第十九章
奥斯滕伯格山脉的阴影下延伸着奥尔德伍德森林，墨绿林海从地平线这端绵延至彼端。森林边缘散布着小型定居点，伐木小径如迷宫般纵横交错，但鲜有人敢深入腹地。在那盘根错节的密林深处，存在着数百年来无人踏足的秘境。
关于森林内部的传说光怪陆离：有体型巨硕的猛兽；能人言的低语暗影生物；暗藏杀机的恶木—或绞杀疏忽的旅人，或坠枝将人碾碎。而在一切之上，存在着某个与时间同寿的古老存在，它庞大不可知喻，始终贪婪地守护着自己的领地抵御入侵者。
维卡虽不知传说真假，却深知不能将其斥为无稽之谈。奥尔德伍德既广袤又诡谲，即便她比多数人走得更深，林间仍藏着她未能参透的奥秘。纵是熟知大地之道的德鲁伊女祭司，在此间亦难免遭遇险境。
拉克在她身旁轻步走着，她沿着一条凹陷的小路穿行在树木之间，这条小路被一条早已消失的溪流冲刷而成。指节状的树根从土墙中戳出，古老的树木在她经过时吱呀作响、呻吟不断。时值傍晚，太阳还挂在天上，但在树冠之下，却是寒冷而阴郁的。
自从离开迪拉科姆以来，她已远行多时，但旅途并未让她心情好转。到处都在遗忘古老的方式，九神的迹象被悄然抹去。她脱去德鲁伊的装束，冒险进入一座城镇收集补给并打探消息。在那里，她发现了一座新建的普里默斯神庙，坐落在俯瞰街道的小山上，是一座由红色和米色石头构成的宏伟灯塔。而九神却无此等纪念碑，只有被忽视的神龛和一座濒临废墟的神庙。
难怪他们正在失去民心。年轻人几乎看不到奥西娅旧神的任何痕迹，也见不到传播智慧的德鲁伊。九神属于他们父辈的世界，而非他们的。他们听到的唯一声音是圣所在节日集会上宣扬的教义，该教义称那些神祇方面是原始之神并予以否认。
她想起了那位冠军，那个手持光剑的明亮身影，然后又想起了随后而来的噩梦般生物，以及它们展示给她的幻象。某种可怕之物正在逼近。她只希望自己能理解所见的一切，趁还有时间阻止它。
一根树枝的断裂声让她停下脚步，抬起头来。她一手按住法杖，侧耳倾听。有什么东西已经跟踪他们一段时间了，那是个庞大的存在，始终保持着距离。拉克喉咙里发出低沉的咆哮。
“保持冷静，我的朋友，”维卡说着，揉了揉拉克的颈背，“我们并非这片森林的敌人。”
然而，她并不确定这在如今是否还重要。精灵近来并不友善。它们变得怨恨而躁动，越来越不愿区分试图保护它们的德鲁伊和为了木材与农田而砍伐树木的克罗丹人。
又一声断裂响起，更响、更近，此刻她警觉起来。她听到一声动物的喘息。鸟儿轰然四散，一丛蕨类植物随着某种笨拙野兽的动作而剧烈摇晃。
从凹陷小径边缘的灌木丛中，探出一只棕熊的鼻吻。
当它缓步走进开阔地并下到溪床时，维卡惊惶地后退—这头熊挡住了她的去路。它对着空气喷着鼻息，转头盯住她，圆溜溜的眼睛一眨不眨。
和平共处，"她抬起一只手说，"我们与你无冤无仇。
熊却毫无平息怒意的迹象。它后腿直立起身子，巍然耸立在她们面前，龇着獠牙发出挑战的咆哮。
这片林子可不安全，旅人。没听说过吗？
维卡闻声猛地转身。那位女子已悄无声息地出现在她身后。她披着厚实的破旧斗篷，上面缝着褪色的红棕相间图案。宽大的兜帽遮住了面容，手中握着雕工繁复的橡木法杖—杖头分叉的顶端嵌着一只小山羊的头骨。
我梦见过你的到来，行走古冢的维卡，"女子用低沉缓慢的语调说，"有人在等你。
