第三十章
迈出一步，再迈一步。没别的了。
凯德拖着铅一般沉重的脚步，踉跄走向黎明。他的眼皮缓缓合上，猛地睁开，又慢慢闭拢。他浑身湿透，冰冷刺骨，疲惫得无以复加，却仍强迫自己继续前行。他曾希望将这种痛苦留在矿井里，但现在他又陷入了这种境地，半死不活，渴望喘息却仿佛永远无法到来。
一步，再一步。但这并不容易。他不像阿伦，能像骡子一样跋涉至死。他没有那种决心。他一步也走不动了。
然而不知怎的，他还是继续走着。
风暴已经平息，但下了一整夜的雨，山间吹着寒风。如今再无森林可供庇护；他们已抵达高山隘口，冰冷的溪流在湿漉漉的草坡与黑燧石山崖间溅跃。凯德完全不知道他们要去往何方，只知道正以折磨人的速度赶路。
恐惧骑士，他心想。在浅滩镇这只是人们窃窃私语的存在。父亲说这只是克罗丹人为了管制民众编造的谎言，连母亲都认为他们是神话。但凯德如今知道了真相。他不知道这个世界还要教给他什么，也不知道接下来的课程是否会比刚领教的这一课更合他心意。
身旁的阿伦咳嗽起来。他已经咳了好几个小时。起初他还试图压抑，但很快便失控地剧烈咳嗽，咳得直不起腰，喘不过气。这声音让凯德忧心忡忡。他曾在长屋里夜间听过这样的咳嗽声，那种如同骰子在肺里摇晃的咯啦声。是会要人命的那种咳嗽。
缓口气，"奥斯曼说着，一只手搭在阿伦背上。"芬来了。看看她发现了什么。
芬正沿着暴雨涨水的溪岸小心地向他们走来。她穿着单调的绿色兜帽斗篷，姜黄色头发是这片灰暗残酷世界里唯一的亮色。
围绕在他身旁的面孔也同样阴沉。自离开峡谷后，几乎无人开口说话。加里克浑身绷紧，满腔怒火；基尔面色阴郁，陷入沉思；奥斯曼则满面哀戚。就连平时喋喋不休的格拉布也反常地沉默着，虽然他的表情狡黠而躁动。和凯德一样，他对这次救援心存戒备，似乎随时准备在必要时拔腿就跑。
有什么消息？"芬走到他们身边时，基尔问道。
前面有个地方，"她说，"还算合适。
听到了吗？"奥斯曼对阿伦说，"不远了。到时候就能休息了。
阿伦投以感激的一瞥，点了点头。凯德也同样心怀感激。在所有这些人中，唯有这位贵族出身者流露过善意。芬冷漠疏离，加里克带着令人费解又恐惧的敌意，而凯德完全看不透基尔。
迈出一步，再迈一步，"凯德喃喃自语。
说得对，"奥斯曼说，"好小子。
坡顶地势渐平，形成一处散布着枯树的高耸狭谷。芬带领他们来到崖壁一处溪流旁的凹洞。在悬岩下方，有片在暴雨中保持相对干燥的泥土与平滑岩石。凯德随着众人挤进避雨处，冷得浑身发抖，双腿战栗。他再也支撑不住，直接瘫倒在地，以手臂为枕，刚合眼就被睡意彻底击倒。
麻痹的腿痛将他从半梦半醒中拽回。他侧卧而眠，坚硬的地面阻碍了血液循环。不知是谁为他盖上了毛毯。
他翻身缓解大腿的不适。天光刺得他眯起眼睛，耳畔传来溪流溅溅声。雨已停歇，正前方的凹洞处燃着篝火。暖意烘干了湿发，此刻他的衣物只是潮硬而非浸透。在安宁的氛围中，他又逐渐沉入睡眠。
然后呢？"一个声音响起。是苦破者基尔。他与加里克并肩而立，背对凹洞望着山谷下方。
“然后呢？”加里克用他那痰音很重的低音咕哝道。
“等我们处理完这孩子的所有事情之后。接下来怎么办？”
“按原计划进行，”加里克说。
基尔往地上啐了一口。“我们一开始就是在搜肠刮肚地找人。奥顿和多克斯连胡子都还没长齐。就算有瓦拉和塔维，这也是支人手不足的队伍。现在连他们也不在了。”他用靴尖蹭着地上那滩带着泡沫的唾沫。“是时候回家了。”
