府邸女主人
高原城，高原之地——冬时505年首月十九日
西方天际浸染着深红与橘黄，将瑰丽霞光投映在内海静止的水面上。达芙妮裹着厚衣倚坐在联排别墅阳台，身心松弛。
“好吧我承认，”谢拉说，“景色很美。现在能回屋了吗？我快冻僵了。”
“这就算冷？”贝迪格说，“在布里格那边...”
“操蛋的贝迪格，你这蠢货，”谢拉叹气，“我们都知道了。你们那儿的冬天又冷又暗，全像熊似的躲在山洞里冬眠。”
“我们不住山洞。”
“萨南人和凯拉奇人真难分哪个种族更野蛮，”谢拉说，“达芙妮，你觉得呢？”
达芙妮微笑着将手搭在隆起的孕肚上。
“让我想想，”谢拉掰着手指数落，“两个种族都不识字，住的全是挤作一团的破棚屋，吃的都是泥巴...”
“我们从不屠杀平民。”贝迪格说。
“当真？”谢拉挑眉，“和拉罕人整个战争期间一次都没有？凯拉奇人始终保持着美德典范？”
贝迪格涨红了脸。
“啊哈，”谢拉瞥了眼达芙妮，“他果然知道些什么。”
“有过一次，”他迟疑道，“我当时不在场。事关基洛普和基拉。”
谢拉发出怪笑：“越来越有意思了。”
达芙妮转身：“基洛普具体做了什么？”
“三月坡战役时，”他说，“基洛普带连队绕到拉罕人后方，屠杀了随军平民来分散敌军注意力，好让基拉烧毁蜥蜴人的投石机。”
“也就是说发生在战斗期间？”达芙妮问。
“是啊，”贝迪格说，“据我所知，当时我军被投石机压制，基洛普主动带队出击。我们还为此编过歌谣。现在想来，当时大伙儿确实没太在意那些是平民。”
“我杀过人，”达芙妮说着摸了摸空荡的口袋，怀念烟草的滋味，“不止在战场上。我不会谴责基洛普做了他认为必须做的事。”
"我想我们谁都不是无辜的，"希拉说道。"在大迁徙期间，我杀的人远超该有的数量。数到一百后我就没再继续计数了。"
"我们到底怎么了？"贝迪格说。"这个世界只有五个种族。难道我们就不能和平共处吗？"
夕阳沉入地平线，暮色渐浓。
"贝迪格，"达芙妮说，"能麻烦扶我起来吗？"
他绕到她右侧，在她哼哼唧唧起身时搀住她的手臂。她不得不卸下左臂的定型护甲，因为那条手臂和身体其他部位一样浮肿，护甲已经不合身。肢体再次感到脆弱，她试图将它紧贴在身侧。
希拉站起身时摇了摇头。
"感谢诸神你快到预产期了，"她说。"你不可能变得更大了。"
"谢谢啊希拉，这话可真中听。"
"您没那么胖，小姐，"贝迪格边说边扶她走回屋子。"我见过怀孕的布里格女人，看起来像吞了栋房子似的。"
达芙妮感到腹中胎儿的动静，不停扭动踢踹。就快生了。
他们穿过楼梯平台时，有个仆人正走上台阶。
"夫人，"他说，"门口有群士兵。"
"真的？"达芙妮皱眉。"他们想做什么？"
"他们护送着一位想见您的人。"
达芙妮转头，看见墙边有张舒适的长沙发。
"能请带他们上来吗？"
"好的，夫人，"仆人说完转身匆匆下楼。
达芙妮在沙发坐下时，注意到贝迪格和希拉交换了眼神。
她听到楼下大厅传来脚步声，随后看见骑兵闪亮的铠甲和头盔出现在楼梯口。领队的是个高个子军官，后面两名士兵用锁链牵着另一个身穿囚服、始终低着头的男子。
"巴奥林！"贝迪格喊道。
那位拉罕人抬起头，认出来人后点了点头。
军官在达芙妮面前停步。
"我是高原城港务局的萨瑟斯船长，"她说。"我们来是要告知您，即将释放这名囚犯，明早会送他乘船回雨濛城。他启程前请求见您一面，考虑到您目前的身体状况，想必不便前往港口监狱。"
"您真体贴，船长，谢谢。"
"不客气，夫人。"
萨瑟斯向其他士兵示意，他们将巴奥林带到楼梯顶端。
"达芙妮，"拉罕人开口，眼眸在灯光下泛着微黄。
"巴奥林。"
"谢谢你设法让我获释。"
"我只遗憾花了这么长时间。当局很难相信在围城期间出现的拉罕人不是间谍。你打算去哪里？"
"去找凯隆，"他说。"达芙妮，基洛普认为......"
