艰难之日
南方边境，霍丁斯占领的高原——夏时505年次旬第24日
翻滚的草场扬起尘雾，在晨间热浪中氤氲闪烁。
“他们来了，”埃克唐高喊。
“就快到了，”阿冈说着，与他并肩立于前沿阵列。
他们身后的缓坡上，四个满编军团的精锐战士严阵以待，在潮湿的夏日空气里汗流浃背。
“他们在等那片云飘过，”阿冈继续道，“待阳光直刺我们双眼时就会发动突袭。”
见侄子伸长脖子望向天空，阿冈露出笑意。
“不会太久，”他说，“你即将迎来首战。每次听你兄长讲述去年夏天的战事，我都知道你心痒难耐。现在机会来了。”
“或许吧，”埃克唐说，“不过您让安加内赫特的部队打头阵还是令我意外。等我们接敌时，战斗恐怕早已结束。”
“埃克唐，孩子，”阿冈说道，“安加内赫特只有两千战士。而侦察兵回报，今早有四千重装霍丁斯骑兵进入山谷东侧。”
他垂目看向侄子。
“别担心，”他说，“今天少不了恶战。”
与身后黑衣军团严整的军容形成鲜明对比，四十步开外安加内赫特的战士们推搡攒动，抽烟饮酒，高唱着激昂的战歌。
自五天前走出河峡谷踏上高原草丘起，安加内赫特的两千兵力与阿冈的四千部众便始终与大部队分头行进。他们白日公然行军，其余部队则趁着夜色潜行，始终与阿冈的先遣部队保持半日路程。
这个部署令军官与盟友们困惑不已，但阿冈坚持如此——基于查内关于霍丁斯法师能力的告诫。她曾断言边境要塞必配有高明的视觉法师，以防拉海恩人发动突袭，并提醒他必须假定此类法师会定期巡视边境环境。
事实证明她是正确的。
正如她所预料的那样，前一天就有人看见边境驻军正在逼近，而周围连一个侦察兵的影子都没有。他的计划依赖于霍丁人会轻信法师们的报告，希望他们的傲慢会让他们对每天日出时潜伏在灌木丛中的另外一万五千名萨南人视而不见——这些人此刻正匆忙赶往各自的阵地。
埃赫唐活动了下肩膀，抓挠着被身上钢制胸甲磨破皮的脖颈。
"别乱动。"阿冈说道，此时云层散开，阳光倾泻而下。
"抱歉，叔叔。"
萨南人的号角发出刺耳的声响。
"那是第一声信号，"阿冈向他的队长们喊道，"安加内赫特的战士们已经发现了霍丁骑兵。坚守阵地。"
他竖起耳朵，听到了远处数千只马蹄践踏草地的低沉轰鸣。他的心猛地一跳，深吸了一口气。
置身于阳光之下，四周毫无林木遮掩，他感觉自己几乎赤身裸体。
疑虑涌上心头：他究竟在想什么，竟敢在开阔地带对抗霍丁骑兵？山谷两侧虽地势陡峭，但仍有足够空间供骑兵迂回。他麾下军团驻扎的斜坡虽能提供些许防护，但坡度平缓得似乎难以阻挡正面冲锋。
轰鸣声愈来愈响，他能感受到震动从靴底传来。
安加内赫特部族的战士们开始咆哮着呐喊战吼，狂热的战意使他们浑然不觉数千磅重的战马正雷霆万钧般冲向他们的危险。
从稍高的位置望去，阿冈看见骑兵队列映入眼帘，他们的盔甲在晨光中刺目耀眼。他抬手遮住眼睛。骑兵们如幻影般掠过草丛，宛若神兵天降，打磨光亮的胸甲与盾牌熠熠生辉，长剑直指苍穹。
"他娘的神啊。"埃赫唐低声惊叹，"抱歉，叔叔。"
阿冈没有理会，心中默数着时间。
"准备！"他高声下令。
当霍丁与萨南双方数千战马轰然相撞时，骇人的巨响撕裂长空，惨叫声不绝于耳。
"就是现在！"阿冈举起长剑，向后撤了一步。
身旁的传令兵点头会意，吹响了号角，发出悠长的单音。
军阵前三排的战士们俯身拾起配备的八英尺长木桩——这些木桩两端都被削得尖利。
每个战士将木桩一端插进松软的草坡，另一端斜向外伸出，形成一道荆棘丛生的长矛之墙。随后众人将盾牌紧密相连，筑起连绵不绝的盾墙。阿冈在第二排执起一根木桩，紧握桩身扎稳马步，他的盾牌与左右士兵的盾牌交叠成阵。下方战场上，霍丁骑兵正撕裂盟友散乱的阵线，他们的剑刃在日光下闪动着寒光。
