第九章
房子在深夜中吱吱作响、滴答作响，宛如活物。阿伦踏入走廊昏暗的蓝色宁静中，轻轻关上身后的卧室门。仆人们大多已就寝，但阿伦毫无睡意。
他穿着袜子溜过走廊，一只胳膊下夹着靴子，对每一个声音都保持警觉。如果一切顺利，没人会知道他离开；但如果被抓，他会受罚。这是父亲非常严格的一条规矩：他必须每晚回家，且黄昏后不得外出。
被当作孩子对待让他恼火。同龄的其他男孩都可以自由玩耍到很晚。兰迪尔通常通情达理，但在这件事上毫不让步，而且阿伦从未得到过有说服力的解释。
嗯，他现在是个年轻人了，不再是个男孩。况且，有比遵循别人的规则更重要的事，即使是父亲的规则。
兰迪尔书房里的灯还亮着，黄色光线从门下漏出。他悄无声息地经过。父亲的古怪行为让他心生不安，破坏了对今晚的兴奋；但那是以后才需担心的事。眼下，他必须溜走。
他的手伸进口袋，触摸着那把黄铜钥匙。这是通往仆人门的钥匙，是他从女仆那里偷来原匙后复制的。他买通了锁匠学徒制作副本，并在原匙被发现遗失前物归原处。事后数日愧疚感始终折磨着他—小偷小摸和欺骗绝非高尚之人所为—但凯德提醒他，故事里的英雄们总是偷盗宝剑、魔戒或少女，却仍被奉为英雄。这话让阿伦好受多了。有时为了崇高的目标，不得不做些不光彩的事。
他走下楼梯，穿过月光笼罩的客厅。棋盘已被收走，房间恢复整洁，但奥里克大师的雪茄残留烟雾仍在空气中萦绕。
近处传来低沉的交谈声。他紧贴墙壁，从门廊窥视外面的走廊。马夫和管家正提着烛灯低声交谈，背对他渐行渐远。待他们消失在视野外，他迅速溜进走廊，却迎面撞见了阿尔莎奶奶。
两人同时惊跳起来，都被对方吓得不轻。老奶奶穿着睡袍站在食品室门口，手里拿着块浸满蜂蜜的司康饼。
在荒谬的瞬间，阿伦考虑过逃跑。绝不能有任何事阻碍他的逃亡。他张嘴想要辩解，但阿尔莎奶奶迅速将手指竖在唇前。阿伦突然意识到她没拿蜡烛—原来她也在黑暗中偷偷行动。
我没看见你，"她微笑着耳语，"只要你也没看见我。
阿伦咧嘴一笑。
好好享受表演吧。"她说着如幽灵般从他身边滑过，消失不见。
阿伦默默感谢普里默斯神赐予他如此开明的保姆。阿尔莎奶奶还记得年少滋味。在浅滩镇，鬼潮首夜在外游荡几乎是种成年礼。过往阿伦总是受阻，但今夜不会了。
他来到仆人专用的侧门，推门而出后又从外面上锁，匆匆蹬上靴子便窜过庭院。宅邸的窗帘大多垂掩着，但他仍不敢放松，直至完全远离窗扉视野、深入小巷深处才停下脚步。他驻足片刻，任海面吹来的凉风拂过面颊，聆听树梢摇曳与草丛间小兽窸窣的声响。巷道沐浴在沉静如钢的月色中，整个世界的自由仿佛尽归其所有。
悬崖之外传来低沉悲戚的呜咽声，恍若远古巨人在睡梦中翻身。与之呼应的是诡异缥缈的尖啸，令人幻见自幽影之地飞出的幽灵巨鹰。
幽灵潮已然降临。闻声而动，他加紧脚步前行。
他选择的路线与悬崖平行，却始终谨慎地与边缘保持距离。在时机来临前，他不愿过早窥见海面，只是沿着蜿蜒穿过田野与倾斜牧场的荆棘小径行进。
今夜姐妹星高悬天际。苍白带伤的莱萨星泛着柔和的蓝绿粉条纹，明亮而莹润；近处则是凶险的坦泰拉星，漆黑臃肿的星体裂闪着炽红纹路。绞刑吏星高悬西方，辉光盖过周边星群，北方天幕可见朦胧的光晕，边缘洒落无数星子—奥西亚人仍称之为珠宝之路，或称约哈河。
幼时的阿伦总会仰望莱萨星，幻想母亲正从星空俯视自己。母亲亦名莱萨，在孩童的认知里这具有深意。每逢无月之夜，或血月当空坦泰拉独照天地之时，他总在夜半惊醒，哭喊着寻找父亲。那时母亲虽已不在身边给予慰藉，但父亲如同磐石，成为暴风雨中足以紧紧依靠的支柱。