"我知道，"她说。"莉娅告诉我了。"
他低下头。
"抱歉。"
"没关系，"她说。"我知道凯隆当时以为自己在做正确的事。"
"你们会重逢的，"拉罕人说。"你和基洛普。卡拉因知道这一点，他已预见到。"
她微笑："又是凯拉族的预言？"
"起初我也怀疑过，"巴奥林说。他朝守卫示意："我准备好了。达芙妮，再会。"
"再见，巴奥林，"她说。
贝迪格上前拥抱拉罕人，把他举离地面。"找到他们时，替我传达对大家的爱。"
萨瑟斯船长敬礼后转身，士兵们带着巴奥林走下楼梯。
"你们看到了吗？"希拉在他们离开后说道。"他压根没看我一眼。这爬虫在阿卡纳瓦拉的整段他妈的时间里，从没跟我说过话，一句他妈的都没有。就像霍丁斯的小狗似的整天跟着凯隆转悠。"
贝迪格耸耸肩："他也几乎不跟我说话。"
"他能来就很好了，"达芙妮说。
"肯定是心怀愧疚，"贝迪格说，"毕竟他们对您和基洛普做了那些事。"
达芙妮伸出右手求助，贝迪格扶她站起身。
"我们去喝点茶吧，"她说。
他们走进一间宽敞温暖的客厅，壁炉里木柴正噼啪燃烧。达芙妮摇了摇铃铛，把自己埋进一张巨大的扶手椅。谢拉和贝迪格在近旁找了座位坐下。
仆人们端来茶具，在壁炉旁支起小桌。
"能麻烦你倒茶吗，谢拉？"待仆人退下后，达芙妮问道。
谢拉皱起鼻子。"噫——真不懂你怎么能喝下这种玩意儿。"
"全靠着它我才能撑住。"达芙妮说。
门开了，瑟琳走了进来。
"听说消息了吗？"
谢拉倒茶时，达芙妮抬起头。
"联盟军已经攻进隧道了。看样子整个军团都在往里冲。"
"我记得拉海恩法师不是把隧道封死了吗？"达芙妮说着伸手去拿糖罐。
瑟琳翻了个白眼。"全镇都在为某个疯癫的幻象法师狂欢，说他翻越群山，绕过要塞潜入隧道，从内部炸开了堵塞物。"
谢拉笑出声。"这位潇洒的英雄可有名姓？"
"贝内尔。"
达芙妮耸耸肩。"没听说过。不过我跟其他霍丁斯法师本来也不熟。"
"那是因为他们大多是神官。"谢拉说。
"贝内尔不是，"瑟琳接话，"他是法师侦察兵，隶属军队。"
"难怪会宣扬他的事迹，"达芙妮说，"那些法师神官就爱在暗处搞小动作。"
"或者当面扯谎。"谢拉低声嘟囔。
瑟琳环顾四周，点了支烟。"有喝的吗？"
"茶。"达芙妮往杯里搅着糖块。
瑟琳叹着气坐下。"总不会连酒都没有吧？"
"有的是，"达芙妮说，"我只是在定量配给。现在酒价贵得离谱，再说我们也该收敛些。"
谢拉对瑟琳眨眨眼："她纯粹是馋酒喝不着在闹脾气。"说着笑起来，"别担心达芙妮，再过半个三月左右你就能喝了。到时候抱着娃娃，有的是理由畅饮。"
"真希望爱丽儿在这儿，"达芙妮说，"不是针对你们三位，但她最能体会这种感受。"
"我姐姐诺莉生了十六个崽子，"谢拉说，"相信我，我有经验。"
"听着就像场噩梦，"瑟琳说，"一口气十六个。我是说，这怎么分得清谁是谁？"
"确实花了些工夫，"谢拉笑道，"我离开故乡时还常喊错名字呢。不过当母亲的能在孕池里看见自己的胚胎，那时还只是小蝌蚪般的形态。据说就是在那个时候建立亲子联系的。"
"胚胎..."瑟琳喃喃道，"听起来..."
