爱语
高原城，高原之地——秋时第二旬第十七日 505年
冰冷的海风从内海灰暗的水面吹来，穿透达芙妮单薄的衣衫，她正独自坐在联排别墅的阳台上。
指间夹着的香烟微微晃动，她却几乎没将它递到唇边——想到会伤害腹中胎儿便心生愧疚。天色渐明，但她整夜未眠，躺在床上反复咀嚼着相同的对话数百遍，直到出门呼吸新鲜空气。
她裹紧晨袍，在秋寒中瑟瑟发抖。
她从未如此愤怒。
基洛普本该在这座城市陪着她。若不是那个两面三刀的骗子凯隆，他早该在了。她庆幸舰队次日黎明就要启航，否则自己可能会忍不住去辅助营地找他算账。至少莉娅流露过悔意，辩称自己只是遵从凯隆的命令配合完成了这场骗局。
当莉娅说他们当时不知她怀孕时，达芙妮信了，但这改变不了什么。她不可能在分娩前赶到基洛普身边，他也来不及回到她身边。
她心底又泛起一丝释然与欢欣——基洛普并未抛弃她。他以为她已逝去，自然要留下来为族人而战。若当初让他在领导起义和回到她身边之间做选择，而他选了她，或许日后会为离开需要他帮助的拉罕奴隶们而后悔。某种扭曲的庆幸油然而生，庆幸他不必面对这个抉择，但想到没有他陪伴的孤寂荒芜时光——既包括已逝的，也包括将至的——她的心便阵阵抽痛。
感受到胎动，她放下香烟。闭目强忍泪水。
“原来你在这儿，小达芙，”父亲说道，“你看上去快冻僵了。”
厚睡袍披上肩头，她立即紧紧裹住。
父亲落座时她睁开眼。他带了茶，正斟满两杯。
“喝点暖暖身子。”他说。
他神情局促，搅拌牛奶和糖时避开了她的视线。
“我实在愧疚难当。”他说道。
“我知道，”她应道，“您说过很多次了。”
“你母亲是个固执的人，”他说，“但若她真如乔纳所说病得那么重，我必须回去。围城既解，道路已通。”
达芙妮端起茶杯，轻啜滚烫的甜茶。
“我在此处本就是暂住，”他继续道，“艾瑞尔也是。她想念小泰迪，法登也需要回控股城工作。达芙妮，我恳请你再考虑考虑。不跟我们同行吗？”
“我得乘马车长途跋涉，父亲，”她说，“等抵达霍法斯特庄园时恐怕都快临盆了。我冒不起这个险。”
他摇着头，眼中交织着矛盾的情绪。"至少你还有瑟琳，而且我给你安排了生活费。你会过得舒坦的。"
"我还有贝迪格，"她说，"等孩子出生时，希拉公主会帮忙的。"
"到那时我应该已经回来了，"她父亲说，"法登、艾瑞尔和婴儿莉迪亚会乘马车赶路，但我会快马加鞭。只需三分之一的时间就能赶到庄园，如果你母亲情况良好，我立刻折返。"
达芙妮笑了。
"恐怕没这么简单，"她说，"母亲总会想办法阻隔我们。"
"哦，小黛菲，"他叹气道，"别这么说。你母亲是爱你的。"
"从发现我是幻象法师那一刻起，她就放弃我了。"
"不，"他说，"她是觉得失去了你。从未放弃过你。这是双向的，小黛菲。你上次主动见她或和她说话是什么时候？你固执地认为她不喜欢你，连尝试都不愿意。"
达芙妮凝望着灰蒙蒙的天空。上次和母亲说话已是三年前，那时她二十一岁，正要离开霍丁斯领地进行第二次萨南之旅。到今年冬天她就二十四岁了。父亲说得对。这期间她大多不在家，唯一一次回霍丁斯还遭囚禁，但她确实从未给母亲写过信或捎过口信。
"等孩子出生后，"她说，"我会试着弥补。"
"你会来庄园？"他问道，眼眸顿时亮了起来。
"也许吧，"她说，"不过我不保证。"
父亲沉默地抿着茶。
"行李都收拾好了？"她问。
"嗯，"他说，"艾瑞尔一家大概一小时后乘马车出发。我送他们到城墙，然后独自赶路。"
他握住她的手："大家都在准备吃早餐，一起来吧。"
"马上就来。"
父亲点点头站起身。
