内外交困
高原城，高原之地 - 505年冬次旬第六日
"加油啊，宝贝，"达芙妮喃喃自语，右手揉着后腰。
"您刚才说什么，夫人？"萨瑟斯队长端着茶杯问道。
"不必在意，队长，"达芙妮摇头道，"我现在满脑子只想着让这孩子赶紧出世。"
"您过了预产期吗，夫人？"
"五天了，"她试图在椅子上调整出舒服的姿势，"但感觉更久。感谢您特地前来。"
"不必客气，夫人。您姐姐在附近吗？"
"瑟琳？现在不在。"
"若能劳烦您转告她：关于半旬前在此发生的憾事，官方决定不予追究。瑟琳·霍德法斯特未被起诉，经裁定其行为属于正当防卫。"
"这消息令人欣慰，"达芙妮说，"但得知曾经信任之人试图杀害我，仍令人心碎。莫娜，她......"达芙妮语声哽咽，强忍住泪水。
"我们做了些调查，"萨瑟斯说，"探查了您仆从的背景，试图寻找动机。"
达芙妮沉默不语。
"记得您曾向现场警佐提及是家族世仇？"
"难道我弄错了？"
萨瑟斯点点头，轻啜茶水。
"我们发现霍德法斯特家族的莫娜一直在参加某个极端教派的集会与仪式——'唯一真道'。"
"我听说过他们，"达芙妮说。"如果我没记错的话，是群心思歹毒的家伙。"
"确实如此，"萨瑟斯说着将茶杯放在壁炉旁的桌上。"我们会在您前门增派守卫。夫人，恐怕得告诉您，那个教派似乎发表了一些针对您和您孩子的威胁言论。"
达芙妮点了点头。
"我们会尽力保护您，夫人，"萨瑟斯说，"但您自己也必须采取防范措施。"
"我不明白，"达芙妮说，"既然他们在威胁我，你们为什么不逮捕他们？"
"我是港务局的，"萨瑟斯说，"不在我的管辖范围内。说实话我本不该出现在这里，夫人。"
达芙妮感到一阵剧痛，她深吸了口气。谢拉说过这是假性宫缩，仿佛只是真正分娩前的热身运动。
"您没事吧，夫人？"
"没事，请继续。"
萨瑟斯在座位上挪了挪身子："有消息说，夫人，任何人不得调查'唯一正道'或其他教会组织。"她环顾房间四周，"这道命令来自最高层，教会不受干涉。"
"是国王，"达芙妮说。
"陛下与主教大人关系密切，"萨瑟斯说，"他们正在筹备某些事情，但具体内容我不清楚。"
"您为什么告诉我这些？"达芙妮说，"我真的很感激您派来守卫，也感谢您的关心，上尉，但您必须注意言辞。"
"港务局多数军官都是从骑兵部队抽调来的，"萨瑟斯说，"包括我在内。我在城防军还有朋友，他们都对您遭受的待遇感到不满。当初您解救拉卡尼斯公主时，他们对你赞不绝口，现在教会却任凭自己的神父派散播关于您的污言秽语，而我们却被禁止干预。"
达芙妮又感到一阵宫缩，比之前更持久、更剧烈。
"扶我站起来，"她说。
萨瑟斯急忙来到她身边，搀扶着达芙妮起身。达芙妮将右手撑在椅背上。
真是剧痛。
"需要我叫人吗？"萨瑟斯问。
"叫谢拉，"达芙妮喘息着说。
上尉离开房间，达芙妮紧紧抓着椅子。
阵痛过去了。达芙妮喘着气。
该死，她心想，难道要开始了吗？
她挺直腰背，感觉腹中沉甸甸的重量。她感到胎儿在动。
门开了，谢拉大步走进来。
"又是虚惊一场？"她说着，萨瑟斯和贝迪格跟在她身后进来，"你几乎每天都要来这么一次。"
"这次感觉不一样。"
"我该告辞了，夫人，"萨瑟斯说，"祝您生产顺利。知道这栋房子守卫森严，希望您能感到安心。"
谢拉对这位军官皱起眉头。
"谢谢你，上尉，"达芙妮说。
