使命加身
高原城外，高原地区——505年夏末三旬第21日
‘我想回家，’钱恩说着，将烟棍的灰烬弹进床头茶杯。
阿刚在她身旁的床垫上舒展身体：‘严格来说，这是两年来你离故乡最近的一次。’
‘领地不再是家了，’她说，‘山毛榉林和宽水城才是我的归宿。’
‘想念那片大森林吗？’
‘想，’她的笑容消逝，‘可我恨待在这儿，目睹你们军队的所作所为。’
‘你早知道会发生什么。’
‘我能想象两军交锋的场面，但屠杀农民和他们的家人？那些无辜平民？’
‘我们做的并不比你们军队更过分，’阿刚说，‘而他们入侵了四次，不止一次。’
钱恩挑眉道：‘领地军队的恶行，远不及我亲眼所见班当手下那般残忍。’
阿刚皱起眉头。
‘而且你说过我们现在本该返程了，’她继续说。
他摇头：‘那是原计划。我是认真的，没骗你。但战士们这次突袭几乎一无所获。没有黄金，没有财宝，奴隶也寥寥无几。他们不满足。如果高原真如你说的那样富庶，大伙儿早就满载而归，此刻正行军回家了。’
他转身靠上枕头。
‘我们途经的所有农庄村落，’他说，‘补给刚够维持行军。夏日将尽，他们的首府是我们获取应得报酬的最后机会，还能赶在冬季前返乡。’
‘可是阿刚，’她目光恳求，‘你做得够多了。你已经向领地和世界证明了萨南人的实力。你在正面交锋中击溃了领地重骑兵——这是拉罕人与王国交战二十年都未达成的壮举。’
‘我意已决，’他掀开毯子起身，‘不想再讨论这事。’
钱恩垂眸，眼中燃着怒火。
他穿上铠甲下的衬衣。
‘祝今日顺利，我英俊的阿刚·加罗，’她说，‘若许我一个愿望，我希望能与你并肩作战。’
他笑了。“你作为战士的日子结束了，切恩。战场上的血腥与污秽对你这样娇贵的人来说太过沉重。”
“您从未见过我在战场上的模样，”她面色冷峻地说，“我的大人。”
“没错，”他边向出口走去边回答，“而且我也不想见识。战争不是女人该涉足的事。”
他掀开帆布帐篷的门帘，踏了出去。
当他走入温暖的晨风中时，门两侧黑衣守卫立即挺直行礼。天空湛蓝，虽然秋日将近，他知道高原上又将迎来潮湿的一天。
他环顾四周，随后看见了它。
高原城。
阿刚和他的部队在前一天日落时分抵达，他们曾遥望见远方都城的灯火，但此刻才是他首次在日光下目睹真容。
他张着嘴怔了片刻，迅速将平静重新凝固在脸上，内心却波澜翻涌。他从未想象过世间竟存在这样的城池。曾几何时他为宽水城自豪不已，为城内居住着五千居民而傲慢自得，此刻却意识到那座小镇足以被诸邦这座新都城容纳数十次。
它宏伟得超乎想象。
目之所及的城市边缘环绕着堪比边境雄关的高墙，巍峨塔楼林立，绿、银、金三色三角旗在微风中飘扬。墙后可见规模惊人的穹顶建筑，周围簇拥着施工用的木制起重机。城市右侧的城墙沿着数日前初见的那片浩瀚水域延伸——被切恩称为内海的水域。防波堤旁舟楫云集，有的正扬帆航行，有的则成群停泊在港外。
“可曾见过这般景象？”巴多莱特说。
阿刚转身看见他的法师正与霍当和埃昌并肩走来。
“从未见过。”阿刚答道。
“您作何打算，大人？”霍当问道。
“按原计划行事，霍当。”
“可是大人，”首席大臣凝望着远方的城池，“如何实施？那些城墙坚不可摧。”
“拭目以待吧。”阿刚说。
他向两名侍从点头示意，后者捧着盔甲上前。他伸展强健的双臂，叉开双腿站稳，任由两人为他穿戴擦得锃亮、在晨光中熠熠生辉的钢甲。
* * *
“侦察兵回来了，大人，”曼达莱特报告，“他们确认城外周边区域没有诸邦军队。”
“很好，”阿刚说，“让我们看看国王是否敢出来应战。”
