第六章
阿伦俯身向前，眉头紧锁，手掌掩着嘴陷入沉思。对面的法森大师敏锐地注视着他，等待下一步棋。在他们之间的城堡棋盘上，两支军队正在交锋。
六边形棋盘被划分成数百个小六边形格，数十枚雕刻棋子散落其上，有些是象牙材质，有些则是抛光的黑石。赋予这款游戏名称的城堡棋子不均匀地分布在棋盘四周。游戏目标是在保护己方国王的同时攻占并守住这些城堡。一条由蓝色棋子组成的虚线代表河流及其浅滩，在城堡间蜿蜒穿过。
阿伦的目光在战场上快速扫过。他占据两座城堡，并通过用一对巨人棋子夺取浅滩而获得优势。法森大师控制着另外四座城堡，正以优势兵力持续猛攻阿伦的左翼。局势看起来不太妙。
阿伦拿起一枚剑士兵棋，向前推进两格进入敌方领地。刚松开棋子，法森大师就滑入一枚弓箭手进入射程将其吃掉。
你这步考虑不周啊，阿伦。"他责备道。
阿伦的导师是个瘦削的男人，虽年事已高却腰板笔挺，衣着举止皆庄重得体。他长着招风耳和鹰钩鼻，头顶光秃，两鬓留着浓密的白须，带着一种阿伦认为极具克罗丹特色的肃穆威严。
或许我该重新考虑策略。"阿伦说着向后靠去，凝视棋盘仿佛在端详一道无解的谜题。
夜色渐浓，树篱和草坪被星光镀上银辉。阿伦能听到仆人们在餐厅收拾餐具的叮当声响。很快他们就会进来拉上客厅窗帘并修剪灯芯。
晚餐后的一小时是消食休闲时光，家族成员与客人常聚在一起游戏、欣赏音乐或闲聊。今晚阿尔莎奶奶和奥里克大师也加入了他们。她正绣着手帕，而他坐在扶手椅里，喝着深色白兰地，抽着细长的雪茄。
阿伦拿起象牙材质的龙骑兵棋子，在手中掂量又心中权衡，最终使其飞越河流吃掉法森大师的一名剑士。对手扬起眉毛，将黑石骑士穿过防线缺口撞上阿伦的龙骑兵。随着棋子被移除，阿伦发出啧啧叹息。
你必须提前想好三步棋。"法森大师指点道，"落子前要先明确战略意图。
阿伦重新靠坐回去，装出思考的样子来应付大师。法森大师的一切都是考验，一切都是教诲。但阿伦的心思并不在棋局上，他怀疑对手也察觉到了这一点。他正想着今晚，想着鬼潮第一夜。他在筹划逃跑。
欧力克大师清了清嗓子，试图吸引娜妮·阿尔莎的注意力离开她的针线活，但未能成功。他并不住在这宅子里，却常在此处徘徊。他对阿伦家庭女教师的兴趣人尽皆知，唯独娜妮·阿尔莎毫无察觉。
您的雪茄不合口味吗，欧力克大师？"阿伦故作天真地问道。
哦，好得很。"欧力克大师说着，眼神分明在说明天训练时定要阿伦好看，"只是嗓子发干，仅此而已。"他抿着白兰地，瞪着自己的学生。娜妮·阿尔莎始终没有抬头，但阿伦看见她唇角隐约的笑意。
她容貌秀丽，面若苹果，草莓金色的头发在耳后绾成圆髻。自十年前前任保姆因无人向他详细说明的原因突然离开后，便由她照料阿伦。他隐约觉得其中有些丑闻，但因从未喜欢过那位保姆，也懒得深究。
相较之下，娜妮·阿尔莎完全符合他对代行母职者的所有期待。她甜美活泼，充满爱心，该宽容时纵容，该严格时绝不姑息。她从未对他提高过嗓门—当他行为不端时，她仅需流露失望就足以让他羞愧难当；她身上有种特质让人不由自主想取悦她。人人都喜欢她，有些人更倾心于她，但相识五年来，阿伦从未见过任何迹象表明她对风月之事感兴趣。这让欧力克大师的苦恋显得愈发有趣。
阿伦拾起一枚巨人棋，让它踏过城堡棋盘。法森大师移动棋子应对威胁，阿伦趁机将刺客棋滑过浅滩。法森大师将投石机移至高处的六角格—这动作延长了射程，使阿伦的巨人进入攻击范围。法森大师从棋盘上取走了巨人棋。
你这是在自毁棋局。"法森大师不赞成地说，"这很不像你平时的作风。