"安加内赫特的部队很快就要溃散了，"他对守在第三排的埃赫唐喊道，后者正持盾握矛紧跟在后方，"保持阵型。"
转眼间，安加内赫特阵线的士兵开始奔逃。当看到如林的尖矛封锁了退路，他们惊骇地止步不前。
溃兵向左右四散，试图在整条防线崩溃前逃离骑兵的冲击。但为时已晚，安加内赫特的部队被骑兵的利剑逼得节节败退，对方如同镰刀割草般横扫他们的阵型。
骑兵撕裂萨南防线的过程中，数百人接连倒下。安加内赫特部族中有人向阿冈的士兵哀求放他们穿过盾墙，但战士们始终稳守阵地，保持着坚不可摧的防线。
喧嚣声越来越响——从战马的嘶鸣与钢铁的交击，到萨南战士被骑兵冲锋势头践踏时发出的濒死哀嚎。
首批霍丁骑兵冲至阿冈布置的矛林前。战马扬蹄惊立，数匹被后方冲势所迫不及停驻的马匹被长矛刺穿。随后骑兵队形回转，在阿冈阵前分散开来。
"中军！"阿冈高呼，"后撤！"
传令兵吹出两短声号角，阿冈所在区域的士兵们开始将长桩从地上拔起。
阿冈猛一发力拔出自己的长桩。霎时间，安加内赫特残部试图强行突破，但阿冈的士兵用盾墙抵住他们，开始有序后撤。左右两翼，阿冈看见自己的外线军团仍坚守着阵型，而此时前方的霍丁骑兵已重新整队准备再次冲锋，战场上遍布着萨南人的尸骸。
当他们向山坡撤退四十步后，阿刚抬手示意，号角应声响起。
士兵们齐刷刷地将盾牌举至身前，同时将尖桩重新插回原位。阿刚将自己的尖桩交给第四排的士兵，向后撤了一步。
前方，霍丁骑兵们已换下长剑端起骑枪，正在整队集结。一声清脆嘹亮的军号划破天际。
他们发起了冲锋——中路直扑阿刚所在位置，两翼分兵包抄外侧的军团。
"弓箭手！"阿刚高喊。
据他所知，霍丁人从未见过萨南战士在战场上使用弓箭。他的族人认为这种武器仅适用于狩猎，在战斗中使用是可耻的。远距离杀人被视为彻头彻尾的懦夫行径，他不得不征召罪犯和被放逐者组成新的弓箭手部队。这些人确实懂得用弓——每个萨南男子都懂。阿刚只需训练他们朝同一方向齐射。训练过程并不轻松。
弓箭队长向他行礼。
阿刚点头回应。
"张弓！"军官向士兵们发令。
两百名弓手搭箭待发。阿刚转身注视着逼近的霍丁骑兵。
待敌军进入两侧军团形成的漏斗形区域，他猛然抬手。
"放箭！"军官嘶吼。
两百支箭矢掠过头顶，搅动后方气流。箭雨落入冲锋的骑兵阵列时，阳光为之一暗。数十骑应声倒地，更多战马失控倾覆，引发连环碰撞。
"射光所有箭矢为止。"阿刚对队长下令。对方咧嘴露出狞笑，重重点头。
左侧传来震天咆哮，只见那个侧翼军团正遭受骑兵分队斜向突击，阵线剧烈晃动。后排更多士兵上前支援，战线终归稳住。
当骑兵撞上主阵线时，阿刚的注意力转回正面。敌军长枪刺中目标，将持矛的萨南士兵钉死在原地。阿刚拾起尖桩，架稳盾牌，纵身跃入战士倒下形成的缺口，右手如持长矛般猛刺而出。
这一击深深扎进战马侧腹，坐骑掀翻骑手。坠地者头颅被另一匹战马踏碎。
阿刚环顾两侧，找到埃唐的身影。年轻人仍守在第三排，紧握长矛。双方前锋在枪林矛网中绞杀，前排士兵在挤压冲撞中被刺穿碾碎。
更多号角声在山谷回荡。
"曼达莱赫特的军团，"他对埃唐喊道，"来得正好。"
从斜坡望去，阿刚看见生力军正从北面山谷侧翼涌来，出现在骑兵主力后方。他咬紧嘴唇注视着。他曾向曼达莱赫特强调必须全速缩短距离，确保骑兵主力无法突围。
他露出微笑。虽知萨南人善奔，但目睹四千战士如不可阻挡的洪流席卷山谷的景象，仍让他心跳漏拍。