阿刚大步穿过严阵以待的军阵，将领与盟族酋长紧随其后。他们穿过前沿阵地继续前行，身后掌旗官高举那面从宽水城远道带来的旗帜——白底衬着红色巨树。
前方两百码外，高原城巨大的北门巍然矗立。阿刚踏通往城门的宽阔石砌大道，向前逼近。
他仰视着渐行渐近的巍峨城墙。垛口上密密麻麻站满守军，正俯视着他从萨南带来的两万战士。
阿刚在弓箭射程外停步。
“出来！”他用诸邦语向城墙呐喊，“出来证明你们不是懦夫！证明你们不只是肆虐萨南大地四年的盗匪屠夫！出来接受审判！”
右侧海面吹来清新海风，掠过沿岸平原，拂动诸邦旗帜猎猎作响。
“我是阿刚·加罗，”他朗声宣告，“今日必讨回公道！”
城头寂然无声。
阿刚等待片刻，转向身旁众人：“我们试过了。”
“该死的懦夫，”德雷克坦低吼，“但正如您所料，大人。”
“若我守着这般城墙，”曼达莱特说，“恐怕也不会出城迎战。”
“我们该攻打城门，”班当提议，“撞破城门，洗劫全城。”
“尽管打头阵，”阿刚说，“我们会站着欣赏你被城头守军屠戮的场面。”
班当对阿刚龇牙咧嘴，转身走向军阵。
“曼达莱特，”阿刚下令，“按计划率部封锁城市这侧。挖壕沟，筑壁垒。”
“遵命，大人。”
“其余各部集结兵力，我们要围城实施封锁。”
军官们纷纷跑向各自部队，只留下盟军首领们围在他身边。
“围城？”班当嚷道，“你要让萨南勇士像奴隶般挖战壕？我们本该冲锋陷阵。”
“这事已经讨论过了，”阿刚恼火地说，“我们尝试过与他们在战场对决，但失败了。”
“那我们就该强攻城墙，”班当坚持道。
“先完成合围，”阿刚指着前方城门说，“若发现防御薄弱处，我不排斥立即进攻。但若所有城墙都像这样，”他顿了顿，“强攻无异于自杀。”
他推开众首领，大步走向罗梅克特整编四个军团的位置。
军官见统帅到来，待阿刚行至身侧时立即下令部队开拔。
“该死的班当，”阿刚低声咒骂。
“主公，想强攻城墙的不止他一人，”罗梅克特接话。
“去年夏天你不在边境吧？”
军官皱眉回忆：“若我没记错，您当时命我留守山毛榉林。”
“今日我能保住这支军队，”阿刚沉声道，“全因当初拒绝继续强攻那座城墙。首次也是唯一那次强攻，二十分钟内折损五百士兵。我亲眼看着勇士们在弩箭风暴中倒下，绝不会重蹈覆辙。”
罗梅克特垂首不语。
行至拐角，他们首次望见城东景象。城墙转折处矗立着带高耸城垛的巨塔，墙体向南延伸数百码，高度丝毫不减。墙根处可见隆起土垒的起始端，呈宽阔半弧形先远离城墙又折返。
“看见了吗？”阿刚急道，“或许他们的城墙尚未完工。快！必须在盟军赶上之前抢占土垒前方阵地。”
“遵命！”罗梅克特转身传令，四个军团的战士加快步伐。阿刚回头望去，数千盟军正紧随而至，班当部众冲在最前。
疾行间阿刚扫视前方地形。土垒尽头可见河道蜿蜒。他在巨型土垒中段停步，发现墙垣在此转向西侧，与另一段古老城墙相连，后者沿河南岸延伸。
“城墙是连续的，主公，”罗梅克特指出，“但中间那段似乎是仓促建成。”
“那修筑土垒的意义何在？”阿刚质疑。
低沉的轰鸣声中，数百身影自土垒斜坡后方现身。他们登顶列阵，手持刀剑长矛盾牌弓弩严阵以待。这些肤色苍白的高大种族比阿刚的部众都要魁梧。
“他们是谁？”罗梅克特惊问，“不是霍丁人。”
“我曾听闻极南之地有山巨人族，”阿刚沉吟，“有些侦察兵声称见过他们——克拉克多民。”
“他们他妈怎么会在这里？”
“说实在的，我毫无头绪。”
后方传来喧哗，阿刚转身望去。盟军战士正冲向土垒远端的河道。当先头部队涉过宽阔浅滩时，阿刚注意到对岸有段孤立的城墙。废弃城墙与河道间的狭长地带上遍布数百帐篷棚屋，缕缕炊烟从烟囱和篝火升起，当地居民发现迫近的危险后陷入恐慌，哭喊声与纷乱人影交织。
