第二十章
次日是圣临节，清晨时分囚犯们已在院中列队参加集会。帝国所有子民都必须向圣神进行圣临节祷告，多数劳作形式也被禁止。尽管遭遇悲剧，仍有囚犯抱怨运气不佳—矿井在原本的休息日关闭；但当听闻工程师需至少一周确保矿井安全的传闻时，他们又振奋起来。此后他们热情洋溢地向圣神歌唱，尽管多数人根本不理解被迫背熟的克罗达圣歌含义。
阿伦站在澄澈寒空下的队列里，听着牧师布道。在外人眼中，他只是人群中不起眼的存在，又一个穿着不合身灰衣、面色苍白、饥寒交迫的身影；但今日他感觉自己已然蜕变，因坚定目标而如钢铁般坚韧。
“莫要悲伤，”牧师说道，“你们的兄弟已融入圣神之光。托玛斯岂不曾言：若人为克罗达荣光劳作，无论农夫或战士，皆当被称为贵族？”
阿伦憎恶地凝视着他。这位牧师体态臃肿柔软，带着幼时遭尽欺凌者特有的懦弱气质。他穿着米红相间的长袍—米色代表经文，红色象征鲜血，肩胸处绣着克罗达射线纹章。圣殿的金铸徽章「利剑与敞开的圣典」悬于其颈前。
闭嘴！他因反抗而热血沸腾，在内心激烈地呐喊。满口虚言。有何意义？那些死去的人根本不信圣神。是你们将他们置于死地—你和你的同伙。你们杀了他们。还差点害死凯德。
“他们的劳役已结束，尘世苦难已终结，”神甫继续道，“他们已超脱复仇女神的追讨，使其沦落至此的罪孽已在真神光辉中焚尽。让我们这些留存者以躬耕之力铭记他们，为帝国效劳加倍勤勉，方不辜负他们的牺牲。”
监工克伦特虔诚垂首附和。哈桑队长锐利目光扫视人群，警惕任何异议迹象。院中守卫们躁动张望面露倦怠，墙头弓箭手则紧盯下方动静。近旁矗立着那根布满抓痕与血污的木桩—无数囚徒曾在此被克罗丹骷髅犬活生生撕碎啃食。
阿伦停止聆听，将心神转向自己的计划。
囚犯营地有两道出口：东门通向守卫辖区，南门开启后通往跨河大桥及对岸村落。两道门皆守卫森严，非通行时段紧锁。车辆进出均需搜查。他曾短暂思忖能否借此偷渡获自由，但这需要拉法的配合—而他绝不愿与那个海盗扯上关系。此人给凯德豚草之事仍令他愤懑。更何况他无交易筹码相赠，且拉法背叛的风险过高。
不，他们要越墙而出。
宵禁后潜行并非难事；夜间营地漆黑一片，巡逻守卫易规避。真正的挑战在于通过凶残的骷髅犬防区。它们巡逻的区域被栅栏分割成若干区块，每区三犬确保沿边界均匀分布—但三头骷髅犬已是致命威胁，只需一声吠叫便足以触发警报。
尽管如此，若能躲过那些猎犬，沿着木制脚手架攀上寨墙内侧的射手步道并非难事。白天弓箭手们警觉戒备，但入夜后军官就寝时，他们便懒散地四处游荡闲聊。若运气够好且足够狡猾，或许能在黑暗中溜过他们身边—但他必须做好至少遭遇一名守卫的准备，这些人都身材高大、营养充足，还佩着短剑。也许趁其不备时他和凯德能制服这样一个守卫，但他对此毫无把握。
越过弓箭手后，他们还得在不摔断腿的情况下从寨墙外侧爬下。这需要绳索和足够的系绳时间。此后便只剩穿越群山的逃亡之路，届时会有卫兵和骷髅犬追踪，严冬亦步步逼近。他们需要食物、保暖衣物、武器和补给品，即便如此生存希望依然渺茫。
但并非全无可能。