凯德拼命想让自己昏睡过去，但有什么东西钩住了他，让他继续听下去。冥冥中他感觉到这很重要。
“我们继续，”加里克说。“必要的话，战斗到最后一人。”
“他们派了三个恐怖骑士看守他，加里克！这可不是儿戏！”
“从来就不是。还有亚林和玛拉。我们会找到其他人的。”
“死的人还不够多吗？还要死多少人才够？”
“死到够为止，”加里克说着走开了。基尔愤怒又懊恼地一挥手，朝另一个方向走去。
篝火的温暖抚慰着他， exhaustion 淹没了他，凯德放弃了保持清醒的挣扎，而对这场对话的记忆也迷失在了一堆混乱的梦境中。
‘来，你。把这个喝了。’
奥斯曼用一杯热腾腾的咸汤叫醒了凯德。天光明澈，日头正高。凯德僵硬地坐起来，接过杯子小口喝着，同时重新适应清醒的状态。
芬单膝蹲着，用一根棍子拨散他们篝火湿漉的灰烬。她的脸又长又窄，就像她身体的其余部分一样。她的雀斑密密麻麻，连成一片覆盖了她的脸颊和额头。察觉到他的目光，她毫无兴趣地抬眼瞥了他一下，然后又看向火堆。
“嗯，”阿伦说。“我们逃出来了。”
阿伦裹着一条毯子坐在那里，带着虚弱的微笑，浑身发抖。他脸色苍白，眼周有着深色的凹陷。吃不饱、劳累、湿透和受寒，让寒冷侵入了他的骨头。他没有凯德那样的体质：这个木匠的徒弟几乎从不生病。
“你看起来不太好，”凯德沙哑地说。
“我不是那个脸上有自己指关节印子的人。”
凯德摸了摸脸颊，那里因为压着拳头睡觉而疼痛。他对此勉强笑了笑。
“你们两个对格拉布来说都很丑，”格拉布好心地说。他伸了伸胳膊，打了个哈欠，好像刚从清爽的小睡中醒来。 “斯卡尔斯比奥西恩斯更强壮。格拉布一天走二十里格，轻松。”
凯德今天早上太累了，甚至都恨不起他。
“嗯，你们三个是足智多谋的家伙，我承认，”奥斯曼说，分发着干鱼条，他们就着汤咀嚼。鱼干坚韧且几乎无味，但与监狱伙食相比，算是美食了。 “在我们能自己救你们之前就逃出了营地。你们幸运我们找到了你们，在那森林里。如果克罗丹人没有每当看到你们就热衷于吹号角，我们可能就不会找到你们。”
“对，”基尔说。他意味深长地看着站在附近的加里克。 “想象一下如果他们没有在我们解救他们之前逃脱会发生什么。”
加里克皱眉并转身离开。凯德感觉到那句话中有他错过的东西，但他太累了，不想去细想，并且不愿意和他们的救援者说话，以免引起他们的愤怒。
“嗯，至少我们现在不会饿死了，”凯德强装乐观地说。 “我们计划在离开前弄点食物，但我们遇到了障碍。”
“哈伦提供，”奥斯曼高兴地说。
“他不只提供这个，”基尔说，走过来每只胳膊抱着一堆衣服。他丢一捆在地板上阿伦面前，另一捆在凯德和格拉布之间。 “这些应该比你们穿着的那些破布在前方的路上对你们更有用。我们给阿伦带了装备，虽然我们不得不猜他的尺寸。其余的是我从备用品中拼凑的。我怀疑它们会很合身，但暂时能用。”
“谢谢你，”阿伦谨慎地说。他们仍然不确定自己是获救了还是被绑架了。
奥斯曼扶凯德站起身来。浑身都在疼，但双腿竟还能支撑住他。"你看上去挺结实嘛朋友。我打赌你还能走不少路。再坚持一段，咱们就能好好休息了。赌那些方头兵绝对没法凭着现有的线索在这群山峻岭中追踪到咱们。