班当部众率先渡河，沿河岸直扑帐篷群。去路上另有一道矮于巨人族土垒的防御工事，却无人驻守。
“在此驻守，罗梅克特，”阿刚下令，“我率连队渡河。”
“遵命，主公。”
“除非克拉克多米人进攻，否则保持原位，”阿冈说。“不要先动手。”
洛梅赫特点头时阿冈已冲了出去。他示意一名年轻队长集合士兵，众人奔向后防线，与涌向河岸的盟军汇合。阿冈抵达河岸，靴子陷进及踝深的河水。渡口漫长宽阔，已被数千渡河战士搅得浑浊不堪。
阿冈听见惨叫，心知班当已杀到废弃城墙与河流间的营帐区。他此刻全速狂奔，推开挡路之人，直至登上低矮土垒顶端——从这里可以俯瞰整片海域。
主城墙沿对岸延伸，水面上方建有横跨宽桥的巨型门楼。城门洞开，他看见皇领族人正惊慌失措地涌过城门，逃往城内寻求庇护。
营地另一端，班当部队正撕裂帐篷与茅屋组成的防线，屠戮沿途所有生灵。皇领农民被困在废弃城墙、河流与海洋之间的狭长地带，其他萨南盟军正冲进这片绝地加入屠杀。巨城墙上，无数皇领士兵俯视着子民遭屠的惨状。城墙尽头处，数千克拉克多米战士沿河岸肃立观望，面色阴沉。
阿冈静立不语。他估计城墙与河流间至少挤着上万皇领平民，尽管这些人正拼命穿过敞开的城门，但他知道大多数人终将在班当·班率领的嗜血盟军刀下丧命。
他转身走向洛梅赫特的防区，连队紧随其后。
* * *
“首日告捷，大人，”德雷克坦走进指挥帐说道，“我们已肃清东岸敌军，完成合围。”
“皇领营地毫无缴获价值，”巴德兰加与其他盟军首领一同入帐，“不过小伙子们杀得尽兴。估计城门关闭前约三千皇领人逃了进去。我们离开时残余者仍在被处决。”
阿冈坐在高背椅上皱眉，军官与谋士侍立两侧。“班当·班在何处？”
“大人，”德雷克坦在首领面前停步行礼，“他占领了废弃城墙尽头的海岸塔楼，以坚守侧翼。”
“那是因为，”阿冈说，“他预料到我会动怒。”
“动怒，大人？”巴德兰加问。
“他未受军令便袭击平民营地。”
“可是大人，”德雷克坦说，“您不是说过若发现敌军防线破绽就应进攻吗？”
“我们确实听您这么说过，大人。”巴德兰加附和。
“屠杀平民无助于我们攻入高原城，”阿冈俯视盟军首领，“本可俘虏他们向皇领国王索要赎金。班当·班本该等候军令。”
巴德兰加与其他盟军首领交换眼神。
“您已带领我们走到这里，大人，”德雷克坦问，“现在有何指示？”
阿冈停顿片刻，压下怒火。
“我们从曼达莱赫特驻守的海岸直至渡口全线掘壕固守，”他说道，“对岸坚守废弃城墙，重修城墙与河流间的壁垒。”
“然后呢，大人？”巴德兰加问。
“防线稳固后，”他说，“将派出劫掠队扫荡东南区域，把农田村庄夷为平地，榨干这片土地。如此规模的城池依赖腹地供养——我们要毁掉粮源断绝补给。困死他们。”
“这需要多久，大人？”德雷克坦问。
“看情况，”阿冈说，“取决于皇领国王是否付钱让我们离开。我打算索要一千万金索弗林作为其罪行的正当补偿。若他们支付这笔钱并提供运载的马车马匹，我们就离开。”
“黄金不是复仇，”巴德兰加说，“我们为复仇而来。”
‘那就做好长久等待的准备吧，’阿冈说道，‘我估算仅靠陆地封锁就让这座城池屈服，需要六个三分之一的时间。’
‘我们等不了那么久！’
‘这就是我们的选择，’阿冈在酋长们的喧哗声中说道。
‘我们应该进攻，’巴德兰加说，‘连接新城与旧城的那段城墙是他们防御最薄弱的部分。如果我们集结战士猛攻那里...’