今夜，那块坚石碎裂了。他从未将兰迪尔视为一个普通人，只当作父亲；一种权威的象征，而非会犯错的凡人。兰迪尔从未向他展露过忧虑或软弱，因此阿伦曾莫名认定父亲无懈可击。此刻，他第一次对父亲产生了怀疑。
他试图压制这些念头。它们令他恐惧。父亲只是太累了，他告诉自己。但那段对话的记忆仍在啃噬着他。
或许我以为你是空心人。你还记得他吧？
空心人。阿伦已多年未曾想起这个存在。那是个行走在世间的死者，寻找着能替代他失去灵魂的猎物。他脖颈上横亘着割喉留下的狰狞疤痕。"若见到空心人，你必须逃跑，"兰迪尔曾告诫受惊的儿子，"拼命逃跑绝不能停。因为他要来取你性命。
为何父亲今夜要提起空心人？说到底，兰迪尔究竟为何要用这个故事折磨他？在其他所有方面父亲都如此呵护备至，却偏偏多次让儿子连续数周被噩梦缠绕。阿伦清晰记得偷听到首任保姆克里娅抱怨兰迪尔用无稽之谈把阿伦吓得半死。究竟是何种缘由催生出这般反常的恶意？
年岁稍长后，阿伦曾向凯德讲述空心人的故事，凯德对此极为着迷。这位以收集幽魂传说为傲的少年从未听过这个典故。于是凯德去询问他那位似乎知晓所有传说的母亲—可她竟也从未听闻过空心人。
几个咯咯笑着的人影穿过前方小巷，蹚过绵长的牧草向前走去。他们正前往海湾处，那里聚集着他们的大多数朋友。而阿伦的目标则是更高的地方—耸立于海浪之上的绝壁之巅。他正朝着守望塔行进。
终于，它映入眼帘，在兴奋中他完全忘记了父亲和空心人的事。那是一座矗立在悬崖顶端的断裂獠牙，被珍珠般的光辉从下方和后方照亮，古老的砖石被阴影砌合。只有面朝大海的那一侧依然屹立，狭窄而孤独，眺望着西方和地平线之外的埃拉鲁群岛。塔楼的其余部分已坍塌殆尽，仅剩一圈比人略高的石环，环绕着杂草丛生的碎石堆和拱门残片。这不是古奥西娅的工艺—他那早已湮没的先祖帝国，而是拙劣的仿制品，是在奥西娅被迫退回蒙昧、野蛮与战争的残酷世纪里，从土地中挣扎而生的复制品。
他沿着陆地侧杂草丛生的道路向山丘行进，另一个时代铺就的石块仍静卧于泥土中。临近时，他瞥见其他人正借着月光悄然潜向废墟。
他在废墟内发现了至少二十余人。成群的朋友们饮酒谈笑，成双结对的情侣挽臂漫步于倾颓的遗迹间，头顶星辰璀璨。尽管人数众多且兴致高昂，笑声却轻缓，人声亦低沉。此地萦绕着某种禁忌的气息，一种令人既沉醉又畏惧的氛围，使人不敢惊扰。或许仅仅是夜晚的魔力令他们沉静，还有从海上传来的哀鸣。
双眼突然被人从身后蒙住，他感受到一具温暖的身体贴了上来。"猜猜我是谁？"耳畔响起带着笑意的声音。
不可能是索拉吧，"他微笑着回答，"她可是个乖巧顺从的好姑娘。绝对做不出违背父亲意愿、深夜偷溜出家这种事。
索拉轻轻咬了下他的耳垂："我听说爱情会让女孩做出最不可思议的事呢。
阿伦不得不抑制住一阵愉悦的战栗。她呼在脸颊的炽热气息瞬间焚尽了他的耐心。"若真是索拉而非折磨我的幽影，就让我看看你吧。
那双手从他眼前移开，他转过身。她就在那里，在月光下带着那种半是天真半是顽皮的神情笑着。这景象在他胸中激起喜悦的洪流，让他呆立当场，充满力量，惊异不已。他在初恋的力量面前毫无招架之力。他生命中从未出现过这样的女孩，以后也再不会有。他晕眩而确信地知道，她就是命中注定之人，他会娶她，共度余生。