我担心的不是方头兵。"基尔低声嘟囔。
穿好衣服赶紧走！"加里克厉声道。
在那儿。"芬说。
凯德眯着眼眺望山脊边缘，试图找到她所指的东西。映入眼帘的只有荒凉的山口鞍部，散落着巨砾，被渐起的山风刮得寸草不生。
我什么都没看见。"趴在凯德右侧的加里克说道。
往远处看。"芬的声音里带着一丝不耐，"乱石堆里。
凯德眯起眼睛加倍努力地观察。当芬叫来加里克和奥斯曼时，凯德也跟了过来。没人费心阻拦他。他自己也不确定为何要来—或许只是厌倦了对周遭状况一无所知。
啊。"奥斯曼用肘轻推凯德，用手指引导他的视线，"山口那边，群山交汇处。
此刻凯德看见了。乱石间隐约有动静。起初他以为是狼兽或熊，但片刻后便意识到判断错误，恐惧使他的胃部骤然收紧。
是个恐怖骑士。
他鬼鬼祟祟地溜到开阔地带，弓身贴地前行，披着带兜帽的斗篷。正是那个戴着金属面具、如阴影般滑行的家伙。在这个距离上看去只是个黑色斑点，但凯德认得那轮廓，也清楚对方的目的—正在猎杀他们。
他们追上来了。"芬说。
怎么可能？"奥斯曼惊呼，"我们明明用峡谷隔开了距离！
‘他们绕过来了。’
天杀的！难道他们不用休息吗？"加里克怒吼道。
凯德被眼前的景象震慑住了。戴兜帽的恐惧骑士身后跟着他的同伴：那个瘦骨嶙峋、衣衫褴褛的持弓者，警惕地巡视着四周；还有那个笨重如山、全身黑甲包裹的巨人。他们没有面容，不知疲倦，根本不像人类，更像是被安置在他们追踪路线上的无意识力量，如同命运般不可动摇。
他们究竟做了什么，竟招致如此恐怖的追捕？他们不过是来自海岸的两个少年。本以为克罗丹帝国不会注意到他们；本以为能从苏勒崖溜走并被遗忘。然而克罗丹人却派来了这些怪物来追捕他们。
他们派了三个恐惧骑士监视你，加里克。"他记得在哪儿听过这话；还是做梦听到的？他不确定。但他酸涩地想，如果他们的目标只是阿伦，这就说得通了。基尔说的是"他"而不是"他们"。在两人之中，凯德向来都是无足轻重的那一个。
他们到底是什么？"凯德问道，此刻他已不确定那些传说有多少值得相信。
铁腕军的精英，"奥斯曼说，"没人知道具体数量。可能在奥西亚有十几个，其他地方或许更多。
他们是人类吗？还是……我听过一些传说……
别被他们吓倒。这正是克罗丹人想要的效果。在那骇人的外表之下，他们和我们一样是人类。虽是致命战士，但终究是人类。
你确定吗？"加里克说，他凝视着那些骑士，眼神晦暗无光，"我不确定。
奥斯曼看了他一眼。"不管他们是什么，"他说，"当皇帝需要完成某项重要任务时，就会派出恐惧骑士。
所以他们就相当于克罗丹版的晨辉守卫？
加里克嗤之以鼻地推开山脊。"他们和晨辉守卫毫无相似之处。走吧，我们在浪费时间。
他们在砾石坡底与其他人会合。阿伦蜷缩着坐在那里，因发烧而浑身汗涔涔的；还没见到人就先听到了他阵阵咳嗽声。基尔在附近警戒。格拉布坐在稍远处，正用刀剔着指甲。
“看你们的表情，我不想听你们发现了什么，”基尔在他们走近时说。
“他们盯上我们了，”加里克说。“芬，能甩掉他们吗？”
她思索片刻。“可以改变方向。走高处那条更艰难的路。也许他们会错过我们。”
“更艰难的路？”凯德说。“阿伦病着呢。你没注意到吗？”
“我们注意到了，”加里克说。他转向芬。“带路吧。”
“喂！”凯德对着他们的背影喊道，但没人理会他。“喂！我说他病了！”