‘得了吧，老兄，’霍当说道，‘要抵达那段城墙，我们首先得清理挡路的营地。’
‘那就清掉它！’巴德兰加高喊，盟军们发出欢呼，‘我们把那些野人推开。他们多半是老弱，很多战士还是女人。’
‘我们与克拉克多民族人无冤无仇，’阿冈说。
‘他们显然是霍丁斯人的盟友。’
‘那为何他们被排除在城墙保护之外？’阿冈反问，‘不管他们是谁，霍丁斯人显然没把他们放在平等地位。况且我们根本无需强攻——封锁造成的物资短缺会让他们最先遭殃。等饥荒严重时，我们过三分之一时间再重新评估局势。’
‘遵命，大人，’巴德兰加说，‘三分之一时间刚好够扫荡周边地区，让小伙子们有事可忙。’
‘那就达成共识了，’霍当向酋长们躬身道。
多数酋长点头离去。德雷克坦留在帐中，从侍从手中接过一杯麦酒。
‘处理得当，大人，’当最后一位盟军离开营帐时，他说道。
阿冈沉默不语，暗自懊恼。他清楚军队等不了六个三分之一时间，可若霍丁斯人固守不出拒绝赎金，他就只能为安抚其他酋长而强攻城墙。而这次他们定会逼他亲临战阵。
‘大人，’一名联队长在帐门处向他行礼。
‘讲。’
‘有三个巨人离开壁垒，赤手空拳举着双手接近我军防线。他们说的语言我们听不懂，但打手势表示想见您。目前正看守着，是否带他们进来？’
阿冈抬眼看向军官。
‘带他们进来。’
阿冈转头瞥向身旁的洛梅赫特、霍当和埃克唐，‘这下可有意思了。’
等待片刻后，帐帘被掀开，两名战士持矛退入营帐。随后跟进三名克拉克多民族人，两侧还有更多萨南战士押送。
寂静在凝视中持续良久。三名肤色苍白的高大克拉克多民族人站在距阿冈十几步远处。两名是女性——老妇佝偻着背仍比帐内所有萨南人都高；另一名较年轻，约莫中年，体格粗壮阔肩，拳头大如岩石，刚硬的面庞布满疤痕。男性肩宽惊人，是阿冈生平所见最高之人，年纪介于两女子之间，须发垂及腰际。
‘你是首领吗？’克拉克多民男子用霍丁斯语高喊。
‘我是阿冈·加罗，’他答道，‘萨南大酋长。你们是代表族人前来？’
‘正是，’对方回应，‘很高兴你会说霍丁斯语，自我们走进你们营地，你是第一个能听懂的萨南人。’
阿冈转向埃克唐：‘去把查内找来。’
他的侄子点头，从营帐后方离开。
‘我已派人去请另一位通晓霍丁斯语和萨南卡语的人，’阿冈说，‘等候时要不要喝点什么？’
他们点头。
阿冈示意侍从给克拉克多民族人送上麦酒，众人饮酌间查内与埃克唐已来到他身侧。
见到克拉克多民族人时，查内睁大了双眼。
‘把我的每句话翻译给其他人，’阿冈吩咐她。
‘遵命，大人。’
阿冈转回身面对三名被战士团团围住的克拉克多民族人。
‘那么，’他开口，‘你们有何要说？’
‘这不是明摆着吗？’老妇应道，‘我们看见你们对河对岸百姓的所作所为，想知道是否也要对我们如法炮制。’
“我们有什么理由攻击你们？”阿冈说，“你们与领地王国结盟了吗？”
“我们初来乍到时，马族帮助了我们，”老妇人耸耸肩，“给了我们食物和工作，允许我们在此安居，这比任何人为我们做的都多。”
“可你们住在城墙外面。”
“你们在城墙完工前就到了，”老妇人说，“我们不会为此责怪领地人。”
“如果我们要求你们让开道路，”阿冈说，“好让我们攻击他们的新城墙，你们会阻拦吗？”
“我们会，”她回答，“今早你的手下对农民营地做出那种事之后，我们不相信你能管束好军队。如果你们越过我们的壁垒，我们就会战斗。”
“那你们全都会死。”