"直说无妨，"谢拉咧嘴，"像青蛙产卵是吧？"
瑟琳涨红了脸："我不是这个意思！"
谢拉放声大笑："没关系，本来也没指望你们这些猴子能理解。"
"又来了，"瑟琳反驳，"我可不认为我们是猴子变的。"
"得了吧，"谢拉说，"你们凯拉族？还有萨南人？根本就是还在树上荡来荡去的猿猴。"
"是类人猿。"达芙妮往杯里兑着牛奶。
"什么？"
"我们源自类人猿，不是猴子。"
谢拉翻了个白眼："随便啦。"
"可你信造物主啊。"瑟琳说。
达芙妮耸肩："我没说完全搞懂了。在拉海恩读过的几本科学书籍足够让我信服进化论，但不知该如何调和这与造物主的存在。"
"都是凡人的臆测，"贝迪格开口，茶杯在他巨掌中显得格外小巧，"我们对世界、神明乃至自身起源都一无所知。记得在布里格时，我们只知晓火焰之神派尔。那时还不知道世上存在其他种族和信仰。当时我们多么笃定啊！即便对某些传说存疑，大多数人也依然坚信不疑。结果全是狗屁——拉海恩人炸毁神山时彻底证明了这点。那群杂种把山都给铲平了。"
其余人陷入沉默。
“后来我们才明白，”他继续说道，“根本没有火神会来拯救我们。自始至终都没有火神。在我们遇到的所有拉罕人中，也没有任何人信仰神明。直到我们来到你们的城市谢拉，才意识到其他人都有自己的神祇。”
“拉坎人真是太容易上当了，”谢拉说，“在我的家乡，有成千上万的神明、半神、精灵以及各种介于其间的存在。大迁徙期间甚至有人把我姐姐当作神崇拜，她还有自己的教派女祭司。”
“这么说你不仅是公主，”达芙妮端起茶杯说道，“还与神明有血缘关系。”
谢拉得意地笑了：“这我倒能应付。我觉得自己他妈的根本就是当神的料——除了永生不死那套破玩意儿。说真的，谁愿意永远活着？看着软弱的人类永无止境地自相残杀，该有多枯燥乏味。”
达芙妮微笑着饮茶。右侧突然传来沉重的撞击声。
谢拉一掌打飞达芙妮手中的茶杯，任其横穿房间。这个拉坎女人猛扑到达芙妮身上，右手按在她胸口，目光凌厉。
达芙妮感到胃部因剧痛骤然紧缩，一阵作呕将热茶全数吐出，溅在谢拉的家居袍前襟。谢拉后撤时，达芙妮再次干呕，胸口灼痛难忍。
谢拉抬起手：“都吐干净了。”
她转向跪地呕吐的贝迪格，走过去用手指轻抚他的脊背。
“你会没事的，贝迪格，”她说，“你们凯拉族人似乎天生就能排出毒素。”
“毒素？”达芙妮环顾房间，喉咙如火灼烧。
谢拉扯下沾满呕吐物的家居袍。
“我去叫仆人。”塞琳起身说道。
“不必。”谢拉阻止。
她走到桌边将手伸向茶壶。
“某种真菌孢子，”她说，“有毒。不过对那群粗人无效。”她朝坐在地上揉肚子的贝迪格扬了扬下巴，“水是干净的。”说着倒了一杯水。
“给，”她递给达芙妮，“漱漱口再吐出来。”
达芙妮接过水杯：“谢谢。我是说，谢谢你救了我。”她含了口水漱口，又吐回杯中。
“是某个仆人干的，”她努力理清思绪，“孩子没事吧？”
“当然，”谢拉说，“我们及时清除了毒素。”
“是你清除了毒素，”达芙妮纠正，“这已经是你第二次救我了。”
塞琳重新坐下，盯着茶壶：“谁会这么做？达芙妮，为什么有人要杀你？”
“或许目标不是我。”她说。
谢拉扯出苦笑：“仆人们都知道我讨厌喝茶，而贝迪格恐怕也不值得被暗杀——无意冒犯。”
布里格哼了一声，擦去脸上的污渍。
“我进来时茶已经沏好了，”塞琳摇头，“听着，我早该告诉你的...虽然你可能已经知道了...”