“没关系，”阿伦在奥斯曼扶他起身时说。“我还能撑住。”
不，你撑不了多久了，凯德皱着眉头忧心忡忡地想。但你也快撑到极限了。
之后他们偏离了隘口，放弃常走的路径，选择需要攀爬的陡坡、狭窄岩缝和紧贴山腰若隐若现的小径。有多次因前路不通被迫折返。有时仿佛完全是在原地打转，但当凯德提议走更轻松的路线时，只得到保持沉默的命令。
“若是被他们咬住踪迹，肯定会像潮水般追上来，”基尔说。“特别是你朋友还拖慢速度。我们最好的机会就是甩掉他们。芬精通这门道。”
随着海拔升高气温骤降，山巅刮来的疾风呼啸刺骨。阿伦裹着毯子摇摇晃晃，凯德用手臂搀扶着他。尽管凯德疲惫不堪，恐惧却为他的双腿注入力量。他早已习惯依赖阿伦的坚强，可阿伦竟在一夜之间变得虚弱不堪—在营地里数月来维持众人生存的艰辛耗尽了他的心力，再无力应对新的考验。
现在轮到凯德成为依靠了。他没有阿伦那般钢铁意志，但作为木匠之子，他有宽阔的后背和强壮的手臂。于是他支撑着挚友前行，正如往日阿伦曾支撑着他那样。
道路愈发陡峭难行，望不见尽头。他们边走边啃着肉干、硬苹果和饼干充饥，却始终无法满足饥肠。日暮时分，他们正沿着蜿蜒在页岩与碎石陡坡上的小径艰难跋涉。踏错一步便意味着致命的坠落，狂风更是竭力要将他们推入深谷。凯德的双颊冻得麻木，双腿不住颤抖。他佝偻着身子前行，一手挡在面前抵御狂风，另一手搀扶着阿伦。短暂休息积蓄的体力早已消耗殆尽。即便是加里克和基尔这般硬汉，也明显露出疲态。若非需要支撑阿伦，凯德早已跪倒在地放弃前行。
一步，又一步。
阿伦呼吸带着嘶哑的喘音，踉跄如醉汉般屡屡绊倒。他双眼半睁，眼眶泛着青黑，卷曲的刘海凌乱地贴在额前。
就快到了。"凯德说道，但极度的疲惫让他的话语含糊不清，"再坚持会儿。
阿伦突然浑身瘫软跪倒在地。凯德试图在他倒下时拉住他，但重心的偏移将他也拽倒在地。两人一同摔在紧邻悬崖的小径上，险象环生。
压阵的奥斯曼一边快步赶来，一边朝加里克呼喊。其他人停下脚步，暗自庆幸这短暂的停顿。
扶他们起来。"加里克冷淡地说。
他走不动了！"当奥斯曼搀起凯德时，他愤怒地喊道。
看看这孩子，加里克！"奥斯曼说，"再这样走下去会要了他的命。
加里克面无表情地俯视。阿伦的眼睑微微颤动，目光却空洞地望着远方。加里克的视线瞥向格拉布。
背他。"他对格拉布命令道，"要么照做，要么滚蛋。说到底，你留在这里不就是因为他。
格拉布的嘴唇抽搐着，露出獠牙般的冷笑。
不服命令是吗，斯卡尔？"加里克说道。
凯德怀疑格鲁布是否会扑向他；对方脸上的表情表明有可能。基尔也有同感，手掌按着剑柄靠近了一步。
这时格鲁布抬起手，慢慢将一根手指按在自己脖颈处—从外套领口爬出的刺青在此处蔓延。
看见没？这写着第六次净化战争时，格鲁布扛着战友在厄德人追杀下走了三十里格。那哥们还是个死胖子，格鲁布从没见过他嘴里没叼着鸡翅的样子。"他放下手耸耸肩。"泥蛞蝓这么瘦，格鲁布扛着轻松。"他抓起阿伦甩上肩头，像扛着被猎杀的鹿。"走吗？
趴下！"芬突然厉声道。众人立即蹲伏身子，在光秃秃的山坡上竭力缩小目标。凯德呼吸急促地搜寻危险来源，随着芬所指的方向终于看见—
三道黑影在渐浓的暮色中于下方移动。凯德的心沉了下去。恐惧骑士仍在追踪他们。这些追兵正缓慢而不可阻挡地缩短距离。