“也许吧，”她说，“谁知道呢？我们肯定比河对岸被你们屠杀的那些人更能打。何不试试看？我们当中多的是人乐意把你们这些猴屁股踹开花。”
阿冈怒火中烧。他听见查妮把他们说的每句话都转述给其他军官和顾问，被一个克拉克多民女人当众如此说话令他倍感羞辱。
“别试探我的耐心，女人，”他说。
“既然你提起来了，”她说，“女人们都去哪儿了？萨南的大老爷们不让姑娘们跟你们一起玩吗？我在你们营地里见到的唯一女人，就是站在你旁边那个领地叛徒宠物。”她看向查妮，“嘿，你，”她喊道，“我记得你本该是个士兵？传闻说你是中尉还是什么官。现在倒打扮得像个喷香水的公主。你是眼睁睁看着新朋友强奸屠杀自己同胞，还是扭头装没看见？”
查妮被老妇人的话噎得哑口无言，张大了嘴。
“只要你们不先攻击我们，”克拉克多民男子在阿冈回应前开口，“我们绝不会攻击你们。我们以名誉担保。但若你们决定冲击我们的壁垒，请明白——尽管最终你们可能获胜，毕竟我们许多人年老体弱——凯拉赫·布里格多民必将重创你们的军队。领地人给了我们大量刀剑和弩箭自卫。等我们拼杀到最后，你们将再无兵力进攻城墙，只能揣着空瘪的行囊和满心羞愧溜回老家。”
“领地人侵略我们的土地！”阿冈气得满脸通红，“四次！每次他们都屠杀我们的人民，将我们的土地洗劫一空。他们羞辱我们，直到我们学会反抗。这就是你们要保护的人。”
“我们知道你们和马族的恩怨，”老妇人说，“清楚你们有理由恨他们，就像我们恨雷恩人蹂躏我们的家园。但若攻击我们，你们对抗的将是从未伤害过你们族人的百姓。”
“我们是来谈判的，”男子说，“并提出休战。”
“这是你们还能活着的唯一原因，”阿冈说，“你们是我的客人，若让人把你们撕成碎片，我会蒙羞。”
老妇人讥讽地撇嘴。
“我们接受提议，”阿冈从牙缝里挤出这句话，“自今日起三天内不会进攻，除非你们先挑起战端。”
克拉克多民人点头。“我们立下同样誓言，”男子说。
“现在，”阿冈眼神阴鸷，“滚出我的视线。”
他切换成萨南语。
“卫兵，护送他们返回壁垒。”
卫兵上前，将克拉克多民人驱赶出营帐。
大厅陷入沉寂。
“那些肮脏的猪猡，”德雷克坦说，“若非他们是您的客人，大人，我早亲手宰了他们。”
阿冈没理他，站起身来。
“查妮，”他走向营帐后方，“跟我来。”
他没确认她是否跟上，径直穿过外帐进入寝处，抓起一瓶劫掠来的领地朗姆酒给自己斟了一杯。
查妮走进来坐在床边，双腿在身下交叠。阿冈把酒杯递给她，又给自己倒了一杯。
“他们不过是群野蛮人，”他说，“根本不了解你。”
她嗤之以鼻，面容因愤怒而扭曲。"是吗？让我们瞧瞧。我是你的宠物，我是叛徒，你还把我打扮得像公主娃娃。他们说我是战士——这点他们可搞错了。毕竟今早你已经清楚表明了对这个想法的看法。"
阿刚攥紧拳头，但钱恩毫不退缩。
"你现在身处萨南最有权势领主的宫廷，"他高声道，"这位领主终将成为国王。我把你抬举得比任何女人都要高，你却仍不满足。我该把你送给洛梅赫特，就此了结。"
她目光沉静，嘴角缓缓浮现笑意。
一股掌掴她的冲动掠过他的脑海，紧接着是为曾向她透露父亲部分真相的愚蠢行为涌起的懊悔。
他在床沿坐下。
"你该走了。"他说。
"什么？"
"我会送你去霍丁斯城门口，放你自由。你可以回到族人身边。"
钱恩向他靠近。
"此话当真？"
"是的，"他说，"我试图把你变成另一个人。我宁愿放你走，也不愿看到你这副模样。"
她亲吻他的脸颊，将手按在他覆甲的胸膛上。"我是为你而来的，大人，"她说，"我哪儿都不去。"