解放
拉海恩共和国，塔拉纳城——冬幕505年，次冬第三朔日
阿刚停下脚步，他的私人卫队呈扇形散开。洞穴笼罩在阴影中，唯有燃烧房屋窜动的火苗提供微光。他看见数十盏灯悬挂在高耸的穹顶与墙壁支架上，却无一被点亮。他跨过一具拉海恩士兵的尸体，继续率领战士们朝着激战声最响的方向前进。
左侧烧毁的店铺前，一排跪地的拉海恩人正被萨南小队斩首，受害者中包括妇孺平民；右侧的树篱巫医们则在救治受伤的战士。
前方广阔的洞穴收窄成连绵的高耸拱门，延伸出多条被路障封锁的宽阔隧道。
阿刚观察前线萨南士兵的阵型，他们正在猛攻中央隧道的主路障。就在他们身后，他看见了指挥官。
‘曼达莱赫特，’他呼唤道。
独眼老战士转身望见了他。
“大人，”他边说边擦去脸上的尘土，试图整理好军装，“您怎么在这儿？太危险了。”
“我在雷恩斯比避开了战斗，”阿冈说，“后来又躲过了大山隧道的战役。不能再眼睁睁看着我的士兵为我送死了。”
曼达莱赫特眉头紧锁地点了点头。他们从前线撤离，指挥官的参谋们围拢过来。
“战况如何？”阿冈问道。
“城西洞穴已被我们占领，大人，”他回答，“但还没和从北边进攻的霍丁斯部队会师。”
“我知道霍伊元帅正全力投入这场战斗。”阿冈说。
曼达莱赫特从外套里抽出一张地图展开。
“我们预定在这里会合，大人，”他指着地图说，“需要穿过通往这个洞穴的主隧道，但蛇族人把路堵死了，他们的弩箭手封锁了所有通道。我已派洛梅赫特带一个团往南迂回，看能否包抄这个据点。另一个团正在清理我们后方的洞穴，确保没有残敌。”
“长官！”一名连长呼喊着穿过瓦砾堆跑来，见到阿冈时猛地停步躬身，“大人。”
“什么事，上尉？”曼达莱赫特问。
“路障后面有动静，长官，”他指着拱形隧道入口说。
“什么动静？”
“拉罕军队正在撤退，长官。”
曼达莱赫特瞥了阿冈一眼。
“可能是盟军突破防线了，”阿冈说，“清理隧道。”
“都听见首领的命令了！”曼达莱赫特高喊，“拆掉那些路障！”
军官们将命令传达到前线战士。士兵们举着盾牌向前涌去，却没有弩箭射来。几分钟内，萨南人便翻过路障，开始搬运拉罕人用来封堵洞穴出口的破马车、木梁和碎石。
阿冈带着指挥官们来到前线，经过横七竖八倒着中箭士兵的尸体。路障的木料被扔进篝火堆，火焰噼啪作响，黑烟在洞穴中弥漫，火舌舔舐着华丽的枝形吊灯。
“小心！”有士兵大喊——只见一盏吊灯从天花板坠落，在下方的道路上摔得粉碎，玻璃和金属碎片溅了整支小队满身。
这该死的地下洞穴，阿冈心想。几小时洞穴近战损失的士兵比整个远征期间还多。像蛇一样活在地底。对拉罕人的憎恶涌上心头，那是种对敌人本能的厌恶。他们不配得到怜悯。
阿冈在前线帮忙搬运粗木梁，清理尸体。周围的士兵纷纷敬礼致意，他能看出他们对自己亲临战场的感激。干着体力活大汗淋漓时，他几乎忘记自己是首领——近乎国王的身份。篝火的热浪越来越猛，火焰开始蔓延到洞穴的侧道。
一尊看似千年古物的雕像在烈火中轰然倒塌，大理石残骸滚落在破碎的石板路上。
战士们清除了主隧道最后的障碍，曼达莱赫特派出一支连队探路。阿冈带着卫队跟上，其余兵团紧随其后。隧道宽阔高耸，墙壁绘着田园风光与白云蓝天壁画。几盏壁灯摇曳闪烁，灯光映出隧道两侧通往住宅、商铺和餐馆的入口。阿冈惊叹不已——想到自己曾为宽水镇的规模自豪，而眼前塔拉纳城的景象比之宏伟何止数倍。
除了行军的士兵，隧道空无一人，四处是仓皇撤离的痕迹。来到十字路口时，先头连队停下脚步。曼达莱赫特拿着地图走近阿冈。
“我们在此处，大人，”他说，“需要直行，但我担心蛇族若将部队撤向左右两翼，可能会试图切断我们后路。”