她将法杖指向棕熊，用古老语言念诵咒文。熊发出哈欠般的嚎叫，重重落回前掌，转身沿小径蹒跚离去。
女子放下法杖掀开兜帽，露出银白色短发和画着两道红色竖纹的脸庞。她嘴角漾开笑意："整整十年了，我曾经的助手，如今你以平等身份归来。
吟唱黑暗的阿嘉莉，"维卡张开双臂，"我寻找你很久了。
欢迎归来，"年长的女子说道，两位德鲁伊在毛皮与身躯的温暖拥抱中紧紧相拥。
阿嘉莉的营地位于狭小溪畔的林间空地，交错缠绕的枝桠构成天然顶篷。空地一侧立着树枝与兽皮搭成的帐篷，另一侧石块环抱着篝火。夜虫鸣声嘹亮，萤火虫在水面上翩跹起舞。
维卡和阿加利一同坐在小凳上，分享着从烤叉取下的炙烤母鹿肉，以及用油脂煎炒的蘑菇与马铃薯—她们直接端着平底锅大快朵颐。一皮囊的黑刺李酒搁在两人中间。拉克正啃着骨头，在温暖的火焰旁慵懒地打着盹。
当精灵揭开你眼前的迷雾后，你究竟看见了什么？"阿加利问道。
维卡凝视着篝火，当记忆如潮水般涌来时，眉头渐渐紧锁。"那些黑影消失了，"她说，"我仍站在洼地里，但那里已经枯萎死亡，天空也变得诡异。我走到迪拉科姆边缘开阔的山地处，看见……"景象再度冲击着她，令她呼吸颤抖。拉克从骨头旁抬起头，发出呜咽。"那简直是疯狂，阿加利。一片永恒变幻的荒原，人类可怜的残骸成了裂隙之外怪物的猎物。我看见个没有手臂的生物，长着面具般惨白的脸，像驮兽般被铁链拴在堆满肢体的尖刺货车上。獠牙扭曲的怪物扑咬着逃窜的破衣女人，她正跑过龟裂的平原。还有个甲壳质巨物在地平线上徘徊，形似蜘蛛与跳蚤的结合体，而它身后升起又大又近的黑日。
她吞咽着口水，目光因恐惧的泪水而模糊涣散。"荒原远方有座城市，在焦土上蔓延着令人作呕的恐怖—街道以肌腱铺就，高塔由骨骸与指节垒成。那些为修筑教堂而死去之人被拉伸、尖叫的面容，仍在大教堂墙壁上张着巨口。血液与体液的河流从软骨筑成的高架渠倾泻而下。在升腾的黑日热浪中，街道上奔跑着咯咯怪笑的生物，尽是深渊小魔和更糟，更糟，更糟的东西。
她戛然而止，再也说不下去。她擦去眼泪，恼恨自己竟让泪水滑落，等待着阿加利开口。
你回来是对的，"阿加利良久后说道，"若你所见属实，事态便严重了。
若是属实，"维卡说，"精灵最善欺骗，而今尤甚。
“或许吧，”阿伽莉说。“但我也看到了预兆。我曾行走于风暴之下，目睹闪电将阿兹拉的徽记刻在天幕。我梦见地底传来撞击声，仿佛某种巨大生物正挣脱囚笼，醒来时那震动仍回荡在林间。这片土地上发生的事，我并非视而不见。而现在，你带来了这样的消息。”
她将酒囊递给维卡，后者仰头痛饮。暖意在胸腔愉悦地蔓延，让她稍微恢复了精神。
“那就赐我智慧吧，阿伽莉。若这是讯息，我参不透其中真意。”
火焰在阿伽莉的皱纹间投下阴影。“你见到的那些黑影，那些皮肤剥落的残缺可怖之物—是苦痛使者造访了你。”
‘苦痛使者从不跨越影域。’
“多年来的确如此。但学识守护者曾如此向我描述苦痛使者；虽然他们其他的告诫我已记不清了。”她耸耸肩，“那是很久以前的事了。若我的记忆能完美记录，我自己也该是学识守护者了。”
维卡又灌了一口酒，试图驱散那个冰冷的念头—她所见正是卡尔·维什纳克的守护者。那座矗立在影域尽头、守卫深渊通道的堡垒，被无数锁链悬吊在无底巨坑之上，而坑中永恒囚禁着沉沦的外域生灵。