达芙妮目送他离开阳台，视线又转回那片灰暗无垠的海面。
* * *
"你看上去累坏了，"希拉说，"家人都顺利离开了？"
"他们今早天刚亮就出发了，"达芙妮答道。
"我会想念你父亲的，"希拉说。
"你是说会想念他源源不断的酒水供应吧？"
"那也是。今天还照常去皇宫吗？"
达芙妮点头："舰队明天启航，不能再拖了。"
"好吧，如果你确定这是好主意的话。"
"可能是个蠢主意，"达芙妮说，"但我必须试试。"
希拉微笑："那就请上车吧，霍法斯特小姐。"
达芙妮和希拉躲避着阴霾天空落下的雨滴，登上马车。希拉向杰基点头示意，车队便出发了。
穿过贵族区，马车沿着城市主干道小跑。右侧的帐篷群在秋雨中显得潮湿阴郁，但尽管天气恶劣，建筑工程已然重启，每日都有新屋拔地而起。满身泥泞的工人如蚁群般在工地上忙碌。应急墙被凿开巨大缺口，凯拉奇营地重新与城市其他区域连通。勘测员已划定新城墙的边界，要将难民营囊括其中，并与对岸废弃城墙相连。很快，萨南围城的痕迹就将彻底消失。
马车暂停让行，满载建筑石料与木材的货车正横穿道路。
"国王在挥金如土，"希拉说，"资助入侵拉海恩，又拼命加速城市建设。这么着急图什么？"
"高原冬季酷寒，"达芙妮说，"国王只是希望民众届时都能住进室内。"
希拉挑眉："不再怀疑吉列姆了？"
"我永远敬爱老女王，"她微笑，"但国王没我担心的那么糟糕。虽不认同他所有决策，但他处理萨南入侵的方式？将围城转为结盟，又把盟约变成征伐拉海恩。无论他日后执政如何，单凭这点就深得民心。不到三分之一季前，人人还担忧饥荒。如今，他们满脑子都是荣耀。"
「君主确实办事效率更高，」雪拉说。「拉卡尼议会恐怕还在为如何应对围城争论不休时，吉列姆就已经采取行动了。不过这也证明不了什么，毕竟无法摆脱昏君这个事实始终存在。」
「教会会辩称，」达芙妮说，「既然他们受造物主指引，就不可能存在昏君。所有统治者都是天选之人。」
「你真相信这种说法吗，达芙妮？」
「我相信这是他们的信仰，」她说。「而且我知道造物主真实存在。我不明白的是造物主究竟想要什么。」
「谁能猜透神的心思？」雪拉撇嘴一笑，「你们不是应该坚信造物主眷顾着你之类的吗？」
「我和他说过话，记得吗？」达芙妮压低声音，「他看起来更像凡人而非神明。会愤怒，会骄傲。因为当时我以为全是幻觉，就没认真思考他对我说的原话。」
「你之前不是说他帮助过你？」
「确实帮过，但更像是一场交易，而非出于慈爱或善意。」
马车驶近王宫正门时停下，一名骑兵透过车窗快速扫视。
「为雪拉卡纳瓦拉殿下开启宫门！」他高声宣告。
锻铁大门缓缓拉开，马车驶入未完工宫殿前的宽阔庭院。
「在去别处之前，」雪拉说，「我们必须先出席朝会，哪怕只待几分钟。来到王宫却不向国王致意会很奇怪。」
她们刚下马车就有朝臣迎上前，引领二人走向临时设立的觐见厅。
厅内挤满了商人、士兵、拉卡尼外交官和萨南酋长。请愿队伍在御座前排列成行，国王正坐在宝座上与顾问低声交谈。
朝臣领着雪拉和达芙妮沿主通道前行，至中途停步。
「陛下，」他朗声通报，「请允许我引见雪拉卡纳瓦拉殿下与达芙妮·霍德法斯特小姐。」
国王抬头微笑。
「达芙妮小姐，」他中断谈话说道，「再次见到你真令人欣喜。你有些时日未曾出席朝会了。」
「绝无怠慢之意，陛下，」达芙妮屈身行礼，「近日我行动愈发不便。」
「自然，」他含笑回应，「听闻霍德法斯特已离城？」
「是的陛下，」她答道，「今早出发。家母染疾，他赶去照料。」