阿冈点头：“往两边各派一个兵团。我们率其余人马直取城市中心。”
“若遭遇敌军主力，四个团恐怕不够啊，大人。”
“这该死的地道，”阿刚啐道，“只能将就了，指挥官。”
曼达莱赫特点头应允，趁战士们稍事休息时开始下达命令。隧道里寒气逼人，远处洞穴中的篝火暖意早已消散。阿刚感到冰冷黏腻的汗水浸透衣物，带来阵阵寒意。他注意到几名战士点燃了烟卷，便接过递来的一支。
宁神草让他平静下来，寒意随之忘却。一分钟后整装再发，曼达莱赫特下令急行军，四个兵团沿着主干道奔袭而下。
他们踏下一段宽阔的巨型阶梯，两侧并行着马车坡道。阶梯尽头狼藉遍地——尸体横陈血泊之中，翻倒的货车散落四处，受惊的盖恩兽徘徊游荡。宽阔隧道两侧的商铺里，板条箱与货箱倾泻而出。
“你怎么看？”他问曼达莱赫特。
老指挥官扫视着现场。
“蛇族士兵和平民，”他说道，“自相残杀。我猜是士兵撞见这些人抢劫商铺，双方起了争执。”
“他们自己人也在抢劫？”
“表面看来确实如此，大人。”
战士们穿梭在废墟间，给每个发现的受伤拉罕人补上最后一击。
曼达莱赫特展开地图。
“我们接近中心了，”他指着图纸说，“三座巨型洞窟呈三角状矗立在城市正中央，我们正朝这个方向前进。”
待全体战士踏下台阶，队伍再度疾行，穿越城市核心区域。左右两侧的小巷被全然无视，阿刚瞥见几股平民正拼命逃窜，钻进旁支隧道。
昏光中前方又现路障。拉罕士兵背对萨南人列成长队，紧盯着隧道前方。
“操！”曼达莱赫特惊呼——路障被汹涌的拉罕平民冲垮，数千人如决堤洪流扑向萨南军队，沿途践踏着挡路的同胞士兵。
阿刚看见平民意识到正冲向萨南军阵时惊恐万状的表情，但后方人潮如泛滥江河推着他们前进，任何试图转向者瞬间被人海吞噬。
“盾墙！”阿刚声嘶力竭地呐喊，“坚守阵线！”
战士们瞬息响应，前锋连队结成横贯隧道的防线。后续连队蜂拥上前，最终形成八重纵深的人墙——每个战士举盾于前，每道战线抵住前方同袍的后背。
阿刚率预备队驻守在后，目睹拉罕人潮撞上盾墙的骇人场景：长矛断裂的刺耳声响，躯体被挤压、刺穿、践踏。萨南防线被推后一码...两码...战士们的靴子在光滑石板地上擦出刺耳声响。当人潮冲势达到顶峰，盾墙终于遏住洪流，从墙隙刺出的长矛收割着前排拉罕人的性命。
阿刚跃上翻倒的木箱纵览全局。平民正逃向支路，但隧道远端仍有源源不断的人流涌入。数千人挤压在中央，每个新来者都加剧着人群中心的压力。
“轮换阵线！”他听见曼达莱赫特高喊，战士们冲上前线接替同伴。
树篱巫医将精疲力尽或负伤的萨南战士拖出阵线，施以治愈术让他们尽快重返战场。
隧道里濒死拉罕人的哀嚎与骨骼碎裂声在彩绘穹顶下回荡，几乎令人难以忍受。
“简直疯了。”曼达莱赫特盯着紧绷的盾墙背影喃喃道。
防线每几分钟轮换一次，薄弱处不断增援。经过仿佛数小时的僵持，压力终于缓解。阿刚再次攀上木箱——隧道正在清空，涌入的人流已然断绝，残余平民正挤进旁支小巷。
“推进！”他高举长剑怒吼，“把他们压回去！”
盾墙如整体般向前移动，踏过堆积如山的拉罕人尸体稳步前进。
每前进一步，就有更多平民逃离，很快萨南人成了隧道里唯一站立的身影。
曼达莱赫特下令整条前线部队后撤休整，同时预备队向前推进组成新的防线。
阿冈与曼达莱赫特睁大双眼向前走去。数百具、或许上千具尸体堆积成山，大多数是被压死的，不过也有不少是遭萨南人处决。
“阵亡四名战士，大人。”一名上尉向他们报告，“窒息身亡。另有数十人受伤需要休养一段时间。我们正将他们送回十字路口。”
“四个？”阿冈凝视着四周的屠杀场面，“这些蛇族人究竟在逃避什么？”