萨瑟斯敬了个礼离开了。
"那女人也太紧张了，"谢拉走到达芙妮身边说，"她活生生证明国王该放宽大麻法令了。"
"希望你带了些来。"
"当然，"谢拉把手放在达芙妮高耸的腹部，"但那是给你分娩时用的，不是每次哼哼唧唧都能抽。"
"你听说过'唯一正道'吗？"
"嗯，"谢拉说，"教会里的一群疯子。在他们即将修建教堂的地方露天布道，吵吵嚷嚷的，吸引了一大帮白痴去听。"
"莫娜也是其中一员。"
"那个疯侍女？所以萨瑟斯才来这儿？她没必要搞得这么神神秘秘的。'我必须与霍法斯特小姐私下谈话'，她对我这么说，好像我是佣人似的。"
"她是好意，"达芙妮说，"她在宅邸外增派了守卫。显然唯一正道一直在威胁我，莫娜是受了他们布道的影响。"
"人渣，"谢拉啐道，"给我两分钟，我能让他们脑浆从鼻孔里流出来。他们怎么敢。妈的，我倒希望他们真敢来这儿。"她掰响指关节，目光望向别处。
"谢谢你替我生气，"达芙妮说，"但我不担心他们。先帮我顺利生产，其他事情我之后自会处理。"
希拉点点头，坐下，点燃一支烟。她拿起茶壶摇了摇，然后倒了一杯。
“给，”她说着，把茶杯递给达芙妮。
达芙妮坐下。“谢谢。”
“有你父亲的消息吗？”希拉问道。
“没有，”她说，“老实说，我从没相信他能及时赶回来。我生命中最重要的两个男人，一个要当父亲，一个要当祖父的时候，却都不会在场。”
“嘛，”希拉撇嘴一笑，“至少你还有第三重要的。”
贝迪格咧嘴笑了。
“很高兴你留下来了，”达芙妮说。
“我会在这里，”贝迪格说，“这样等基洛普赶到时，或者我们哪天再见到他，我就能把每个细节都告诉他。凯拉赫·布里格omin孩子的诞生，至少该有个同族见证。”
“你真怪，”希拉说，“而且这是个半凯拉赫血统的孩子。不过完全是个猴崽。”
达芙妮皱眉。“是猿。”
“有什么区别？”希拉说。
“哦，大概和青蛙与蟾蜍的区别差不多。”
“去你的，达芙妮·霍尔德法斯特，”希拉瞪眼道，“你不过是个贵族家的老四。我他妈可是个公主。”
“当真吗，殿下，”达芙妮微笑，“拉卡诺斯政府承认您的身份了吗？”
“那个大使是个溜须拍马的伪君子，”希拉说，“在这片野蛮猿类横行的土地上，他是政府唯一的代言人。除了饥荒、货币崩溃和海堤坍塌，天晓得阿拉卡哈纳城现在成什么样子。国王说‘给我擦屁股’，就有一打拉卡诺斯人鞠躬乞求被选中。我告诉你，达芙妮，”希拉用香烟指着她，“大使辞职倒是好事。要是再忍受他久一点，他的脑浆早就溅满大使馆的墙壁了。”
“你知道谁会接替他吗？”
“我自己申请了这个职位，”希拉说，“既然反正要住在这里，我觉得该做点有用的事。我向他们推销说这是最省钱的选择——我从国王那里领养老金，他们不需要付我薪水。”
剧痛掠过达芙妮全身。她放下茶杯，闭上眼睛。
她意识到自己的左臂在颤抖。
贝迪格出现在她身旁，扶她站起来。
“走走，”他说。
她右手搭着贝迪格的手臂，低着头艰难呼吸，疼痛达到顶峰。
“宝宝的头在往下移了，”希拉的手按在达芙妮腹部，“好家伙，”她对贝迪格咧嘴笑道，“她说不定真要推出那个超大号的胎儿了。产房准备好了吗？”
“准备好几天了，公主，”他回答。
阵痛过去。达芙妮额头上渗出汗水，她始终低着头闭着眼。
“这次更严重，”她说。
“当然更严重，”希拉说，“你肚子里装着个巨婴。”
达芙妮感觉到希拉握住她的手。