奥瑞克大师坐立不安，百无聊赖地起身走向玻璃酒瓶，重新斟满白兰地。他行走时略带跛态，这是在克罗德军中所受腿伤所致。他仍保持着军官装扮—外套整洁、长裤熨烫笔挺、皮鞋锃亮，但军旅生涯早已终结。如今他为富家子弟教授剑术，而对逝去往昔的悔恨，全然体现在纵情烟酒的状态中。虽年纪尚轻，红胡须间的脸庞却已透着酡红。
他斟满新杯后直起身，彻底抛却含蓄直言道："阿尔莎小姐，请容我冒昧—您今夜异常沉默，且叹息连连，可有烦忧？
她放下针线活，又一声长叹仿佛印证了他的观察。"承蒙关怀，但实在无足挂齿。"她用克罗德语应答—这是宅邸通用语，除阿伦外皆是克罗德人。唯有仆役会说奥西安语，尽管阿伦与父亲独处时偶尔用之。兰迪尔是在入侵后才学会占领者的语言，即便三十年过去，他仍觉母语更为自在。
阿伦移动棋子。法森大师吃下这子，阿伦不禁咒骂，引得对手横眉怒目。他抬手致歉。
但说无妨，阿尔莎小姐，或许我能略尽绵力。"奥瑞克大师坚持道。
此事非人力可及，"她悲戚应答，"我为友人哀恸。想必诸位已听闻盐叉镇近况？
阿伦顿时竖起耳朵。自消息传至浅滩镇，盐叉镇已成为当地热议焦点。奥西安起义军占领了这座位于米尔弗洛河与阿普塞尔河交汇处的设防城镇。此处乃河道运输要冲，起义军一度瘫痪了区域交通。有人视其为英雄，另一些人则斥之为愚莽之徒，恐将招致克罗德人的雷霆之怒。
阿伦一直特别关注新闻动态，因为他父亲正在那片区域旅行，而且本该几天前就回来了。迟迟未归却没有任何音讯解释，不过这也不算异常。很可能他只是被起义引发的混乱耽搁了，但阿伦始终无法摆脱那种令人不安的担忧—恐怕有更糟糕的事情降临到了父亲身上。
盐叉镇的胜利难道不值得欢欣，反而要悲伤吗？"奥瑞克大师说道，"叛军已被彻底粉碎了。
全凭首尊恩典。"法森大师虔诚地补充道。
愿祂的旨意成全。"阿伦机械性地低声回应。
我为胜利感到高兴，"艾尔莎保姆说，"但我为付出的代价悲痛。蜡烛匠罗莎的妻子是我挚友，她的儿子当时就在盐叉镇。
是个叛军？"奥瑞克大师的声音显得不安。
她摇摇头："是个书记员。但他住在镇上，卷入了整件事。铁手团严惩了与叛军勾结的镇长和城镇领袖以儆效尤，现在连基层官员都要接受审问追究罪责。罗莎担心她儿子也会受到惩罚—他是奥西恩人，绝不会得到宽恕。
您仁慈的心肠令人敬佩，艾尔莎小姐。"奥瑞克大师说，"但不必悲伤。若他清白无辜，就无需恐惧。
若他曾与叛军勾结，"法森大师严厉地说，"便不值得您流泪。
艾尔莎保姆重新拿起针线。"您说得对，当然。"她轻声说道。
阿伦用最后一个巨人棋吃掉了一名剑士。法森大师移动另一枚棋子侧翼包抄巨人棋，使其无法移动。阿伦调遣骑士棋试图解围，但法森大师抢先吃掉了巨人棋。当阿伦试图将骑士移出险境时，法森大师用他的后棋截杀了骑士。
真是灾难性的进攻，"法森大师点评道，"你几乎损失了所有主力棋子。是否考虑认输？
还没到时候。"阿伦说着将刺客棋滑过对方后棋原先占据的缺口，轻敲黑色王棋宣布胜利。
法森大师先是难以置信地瞪着棋盘，继而震惊地抬头看向学生。阿伦咧嘴一笑："没有牺牲，何来胜利，大师。
主人还在斟酌如何尖刻回敬时，巷道里传来马蹄嘚嘚声，阿伦猛地站起身。这个时辰有马匹接近只意味着一件事。
父亲！"他快步冲出客厅，穿过镶木板的走廊，经过科丹思想家与将军们的画像和半身像。当他蹦跳着冲出大门踏上宏伟的石砌门廊，奔下台阶来到前院时，仆人们早已为新抵达者忙碌起来。两名骑手正在飞蛾萦绕的灯笼光线下卸鞍，一个瘦高如柴，另一个肩宽体阔：正是兰迪尔和他的布伦兰德保镖库恩。
兰迪尔听见阿伦跑来，便张开双臂转身相迎。阿伦撞进父亲怀中，紧紧偎依着那温暖而精壮的身躯，呼吸间尽是汗味与皮革气息。这全然是奥西安式的炽热情感，而非科丹式的沉稳克制，简直是乡巴佬式的粗鲁拥抱—但此时此刻阿伦毫不在意。
父亲回家了。