血祭
黑山地区，萨南/高原边境－夏季505年第二三旬首日
囚犯被两名战士拖拽上前。这名霍丁人没有反抗。他脑袋耷拉着，双腿在尘土中拖行。鲜血浸透他褴褛的衣衫，深色皮肤布满鞭痕与狰狞淤伤。
凛冽山风刮过谷地，军队于破晓时分在此集结。阿刚立于阵前，两侧分别是高阶法师巴多莱特·南与指挥官曼达莱特·纳罗。他们前方一码处的软土上划着长线，标志着萨南与高原的边界。阿刚心知这不过是虚设——他只是在侦察地图上随意选了处合适地点，既要容纳全军，又要确保所有人都能看清边界旁的那小队人影。
当两名战士走近时，山风掀开囚犯乱发，短暂露出他的面容。年轻人的五官已被殴打得面目全非。他睁着双眼，却只映出死寂的恐惧。
朝阳自东方山脊跃出时，巴多莱特从腰际抽出一柄弧形长刀。战士们将囚犯扛上肩头，抬至边界线。当鞋尖触线时他们停下脚步，将囚犯身躯悬举于边界线上方。
巴多莱特疾步上前，高举刀刃让全军可见，随即探手至囚犯身下，利落地自喉至腹剖开躯干，内脏喷洒着坠落在边界线两侧。囚犯发出濒死哀嚎后便归于沉寂。战士们将他摔落在地，双腿留在萨南境内，躯干与头颅落在高原之上。
军队爆发出震天欢呼，粗犷的胜利吼叫响彻山谷。
阿刚露出微笑。当初霍丹提议在边境举行祭祀仪式时他还嗤之以鼻。尤其反感以俘虏献祭神明来庆祝越境的想法，但现在他见识到了其中价值。
阿刚迈步向前。数百年来——甚至从未有萨南军队跨越过自己的边境。
而现在他，阿刚·加罗，成为了开此先河之人。
在震耳欲聋的欢呼中，他拔剑踏过囚户尸身，双足稳稳落在高原土地。他俯身掬起满掌浸血泥土，将其高举向天。
狂热的民众向他欢呼致意，他此刻深知自己将成为他们的君王。
亲卫队随他越过边境，他注视着士兵们用预制构件搭起小型观礼台——这是霍当的最终设计。平台数分钟内组装完毕，阿刚踏上木阶坐进高椅，从这里能俯瞰大军即将通行的宽阔道路。率先通过的将是由曼达莱赫特率领的八个军团之一，盟友部族的战士紧随其后，另外七个军团则穿插在这支漫长队伍的各处。
将领与谋士们聚集在观礼台上环绕着他。埃赫唐望着军队列队准备渡境的场面喜形于色。战鼓擂响，部队欢呼着开始行进。当阿刚麾下军团经过观礼台时，战士们转身致礼。
"他们绝对效忠于您，大人。"耳畔传来低语，"他们崇敬您。"
"现在别说这些，霍当。"阿刚道，"观看这场面就足够了。若还要听你阿谀奉承，我的脑袋怕要炸开。"
"遵命，大人。"霍当应道，"不过先前您表现得很出色。"
"多谢。"
"下次我们或许可以放飞群鸟，象征..."
"下次？我本希望这是战士们唯一一次跨境作战。"
"此话不宜声张，大人。在座诸位中有人视此为多次进犯的开端。"
阿刚摇头。他怀念治理封地的时光，始终担忧离境期间的变故。只求速战速决，获取最低限度的复仇战利品满足眼前这群嗜杀之徒，便可还乡。
* * *
正如霍当所料，全军渡境耗费整日。两万余战士组成三代以来最庞大的萨南军队。尽管烦闷疲惫，阿刚始终保持着庄重神态——全仗霍当每隔数小时递来的那一小根振奋草。
当末列士兵行进而过，他长舒一口气。压阵的是他的近卫军团，他这才步下观礼台。
战士们护送他穿过山坡抵达军队夜营地。战士们正在狂欢畅饮，享用着大量配发的酒食。营地中央矗立着盟军首领的营帐，阿刚的私人营帐通过帆布门与巨型宴帐相连——运载那座宴帐曾动用十五辆马车翻越山岭。
帐内将领贵族正以萨南传统方式庆贺。水烟枪飘出迷幻烟雾，豪饮盛况空前。当阿刚跨入门槛时鼓声雷动，百余名在场者齐声欢呼。
阿刚穿行于长桌之间，盟军与将领们争相致敬。他来到尽头的首桌居中落座，核心幕僚分坐两侧。聆听完各部族首领的祝酒后，侍从端来堆满食物的餐盘。
他保持合乎礼仪的停留时间，随即向同桌众人示意。众人起身随他穿过帐幕后方，来到私人营帐内更隐秘的隔间。
"总算结束了。"阿刚陷进软垫椅，宴厅传来的鼓声笑语变得沉闷。侍从将酒杯递入他手中。
"这一切值得。"霍当落座时从旁桌取过账簿，"每位战士都会铭记今日。他们都将记住首个跨境之人。"
"我个人觉得有些夸张。"巴多莱赫特品着酒抽吸幻梦草。
"今早可没见您演出时有半分勉强。"霍当反驳。
"我只是帮那可怜虫解脱。"法师回应，"你没见他当时的状态？"
"他是安加内赫特所赠。"阿刚道，"拒绝未免失礼。"
"那个糟老头子？"巴多莱赫特叹息。
"他掌控着米亚部落。"霍当指出，"我们需要他的支持。"
"听说他要求每当遭遇霍丁军队时，所部必须担任前锋。"曼达莱赫特插言。
"个个都这么要求。"阿刚嗤鼻，"但安加内赫特叫得最响。他说他的部族受害最深。"
"这话倒也在理。"巴多莱赫特承认。
阿刚说：“也许吧，但无所谓。我先走。”
霍当说：“国王坐镇后方指挥战事，这样才能统率全军。”
阿刚大笑：“想阻止我称王，最好的办法就是让我现在就摆出君王架势。渡口的仪式已经够夸张了。”
曼达雷特表示赞同：“战士们需要看见你统领大军，而不是和奴隶懦夫躲在帐篷旁。”他瞥了眼霍当，“无意冒犯。”
首席大臣隔着账簿瞪视独眼指挥官，满屋子的人都笑了。
“你觉得今天怎么样，埃克唐？”阿刚问他的侄子。
年轻人说：“说实话吗舅舅？头一个钟头挺精彩，后面简直无聊透顶。”
阿刚微笑：“恐怕你得习惯这种无聊。民众热爱仪式，这意味着要连续静坐好几个钟头。”
曼达雷特接话：“无聊环节结束了，不如找点乐子。我正打算去德雷克坦·戈的帐篷转转，听说他弄了个霍丁妓院。”
统领两个军团的洛梅雷特·拉从酒杯上抬起头：“我要是你就不去。那些女人脏得很，我见过——都是残花败柳，搞起来像奸尸。”
Mandalecht sighed.