“来吧，”她说，“去你房间。”
达芙妮睁开眼睛。“好的。”
三人走向房间时，希拉转向贝迪格：“把浴缸放满水，”她低语。
“我不会在浴缸里生产，”达芙妮说，“我们讨论过这个。”
“但这是自然分娩方式，达芙妮，”希拉说。
“也许对拉卡诺斯人是。我不能冒着让孩子溺水的风险。”
希拉大笑：“不会的。我会立刻把宝宝捞出来。没事的。”
“他，”贝迪格说，“他会没事的。别总说‘它’。”
“我们还不知道宝宝是男是女，”达芙妮说。
贝迪格打开他们为分娩准备的房间门。
“我知道，”希拉说，“我早在孕三期就看出性别了。男女胎的内血流存在差异，即使那么小的胎儿也能分辨。”
“所以呢？”贝迪格说，“到底是男是女？”
“别说了，”达芙妮道，“我已经等了这么久，可以坚持到孩子出生。”
她在房门口停住脚步，最强烈的一阵宫缩令腹部紧绷。她紧闭双眼，右手攥住贝迪格的大拇指用力捏着。
“嗷，”他叫出声。
“闭嘴。”谢拉嘟囔道。
“她比看上去要强壮。”布里格男人咧嘴苦笑。
剧痛吞噬了她好一阵子，才逐渐消退。
“该死，达芙妮，”她听见塞莉娜说，“是要生了吗？”
她睁开双眼。“你们好。我没听见你们进来。”
贝迪格将拇指从她紧握的手中抽出，用另一只手揉搓着。
塞莉娜和谢拉搀扶着她走进房间，让她躺到床上。
“我还是觉得这样很荒唐，”谢拉摇着头说，“这根本是最糟糕的分娩姿势。”
“我不要在浴缸里生。”
“那就蹲着，”谢拉说，“怎样都比仰面躺着强。”
“爱丽儿就是这么生的。”
“是啊，”谢拉说，“当时看起来不疼吗？”
“我才不蹲着。我想保留最后一点尊严。”
“尊严？”谢拉嗤之以鼻，“趁早打消这个念头。这里只有我们，仆人们都接到通知不让任何人靠近，除非我们允许谁都不准进来。在这间屋子里，达芙妮，你可以尖叫、咒骂，怎样都行，没关系，我们都是你的朋友。”
“又来了。”达芙妮咬紧牙关说道。贝迪格稍稍后退了半步。
塞莉娜站在她肩旁握紧她的手，直到阵痛过去。
“我看看情况，”谢拉说，“把裙子松开。”
“感觉像是要用力了。”达芙妮满头大汗地仰卧在枕头上说道。
她感觉到谢拉的双手分开了她的膝盖。
“还早得很，”片刻后谢拉说道，“宫口几乎没开。”
“我以为孩子要出来了？”
“是要出来了，”谢拉轻轻抚平达芙妮的裙摆，“不过可能得折腾一整天。这是头胎，而且...胎儿体型偏大。你的羊水甚至还没破呢。”
“不能想办法加快进度吗？”塞莉娜问道。
“可以倒是可以，”谢拉说，“但除非紧急情况我不会这么做。目前一切正常，让时间和自然规律发挥作用吧。事实上我要小睡片刻。塞莉娜你留在这儿。几小时后或者有任何变化时来叫醒我。”
“几小时？”达芙妮惊呼。
“需要保存体力，”她耸耸肩，“以防要动用特殊能力。”
“我能做什么？”贝迪格问道。
“找点有用的事做，”她回答，“给达芙妮倒杯茶，再给我们其他人弄些吃的。”
“她不能吃东西吗？”他问。
谢拉皱眉摇头：“最好别吃。”
两人离开房间后，塞莉娜转向达芙妮露出勉强的微笑。
“陪我说话。”达芙妮说。
“聊什么？”
“随便。”
塞莉娜轻叹：“今早收到文斯的消息。其实是几天前寄出的信。他没事，没有受伤，他们正在取胜。我是说我们正在取胜。他错过了大隧道战役，但参与了塔拉纳城之战。信里说离开城市后他们发现一个关押凯拉奇布里格多民奴隶的营地...”