「这对你而言真不幸，」他说，「既然文斯上尉已随主力部队出征，如今城中霍德法斯特家族就只剩你一人了？」
「如您所言，陛下。」
「想当初你还是全城热议的焦点，」他意味深长地说，「如今却形单影只。世事变迁真是耐人寻味，不是吗？」
「确实如此，陛下。」
国王颔首：「继续吧。」他转开视线，重新与顾问交谈。
雪拉与达芙妮再次行礼后退至大厅侧翼，引来数道窥探的目光。
「真是个人渣，」雪拉低声咒骂，「你还好吗？」
达芙妮点头不语。
她们礼节性等候了十五分钟，随后悄然离厅往宫殿深处走去。
「他刚才纯属胡说八道，」雪拉愤愤道，「你并非孤身一人。我绝不会离开，既然承诺要帮你分娩就一定会做到。」
「谢谢。」达芙妮轻声道。
「你看起来并不沮丧，」雪拉观察道，「换作是我早就暴怒了。」
「我早就不在乎权贵怎么看待我了，」达芙妮平静地说，「从他们囚禁折磨我的那一刻起。现在更不可能在意。」
「真希望我能像你这样，」雪拉感叹，「我总是把别人的话放在心上。大概这就是我时常愤怒的原因——要么如此，要么就是我总被蠢货包围，当然在座的除外。」
她们在十字廊口停步，铺着大理石的长廊向四方延伸。
「你知道该往哪走吗？」达芙妮询问。
「北翼二楼，」雪拉指向一侧，「这边。」
他们来到一座宽阔的大楼梯前，守卫的士兵点头放行。穿过另一条走廊尽头，他们攀上一段较短的阶梯，抵达一扇对开门前。
"闻到油漆味了吗？"希拉说，"阿刚那个所谓的朝廷房间刚准备好就搬进来了。这扇门后面的新侧厅可能被视为萨南领地，我们得注意举止。"
达芙妮点头。
"那我们进去了。"希拉说着用力敲门。
片刻后，门开了一条缝，一名萨南武士探出头来。
"有何贵干？"他用萨南语问道。
"我们求见阿刚·加罗酋长。"达芙妮用对方的语言回答。
"酋长外出了。"
"我们愿意等候。"
武士朝走廊张望是否还有其他人。
"这位是雪拉卡娜瓦拉公主。"达芙妮说，"拉坎王室成员。我相信贵酋长启程前定会愿与她会面。"
"公主？"他关上了门。
希拉与达芙妮对视一眼。正要再次敲门时，门重新开启，出现另一位身着长袍而非战甲的男子。
"我是霍当·提普，"他端详着两位女子说道，"萨南王国首席大臣。"
"日安，大人。"达芙妮躬身行礼，"我们能否入内等候阿刚酋长归来？"
他看向希拉："我在宫廷见过您，殿下。不知有何吩咐？"
"公主希望以王室成员的身份，"达芙妮代答，"商讨萨南与拉坎两国关系。"
"你是何人？"
"我是她的使团联络官，"她答道，"兼翻译。公主不会说萨南语。"
霍当抿了抿嘴，随即点头。
"甚好，"他说，"请进，殿下。欢迎来到萨南王国准国王阿刚·加罗的宫廷。"
当希拉与达芙妮跨过门槛，走进被王国新盟友接管的宫殿侧厅时，他深深鞠躬。
"我带二位去非正式会客室等候，"他引着她们穿过走廊时说，"阿刚酋长可能还需一个时辰左右。我会安排茶点。"
"您太周到了，"达芙妮说，"多谢。"
他推开一扇门，众人进入带有凸窗的房间，窗外正对宫殿前庭。
"请就座，"霍当说，"酋长抵达后我会立即通传。"
霍当离开后，达芙妮和希拉在窗边桌旁坐下。
"所以他信了？"希拉问。
"正如我们所料。"
"老阿刚对王室成员毫无抵抗力。"
"这始终是他的执念，"达芙妮说，"要让萨南获得平等承认，让他自己成为国王。"
"他会是个好国王吗？"
"不知道。以前相处时我们常长谈数小时，但我感觉他只对我提供的信息感兴趣，而非我的陪伴。我不了解他的为人——每当我问及个人事务，他总是讳莫如深，仿佛藏着秘密。"
希拉皱眉："你当时怎么不直接读心？"
"那时我还没掌握这种能力。"