曼达莱赫特摇了摇头。
阿冈试图对眼前成堆的死者产生些许同情。许多人看似贫穷，穿着统一的廉价棕色衣物，犹如制服。但他们的面孔如此相似，那些竖瞳的眼睛更让他反胃。
他望向一条侧道，看见五十码外的隧道深处有一群拉海恩人正在观望。
“我们继续前进。”他对曼达莱赫特说。
“遵命，大人。”
“传令下去，”他说道，“除非遭受攻击，否则不得骚扰平民。在抵达中心区域前，我们只需专注应对遭遇的武装力量。”
曼达莱赫特瞥了他一眼。
“他们数量太多了，”阿冈说，“我们正身处蛇穴中央，必须保持警惕。”
曼达莱赫特传达更多指令，各军团重新整队。
部队再度开拔，速度较之前缓慢，警惕地注视着潜藏在每条侧道里的拉海恩平民群。
阿冈随前锋部队走在军队最前方。行进二十分钟后，他看见前方隧道通向一片广阔空间。
“我们到了。”曼达莱赫特低语道。
他们加快步伐，抵达洞穴入口时戛然止步。洞穴宏伟非凡，令先前所见的厅室相形见绌。弧形洞壁上所有可用空间都凿刻着巨型建筑，地面中央拔地而起一片巍峨建筑群，犹如白蚁丘巢，顶端尖塔轻触洞顶。岩层中镶嵌着粉色花岗岩，与深红棕褐的岩脉交织。
阿冈本想驻足凝望数小时，但洞内动荡不休。他们前方的地平面处，成群拉海恩人正在奔逃，而霍丁斯士兵正在攻击左侧大门。一座塔楼上飘扬着王国旗帜，披甲士兵组成的队列正朝中央建筑群推进。更高处的优雅拱桥连接着洞壁与中心区域，那里也在激战。
“击鼓鸣号，”阿冈对曼达莱赫特说，“是时候宣告我们的到来了。”
指挥官点头领命，转向一名上尉。
鼓声响起，缓慢而沉重，随着各军团鼓手加入节奏逐渐恢宏。接着号角哀鸣，悠长而诡异。
洞穴中的人群转身注视，霍丁斯士兵交战处爆发出欢呼。
阿冈点头示意，军队开始挺进洞穴，直指中央主建筑群。拉海恩平民见之尖叫逃窜，寻找任何出口。阿冈未加阻拦，人流如洪水般涌出洞穴。与霍丁斯部队对峙的士兵溃散后加入逃亡大军，逃窜时踩踏致死无数平民。
随着人群散尽，洞穴内的喧嚣逐渐平息。
阿冈向霍丁斯部队致意，一群军官从队列中走出。
“阿冈大人，”一名少校说道，“时机恰到好处。刚才这里挤满了人，我差点以为我们永远杀不出通路。”
阿冈仰视着洞中央巍然耸立的巨型建筑。
“这是什么地方？”
“商人会堂，”少校回答，“贸易与商业的核心。”
“这是联盟抵达的第一个中心洞穴吗？”阿冈问道。
“三大洞穴我们已占领两处，这里与学术圣殿。凯拉赫·布里格多明部队此刻正在强攻议会大厅。”
“他们需要支援吗？”
少校摇头：“让他们完成复仇吧。你们沿途遭遇不少麻烦？”
“有些路障耽搁了行程，”阿冈说，“不过守军都撤离了。”
‘整个拉海恩军队正在撤离，’少校说道，‘或者说已经撤走了。’
‘为什么？我们在这场战斗中的损耗率太惊人了。如果他们像我们刚攻入时那样坚守每条隧道，早就把我们耗尽了。’
‘塔拉纳城本就不是为防御设计的，’少校说，‘而且我们同时从三面发起进攻。他们的军队知道失守只是时间问题。农民开始抢劫，他们就失控了。’
阿刚点了点头。‘我们该怎么处理平民？’
‘人数太多，我们管不过来，’他说，‘我们会为盟军划设安全区域，让拉海恩人自相残杀去吧。’
* * *
阿刚命令曼达莱赫特清理并守卫一条出城路线，穿过主干道和隧道，随后率领余部进驻商人会馆。他将指挥部设在中央建筑底层一排遭洗劫的镀金大办公室内，麾下各军团则接管了整片整片的豪华住宅区。他们发现了大量物资储备，其数量堪比在雨濛城缴获的物资堆成的山——阿刚允许部下随意挑选珍宝。
