交接仪式
联盟占领区雷恩斯比高地——冬时505年第一三月第五日
"把那东西摘了，埃克唐，"阿甘从高背椅上厉声道，"也难怪领地人觉得我们是野蛮人，我们的战士竟戴着那些玩意儿在街上招摇过市。"
他侄子的表情阴沉，但还是依令将雷恩人的分叉舌项链从肩上取下，霍当和洛梅克特则别开了视线。
"在这镇上只剩最后一天了，大人，"霍当说，"感谢众神。"
"值得称颂的神明只有一个。"
"啊，是的，"霍当说，"请恕罪，大人，当然如此。"
他们因他的脾气而刻意迁就，这反倒让他更加暴怒。
他再也无法忍受顾问们的嘴脸，起身离开房间，沿着镇公所后方的木楼梯登上屋顶平台。刺骨寒风穿透他的毛皮外套和层层衣物，厚厚的冰霜覆盖着雷恩斯比的废墟。
他向北望去，冻结的港湾将领地舰队牢牢困在冰层之中，桅杆和甲板都覆着晶莹的白霜。途中他们已在风暴损失了两艘战舰，国王混编营超过五百名士兵随之沉入海底——包括萨南人、领地人和克拉克多米人。
然而剩余的三千五百兵力足以攻占港口，以及延伸至城镇西侧城门的海岸城墙。城镇民兵和雷恩守军抵抗激烈，但混编连队坚守阵地，击退了所有夺回防线的企图。
五日后，联盟主力部队沿西面道路抵达，超过六万士兵与战士。其他部族让萨南人打头阵，随着城镇那侧的城门洞开，他们数分钟内便涌遍街巷，斩杀所有挡路者。屠杀与毁灭持续了三天，期间领地骑兵绕过城镇占领南面道路，克拉克多米人则竭力阻止庞大贫民营地的同胞卷入战事。
联盟军队现身时，城南贫民窟的农奴纷纷逃窜，但困在城墙内的雷恩人就没那么幸运。到第四天黎明屠杀结束时，幸存沦为奴隶者仅数百人，成千上万民众已死于萨南人之手。
他的萨南人。
他凝视着战士们造就的这片疮痍。完好无损的建筑不足四分之一，余者不是被掏空内脏便是化为焦土。冰霜厚厚覆盖着烧毁的房屋残骸，掩住了曾血流成河的泥泞街道。
从城镇掠夺的财富令人震惊。镇公所地下的金库堆满金币财宝，如今重兵把守，而商人区则为他的战士们提供了丰厚战利品。混编连队已分派小队看守港口沿岸的狭长仓库，保护数千吨糖、茶叶、咖啡、木材、铁器及上百种贸易商品免遭窃取。
抵达后的第四天，领地士兵将数吨萨南草堆成篝火焚烧，浓密的麻醉烟雾飘过废墟，小镇终于迎来安宁之夜。
火焰渐熄时，联盟主力部队继续沿商道南下朝隧道进发，留下阿甘与最高指挥部筹划后续行动。
"又在沉思？"他听见一个女人说道。
他转过头，看见钱恩站在天台栏杆旁。"你需要更好地控制脾气，"她说，"君王必须拥有无限耐心，时刻展现从容，即便内心早已怒火翻腾。"
他凝视着她。她看起来光彩照人，尽显王者威仪。自舰队离开高原城以来，她的精气神明显提振。如今的她更显胆识，仿佛正在为自己开辟权威的天地。她不再躲藏在他的居所，而是陪同他参与各项会议，包括与霍丁人和克拉克多米恩族的会谈。他欣赏这份崭露的魄力，因为她的一举一动都明显是为他的最高利益考量，再次印证了她的价值与忠诚。
"你说得对，"他说，"但至少我学会了转身离开，而非迁怒身边之人。这总算是种进步。"
"确实，"她说，"可你离席时他们就像迷途母鸡般惶惶不安。"她眺望着废墟问道，"你又在为屠城之事懊悔？"
"无时无刻，"他说，"受刑者的惨叫声与活活烧死的哀嚎从未离开我的梦境。"
"那是结盟必须付出的代价，"她说，"若没有这个筹码悬在盟邦酋长们眼前，许多人根本不会随你到此。"
"或许没有他们反倒更好，"他说，"一万六千战士中半数本就是我麾下，也许我早该遣散其余部众。"