“当苦痛使者亲自离开锁链要塞向我们示警，这世道确实黑暗。”她喃喃道。
“外域者在深渊中躁动，掠夺者阿兹拉正挣脱束缚。等待我们的唯有死亡、战争与毁灭。”阿伽莉消沉地说，“这真是至暗之时。”
‘我所见的……那片土地的毁灭……它们是在向我昭示未来？’
“或许在未来的某一天，”阿加利又往火堆里添了根木柴，“曾几何时，世间唯有混沌。生者与死者共居于大地，万物皆无定数。”她的目光变得悠远，声调宛如吟诵。这是个二人都熟知的故事。“那是混沌纪元，外界生物肆虐横行，将造物主构想的一切变得腐朽混乱。约亚见证美好无从萌发，便在世界划出分界—那道区隔生者与亡魂的巨大深渊。”
“予生者以阳光普照之地，”薇卡轻声接话，“予亡者以影界归宿。”
“但外界生物负隅顽抗，于是约亚率领众相灵与之开战。千年征伐不息，直至外界生物最终溃败。约亚判决它们永堕深渊，并遣 torment 看守者镇守。”阿加利从锅中拈起个滚烫的土豆咬下去，“但它们从未停止觊觎光明。始终渴求自由，向剥夺自由者复仇。若彼等破禁而出，你所见的种种终将成真。”
“看来情况有变，”薇卡蹙眉道，“距它们上次威胁生者世界已过百年，此后杳无音讯。究竟出现何等新危机，竟让看守者亲自前来警示？”
“这正是我们需要查明的，”阿加利说，“或许你见到的那位勇士能给出答案。”
‘我未曾得见其面容，阿加利。该如何寻得此人？’
‘众相灵会予你指引。’
薇卡黯然摇头：“我已许久未闻神谕。”她望着火光中啃骨头的拉克。此刻林间腹藏烈酒，身侧有阿加利相伴，她心中涌起柔软而哀伤的渴望—向往更简单的生活。不再漂泊，不再躲避克罗丹追猎德鲁伊的士兵。唯愿有篝火、食物与良伴，脚边卧着拉克。所求不过如此。胜过此刻满怀疑虑、卑微祈求却只换得沉寂，胜过肩负信仰的重担。
“阿加利，我想众神已遗弃了这片土地。”她说道。这是她第一次将这句话宣之于口，仿佛有巨石压在心头。她望向自己的导师—那位引导她踏入德鲁伊之道的女子。酒意催化的泪水盈满眼眶。“或许他们从未真正存在过。”
“他们就在此处。”阿加利答道，带着维卡始终艳羡的沉静笃定，“莫要绝望。这是神祇的土地。奥西亚是他们最初显圣之地，从此处播撒至整个世界。他们存在于你足下的每一寸土壤，萦绕于你呼吸的每一缕空气。若显圣沉寂，只因我们已忘却如何倾听。”
“可我分明聆听过他们的声音！”维卡猛然起身激动地喊道，惊得拉克抬起头来。她焦躁地远离篝火踱步，“那时他们的启示清晰如钟鸣！他们显现在我眼前，真切得如同此刻的你！”
“我知道。”阿加利轻声道，“仍记得发现你那日。村里半数人视你为神选之子，另一半则认为你遭邪灵附体。他们不知该供奉你还是将你沉河。”
“而你带走我，教导我，派遣我去启迪那些愿意聆听智慧之人。”她重返篝火旁，抓起酒囊愤然猛灌一口，“我的回报？显圣不再对我开口。我奉献终生侍奉神祇，如今他们却漠然躺卧，任由异邦神祇横扫大地，将我们信仰所筑的一切夷为平地！”她猛然挥臂，似要将整片夜幕纳入怀中，“告诉我，阿加利：年少时我所见的异象—莫非只是癫狂的臆想？所有预兆与启示，究竟是神明的恩赐，还是我们饮下的毒草所致？难道我们皆已疯魔？背教者才是真理所在？”