普里默斯不眷恋怠惰之人！"祭司朗声道，"祂从不施恩于匍匐乞怜者。唯怀意志与品格之力奋勇前行者，方得普里默斯之光眷顾！
我会奋勇前行的，埃伦默想着向普里默斯宣告：我这就要从你置我于其中的地狱奋力挣脱，还要带上我的朋友。有本事就来阻止我吧。
对神祇挥拳的感觉出乎意料地痛快。以往他总不敢如此，害怕质疑教义会招致灾祸。可灾祸终究降临了。若虔诚换不来眷顾，恪守信仰又有何意义？
他将思绪拉回现实。蔑视普里默斯及其仆从并不能让他更接近目标。在实施计划前还有诸多事宜需处理，首当其冲的便是格鲁布的问题。
他在人群中发现了那个斯卡尔人，仇恨与恐惧再度在心头翻涌。上次遭遇留下的伤痕仍在阿伦身上清晰可见。偷走他的雪茄不过是长期欺辱中最新的暴行。阿伦永远不知道格鲁布何时会突然出现，抢走他的食物，掠夺他或殴打他。也许下次对方会夺走真正至关重要的东西，或是将他送进医务室。
格鲁布在阿伦之后不久来到营地，据阿伦观察，此人在这里根本没有朋友。然而他却有着大量受害者。阿伦之所以免受更严重的欺凌，只因格鲁布更常挑选更弱小的囚犯下手。他专挑年轻体弱、人缘差的对象。凯德之所以被忽略，是因为他能逗乐其他人，可能有人会出手维护；阿伦则没有这种庇护。他大多独来独往，因为他认为其他囚犯都是叛徒和罪犯，活该待在这里。因为他相信克洛丹的司法从不出错。不知不觉中，他把自己变成了易受攻击的目标。
若想让计划哪怕只是起步，这一切都必须在今日终结。
集会结束后囚犯们四散开来。没有劳役时，他们大多会用违禁品赌博、暗中交易、挣扎求存。另一些人则会聊天、向神灵祈祷或讲故事。在这个非人的之地，正是这些细微之事维系着他们的人性。
当人群分化成小团体时，阿伦始终注视着格鲁布。当那个斯卡尔人走向长屋间的小巷时，他悄然跟上。
欲胜敌，先知敌。"奥里克大师最爱的格言。现在是时候将他的教诲付诸实践了。
阿伦对格拉布知之甚少，但对斯卡人略知一二。他们来自恩布里亚东北部的斯卡拉·苏恩—那片充斥着巨型剑齿兽和嗜血女巫的险恶白色荒原。在有限的自然资源下，各部族长期处于冲突状态，直到富有远见的领袖萨尔·伊克巴开创了"散族传统"。自那日起，每个家族的长子成年后都会被逐出部落，漂洋过海前往异乡。当留守者保卫并照料故土时，长子们则要为自身与族人夺取荣耀，以期有朝一日以英雄之姿归来。无论是武勇战绩、经商天才、错综骗局还是浪漫传奇，目标都是将自己的故事刺刻在皮肤上，待死后供骸骨神阅读。在此过程中，他们将为族人赢得声誉，理想情况下更会带着厚礼与财富回归部落。其中最杰出者将获享高耸的石棺，传奇事迹铭刻于棺椁，安葬在冰原上延绵千里的雪域陵城中与先祖同眠。
阿伦明白自己的认知至多算浅薄，但这就是他全部的了解，而任何优势总比没有强。
成群结队的囚犯如释重负地散会，堵塞了庭院出口。阿伦在人群中穿梭，紧盯着格拉布的身影。这个斯卡人双腿粗短，步态笨重，移动速度却出乎意料地快，令阿伦追赶得颇为吃力。有次他以为跟丢了，但那个刺满记载生平事迹的黑色纹身的光头后脑勺，又重新晃入了视线。
随着他们逐渐远离庭院，人群渐渐稀疏，两人之间的道路很快变得畅通无阻。格拉布似乎正往墓地方向去，但阿伦绝不会让他抵达那里—是时候采取行动了。