"不可，"她说，"你想想远征期间他们留在萨南会做出什么事？你无法指望他们会在宽水城支持加当。毕当逃脱已经够糟了。"
"别在我面前提那个名字。"
"我知他逃脱之事让你在霍丁人面前颜面尽失，"她说，"但当你凯旋穿过拉海因街道时，他们自会遗忘此事，连同伦斯比城的败绩。"
阿冈露出笑意。
"大军数日内将抵达隧道，"她继续说道，"霍丁人的先锋斥候可能已抵达那里。他们的法师小队应当很快就能传讯给我们，或许明天我们离开伦斯比之前就能收到。"
"你们族人的视觉法力始终令我神往，"他说，"这种远距传讯能力彻底改变了战争形态。如今我才明白你们入侵初期为何能轻易击败我们——至少头两年是如此。"
钱恩点燃烟卷："你们从不谈论自己的法师。为何要严守这个秘密？"
"你忘了巴多莱赫特多少次治愈你吗？"他反问，"我们的法师之力无处不在。战场医师治疗伤患，巫医驱散营中疫病伤痛。我们习以为常才鲜少提及。直到目睹霍丁伤兵惨状，我才意识到并非所有种族都拥有治愈之力。"
"所以只有治疗师？"她追问，"我是说，虽然我知道有些低阶法师能弯曲树枝，让灌木移道，但这就是萨南法术的全部？"
他眉头紧锁，转向死寂的城镇。
"我曾与达芙妮·霍德法斯特谈过此事，"他说，"不会再有第二次。"
"我不记得她透露过什么，"她说，"那时我多半醉着。"
他凝望着覆满晶莹白雪的焦黑建筑群。
"还存在其他力量，"他说，"黑暗力量。我只能说这么多。"
"好吧，我不再追问。"
她默默抽烟，两人倚着栏杆陷入沉寂。阿冈望向城墙之外，看见南延伸的漫长道路——明早马车将载着他们经此前行。远方就是传说中的拉海因隧道，霍丁情报官与他们那位脾气暴躁的拉海因老顾问拉奥多克提起时总是讳莫如深。
"我想和你谈谈昨晚与八人议会的会面，"钱恩开口，"还记得吗？"
"记得。"
"你怎么想？"
"对霍丁人而言无可厚非，"他说，"克拉克多米恩族也没问题，盟邦想如何修改拉海因律法我都无异议，但萨南情况特殊。我无法将这项提案带给其他酋长，他们绝不会接受废除奴隶制。"
"若你称王便可颁令，令行禁止。"
"我的族人绝不会同意。"
‘哪些人？自由民吗？那其他人呢？’
阿刚没有作声。
‘你知道萨南人中有多少比例是奴隶吗？’
他皱起眉头。
‘怎么，’她追问，‘你知道吗？’
‘我从没统计过。’
‘要是我说统计过，你会惊讶吗？’她转过身，吐出一缕细长的烟圈。
‘答案是多少？’他问，‘有多少奴隶？’
‘你族人中约三分之一。包括我。别忘了把我算上。’
‘比我想象的要多，’他说，‘我平时没注意他们，反正...随处可见。’
‘假设我不是奴隶，’她说，‘而是你的妃子或王后——你很快就要当国王了。你希望统治奴隶，还是自由民？’
他笑了：‘这么说来选择似乎很简单。但我觉得现实会更复杂。要建立像霍尔德林那样没有奴隶的社会，可能得经过一代人的渐进改革。’
‘那你可以开始这个过程。’
‘我会考虑的，’他说，‘你记得吗，劳多克当初可是迫不及待地给我灌输自由经济学。’
‘他是个聪明人，’她说，‘你该听听他的意见。’
‘他是个蠢货，’阿刚嗤道，‘被霍尔德林人像摆弄破风笛般耍得团团转。他那副傲慢劲儿是他们族人的通病，看我们的眼神就像踩着狗屎似的。’
‘拒绝学习的人才是真傲慢，’她说，‘别因为他说教的口吻就充耳不闻。超脱这种情绪，吸收他提供的所有情报。他研究过山脉隧道系统的路线，绘制了全区详图，还提供了...’