“什么？”达芙妮问。
塞琳涨红了脸：“城里有人不喜欢你。”
达芙妮皱起眉头。
“作为你的嫂嫂，”塞琳继续道，“人们不会当面多说什么，但我能感受到某些方面的敌意。总有人含沙射影，我走进房间时谈话声就会戛然而止。有些是老仇家，始终记恨你两年前参与阴谋的事，另一些人则因别的理由憎恶你。”
达芙妮眯起眼睛，强压怒火。
“什么理由？”
“那个孩子。”塞琳低语。
“孩子怎么了？”达芙妮厉声质问。
“我听到些不堪入耳的议论，”塞琳蹙眉，“特别是某些祭司在针对你。并非所有人，多数人已经接受你被赦免的事实，我确信他们不愿伤害你，但总有少数...”
“我不明白，”谢拉插话，“这里没有禁止生育的法律啊。”
"有人说这不自然，"赛琳说道，"将霍丁人与凯拉奇·布里格多米人的血液混合。更何况你是法师——确切说是高阶法师，而孩子的父亲是另一位强大法师的兄弟。有人担心这会带来什么后果。"
"那你呢？"
"当然不会，达芙妮，"赛琳高声说，"我嫁给文斯时就成为了这个家庭的一员，现在我是霍德法斯特家的人了。能称你为姐姐是我的骄傲。"
"谢谢你，"达芙妮说，"抱歉我多心了。"
"没关系。刚刚有人试图毒害你和你的孩子，你有理由生气。"
"是的。就在这栋房子里。"
她转向贝迪格："你感觉如何？"
"好多了，"他说着站起身，拿起水壶灌下一品脱的水。
"去门边守着，"她说，"确保没人进来。"
"好的，小姐。"他走到门边靠墙而立。
"那么，"达芙妮说，"我们怎么抓住他们？"
* * *
当达芙妮因背部酸痛坐着休息时，谢拉和赛琳清理了呕吐物和泼洒的茶水，扫走了碎杯子的残渣。她拉响铃铛叹了口气，渴望能卸下沉重负担自由活动的那天。
房门打开，达芙妮做好准备。
"夫人？"女管家说着，身后跟着另外两名仆人。
"恐怕我们聊得太投入，"达芙妮说，"让茶水放凉了。能麻烦您重新沏一壶吗？"
"当然，夫人。"她对身后的男女仆人示意，两人应声上前。
达芙妮凝视管家的双眼，潜入她的意识。
一丝不耐，倦怠的责任感，对春天的向往。
她眨了眨眼，转向年轻男仆。
饥饿，面对夫人和公主时的紧张，对赛琳的好感。
达芙妮抽离意识，感到疲惫恶心，继而探向另一位名叫莫娜的女仆——这位服务家族多年的中年妇人她认得。
憎恶，混乱，恐惧。
达芙妮从妇人意识中退出，几欲作呕，太阳穴阵阵抽痛。她对贝迪格点头示意。
"是她。"
管家眨了眨眼："怎么了，夫人？"
贝迪格上前扣住莫娜的肩膀。
"放开我，你这不信神的野蛮人！"
"派可信的人去叫最近的巡逻卫队，"达芙妮对管家说，头痛欲裂，"别让其他人离开。她可能还有同伙。"
"我不明白，夫人。"
"有人试图毒害我和我的孩子，"达芙妮说，"以及这屋里所有人。"
管家瞪大眼睛点头离去，男仆匆忙跟上。
"莫娜，"达芙妮因疼痛眯起眼睛，"你侍奉我家多年。我孩提时在庄园就记得你。为何这样做？我可有亏待你之处？"