达芙妮向后躺倒，新一轮宫缩的剧痛席卷而来。腹部的每块肌肉都像要被撕裂。塞莉娜停顿下来。
“继续说。”达芙妮从牙缝里挤出话语。
“好，”塞莉娜说，“抱歉。守卫早已逃离那个地方，把奴隶们用铁链锁着活活渴死。他说场面惨不忍睹。那些奴隶遭受非人虐待，估计只有半数能活下来。军中的凯拉奇族战士都愤怒极了。”
当痛楚渐渐消退时，达芙妮打了个寒颤。塞莉娜拿起毛巾擦拭她的前额。
“过去了吗？”
“嗯，”达芙妮说，“间隔时间越来越长了。”
“还要持续好几小时？”塞莉娜说，“你这模样让我完全不想生孩子了。”
“你原本有计划？”
“当然，”塞莉娜说，“等文斯回来就准备。他母亲一直催我们。”
“她会给他写信？”
“也给我写，”她说，“每半旬一封。虽然不算好相处的婆婆，但至少隔着几百英里远。”塞莉娜突然噤声，睁大眼睛，“对不起达芙妮，我忘了她也是你母亲。”
"她一次都没给我写过信，"达芙妮说，"就连我在霍丁斯城读书时也没有。我除了让她失望什么都没做成。"
"不过你是你父亲最疼爱的那个，对吧？"瑟琳说，"艾瑞尔是这么说的，文斯也没否认。"
"那他为什么不来？"
瑟琳张嘴想要回答，但看到达芙妮又被一阵剧痛攫住时停住了。她感到想要再次用力的冲动，但想到随之而来的疼痛又让她却步。
"这是希拉离开后的第二次宫缩了，"瑟琳说。
"你在数这个？"
"希拉让我数的，"瑟琳说，"该死，我还该记录每次持续的时间。你觉得刚才这次持续了多久？"
"不知道，"达芙妮闭上眼睛说。她想睡觉，每次宫缩间歇都成了宁静的绿洲。她渐渐昏睡过去。
* * *
时间缓慢流逝，疼痛与精疲力尽的缓解交替出现。贝迪格端来茶水，瑟琳暂时离开休息。
太阳西沉，贝迪格关上窗板点亮壁灯。他曾鼓励她下床走动。
"希拉说得有道理，"他说，"泡不泡澡另说，但所有凯拉族女人都是蹲着分娩的。希拉可以接住落下的孩子..."
"我们能不谈这个吗？"达芙妮说着俯身靠在床上，疼痛将她紧紧攫住。
一阵恐慌掠过心头。她眨了眨眼。并没有感觉要失控。
那种感觉又来了。
"是孩子的情绪，"她说。
"什么？"
"叫希拉来，"达芙妮喘息着说，又一阵剧痛撕裂全身。用力推挤的冲动几乎无法抗拒，后腰的肌肉像在燃烧。
恐慌。
"会没事的，"她轻声自语。
"怎么了？"希拉打着哈欠问。
"不对劲。"
她感到有只手触碰她的腹部。
"胎心过快，"希拉说。
达芙妮开始往床上爬。
"保持原位别动，"希拉语气坚决，"你说得对，情况不对。"达芙妮感觉希拉掀开了她的裙摆。"我得给你人工破水。"
"快动手，"达芙妮喘息道，持续的疼痛比任何宫缩都漫长。
她闭上眼睛，希拉的手开始动作。温热的液体顺着她双腿内侧流下。
"宫口已经开全了，"她听见希拉的声音仿佛从遥远的地方传来，"但胎儿移位了，可能被脐带缠住了。"
达芙妮咬紧牙关不让自己尖叫。身体仿佛正在被撕裂。
"别用力，"希拉说，"我试着调整胎儿位置。"
两只手按上她的腹部。
达芙妮几乎痛得昏厥。贝迪格伸手扶住她的肩膀。
"公主，是不是该给她来根烟了？"
"还不行。闭嘴，我正集中精神。"
体内某处被扭转，但随之而来的是解脱感，仿佛压力得到了释放。
"就是现在，达芙妮，"希拉喊道，"用力！"
* * *
达芙妮持续用力了一个小时，直到希拉最终让步，递给她一支混着钝烟草与梦烟草的烟卷。这缓解了大部分疼痛，却也拖慢了产程，让达芙妮完全失去了时间概念。不知何时——可能是几分钟也可能是几小时前——她回到了床上。当希拉催促时她试图用力，却几乎感觉不到腹部的肌肉。