奥斯曼低声咒骂。他看向加里克，但空心人只是紧抿着嘴唇。
前面不远有间旅人小屋，"芬说道，"有暖炉，能遮风，四面墙可守。"她始终紧盯山下的恐惧骑士，"好歹算个据点。
她这是要死守！凯德惊恐万分地想，她在说我们跑不掉了！
他看向其他人，发现他们都听懂了芬的言外之意。他们的突围计划已经失败。黎明之前，恐惧骑士必将追上他们。
带路。"加里克说。
找到小屋时夜幕已垂，这座孤零零的建筑矗立在破碎板岩坡上毫无遮蔽。他们低头顶风前行，脚下碎石嘎吱作响。北天星幕间悬着半弯的双子月—苍白的莉莎从她那龟裂阴沉的姐妹身后探出，即便被部分遮掩，她依然明亮得多，所洒下的幽光仅因坦特拉的存在染上些许血色。
小屋简陋低矮，墙壁和屋顶都用周围随处可见的板岩砌成。他们挤进屋内，庆幸找到避难所。屋内只有单间，阴冷且久无人居，摆放着几张草垫床铺、一个火炉和碗柜。挂钩上挂着带毛皮兜帽的兽皮外套，角落堆着行囊、毛毯和厚实的旅行衣物。芬走到火炉旁，发现里面已备好柴薪。她开始用火绒盒和燧石打火，格鲁布则将阿伦扔到草垫上，凯德满脸忧色地给他盖上毛毯。月光从门缝倾泻而入，照见阿伦在高热梦魇中辗转呓语。
谢谢。"凯德低语道。
泥蛭听不见你道谢，蠢货。"格鲁布说。
‘我是在对你说话。’
哼。"格鲁布吸回鼻涕，顺手从挂钩上扯下件保暖外套替换自己那件。
凯德俯身查看朋友的胸膛。先前格鲁布吹嘘斯卡人的耐力时并未夸大其词。远北的生活让他族人变得坚韧异常—他扛着阿伦仿佛不费吹灰之力，即便此刻也未见疲态。
其余人早已筋疲力尽。他们再无力气前行，至于恐骑在黑暗中失去他们踪迹的渺茫希望，此刻显得愈发虚幻。
芬点燃的火星引燃火绒，她将其塞进炉膛。火焰聚拢，屋内渐亮，凯德得以看清角落景象。基尔正在翻搜碗柜，里面存放着硬饼干、蜜饯罐子和蜡封的轮形奶酪。
谁住在这里？"凯德问道，无法理解为何有人会在如此荒凉之地留下这些储备。
这是旅人小屋。"奥斯曼说，"冬日里雪山迷途者的庇护所。克罗丹人统治前的旧时代遗存，那时好客是一种传统。"他赞许地环视四周，"至今仍有人维护着这里。
“至少咱们能做个饱死鬼，嗯？”基尔说道。随后他顿了顿，被自己话语的分量所震撼，凯德看见他强装的勇气动摇了。“真他妈见鬼。玛丽埃拉、泰德……”
加里克将一只手搭在他肩上。“你弟弟会照顾他们的。”
“他当然会，”基尔苦涩地说，“可这本该是我的责任。”
凯德惊讶地从加里克粗哑的嗓音中听出了温情。其他人只是战友，但这两人是朋友—是那种情同手足的真朋友。他直到此刻才看出这一点。
“跟我到外面放哨吧，”加里克说，“不会让人打个措手不及，况且咱们也用不着烤火取暖。”
“说得对，”基尔道，“你我共同经历过的暴风雨可比这凶险多了，那时海浪滔天，鲸群破浪，我们手中还握着鱼叉。”
两人一同走出屋外，关上了身后的门。无论要谈什么，他们都将在私下交谈；他们的对话将只存在于彼此与夜色之间。
篝火的热量在小屋里迅速积聚，凯德戴着手套的手指在解冻时阵阵刺痛，但他的全部注意力都集中在阿伦身上—那人正裹着毛毯含糊不清地呓语。芬专注地拨弄炉火，沉浸在自己的思绪中。穿着新外套的格鲁布已经撕开奶酪狼吞虎咽，显然打算半点都不留给别人。奥斯曼焦虑地徘徊在凯德肩侧，望着阿伦的脸上写满担忧。
“我们就不能做点什么吗？”凯德终于开口。