"娼妇，"莫娜唾骂道，"你亵渎了造物主，腹中孽种是对祂的滔天罪孽。你玷污了霍丁族神圣的法师血脉。我们才是天选之民，不是凯拉奇人。造物主择我们践行神谕，你却与异族交合污染神旨。"
"看来，"谢拉说，"这算得上招供了。"
达芙妮沉默不语。她靠回扶手椅，头痛渐渐平息。早料到教廷中某些狂热分子会忌惮她孩子的降生。她自己也思忖过预知与火焰天赋的结合对孩子的未来意味着什么。但那是十余年后才需考虑的事——无论何种族裔，法力总在少年时期显现。
"无话可说了吗，娼妇？"莫娜叫嚣。
谢拉起身掴了她一记耳光。
"你这堕落的癞蛤蟆，"莫娜唇角淌血却昂首挺立，贝迪格的手牢牢制住她肩膀，"当初你们族人哭求收留，我们赐予食粮满足所求。如今你们侍奉我们。我们才是你们的主人。"
谢拉再度抬手。
"她在激怒你，"达芙妮说，"别如她所愿。交给当局惩治吧。"
莫娜笑了。"我很乐意在审判中出庭作证。我要向全世界揭发你。当法官问我为什么这么做时，我会告诉他们原因，还会告诉他们这里消耗的毒品和酒精。你们这些傲慢的贵族！自以为高人一等，把我们这些满足你们各种无理要求的人看得低人一等。你母亲是个好女人。我知道她为什么不在这里，她为你感到羞耻；为你的行为感到难堪。"
"你竟敢谈论我母亲，"达芙妮说。"你背叛了这个家族。"
"霍尔德法斯特家族的名声已经无可救药了，"莫娜说。"在你和你父亲之间，你们把它拖进了下水道。"
莫娜突然哽住，嘴唇渗出血迹，一把刀尖从她胸前刺出。
贝迪格向后跳开，赛琳将莫娜推倒在地，手中握着一把染血的匕首。
"赛琳！"达芙妮叫道。
赛琳低头凝视着莫娜的尸体，鲜血正从她的嘴巴和胸口不断渗出。
"她想袭击你，"她语气平淡地说。"本来会杀了你的。我阻止了她。"
"我看到的情况就是这样，"贝迪格说。
"妈的，赛琳，"谢拉说。"我本可以不见血就搞定，弄得像心脏病发作一样。"
"我觉得这样更真实，"赛琳说。
"你们都住口，"达芙妮说。"我认识她。我从小就知道莫娜。"
众人沉默片刻，这时房门突然被撞开，一名城镇卫队中士大步走进来，身后跟着两名士兵和女管家。
他看清了地板上血腥的场面。"夫人？"
"这个仆人试图毒害我们，"达芙妮说。"那边的茶壶，拿去检查一下。当我问她为什么这么做时，她袭击了我。幸好赛琳在场保护了我。她救了我的命。"
中士走了过来。
赛琳站在那儿浑身发抖，泪水滚落脸颊，手中仍紧握着那把刀。
"殿下，"中士向谢拉点头致意。
他从赛琳手中取过刀，跪在莫娜的尸体旁。
"她说过为什么这么做吗？"
"家族积怨，"达芙妮说。"她怀恨多年，一直等到我父亲离开，好让我孤立无援。"
中士站起身拿起茶壶闻了闻。
"尽管如此，"达芙妮说，"我会想念她的。我从来不知道她的感受。"
中士点点头。
"明天早上我们会来录口供，"他说。"现在先不打扰各位了。"
两名士兵抬起莫娜的尸体，中士带走了刀和茶壶。
"谢谢你，中士，"他们离开时达芙妮说。她双手抱头，精疲力尽。
女管家仍留在原地，盯着地毯上的那滩血迹。
谢拉朝她点了点头。
"我想女主人需要再沏些茶。"