门开了，两名萨南仆人端着饮食托盘进来。他们将餐点放在桌上，鞠躬离去。
门关上后，达芙妮站起身。
"要我同行吗？"希拉问。
达芙妮摇头。
"记住，达芙妮，"希拉叮嘱，"只能短时发动。"
达芙妮走到房门口，跪在锁眼旁。她迅速释放线视术，将视线折向走廊——空无一人。
她推开门潜行而出。
若此处布局与楼下层相同，她对目标方位已心中有数。她沿通道疾奔，左转再右转。听见脚步声逼近，赶在来人现身之前抵达目标房门。推门而入。
房间几乎一片漆黑，几缕微弱的光线从左墙高处的百叶窗缝隙渗入。大厅尽头摆放着一张空荡荡的巨大宝座，达芙妮蹑手蹑脚地挪到宝座后的墙边，发现了另一扇门。
她深吸一口气，推开了门。
卧房窗边的扶手椅上，钱恩正坐在那里。
她转过头，看见了达芙妮。
两个女人长久地凝视着对方，随后钱恩从椅子上弹了起来。她冲向达芙妮，大笑着紧紧抱住她。
“小心我的胳膊，”达芙妮说，“还记得吗？”
钱恩后退半步，脸上绽开灿烂的笑容：“当然记得。天啊，见到你真好，达芙妮。”
“你也是，钱恩。气色不错。”
“这大概是我如今唯一的价值了。”
“但你做得很好，”达芙妮说，“你就在未来萨南国王阿刚的身边。”
钱恩微微一笑。
“而且，”达芙妮看向床铺，“你也是他的情人？”
钱恩的视线落在达芙妮腹部，张大了嘴：“你怀孕了？”
“是的，”达芙妮说，“六个半月了。”
“结婚了吗？”
“没有，”达芙妮说，“孩子父亲不在身边。他是凯拉奇·布里格多明人。”
钱恩放声大笑：“妈的，达芙妮。所以咱俩都找了领地外的男人？”
“这是我们共同点。”
“那你来这儿做什么？”钱恩说，“见到你很高兴，但你怎么进来的？”
“我知道你明天要随阿刚和舰队出发，”达芙妮说，“我必须来见你，问你是否愿意留下。如果你更想待在这里。”
钱恩神色骤变：“凭什么觉得我想留下？我知道领地所有人怎么看我，他们说我是叛徒。阿刚的婊子。”
“我不这么想，”达芙妮说，“我只是想给你离开的机会。”
“去你的，达芙妮·霍德法斯特，”钱恩啐道，“你以为偷偷溜进来就能拯救我？你这个傲慢的贱人。我不需要拯救。也不需要你。”
“求你了钱恩，对不起...”
钱恩逼近到达芙妮面前。
“你抛弃了我！”她嘶吼着，“当初你逃跑时，他妈的就丢下了我。知道那对我造成多大伤害吗？现在两年过去了，你倒来拯救我了。太他妈迟了。蠢货。”她跌坐在窗边，垂着头，“快滚，在我拉响警报之前。知道擅闯酋长女眷内院的惩罚吗？”
达芙妮静立片刻，转身离去。
* * *
“想聊聊的话我随时奉陪，”谢拉的马车载着她们穿过城市街道返回宅邸时说道。
达芙妮摇了摇头。她感到麻木，仿佛失去了感知能力，心脏被掏空般空洞。她望向窗外，雨已停歇，但乌云仍沉沉压在天际。
“我们离开时那个霍当脸色不太好看，”谢拉继续说着，“或许他永远都顶着张吞了马蜂窝的臭脸。”
达芙妮能感受到谢拉注视的目光，但没有转头。
“使用预视能力后感觉如何？”谢拉问，“我是说，你用了多少次瞬发？”
“就两次，”达芙妮说，“进一次，出一次。感觉还行，两次都是极短瞬发，每次就一秒钟。”
“很好，”谢拉说，“至少我们知道必要时你能做到。”
达芙妮点点头，继续凝视窗外。
“我在想，”谢拉说，“或许我该搬去你的大宅子住，至少等到孩子出生。”
达芙妮转过身：“当真？”
“如果你愿意收留我的话，”谢拉说，“跟我同居可不容易——至少被这么提醒过不止一次。”
“当然欢迎你。”
“我让仆人们把行李搬过来，”谢拉说，“提前说清楚，使馆可能会派几个卫兵守在前门。毕竟我是公主，你懂的。”