‘够了，’他打断，‘我明白你的意思。但这很难。萨南人的童年里充斥着森林阴险毒蛇的传说，而他的眼睛，他的舌头...’他做了个鬼脸，‘活像条蛇。’
查妮挑起眉毛。
‘我知道这很荒谬，’他说，‘我保证会试着接受。’
‘他今天下午会出席交接仪式，’查妮提醒，‘注意你的举止。’
‘我定当展现宽宏大量的风范。’
查妮微笑：‘记得用“我们”代替“我”。你现在代表的是你的民族和国家。’
‘我觉得自己还没准备好。能想象他们会用什么眼神看我。’
‘你总得开始适应。’
他蹙眉移开视线：‘我们会尽力。’
查妮笑出声来。
* * *
‘愿我们敬爱的造物主庇佑此次集会，’年轻祭司在满堂肃静中宣告，‘愿祂赐福于我们，指引我们的道路。’
新任总督——一位身材高挑、肤色黝黑的霍尔德林女子——向阿刚投来一瞥。
他上前递上象征城镇管辖权的仪式钥匙。
‘本人谨此宣告，’霍尔德林传令官高呼，‘雨塞比镇及周边区域，连同境内所有物资财产，自此归入霍尔德林王国疆域，受吾王吉列姆三世陛下管辖与庇护。’
厅内霍尔德林代表们响起零星掌声，萨南人与克拉克多敏人则静默聆听。
‘作为雨塞比总督，’高挑女子宣布，‘我将立即着手稳定城镇粮食供应与治安。难民营将被清空，凯拉赫·布里格多民将迁入城墙内，以便供给粮食并实施管治。他们将参与重建遭劫掠破坏的房屋街道。任何暴动或暴力抗议都将视为叛国行径，格杀勿论。’
她的目光与阿刚相接。
‘阿刚勋爵，’她说道，‘我谨代表陛下与王国，感谢您对城镇公正而光荣的治理。雨塞比港如今已成为联盟不可分割的部分，这离不开您部下英勇奋战。’
阿刚点头致意，窘得无地自容，不确定这女人是否在嘲讽自己。
‘现在，’她举起双手继续道，‘让我们共同庆祝城镇交接，并欢送明日即将启程与同胞及联盟军会合的萨南朋友们。’
阿刚能感觉到大厅里在场的霍丁人心中涌过一阵如释重负的波动，他们想象着城镇即将摆脱最后的萨南人。侍者们穿梭于会场，向代表们提供水、茶和香烟。
当阿刚忍受着霍丁盟友们的十余次握手和无数虚情假意的寒暄时，钱恩始终站在他身旁。他始终面无表情，应答简洁，直到钱恩轻轻碰了碰他，示意他们已停留了足够时间而不失礼数。正当他们转身准备离开时，有人拍了拍阿刚的肩膀。
阿刚叹了口气。"劳多克，"他说，"我以为你明天才和我们同行？现在不必道别。"
"确实如此，阿刚大人，"劳多克说，"但我来找您并非为此事。我仔细思考了您提出的关于解放奴隶可行性及相关财政影响的若干问题，不知出发前能否与您探讨？若您事务繁忙，我可以留份计划副本供您途中阅览。"劳多克皱起眉头，舌头轻颤，"恕我冒昧——您应该识字吧？"
"你当我是傻子吗？"
"不识字的人亦可睿智，"劳多克涨红了脸，"我并无冒犯之意。只是印象中萨南人与凯拉赫部族一样，历来不重视文字教化。"
"我当然识字。"
"大人，"劳多克躬身道，"再次致歉，我绝无冒犯之心。"
"带着你的计划，"阿刚啐道，"还有你的臆测，塞进你那条爬虫屁股里去吧！"
他转身时眼泛寒光，怒气冲冲冲出大厅，钱恩急忙追了上去。
"你听见了吗？"当他们来到通往主楼的拥挤走廊时，他说道，"听见那条毒蛇说什么了吗？"
"听见了。"
"让我猜猜——你要替他说话？"
"我始终站在你这边，"她回答，"任何建议都是为了你的利益。愿意听几句吗？"
"我有得选吗？"
"回去向他道歉。"