和她哥哥哈拉尔德一样，她是克罗丹金发女郎，头发剪到下颌线，宽阔的灰眼睛长在适合欢笑的开朗面庞上，笑起来会露出牙齿。他内心深处某个角落知道她并非帝国公认的美人—甚至不是浅滩镇最漂亮的姑娘—但对阿伦而言这无关紧要。在他眼中，她无人能及。
为这次约会，她选了件轻盈的翠绿色飘逸连衣裙，此刻裙摆已沾上污渍，与她结实耐用的步行靴格格不入。既优雅又实用；他为她的聪慧惊叹。他伸手想将她揽入怀中亲吻，她却跳着躲开，发出啧啧声。
‘你的克制力去哪了，我狂野的奥西安男孩？这就想亲吻了？我以为你把我从床上哄出来，是要给我看神秘奇迹呢。’
阿伦的笑容里掺杂着沮丧。他渴望她的唇，但她总要先玩她的游戏， teasing调情。她总要他等。她曾说追逐让捕获更甜蜜，但平心而论，阿伦宁愿直奔主题。
那么，"他伸出手说，"愿意与我同行吗，我的女士？希望这场景不会让您失望。
哟，到底还是个绅士呢，"她说着将手放入他掌心。仅是触碰就让他心跳加速。
他们漫步在石堆间，不慌不忙地穿行在那些被遗忘殿堂的残破轮廓中。当她把手放在他掌心同行时，他觉得自己仿佛长高了一尺。在浅滩镇所有少年中，她竟选择了他！虽然似乎没有人特别关注他们，但他总觉得投来的每一道目光里都藏着隐秘的嫉妒与勉强的敬意。
传说黎明守卫者的卡拉就是在这里守望从海上来的埃拉鲁舰队，"他急不可待地炫耀自己的学识，破天荒地不介意讲述奥西恩传说。"残肢王安格瑞德曾接到埃拉鲁准备入侵的警报，但他被能言善辩的埃拉鲁使者蛊惑，相信真正的威胁来自北方的哈里什人。他将军队派往哈里什边境，但黎明守卫者明察秋毫，派卡拉在此守望。她守候了三十个日夜，终于在第三十天日落时分看见舰队帆影。她立刻策马日夜兼程赶往摩根霍姆禀报国王。
‘国王意识到错误后火速派军赶往海岸。所有人都以为为时已晚，但军队抵达时发现黎明守卫者已集结所有地方守军，以十分之一的兵力牵制住埃拉鲁军队，将敌人死死钉在海岸线上直至援军到来。埃拉鲁人被赶回船舰溃逃，入侵计划彻底失败。’
她紧紧抓住他的手臂："太精彩了！所以黎明守卫者都是伟大的英雄吗？
他们是宣誓效忠烬刃的战士、冒险家与学者组成的团体。时而作为王室精英卫队执行最机密危险的任务，时而暗中行动，始终以王国利益为重。他们真正效忠的不是任何统治者，而是奥西亚本身。"他抬头望向面海而立的残墙，奇异白光正从石窗窄缝中透出。"是的，他们曾是伟大的英雄。在我们还拥有英雄的时代。
索拉抿起嘴唇微微蹙眉，这是她思考时的习惯表情。安恩觉得这模样迷人得令人窒息—不过说实话，她的一举一动在他眼里都迷人得无可救药。
“我听说过烬刃，”她犹豫地说道。“奥西亚陷落时，你们失去了它。”
“它被俘获了，”阿伦说，“被一个叫达肯的克洛丹将军夺走，与其他战利品一同带回了克洛丹。”
‘那黎明守卫呢？他们当时在哪里？’
‘两百年来再没有他们事迹的记载。他们属于另一个时代；如今只剩传说了。’
她轻哼一声。“佩特尔说烬刃被夺走后，所有奥西亚人都放弃了抵抗。”
听到佩特尔的名字，阿伦绷紧了身子—那个过分自信的克洛丹少年总缠着索拉，让他很不痛快。“确实如此。”
“可那只是把剑啊，”她困惑地说，“佩特尔说克洛丹军队绝不会因为被人夺走一把剑就投降。”
阿伦的声音里忍不住带上了委屈：“嗯，也许这就是你们能赢的原因。”
“你吃醋了！”她调侃道。他皱起眉头。“噢别这样。佩特尔就是个夸夸其谈的家伙。你才是我要嫁的人。”