斯卡人正低头行走，显然陷入了沉思。阿伦加快脚步追赶。果然，格拉布在长屋后转向悬崖方向。当阿伦绕过同一个拐角时，却惊觉对方已消失无踪。
他停下脚步，瞪着长屋之间那片空地—不过是条泥泞小径，两侧竖着斑驳脱落的木板墙。这里根本没有遮蔽物，无处藏身，无路可逃。葛拉布消失得如此不可思议，令阿伦脑中一片空白，他呆立原地张口结舌。
这时他听见头顶传来靴子刮擦声，抬头正好看见葛拉布从长屋顶上朝他扑来。
他反应够快，斯卡人的第一击并未正中目标。但那记猛击砸在他肩膀上，袭击者的体重狠狠撞来，使他手掌先着地摔在对面长屋外墙。未及转身，一条胳膊已从后方锁住他的咽喉。他奋力挣扎，可葛拉布力大无穷，犹如推搡橡树。当喉咙被葛拉布臂弯死死扼住时，恐慌如火花迸溅。
以为葛拉布不知道泥蛭在打什么主意？"葛拉布在他耳边咆哮，"以为葛拉布没发现泥蛭跟踪？泥蛭想找葛拉布的藏货是吧？不是胆大包天就是蠢笨如猪。葛拉布心里有数。
不……"阿伦眼球凸起，喘着气说，"谈…来找你…谈…
‘葛拉布信你。这话听着可真像那么回事。’
阿伦与逐渐丧失的意识搏斗，因缺血而头脑发晕。他猛然惊觉葛拉布可能不会停手—这个冰冷的认知令他战栗。此刻他可能会死，却无力阻止。
住手…"他只能碎片式地捕捉空气，"想…交易…
‘交易？你和葛拉布交易？葛拉布只抢不换！’
突然勒在咽喉的手臂松开了，葛拉布将他转过来按回长屋外墙。阿伦瘫软下来，如释重负的眩晕感中大口吸气，任由对方拍身搜查、翻掏衣袋。
‘泥蛭带了什么？最好是好货，否则葛拉布就拆点泥蛭舍不得的零件。’
阿伦费力地挤出话语："不在…我口袋里。要给你…新纹样。
葛拉布停止搜查，横贯丑脸的漆黑新月图案下双眼微眯。"泥蛭最好赶紧说人话，"他警告道。
阿伦抬手抚上疼痛的喉咙。"你的纹身，"他说，"每一道都诉说着你的英勇事迹。
英勇事迹！"格鲁布轰然附和。他用手指戳着锁骨处那排象形文字。"这个讲的是格鲁布带手下爬下悬崖，突袭博斯卡走私者营地的故事！后来他们的船出现时，格鲁布又把他们都吓了一跳！发了一大笔财！
你成就了伟业，"阿伦说，"我敢打赌，等你回到族人那里，你会成为英雄。等时候到了，你的故事足够骨神好好读上一阵。
阿伦瞥见格鲁布脸上闪过某种情绪—转瞬即逝的表情，或许是迟疑或恐惧。但不论那是什么，都来得快去得也快。当格鲁布脸色阴沉下来时，阿伦意识到自己说错了话。没等这个斯卡人动手，他急忙继续开口。
‘我的意思是说……你完成了吗？’
‘呃？完成？’
你看，你的整条右臂还没纹满呢。半边脸也是。看来还有空间记录伟业，但在这儿我看不到什么建功立业的机会。所以就这样了吗？你结束了吗？
格鲁布还没完！"格鲁布厉声道，"格鲁布不会死在这儿！格鲁布要创造让骨神都惊叹的传奇！
‘你想做件值得吟游诗人传唱的事？’
‘对！’
阿伦向前倾身："那这就是我的交易。帮我，我就带你一起越狱。
格鲁布长久地凝视着他，目光中充满怀疑与威胁。随后他退后一步，用手背掸了掸阿伦的肩膀。
好吧，"他说，"现在格鲁布在听。