喊道，而这一次它真的出现了。
它从树后侧身滑出，维卡的呼吸瞬间冻结在胸腔。折磨幽影巍然耸立在她面前，近得骇人，眼眶是缠绕着坏疽触须的空洞，惨白皱缩的脸上张着没有牙齿的O形嘴。它的喉咙两侧被纵向切开，皮肤被发丝般细的金属支架撑开成湿润的血红色菱形，暴露着下方闪烁的肌肉和抽搐的动脉。
拉克匍匐在地，像野狗般呜咽。维卡僵在原地，凝视着它空洞的眼睛，那对眼窝在她视野中不断膨胀，仿佛要将她吞噬—
—一个身披黑甲的魁梧男人，手握战锤，骑着战马穿越雨幕—
—一个手持长弓的破烂稻草人，脸上拼接着他人皮肤的拼图，足迹踏过的草皮涌出甲虫与蠕虫—
—一个戴兜帽的阴影戴着扭曲成哀嚎状的金属面具，驼背坐在马鞍上，斗篷下剑光如獠牙闪烁—
—她猛地回过神来，眨着眼，浑身发抖。那阵折磨已然消失—如果它确实存在过的话。风暴仍在咆哮闪烁，暴雨从天空倾泻而下，但夜色终究只是夜色了。
当薇卡意识到自己所见的景象时，鲁克在她喉间发出低沉的哀鸣。
是惊惧骑士，正策马穿过一片树林。就是这片树林。突然间她明白了那个警告，清晰得如同有人在她耳边亲口诉说。
他们来了，"她惊恐地说道。随即拔腿狂奔："他们正往农场去！