所有拉海恩人都被挡在巨穴之外，不得靠近出城的安全路线，但阿刚能听到无人看守的城区仍在持续传来抢劫声。在办公室统筹占领事务数小时后，阿刚打着哈欠走到室外休息。
他惊讶地眨了眨眼，看到天光从顶部的巨大豁口倾泻而下。洞窟外的天空是深蓝色的，阿刚渴望瞥见太阳，意识到自己在地下已完全失去了时间概念。
‘将近正午了，’曼达莱赫特跟着走出来说道。身后跟着一名端托盘的仆从。
阿刚接过小杯咖啡一饮而尽。他拿起一支锐瘾草，在仆从点燃时凑到唇边。
‘之后我会为此付出代价的，’他说道，疲倦感随之消散。
‘我们都会的，大人，’曼达莱赫特说，‘今晚能睡个好觉了。’
德莱赫坦与洛梅赫特走近。
‘恭喜您，大人，’德莱赫坦说，‘一场伟大的胜利。小伙子们抢到的战利品够用一辈子了。’
‘至于打仗嘛，’洛梅赫特摇着头说，‘这些蛇族人怎么会变得如此富庶强盛？他们比领地人还要孱弱。’
‘霍当在这里吗，大人？’德莱赫坦问道。
‘不，’阿刚说，‘还没到。路线安全后，埃赫坦会从旧营地把他和其他人带进来。’
‘他会想参加议事厅的集会，大人。’
‘我知道，’阿刚说，‘但我们等得够久了。克拉克多米人一小时前就传来消息，说已控制了最后一座中央洞穴。’
‘那我们出发吗，大人？’
‘曼达莱赫特，你留在这里，’阿刚说，‘洛梅赫特，德莱赫坦，我们走。’
一队护卫分离出来随行，众人走向连接三座中央洞穴的巨大隧道。壁雕与雕像规模宏大，隧道两侧林立着拉海恩战士与领袖的巍峨形象。尽头是圆形厅堂，一座喷泉标志着城市正中心，另两条巨隧分别通向学识圣殿与议事厅。
一队领地士兵驻守在喷泉旁，经过时向阿刚行礼致意。
此时他已对这座城市过度夸张的宏伟景象感到麻木，走向议事厅时几乎未曾放缓脚步。此处的岩石呈灰色调，从浅灰到炭黑，构成沉郁肃穆的权力建筑群。方正锐利的建筑轮廓与商人会馆蜿蜒曲折的造型迥然不同。
克拉克多米士兵在广场围成警戒圈，看守着黑压压的拉海恩人群——眼前最宏伟的建筑有着足以覆盖整个宽水镇的巨顶穹窿。圈内俘虏衣着华贵，不见廉价的棕色短衫。
阿刚走向一名正在与领地女队长交谈的高大克拉克多米女子。
‘向盟友们致敬，’他说道。
克拉克多米人点头回应，面露满意之色。
‘阿刚大人，’女队长开口。她虽显疲惫，却也带着满足神情。
‘这些人是谁？’他朝俘虏群扬了扬下巴。
‘塔拉纳城的议员们，’女队长答道。
‘我们要怎么处置他们？’
‘几乎每位议员都是法师，或与法师有亲缘关系，’队长说，‘我们奉命隔离他们，用铁链锁住送回高原城。’
‘你们如何区分法师和普通人？’
‘由法师祭司们进行甄别，’队长说，‘他们能从眼神中辨认出来。’
阿刚皱起眉头。
‘至于其他人，我们的朋友劳多克议员已经甄别并挑选出他认为可能持同情态度的人，剩下的将作为战争贩子处决。’
‘劳多克是在建立自己的统治体系？’
‘等局势稳定后，他会为这座城市组建新的议会。’
‘这可能需要些时日，’阿刚说，‘在我们士兵不巡逻的洞穴区域仍处于无政府状态。那里的农民正在向旧精英阶层复仇。’
‘奴隶们也是，’队长说，‘从现在起，塔拉纳城不再有奴隶，所有奴隶都已通过公告获得自由。国王的诏书用三种语言贴满全城，供所有人阅读。’
‘这么快？’阿刚说，‘没有任何过渡期？这难道不有些仓促吗？’
队长皱眉道：‘奴隶制令人憎恶。在我们控制的任何区域都不会容忍其存在。’
阿刚沉默不语。
‘大人，’洛梅赫特说，‘看那边。’
他指向正朝他们走来的一群军官，霍威元帅也在其中。
‘我们正要去见您，阿刚大人，’双方靠近时她说道。
阿刚向她点头致意。