"战术奏效了！"埃唐蹲在盾后呐喊，一边向前推挤阵线，长矛突刺。
未等骑兵察觉危险，曼达莱赫特的军团已从后方猛扑而来。战士们配发短剑与盾牌，对马群展开屠杀。无法转身又缺乏机动空间的战马挤作一团，沦为待宰羔羊。骑兵胡乱挥动长枪时，萨南人已将他们分割歼灭。
此时八千萨南士兵包围了四千动弹不得的霍丁骑兵，箭雨仍在倾泻。阿刚从战线前沿后撤一步，后排士兵持续前压，维持长矛阵线与盾墙的压迫力。
"其他盟军在哪？"埃唐跟着阿刚退到阵线后方时问道。
"他们会来的。"阿刚说，"他们一直在观望我能否独力取胜。现在战场已尽在掌握，他们不想错过这份荣耀。"
"若是我们方才败象已露呢？"
他笑了。"他们本会等到我的军队被歼灭，然后像秃鹫般扑向筋疲力尽的骑兵。而明天，萨南就会有个新的大酋长了。"
"看啊，叔叔。"埃赫唐指向西面山脊，只见大批战士如潮水般涌现在地平线上。
"传令兵，"阿刚下令，"传令让出通道。"
年轻传令兵点头应命，吹出三短一长的号角声。
指令生效需要时间，但很快阿刚的四支长矛兵团开始后撤，将深插地面的木桩连同串在上面的尸体与死马留在原地。他们组成两道盾墙，从盟军聚集的山顶延伸而下，直指被长矛阵困住的骑兵主力——此时曼达莱赫特的剑士们仍在从后方持续进攻。
盟军发出震天咆哮，沿着阿刚军团让出的通道冲下山坡，穿过密林般的长矛阵，狠狠撞进惊慌失措的骑兵群中。阿刚注视着战士们掠过身旁，每个人皆沉浸在自己的嗜血世界里，嚎叫着渴望手刃最痛恨的敌人。
当萨南战士如潮水般涌向山脚下的屠宰场时，埃赫唐在步步后撤的阿刚身侧焦躁不安地挪动着脚步。
"想加入他们吗，侄子？"他问道。
"想，叔叔。"
"今日你已英勇奋战，"阿刚说，"无需再证明什么。"
"握着长矛打仗，叔叔，"埃赫唐说道，"感觉不像真正的战斗。"
"去吧，"阿刚终于松口，"从防线带支分队。尽量别让他们全军覆没。"
"谢谢叔叔！"埃赫唐咧嘴一笑，转身跑向相识的年轻军官。
"年轻人总是朝气蓬勃。"身后传来话音。
阿刚微笑："既然我们的首席大臣都认为前线足够安全，亲临此地，看来胜局已定。"
"那么我们的小把戏和计谋都奏效了，大人？"霍当说道，"诗歌将如何颂扬这个黎明——您沐浴着最纯净的晨光加冕荣光。血色弥漫的拂晓屠杀，猩红之日，艰难之日。"
阿刚从山坡俯瞰，霍丁斯骑兵的包围圈正在不可逆转地收缩。当屠杀的喧嚣与马粪死亡的恶臭扑面而来时，他转身离去。
"回指挥帐吗，大人？"
"是的，"他说，"战事已毕，只剩杀戮，我不愿目睹。"
* * *
夏恩身着暗红长裙，面无表情地在他私人接待帐内等候。当阿刚与霍当穿过门口卫兵踏入帐内时，仆从们正端着酒水与餐盘匆忙穿梭。
"恭喜您，大人。"她昂首说道。
他向她颔首致意，在高背椅上落座，身后堆放着闪亮的军旗。侍从递来蜜酒，他仰头痛饮。
"我的朋友们，"他举杯道，"愿你们的良策永不断绝。"
夏恩与霍当交换眼神。阿刚知道她不信任这位首席大臣，但他需要两人辅佐，庆幸她此刻隐忍不言。
帐帘掀动，盟友德雷赫坦与巴德兰加出现在门口。霍当与夏恩立即站到阿刚身侧。
"伟大的胜利，大人！"德雷赫坦高呼，"我们像去年在特温斯那样彻底击溃了他们！"
挤在门廊的军官酋长们爆发出欢呼。
"或许我该说，"德雷赫坦继续道，"正在击溃——此刻屠杀仍在继续。"
"恐怕还要持续好一阵，"霍当接话，"处决数千霍丁斯人和他们的战马总需要时间。"
阿刚注意到夏恩嘴角微抽，但她沉默不语。