贝迪格在椅子上睡着了，瑟琳守在她身边，轻抚她的头发低声安慰。希拉仍跪在她双腿间。
"这拖得太久了，"她咕哝道，"胎心变弱，我很担心。脐带解开了，但胎位不正，看起来卡住了。"
希拉的话语飘到达芙妮耳中，恍若梦境。
"我得加快进程了，"她说。
"危险吗？"瑟琳问。
"危险，但总比坐以待毙强。"
"你要做什么？"
"刺激子宫收缩。让她像吸钝烟草前那样再全力推一次。"
她抬头看向达芙妮。
"这会很疼。可能非常疼。抱歉。"
"快点解决吧，"达芙妮含糊地说。
前所未有的剧痛撕裂着她的身体，仿佛五脏六腑都在崩裂。即便服用了昏沉草，剧痛仍如电流般窜遍全身。记忆中闪过在教堂地牢受刑的画面，但与此刻相比根本不值一提。
剧痛攀升至顶峰，如同坠入万丈深渊，随即戛然而止。她感到虚弱无力，精疲力竭。呼吸变得浅促，视线逐渐昏暗。温热的血液顺着双腿汩汩流淌。
“我们要失去她了！”她听见塞琳从遥远的地方哭喊。
* * *
达芙妮睁开双眼。她仰面躺着，背部僵硬，下身如同火烧，但最强烈的感受是某种重负的消失。贝迪格正在擦拭地板，先前洁白的毛巾已染满血污。塞琳趴在床沿轻声打鼾。
“你醒了。”希拉说道。
达芙妮微微抬起头。
希拉坐在扶手椅里抽烟，衣衫浸透血迹，脸上溅满血点。
“孩子呢？”达芙妮嘶哑地低语。
希拉起身走向小摇篮。
达芙妮试图撑起身体，却虚弱得动弹不得。
“孩子怎么这么安静？一切都好吗？”
“她睡着了，”希拉微笑，“折腾得精疲力尽，更别说昏沉草的药效。”
她俯身从摇篮中抱起一个襁褓。
“她？”
“是的，达芙妮，”希拉说，“是个女孩。”
她把襁褓递到达芙妮怀中。达芙妮将婴儿轻贴胸前，凝视那张皱巴巴的小脸。深色肌肤温暖柔软。
“真美。”
“是啊，她现在没事了，”希拉说道。“你真该看看她刚出来时的样子。”
贝迪格站在床边。“希拉救了她。她救了你们俩。”
“塞莉娜也帮了不少忙，”希拉说。“她给你输了很多血。”
“现在你们是真正的姐妹了，”贝迪格说。
达芙妮注意到塞莉娜手臂上的绷带。
“你当时大出血，”希拉说。“即便胎盘取出后，血还是止不住。”
她举起双手。
“难得用这双手救人，感觉真好。”
“谢谢你，希拉，”达芙妮说着，目光仍停留在怀中婴儿身上。她感到一种无形的牵引，仿佛这个婴孩正召唤她建立连接，与她融为一体。一股想要亲近的冲动油然而生，不知不觉间她遁入内视之境，发现自己正与婴儿的思绪情感交融。
透过婴儿的眼睛望去，万物皆模糊不清。她全部注意力都集中在彼此间的爱意上，达芙妮几乎要被这汹涌爱意淹没。
她猛然抽离。
一阵恶心与愧疚涌上心头。她有何权利窥探女儿的心智？
婴儿突然啼哭起来。
“你最好早点习惯这动静，”希拉说。
塞莉娜醒了。
“达芙妮？”
“我很好，孩子也很好，”达芙妮说。“你的血和希拉的能力救了我们。”
她的弟妹露出微笑，深深倦意刻在脸上。
当达芙妮凝视塞莉娜时，婴孩突然安静下来，仿佛在回应她的心绪。
“她能感知我的情绪，”她说。
希拉轻声笑道：“你怕是想象力太丰富了。这一天太漫长。还有夜晚。都快天亮了。”
“所以她是在午夜后出生的？”
“没错，”希拉说。“冬时二月第七日，五零五年。至少按领主历法是这么算。”
“您取好名字了吗，小姐？”贝迪格问。
“取好了。我想了个在领主领地和凯尔都能用的名字——卡拉琳·霍德法斯特。”
“能让我抱抱她吗？”塞莉娜问道。
达芙妮俯身将再次熟睡的婴儿递给她。贝迪格递来一杯茶，她坐起身。枯槁的长发垂落胸前，她注意到腿上有干涸的血迹，汗水在她身体的每道纹路里凝结成深痕。
她如释重负地笑了。“我想现在该洗个澡了。”