‘恐怕我们休整不了多久，’她继续说道，‘拉罕军队已在通往其首都的主干道上重新集结。他们正在构筑防御工事。八人议会决定派遣国王混合营先行出击，利用拉罕的有翼盖恩兽绕到敌军后方。’
‘但霍当不在场，’阿刚说，‘他还没抵达城市。’
‘鉴于特殊情况，’霍威说，‘我让您的法师巴多莱赫特代投了两票。决议是全票通过的。’
阿刚眉头紧锁。
‘我们必须保持进攻势头，’霍威说，‘议会还决定联军应当尽快推进，与拉罕前线部队交战。’
‘明天？’
霍威点头。
‘很好。’
霍威挑眉道：‘对我们来说或许如此。但对塔拉纳城呢？劳多克议员有的忙了。我们一旦离开，暴民就会统治这里。’
霍丁斯军官们向阿刚及其随从点头致意，穿过广场离去。
‘他们对我们说话就像对仆从一般，’洛梅赫特说，‘如果总要绕过我们做决定，设立议会还有什么意义？’
‘我也有不满，’阿刚说，‘但我们必须考虑整个联盟。若有人迟到还要凑齐法定人数实属不易。若我反对他们的决定另当别论，但他们的逻辑确实合理。’
洛梅赫特皱紧眉头，萨南人开始朝商人会馆返回。
经过中央喷泉时，他们看见两名战士飞奔而来。
‘大人，’一人喘着气说，‘霍当首席大臣到了。他受了伤，您的侄子埃赫坦大人也受伤了。’
阿刚加快脚步。
他们抵达会馆，看见主建筑前停着一排货车，人群聚集在那里。几名草药巫医正在照料一排受伤的战士。查妮手持染血长剑，衣襟前襟浸满血迹，正与伤员交谈。
‘发生什么事了？’阿刚问道。
查妮眨了眨眼，他能感觉到身旁洛梅赫特陡然绷直了身体。
‘霍当和埃赫坦在哪儿？’阿刚问。
‘我在这儿，叔叔，’他的侄子应道。阿刚转身看见埃赫坦躺在地上，一名草药巫医正在处理他的腿伤。‘我们在隧道里遭遇袭击。成群拉罕人涌向我们。他们闯进车厢，我受了伤。霍当也受伤了。’
‘我们损失了七名战士，’他的首席大臣拄着长矛一瘸一拐地走来。
霍当走到阿刚面前。
‘我之前错怪查妮了，大人，’他说，‘埃赫坦倒下时，她捡起他的剑击退了袭击者。’
洛梅赫特发出不屑的哼声。
‘年轻人，你尽管嘲笑吧，’霍当说道，‘但她救了我们。她的战斗力比我们军团里许多人都强。我敢说她甚至能与你匹敌。’
‘我只是做了必须做的事，’钱恩说道。她转动手中长剑，将剑柄递给埃克唐。
‘叔叔你真该亲眼看看，’他侄子接过剑时笑着说道。
‘我毫不意外，’曼达莱特说，‘我曾目睹她训练我的剑术大师们。’
阿刚拍着她的后背说：‘干得漂亮。谢谢你救了我的侄子和首席大臣。’
‘她是个奴隶，还是个女人，’洛梅特说，‘她触犯了律法。难道你们都不在乎吗？’
曼达莱特耸耸肩，摇了摇头。
‘或许律法需要特例，’霍当说，‘我绝不反对下次被暴徒伏击时让钱恩持械护卫。’
‘这违背天理，’洛梅特说，‘我们都清楚女人有多诡诈，她们用甜言蜜语掩盖真实意图，满口谎言。而她是个奴隶——在座各位都清楚奴隶持械该当何罪。’
阿刚看到人群中许多人点头表示赞同。
‘总有特例存在，’阿刚说，‘律法固然完善，但钱恩属于极端情况。因此我宣布如下决定。’
他将手放在钱恩肩头，向下轻压。她跪倒在他面前。
‘她作战勇猛如男子，通晓兵法韬略不逊于任何战士。今日更证明了她具备相称的勇气。’
‘钱恩，’他垂目看着她说道，‘我赐你自由。你不再是奴隶了。’
她双眼圆睁。
‘霍当，’他吩咐道，‘拟定解放文书。将她编入我的贴身卫队。’
‘遵命，大人。’
‘洛梅特，你有何意见？’
‘您是首领，’他躬身道。直起身时却移开视线，转身离开了马车周围的人群。
钱恩走到阿刚身旁，两人望着洛梅特离去。另有几人脱离队伍跟随他离开。
‘多谢，’钱恩低语，‘但我不想加入您的贴身卫队。’
他皱起眉头：‘当初捡起那该死的剑时你就该想到这点。’