“如果你父兄同意的话，”阿伦酸溜溜地说。光是提到另一个男孩就让他变得乖戾起来。“知道哈拉尔德和朱克今天又警告我离你远点吗？”
“哈！他们也冲我嚷嚷了，”她挥挥手，“偷偷溜进妹妹房间偷信！真是成熟得很呢。”她狡黠地对他笑道：“不过我更厉害。他们说不准我今晚出门，可我还是溜出来啦！”
“他们知道你是来见我的？”阿伦惊恐地问道。
“他们怀疑。但没看见我出门—不知道的事就伤不着人。噢台阶到了，我们上去吧！”
一列摇摇欲坠的台阶沿着面海墙壁的弧形内侧向上延伸。石块严重风化，多处出现令人心惊的豁口—大块石料已然坍塌。然而比起台阶，阿伦更被索拉最后那句话搅得心神不宁。她仿佛全然不知事情的严重性，也不明白若被逮住将面临何等后果。今夜他赌上的远不止一顿毒打。若索拉的父亲向总督告发，连他父亲也要遭受牵连—那后果他简直不敢设想。
他握住她另一只手，将她转向自己。此刻他迫切想知道她是否真正属于他，是否会等他服役归来。他渴望向她倾吐所有心事，坦白所有不安，分享那随着对未来重压的认知而日益增长的恐惧。整整一年分离，不能相见更不能相触。整整一年无从知晓她的行踪与相伴之人。长久以来他始终逃避思考这些—阿尔莎奶奶曾说，回避棘手问题可是他的独门绝技—但此刻他只觉脚下裂开万丈深渊。
她从他眼中读出了惶惑，便将指尖轻压在他唇上。这个动作仿佛在说：他已是个男子汉，而非懵懂少年。若想得到她的吻，今夜便不是示弱的时刻。
于是他咽下恐惧，心头既释然又刺痛，率先转身引路登阶。
台阶在中途断裂，尽头悬空处唯见繁星闪烁。左侧一道拱门通向环海墙而建的观景台，那不过是被岁月啃噬的宽檐平台，护墙早已崩毁。月光下数道人影沿台缘而坐，双腿悬在距地面三层楼高的空中。他们无畏登高，只为将方圆十五里格的景致尽收眼底。从这座望塔望去，足以览尽天地奇观。
阿伦与索拉踏上台沿加入人群，当初次目睹幽灵潮时，索拉惊得睁大了双眼。
整片海域都在发光。沿岸各处，奇异的极光如缓慢飘动的缎带，在水波下蜿蜒游移。在水陆相接之处—那些小海湾与悬崖边缘，光芒汇聚成令人目眩的强烈辉光。码头被照得通明，摇摇晃晃的突堤和系泊的船只如梦似幻，漂浮在液态的白光之中。
更远处是船壳鲸，这些覆满藤壶的庞然巨兽周身结壳，看上去更像岩石而非血肉之躯。它们喷出云雾般的水柱，翻腾时溅起片片鳍浪。偶尔会有一头从深处猛然跃起，巨口大张，将那些光带撕扯成碎片。随后它们会轰然坠落沉没，海面重归平静，光带又缓缓重新凝聚。
阿伦在来路上听到的正是这些鲸声。低沉至能在胸骨产生共振的嘎吱声；怪异而不规则的爆裂声；令人神经紧绷的诡异嚎叫与尖啸。这些超自然的声响让人联想到那些荒芜古老的域外之地—传说中死者世界的存在统御之处。
难怪古时的水手认为幽魂潮是溺亡者的魂魄在约哈之鲸驱赶下重返陆地。每个奥西恩人都渴望死后归葬大地，让蠕虫夫人莎拉的使者分解其身躯，使之回归绿色的生命循环。出海者会向海天化身苍鹭王祈祷：若葬身大海，请将遗体送归莎拉麾下。而幽魂潮正是祈祷得偿所证的明证。
阿伦不信九神，不信莎拉或约哈，也不信其他任何神祇。他追随普里莫斯之光，嘲笑先人的愚昧。但此刻站在这无可言喻的奇景前，他很难不感受到旧日精魂正向自己伸出手来，故乡诸神如同高大的阴影立在他身后。
他转向索拉，想对这番景象发表感想，却看见她眼中的泪光，话语顿时哽在喉间。她伸出手，用掌心托住他的脸，终于将他的嘴唇引向自己的双唇。