"不可能。我会威信扫地。"
"就在我们说话时，你的威信正在流失。你以为其他人此刻在议论什么？绝不会是你的宽宏大量。"
他转身朝最近墙壁挥拳猛击，在木护板上砸出凹痕。
钱恩默然看着他攥住流血的手。
"好吧。"他说。
他们返回大厅时，几道目光投来，若干谈话戛然而止。
阿刚大步走向正与几位霍丁军官站在一起的劳多克。
"我要向你道歉，劳多克，"他说，"先前的言辞粗鲁至极，希望你明白我深感懊悔并收回那些话。望你海涵。"
劳多克面色泛红。
"无妨，"他说，"我这人脸皮厚。"
阿刚点头，不确定老人的回应是否意味着原谅。
"我很乐意阅览你的计划。"他说。
"明日清晨便差人送副本至您处。"
"多谢。"
阿刚再次点头离开大厅，面颊因窘迫灼烧发烫。
这次前往住所途中，钱恩始终沉默不语。
* * *
"这倒有点意思，"晨光透过百叶窗时，正在更衣的钱恩说道。
"什么？"阿刚在床上翻身呻吟。
"劳多克的计划。天没亮就送到了。"
他抬起头，只见书桌散落着文件堆。钱恩边整理秀发边细阅纸页。
"这里提到即便按市价从国库直接补偿所有奴隶主，增加的税收也能在十年内填补亏空。"
"按霍丁或拉罕法律或许可行，"阿刚坐起身穿衣答道，"萨南除了向村民强征物资，根本谈不上有什么税收体系。"
"那就在解放奴隶的同时建立税收制度。"
"你疯了？既要人们释放奴隶，还要同时征税？我会被私刑处死的！"
"你会找到办法的，阿刚，"她点燃香烟端起茶盏，"正确的终归正确。"
“我尚未被说服，强迫人们解放他们的奴隶是正确的。”
“难道你不相信人生而平等吗？”
“不，”他说，“那显然是胡说八道。有人生而为王，有人生而为奴。这是自然的法则。我们凭什么去颠覆它？”
“让我看看你的手，”她说。
他举起青肿的右拳。
她摇摇头，放下茶杯，打开一个金属罐。她取出药膏、绷带和一把小刀。
“我相信，”她一边处理他的伤口，在割伤处涂抹药膏，一边说道，“是人们创造了社会，也只有人们能改变它。没有什么天生就规定了我们该如何生活，规则是我们自己制定的。”
“但规则是经过数十年、数百年累积起来的，”他回答，“就像一座塔。如果你试图从底部抽掉一根梁，其余部分就会坍塌。”
“让我们换个角度想想，”她边说边剪下一段绷带。“领导者总是担心人民的忠诚，总是警惕叛乱和阴谋的危险。萨南的奴隶人口大约占三分之一。你认为在你解放他们之后，他们会追随谁？你将赢得他们每一个人的效忠。”
“是的，但他们是奴隶。”
“不，他们将获得自由，每个人都拥有与其他人相同的权利。有些人，”她转向他，“可能希望留在旧主人身边，但许多人会适应并抓住机会。向你的军队开放他们的行列。许多人会为解放他们的国王而战。”
他停顿了一下，嘴边没有轻易的反驳。
她微笑着，系好了绷带。
“我喜欢这个新的你，”他说，“你的自信回来了。”
“我选择了这种生活。”
他站起来，吻了她的额头。“我会努力，”他说，“确保你选对了。”
有人敲门。
“进来。”
霍当走进来。“大人，”他说，“八人议会召我开会。军队有消息传来。”
他们几分钟内准备好，离开他的房间，下楼走向大厅。
当他们进入时，霍当走到房间尽头的抬升平台，作为萨南在议会中的两名代表之一就座。另一名代表巴多莱赫特已经就位。数十名其他军官和代表站在大厅的主要区域，阿冈和钱恩走向前方。
霍威元帅坐下，向同事们点头致意。