"安加内赫特在何处，大人？"巴德兰加大步进帐，从仆从手中接过酒杯，"他作为全军先锋首当其冲，理当获得殊荣。"
"他的部下作战极为勇猛。"霍当说道，目光悄悄扫向阿刚。
“确实，”阿冈说道。“我很庆幸给予了他这份荣耀，他完成了大酋长交办的一切任务，表现英勇无畏。但恐怕他在敌军骑兵首次冲锋时就已阵亡。可能要等到清理完战场，我们才能确知他的命运。”
一名传令兵走进营帐，躬身行礼，双手捧着一面卷起的长条旌旗。
“说吧。”阿冈命令道。
“大人，”传令兵禀报，“这是曼达莱特·纳罗指挥官献上的礼物。”
他展开旌旗双手呈上。翠绿旗面上，用亮黑缎线绣着腾跃战马的剪影，上方点缀着七颗闪耀的金星。
“敌军统帅的将旗，大人。”传令兵说道，将官与酋长们顿时爆发出欢呼喝彩。他跪在阿冈面前，将旗帜放置在台阶上。
“曼达莱特指挥官现在何处？”阿冈询问。
“正在赶来途中，大人，”传令兵回禀，“他命我禀报已撤回您麾下各部，并将东翼指挥权移交盟军。”
“甚好。”阿冈颔首，传令兵躬身退下。
“我承认，”巴德兰加说道，“当初对您的计划心存疑虑，大人。那些深夜潜行与漫长等待，终究奏效了。从山巅眺望所见，骑兵完全落入您的陷阱。此战结束后，缴获的刀剑长矛与盔甲，足够军中每位战士分得战利品。”
“多几件兵器无关紧要，”德雷克坦说，“阿冈大人已歼灭方圆百里内唯一的领地守军。从此通往他们都城的路途上，再无可堪一击的抵抗力量。”
“我们不会进攻都城，”霍当指出，“这是机动突袭，并非围城大军。”
帐门处的将官们响起掌声，曼达莱特大步走入，咧嘴欢笑的埃克唐紧随其侧。年轻人铠甲浸染血污，双目炯炯发亮。相较之下，独眼老指挥官的面容却阴沉冷峻。
“大人。”他行军礼致敬。
“干得漂亮，指挥官，”阿冈赞许道，“时机分毫不差，执行无懈可击。”
曼达莱特闷哼一声坐在长凳上，端起酒杯。
“至于你，侄儿，”阿冈继续道，“见你安然无恙，我心甚慰。”
“本想多战片刻，”年轻人口沫横飞，“可曼达莱特这老家伙非要我撤回。不过值了！我亲手斩杀八名敌兵，舅舅。我们挥刀砍杀时，他们哭嚎求饶的模样——”他纵声大笑，“根本无处可逃！”
“好小子！”巴德兰加粗声称赞。
“有人请示大人，”曼达莱特沉声发问，“何时终止追杀以便收容残敌接受投降？”
阿冈摇头。
“不接受任何投降，”他斩钉截铁，“所有领地士兵必须歼灭。”
“英明决断，大人。”德雷克坦点头称是。
巴德兰加喷着鼻息：“我钦佩您的魄力，大人，也绝不怀疑那些领地猪猡死有余辜。但此次远征原计划不是要掳掠奴隶吗？”
“当然要，”阿冈回应，“但时机未到。试想此役胜在何处？我们虚实结合——隐匿真实兵力，运用弓箭长矛等新战术，这些都是领地人从未见萨南战士使用的。他们既无防备又狂妄自大，以为能像往日般轻易扫荡我们。”他指尖轻叩案几，“存活目击者越少，对我们越有利。”
“这更能传递明确讯息，大人，”霍当补充，“足以令领地王闻风丧胆。”
“届时高原南半部将任我们洗劫，”埃克唐兴奋接话，“那个懦夫国王得知此间战况后，绝不敢再派兵追击！”
巴德兰加皱眉：“但愿高原其他地区比眼前所见富庶些。自出山以来未见半处农庄聚落，唯有荒草空丘。”
“我们早知领地占据的高原南缘人烟稀少，”阿冈镇定自若，“继续北进，定会找到你们期盼的丰饶之地。”
他偷瞄了钱恩一眼，但她始终面无表情。他刚才说的是谎话。钱恩曾告诉他整个高原人口稠密，乡镇农庄遍布乡野。他不认为她是故意误导，但若连这点都弄错了，她还有哪些认知可能存在谬误？
他的法师巴多莱赫特走了进来，眉头深锁。
