第二十八章
闪电劈开天穹，雷声滚过群峰，山脉从地平线到地平线都被照亮。狂风呼啸着卷起暴雨，乌云在头顶疾驰。原本的倾盆大雨已演变成罕见的狂暴风暴。
我可能把坏天气祈祷得过头了，"凯德嘟囔着用冻僵的手指抠住滑溜的岩壁，努力不去想坠落的事。上方的阿伦正死死盯着下一个抓手和岩架，而格拉布几乎已到顶端—那丑八怪像蜘蛛般攀爬。比阿伦强壮却远不如其灵活的凯德谨慎选择路线，缓慢而稳步地跟在后面。
他找到位置稍作休息，回头望向他们逃离的方向。透过山脊褶皱，能一直望见营地外围的火把标记。更远处，漆黑河流对岸的村落闪着微光。距离仍近得令人沮丧。他们感觉跑了很久，实际却不及想象中一半远。
营地与他们之间是覆盖山坡的松林，树冠在风中翻腾如海。追兵提着的灯笼在林间移动，骷髅犬的吠声飘荡在猩红的夜色中。
‘凯德！’
他抬头看见阿伦正对他皱眉。
没事吧？"阿伦问。
凯德抹去脸上的雨水。"嗯，"他说，"我没事。"随即伸手探向下一个岩点，再接下一个。
当他爬到顶端时，阿伦伸手将他拉上来，三人一同蜷缩在几棵簌簌作响的松树下的蕨丛里。凯德朝手心呵气取暖后戴上手套—尽管冻得发僵，但戴手套攀爬无异于自寻死路。
格鲁布看见下面有几百号人，"格鲁布说道。他嘴角扭曲成笑容时，那侧的刺青也随之弯曲。"但他们抓不到格鲁布！
凯德认为这纯属夸大其词，下面至多不过几十盏灯笼。他怀疑格鲁布还夸张了其他事情。尽管阿伦坚称斯卡人从不撒谎，凯德从一开始就不信格鲁布的吹嘘。说不定他杀死的那头冰熊其实更像是冰松鼠。
继续往上走，尽量走直线，"阿伦说道。他带着那种制定计划时特有的冷峻效率，"暴风雪在帮我们：会掩盖气味让猎犬失效。"他吸了吸鼻子，用手背擦了下鼻尖，"走得越远胜算越大。他们最终会放弃搜捕，我们只需比他们撑得更久。
这话让凯德振作起来。没人比阿伦更擅长持久战。他一旦下定决心就势不可挡。他们连监狱都熬过来了，自然也能熬过这场追捕。
三人沿着阿伦开拓的路线，再次冒雨穿行在滴水的树林间。枝桠不安地摇曳，阴影晃动飞掠。雨水混淆着视线，让他们觉得四周鬼影幢幢，仿佛凭空想象出无数士兵。凯德紧盯阿伦的背影奋力前行。
最终他们遇到一条横贯去路的宽阔小径。阿伦挥手示意隐蔽，三人刚蹲进树丛，两名骑兵便疾驰而过。待马蹄声远去，凯德探出头望向小径—这条路蜿蜒攀升至两处峭壁间的狭窄隆口，四名士兵正守在那里堵住去路。
他们绕到前面了，"阿伦沉声道，"想截断我们。"小径另一侧的斜坡密林丛生，延伸至一座秃裸的山峰。"继续前进，总能找到上山的路。必要时就攀爬。
‘格鲁布说只有白痴才会循着踪迹走，’斯卡尔人讥讽道。
在他们左侧，他们看见灯笼逼近，并听到了犬吠声。
‘是猎人。最好在他们赶到前溜到别处去，’凯德说。他用拇指朝格鲁布指了指。‘不用是狗也能闻出这家伙的味儿。’
‘格鲁布希望你被骷髅犬啃脸时，这张利嘴能派上大用场。’
‘闭嘴，快走，’阿伦厉声道。
正当他们冲过小径时，一道不合时宜的闪电照亮了他们。他们屏息挤进另一侧的树丛，听着雷声轰隆着渐行渐远。
‘老天，我还以为这场暴雨是帮我们的呢，’凯德抱怨道。‘你觉得那些猎人看到我们了吗？’
‘格鲁布觉得他们没有，’斯卡尔人发表意见。
风中传来低沉的号角声。
‘阿伦觉得他们看到了，’阿伦说。‘快走！’
他们在树林中奔逃，黑暗中几乎目不能视，双脚更多凭本能而非视觉探路。湿滑的树根和泥泞的岩石让他们跌跌撞撞，树枝撕扯着他们的衣物。身后传来猎人们的叫喊。号角再次响起，骷髅犬兴奋地狂吠，嗅到了猎物的气息。
坡度变陡，他们开始吃力前行。三人皆不在最佳状态，凯德更是在医务室闲躺了一周几乎没动弹。追捕声催逼着他们不断前进—若被抓住，此刻胸口的疼痛和四肢的酸楚根本不算什么。
很快他们便在雨声中听见流水响动，来到一道狭窄多石的沟渠前。这是山腰横贯小径的裂隙，底部浅溪仅没小腿，数步之宽。阿伦正爬下沟渠准备涉水时，踉跄跟来的凯德拉住了他的胳膊。
‘往上走，’凯德指着上游方向。‘能混淆猎犬的追踪。’