“别说这种蠢话！”阿嘉莉厉声道，猛地站起身抄起法杖，火光中她的眼神因愤怒而变得锐利。面颊上红纹闪动，身旁悬空的羊头骨在黑暗中若隐若现，此刻的她突然显得凶悍异常。“你可以质疑圣灵，但绝不可提及背信者！他们玷污并扭曲了我们所坚守的一切，我绝不想从自以为更明智的人口中听到这些话！”
鲁克立即站起来狂吠。维卡倔强地与阿嘉莉对视片刻，最终羞愧地移开视线。
“原谅我，”她轻声说，“您说得对。是我口不择言了。”
她走到溪边，凝望对岸—那里树影幢幢，萤火虫在黑暗中明灭闪烁。
“在您找到我的一个月前，”她开口道，“我在田野遇见哈伦并与他同行。他说这将是个丰收年，瘟疫也会在那年终结—后来果真如此。”她悲伤地回头望向导师，“我确确实实见到了他，阿嘉莉。他就站在那里。高大金发，头戴麦穗编织的王冠，一手持酒杯一手握镰刀。仅是靠近他就能感受到那种永难再现的慰藉与极致的喜悦。那时我确信圣灵存在，就像确信双脚踏着大地般真实。”
她感到湿凉的鼻尖触到手掌，随即是温热的舌头。她心不在焉地搔着鲁克的头顶。
‘神明曾五次降临于我。五次之后，再无恩典。您能想象吗？承受过如此眷顾后…却永远失去？’
“我从未得见神颜，”阿嘉莉说，“只见过神迹与使者。当为已获的恩典心存感激。我们各有各的试炼。”
维卡望着潺潺流水。愤怒已褪，唯余哀伤。她的情绪总是来得猛烈去得突然，如惊涛拍岩般冲击着她，难以分辨多少源于本性，多少来自大半生服用的药剂。想要行走影界，岂能不付出代价。
“那天我以为你是圣相们派来的，”她对阿加利说，“我想，若不是你来了，我的邻居们会杀了我。”她露出微弱的笑意。“现在回想起来，你当时的模样和现在几乎没差。二十五年过去了，可在我记忆里你几乎没老过一天。”
阿加利咯咯轻笑。“你也不是史颂者啊，”她说，“恐怕是你的记忆在捉弄你。”但薇卡听出她语气里的戏谑，于是不敢确定了。
她将手搭在薇卡肩上。“心存疑虑是好事，但莫要放弃希望，”她柔声道，“造物主将我们置于世间，并非要替我们解决难题。巨人诅咒了长冰原，我猜想，但那次灾难却催生了六大种族。我们曾全体被乌尔德族奴役，而后出现了狼心杰莎—转眼我们便建立了帝国。每一次挫折都让我们更强大。”她鼓励地捏了捏薇卡的肩，“苦痛众侍乃是圣相的仆从。神明未曾亲自现身并不重要。你被选为重大讯息的承载者—难道你看不出吗？”
薇卡点头。此刻她觉得自己心胸狭隘。尽管她不断抱怨圣相沉默不语，但比起大多数人，她见到神迹的次数要多上五倍。其他信仰更坚定者，反而从未获得过如此明证。
“他们为何不召开圣议会？”薇卡无助地问道。
‘召开时我们自会知晓。或许你带来的消息会促使他们行动。我会传扬此事，你也应当如此。’
“到那时就太迟了，”薇卡说。她仰起头，发丝从脸庞滑落。交错的树冠间几乎看不见星光，但薇卡无需望天便能感知夜色。“圣盟正在瓦解。我花的时间比预期更久才找到你的德鲁伊印记并追踪至此。我预见中的星象属于不远后的秋夜。将要发生的一切都会在那时降临。”
“那你必须趁破晓出发，”阿加利说，“踏入这片土地，让双足引领你去往该去之处。圣相会指引你的步伐。你的命运不会在古林深处寻获你。”
向前，永远向前。薇卡感到心口的石头愈发沉重。“那我该做什么，阿格莉？在外面的世界里？”
阿格莉笑了。“你会找到我们的天命勇士。”