"法师。"阿刚向他致意。
"大人，"法师说道，"我的治疗师们都在山谷里，尽力医治您部下身上的创伤。我来看看您或您的将领是否需要疗伤。"
"多谢法师，不必了，"阿刚说，"回到需要你的地方去吧。"
"等等，"有人喊道。阿刚转身，看见洛梅赫特踉跄而入，一手握着酒瓶，大腿伤口血流如注。"我这伤得治治。"
"向您致意，指挥官，"阿刚说，"今日左翼防线守得漂亮。你们的阵地遭受猛攻，但你们坚守住了。"
"我团阵亡近两百人，大人，"洛梅赫特啐道，此时法师正走近。这名战士在长凳坐下，伸展开伤腿。
"每个人都尽到了职责。"霍当说道。
"让我恼火的不是该死的数字，你这白痴，"洛梅赫特朝首相怒吼，因剧痛而面部扭曲，"是他们死的方式！像他妈懦夫似的缩在盾牌和长矛后面——他们父亲若看到今天这种死法都会蒙羞！"
曼达莱赫特霍然起身："蒙羞？你这蠢货！没看见领地骑兵对安加奈赫特营队干了什么吗？要不是那些盾牌长矛，你们全团早被剁成肉酱了！"
"请安静，"巴多莱赫特将双手按在洛梅赫特腿上，"我正在施法。"
众人静立围观，法师阖上了双眼。
当巴多莱赫特的治愈之力贯注全身时，洛梅赫特头颅后仰，脸上交织着痛苦与狂喜。他剧烈抽搐片刻，随即瘫倒在长凳上，胸膛起伏不定。
巴多莱赫特起身瞥向曼达莱赫特："指挥官，您现在可以继续训斥他了。"法师点头致意后离开了营帐。
洛梅赫特从长凳上抬起头来。
"对不起，首相，"他说，"抱歉，指挥官。刚才可能是剧痛让我暂时发疯，现在没事了。"
他站起身揉了揉痊愈的腿："诸神在上，这感觉太舒坦了。"
他立正站好。
"恭贺大人赢得胜仗，"他脸上挂着歪斜的笑容说道。
"你的失态既往不咎，"阿刚说，"诸神见证我受伤后发过多少次火。去喝个痛快吧。"
"遵命，大人。"他应道。目光在钱恩站立处短暂停留，随即转身离去。
"大人，"巴德兰加开口，"并非对您不敬，但战士们对军战术颇有微词。长矛阵多数人能理解，夜间潜行就比较难解释，可是弓箭手呢，大人？"
"其他酋长尽可随意嘲笑，"阿刚说，"我只在乎什么战术管用。我的弓箭手削弱了骑兵冲锋，让我们得以合围敌军。没有他们，防线早被某处突破，全盘计划都将崩溃。"
巴德兰加摇头道："您说得如此理所应当，大人，但普通战士不这么看。百码外取敌性命？这完全违背萨南战士守则的一切信条。"
"就是那个让领地军连续入侵我们四年的守则？"阿刚反问，"就是那个让我们内斗百年的守则？看看今天我们打破守则取得了什么成果。待回到萨南，我将建立新秩序，不再依赖过时的传统。"
"您尚未加冕为王，"巴德兰加涨红了脸反驳，"若继续处处效仿领地人行径，您也成不了王。我们的道路与他们不同，若您企图将我们改造成他们的模样，其他酋长绝不会坐视不管。"
"那就让他们来挑战我。"阿刚俯视着他说道。
一名传令兵走了进来。
“大人，”他躬身行礼，对房间里的紧张气氛浑然不觉。
“说，”阿冈开口，目光仍紧盯着巴德兰加。
“山谷传来消息，”他说道，“托阿·班加的战士发现了安加内克特·布里斯唐及其两个儿子、他的兄弟与其侄子的遗体，他们全部战死沙场，麾下兵团也几乎全军覆没。”
阿冈对信使点头示意，后者随即离去。
“这下他所有男性亲属都交代了，”霍当说道，“根据大酋长继承权，他的领地理应归您所有，大人，如今您已是米亚河流域部落的统治者。”
巴德兰加张大了嘴。“现在我明白了，”他摇着头说，“我还以为您让那老家伙领军是给予他荣耀。”
他抬头看向阿冈。
“我不会再犯这种错了。”他深深鞠躬。“大人。”