马车在霍尔德法斯特府邸外停下，他们踩着台阶走下街道。
达芙妮将围巾裹紧脖颈，寒风刺骨地穿透衣物。仆人打开宅邸正门，他们拾级而上。
"霍尔德法斯特小姐，谢拉卡纳瓦拉公主，"仆人躬身道，"小姐，有位访客正在等您。"
达芙妮边脱外套边皱起眉头。
"是劳多克议员，小姐。他在前厅等候。"
"该死，"达芙妮说，"我忘了这回事。"
她快步穿过走廊走进宽敞的前厅，看见劳多克笔直地坐在长沙发上，手里端着茶杯。
"劳多克，"她说，"实在抱歉。您等了很久吗？"
"没关系的小姐，"他回答，"您的仆人说您去了宫殿。我知道在那里时间总是过得飞快。"
"您太客气了，"她在扶手椅落座时说道。
"其实我只是顺道来告别，"他说，"我会想念您的。您一直是位真正的朋友。"
达芙妮的心理防线骤然崩塌，泪水夺眶而出。
"哎呀，"劳多克有些无措。
"不是您的缘故，"谢拉解释道，"好吧，部分是因为您。小达今天过得很糟糕。"
她坐在达芙妮椅子的扶手上，伸手环住好友的肩膀。
达芙妮从口袋取出手帕擦拭眼角。
"对不起，劳多克，"她哽咽道。
"无需道歉，小姐，"他说，"看看我们这样子。说不定下一秒我也要跟着哭出来了。"
"千万别，"谢拉连忙阻止。
"您对这次行程感到紧张吗？"达芙妮吸着鼻子问。
"是的，"他承认，"否认这点就太愚蠢了。拉汉政府会将我视为最恶劣的叛徒，但我相信联盟能战胜他们，为我所有同胞创造更美好的社会。这实在令人振奋。"
达芙妮点头认同。
"我将以顾问身份加入八人议会，"他继续说，"但没有表决权。我想我的职责是缓和联盟的复仇冲动，激发更仁慈的本性。国王告诉我他希望权力平稳过渡，更令我惊讶的是，他打算用我起草的宪法作为新政府的蓝本。"
"干得漂亮，"达芙妮说。
"这将是一段漫长旅途，"他叹息，"很遗憾会错过您孩子的降生。衷心祝愿您与宝宝一切顺遂。"
"谢谢，劳多克，"她说，"也祝您好运。等您抵达拉汉推翻政府后，能帮我办件事吗？"
"当然，小姐。请讲。"
"基洛普正在山区领导奴隶起义。"
"啊，是的，"劳多克点头，"我收到过相关简报。虽然不清楚细节，但八人议会最近一次会议讨论过基洛普的部队。"
"如果您见到他，"她声音发颤，"告诉他我还活着。告诉他孩子的事。"
"可他怎么会认为您不在人世？"
"因为凯伦告诉他我死了。"
"什么？"谢拉惊叫，"你怎么没告诉我？那个满嘴谎言的混蛋！"
达芙妮耸耸肩："他是为了确保基洛普留在山区领导起义。与战争相比，我和怀孕这种事大概无足轻重。"
"基洛普知道真相时，我可不羡慕凯伦的下场，"谢拉冷哼。
达芙妮露出一丝苦笑："还有，劳多克，如果联盟成功推翻政府，请转告他等孩子长大些能出远门了，我会去找他。想必他那时正忙于照料族人。"
"我定会转达，"劳多克郑重承诺，"以人格担保。我该告辞了，不过临走前有件东西要交给您。"
他俯身从帆布包里取出个小物件。
"这是在拉汉首都我的宅邸里，"他解释，"军队搜查过后，于凯拉奇族人住过的区域发现的。这是我见过他们唯一的私人物品，据我推测，这可能是他们从故乡一路携带而来的。这种木材不属于拉汉本土的树种。"
他将物件递到她手中。
这是一个哺乳动物的木制小模型，它正以后腿站立，强壮的前肢末端是精心雕刻的利爪。它张着嘴发出咆哮，颌部可见锋利的牙齿。
"我想这是头熊，"拉奥多克说，"我有时听别人用这个称呼叫基洛普，所以觉得这可能是他的东西。"
这实在令人难以承受。
达芙妮闭上双眼，感受泪水沿着脸颊滑落。