阿伦明白了其中的道理。“往上游走，”他同意道，随即踏入溪流，沿着河道溅着水花向上跋涉。凯德和格拉布紧随其后，在脚下松动的岩石上跌跌撞撞地滑行。这段路异常艰难，凯德不止一次手脚并用地趴倒在水里；但当号角再次响起时，声音已然落在他们身后更远处。
溪流尽头是陡峭的悬崖。一道细瘦的瀑布从高处喷涌而下。攀爬悬崖毫无可能，于是他们开始沿着崖底行进。
尽管不断移动，凯德仍冷得发抖，浸透的衣物沉甸甸地拽着他的身体，靴子里的双脚吧唧作响。肋部逐渐泛起刺痛感，犬吠声依然可闻，距离近得让他心慌。他踉跄着几近虚脱，跌跌撞撞穿过枝杈，追逐着阿伦和格拉布在阴影中时隐时现的身影。
那些守卫也没比我们强多少。他们还背着盔甲负重。我们只需撑得比他们更久。
突然间树木消失殆尽，他们踏入开阔地带，脚下踩着了岩石。闪电划亮场景，映出峡谷光秃的边缘—那是大地上的一道狰狞裂痕，两侧陡峭，底部流淌着与苏勒崖同源的河水。他们能望见下游营地的灯火。不知怎的他们竟绕回了原路。峡谷彼端，山峦扭曲狂野地隆起，风暴之下尽是荒蛮空寂之地。荒蛮，空寂，且完全遥不可及。
阿伦咒骂着环顾四周，如同被追猎的困兽。左侧崛起的峭壁阻断了沿峡谷前进的可能。唯一的选择是折返，或是顺峡谷下坡—再度走向苏勒崖和营地。
走哪边，泥巴虫？"格拉布逼问道。
阿伦给不出答案。他正试图寻找对策时，目光突然定格在凯德肩后某物。凯德转身时心直往下沉，早已料到会看见什么。
人影正在林间移动。配弓持剑的士兵，牵着骷髅犬链绳的猎户。发现逃亡者们的瞬间，叫喊声破空而起。
凯德吓得魂飞魄散。他向阿伦后退，退向峡谷的边缘。现在无处可逃。他们被困住了。
当守卫到达树林边缘时，格鲁布龇牙咧嘴并拔出刀。有六个守卫和两只狗。弓箭手用弓瞄准他们；剑士拔出剑。
凯德看向阿伦，希望看到计划的迹象，但朋友眼中只有绝望。这是凯德以前见过的一次表情，当阿伦被从房子里拖出来时，他死去的父亲躺在餐厅里。这是失败，而且是最终的。他甚至没有拔出偷来的剑。
“我不会去喂狗，”阿伦说，他回头看向峡谷的深处。
凯德因恐惧而感到恶心，当他意识到阿伦的意思。但无论如何死亡都会来临，快或慢，他发现很难反驳阿伦的想法。他记得德根的命运，害怕重蹈覆辙。
“有一条河。也许我们能活下来，”他听到自己说。
“也许吧，”阿伦带着惨淡的微笑说，但声音里透着告别。
“不是格鲁布！”格鲁布哭喊道。“格鲁布还没准备好去见骨头神！”他在血色的光中举起刀，用尽全力用Skarl语吼出挑战。“Aqqad Urgotha jegg kaumm！”然后他像疯了一样尖叫着冲向守卫。
守卫松开皮带，骷髅狗从灌木丛中冲出来，飞奔过开阔地迎向格鲁布的冲锋。闪电闪烁，他们瞬间定格成一幅画面：纹身的Skarl人，颈部血管凸起，眼中疯狂，高举着可怜的刀；骷髅狗戴着死亡面具，獠牙上唾液流淌。
弓弦嗡嗡作响，狗在奔跑中倒地，重重摔在地上。它们滚动和滑行停止时溅起片片雨水，形成两堆，一只后脑中箭，另一只被箭刺穿肋骨。
格鲁布踉跄着停下脚步，他看见守卫身后的树林中有动静。一道剑光从阴影中挥出，将一名弓箭手从锁骨到骨盆劈成两半。弓弦再次崩响，利刃切入血肉。半数守卫还没意识到遭受袭击就已毙命；其余人仅来得及向圣灵祷告片刻，便追随同伴而去。
转瞬间，一切归于沉寂。格鲁布茫然伫立在暴雨中，怔怔地望着骷髅犬的尸体，仿佛不确定它们的死亡是否由自己造成。阿伦和凯德在峡谷边缘瑟瑟发抖，背临深渊等待着这群陌生人的真面目。
四道身影从林间走出。两人持弓：一位衣着考究、蓄着整齐小胡子的英俊青年，以及一名将姜红色头发利落束在脑后的冷峻少女。另外两人佩剑而行，有着战士的魁梧体态与步伐。其中一人头顶留着中线发型，发辫垂落脸颊一侧，正是苦架群岛捕鲸人的典型打扮。他的同伴留着浓密黑须，面色比身后堆积的雷暴云更为阴沉。
是他吗？"苦架群岛人用剑指向阿伦问道。
他们经过格鲁布身旁，对其视若无睹，径直站定在阿伦与凯德面前。黑须男子死死盯着阿伦。
是他，"他终于开口，嗓音里带着某种嫌恶，"和他父亲一个模子刻出来的。
电光闪烁间，可见一道宽而皱缩的伤疤横贯他咽喉处—那片寸草不生的皮肤连浓须也难以完全遮掩。
浅滩镇的阿伦，"空心人说道，"我找你好久了。