“我把大家召集到这里，”她说，“是因为我们收到了前线法师侦察队指挥官贝内尔上尉的视觉讯息。”
她停顿了一下，大厅里的每个人都仰望着她。
“拉海恩人堵住了隧道入口，”她说，“他们的法师让山体滑坡，把它填满了。”
阿冈走上前。
“所以这些懦夫不打算战斗了？”
“看来没有，阿冈大人。”
“我们为什么没有预见到这种情况？”
“我们所有的情报，”她说，“都显示一支庞大的拉海恩军队已就位，准备防守隧道入口的堡垒。我们不知道原因，但一天前他们从堡垒撤军，到昨天傍晚，隧道就被堵住了。”
“他们在耍你，”阿冈说，“他们知道你的视觉能力，以及你有多依赖它。你看到一支军队，就自以为知道它的意图。”
“也许这话有些道理，”她说。
“请允许我发言，”拉多克走近平台说道，“我离开时，拉海恩共和国几乎破产，因为他们在拉卡尼斯围攻中耗尽了储备。避免冲突似乎最符合他们的利益，仅仅因为他们负担不起一场战争。”
“那我们现在怎么办？”阿冈说，“今年太晚了，无法绕过灰山，军队也不能整个冬天驻扎在隧道旁。”
“别担心，阿冈大人，”霍威说，“我们的法师侦察队已经找到一条穿过丘陵的小路，沿着一条靠近隧道入口的河流。这条路不容易走，但我建议我们尽快派遣国王联合营上去，清理道路，如果可能的话，从另一侧打开隧道。”
“我们来投票，”她继续说，“赞成的人？”
霍丁斯代表们举起手，一如既往地拉卡尼族代表紧随其后。那对凯拉奇族夫妇——正是曾在高原城外拜访过他的那两位首领——犹豫更久才做出决定，但也举起了手臂。
霍丹瞥向阿冈，对方点了点头。
"提案通过，"当萨南族举手时霍薇宣布，"我将向战线传达相应指令。"她环视四周，"若今晨别无他事，想必已有马车等候我们南行前往隧道。"
无人应答。
霍薇起身，会议随之解散。
巴多莱特与霍丹步下讲台。洛梅克特也从大厅原处加入他们。
"我想尽快抵达隧道。"阿冈说。
"最多不过十日，"查恩答道，"比主力部队节省半数时间。"
洛梅克特向她投去毫不掩饰的敌视目光。自离开高原城以来，他已多次向阿冈表明反对查恩公开发言，尤其不戴头巾的行为。
"多谢，查恩，"阿冈说，"今早我们尽快出发。洛梅克特，请留步。"
查恩与其他萨南族人离开大厅。
"首领？"洛梅克特道。
"我知你与查恩有隙，"阿冈说，"但我希望你保持专业。"
"我无法控制内心感受，首领，"洛梅克特说，"女子理应将政治与战争交由男性。"
"看看周围，"阿冈说，"可见盟邦中有哪个合作伙伴持相同态度？"
"此界其他文明皆病态堕落，首领。"他面露愠色。
"与我说话注意克制。"
"我的信念发自肺腑，"洛梅克特说，"原以为您认同这些信念，首领，它们本是我族文化基石。巴德兰迦说您意图效仿异族，玷污我们的社会与传统。"
"我要让萨南族跻身应有之位，成为此界平等一员。"
"若代价是摧毁我们的生存方式，那么..."
"那么如何，洛梅克特？"阿冈厉声喝道，怒意升腾，"莫非你的忠诚已成问题？"
洛梅克特怔忡片刻，继而蹙眉："我始终忠诚，首领——忠于萨南族。这与效忠于您可相同？"
阿冈瞳孔微缩。他注意到几位代表正注视着他们。尽管用萨南语交谈不必担心被听懂，但争执之态显而易见。
"我欣赏你的坦率，"他神色稍霁，"永远愿听取部将谏言。唯需你服从命令——可愿遵令？"
"遵命，首领。"洛梅克特应道，但眼神却道出别样答案。