“我若能帮上忙就好了，”奥斯曼说，“可我没有这门手艺。”
“所以我们就干坐在这儿等他们追上来？”
“要么这样，要么在他们趁我们筋疲力尽举不起刀时，在山隘里逮住我们，”奥斯曼说，“至少这样我们还能拼死一搏。”
“格鲁布不干，”满嘴食物的格鲁布嘟囔着，“格鲁布不留在这儿。格鲁布要上山碰运气—等他吃完这奶酪就去。”
“我们会想你的。”芬盯着炉火头也不抬地讽刺道。
“你会没命的，”他回答道，同时将一块楔形奶酪蘸进一罐鹅莓酱里。
凯德的牙齿咬得太紧，以至于下颌发痛。愤怒驱散了疲惫，他想要猛烈抨击些什么。亚仁在他眼前逐渐衰弱，而一种无法逃避或战胜的厄运在黑暗中向他们逼近。他会如他活着时那样死去：无法掌控自己的命运，被超出认知的事件拖着走。他曾愚蠢地梦想自己能改变这一点。
一声嚎叫划破夜空，凄厉而诡异。格拉布猛地抬起头，侧耳倾听，脸上沾着果酱，嘴里还叼着一块奶酪。片刻之后，加里克手持长剑冲了进来。
“外面！”他厉声道。
“他们已经追上了？”奥斯曼说。
“该吃快点的，斯卡尔。”芬抓起她的弓匆忙出去。格拉布东张西望，眼睛因惊恐而睁大，此时奥斯曼抓起自己的弓跟了上去。
“拿起亚仁的剑，凯德，”他建议道。“尽力拼个结局吧。”
凯德低头看向亚仁，看向他已变成的蜡白如雕塑的模样。现在没有时间后悔了，只有时间做必须做的事。他在毯子下摸索，从剑鞘中抽出了亚仁的剑。
“有什么能杀恐怖骑士的纹身吗？”他问格拉布。格拉布摇了摇头。“唉，我就知道。”
他步入黑暗之中，肠胃翻搅，手中的剑沉重而笨拙。一阵强风和一片冰冷石头构成的、月光照耀下毫无生机的景象迎接了他。其他人已在小屋周围戒备，搜寻着敌人。当他出现时，又一声细微的嚎叫从山腰飘荡而下。
“我没看到他们，”基尔说。他头顶那缕软塌的头发被风吹拂在脸上。“他们在哪儿？”
格拉布手握小刀从屋里挤出来。他眼中带着凯德昨晚见过的同样惊恐、野性的神色，那时他们被逼到峡谷边，克罗丹人正步步紧逼。只有凯德离得足够近，能听到他在喃喃自语。“格拉布不该死在这里。还没到死的时候。还没到。”
凯德从未真正想过自己会命丧何处，但此刻他感觉到莎拉就站在近旁，这让他双膝发软，几乎握不住手中的剑。
鼓起勇气，小子。"奥斯曼说道，手指搭在弓弦上，目光巡梭于夜色之中。
在那儿！"基尔指向远处。
一个戴兜帽的身影出现在斜坡顶端，在月光下形如鬼魅。当它带着缓慢而令人恐惧的目的向他们逼近时，凯德的血液几乎凝固。
其他人呢？"奥斯曼厉声问道，绝望地环顾四周。
管不了那么多了！射他！"基尔厉声喝道。
芬恩和奥斯曼同时张弓；但加里克突然伸手高喊："住手！
弓弦在满弓状态下微微震颤，众人凝势待发，加里克则仔细端详着来者。
我所知的恐怖骑士从不拄杖而行，"他缓缓说道，"恶犬也不会与他们为伴。
当那人完全登上坡顶时，凯德看清加里克说得没错。来者握着顶端开裂的锯齿状手杖，身旁跟着一只精瘦的毛茸猎犬。拼缀而成的毛皮斗篷与兜帽在行进间随风翻飞。这是个陌生人，却并非他们恐惧的那类存在。
陌生人见到张开的弓弩便停下脚步。脚下的猎犬俯身贴耳，再次发出悲戚的长嚎。
来者何人？"加里克喝问。
来人掀开兜帽，黑白条纹相间的面容旁，漆黑的长发卷曲飞舞。
我是行走古冢的薇卡，"她扬声说道，"见尔等篝火，愿共宿一宵。