洛梅雷特继续道：“这营地里只有一个霍丁奴隶值得瞧。首领，她人在哪儿？今晚不带来见见？”
“今晚纯属男人聚会。”阿刚说。
“可惜了，”洛梅雷特说，“我真想与她共度春宵。首领，能赏我一个小时吗？”
“不行。”
“等我宰了二十个霍丁兵呢？那时能把她给我一小时吗？”
“不行。”
曼达雷特打圆场：“洛梅雷特老友，你在山毛榉林驻守太久了。在宽水城谁不知道，阿刚从不分享他的霍丁奴隶——尤其是谢恩。”
洛梅雷特愣了愣，随即点头。
“容我直言，首领，”他又说，“您这招可不太高明。只要让军阀们和谢恩过夜，他们抢着把地盘献给您。到时候他们就任您拿捏了。”
霍当附和：“我早提过，用这奴隶做交易的风险远小于可能获得的赎金——他们赔上半个领地都够本。”
埃克唐补充：“还能借此与特里托斯南部的部落结盟。他们的首领巴德兰加·雷赫特曾向我透露对谢恩的渴望。不妨把谢恩借给他...”
巴多雷特突然打断：“诸位莫非忘了，我们谈论的是个大家都认识、都说过话的人？”
众人纷纷移开视线，只有洛梅雷特觉得有趣。
法师继续道：“阿刚，我原以为你会有更高尚的考量。”
“我说什么了？”
法师皱眉：“你什么都没说。”
阿刚沉下脸：“我在听取众人意见。你们是我的顾问，难道不该听听你们的想法？”
“既然听完了，你现在作何决定？”
“一切照旧，”阿刚斩钉截铁，“谢恩不可侵犯。谁都不准碰她。要是有人敢用我不喜欢的眼神多看她一眼，我就阉了他。”他看向巴多雷特，“满意了？”
法师点头。
阿刚起身：“我回去睡了。会替你们向谢恩问好。”
在众人的哄笑声中，他穿过卫兵走进内室。另一队卫兵守在小房间外，他推门而入。屋内漆黑，唯有一支蜂蜡烛在桌上摇曳。占据大半个房间的床榻上，谢恩坐在烛光阴影里。
“晚上好。”他坐在床垫边开始脱靴子。
“为什么带我来这里？”她声音轻若耳语。
他怔了怔：“需要陪伴，也需要你关于高原的情报。理由很多。”
“包括把我卖给军阀当妓女？”
“什么？”
“蠢货，”她啐道，“帆布帐篷不隔音。”
“哦。”
她哼了一声，从桌上端起一个杯子。
"我本该早些斥责他们的，"他说，"但我绝不会让任何人伤害你。"
"我知道，傻瓜，"她说。"我清楚你的想法。不，是听到其他人的话让我难受。霍当？埃克唐？我以为他们...我真是个傻子。"
他握住她的手。"这些事需要时间改变。至少巴多莱特为你说话了。"
她点点头。"我本来押注他最讨厌我。"
阿刚笑了。"他早就对你抱有好感。从你指导我的剑术大师们开始，他每晚都得为你疗伤。他说你挨的那些打，能坚持下来真是奇迹。但你做到了，我的军队成了萨南格训练最有素的。"
"我是为你做的。"
"我永远感激。"
"这不够。我想要更多。"
"什么？尽管说。"
"我想要你身上的某样东西，"她说。"我是说你内心深处的东西。相遇之前的过去对我完全是空白，你从未给过我真正的自己。哦，你偶尔会说些无关痛痒的陈述，但你没自己想的那么谨慎，我听到过你自相矛盾。关于你的童年，我听过三个不同版本，我怀疑没一个是真的。"
"给我倒杯酒。"他说。
他看着她斟酒时思忖着：该向她透露多少？
"你想知道什么？"他接过酒杯问道。
她眼眸发亮："你的父母。"
"在开始之前，"他说，"你要明白并非只有你这样。我从不与任何人谈论往事，现在要告诉你的这些，是因为你拥有我完全的信任。"
她点点头，身体向前倾了一寸。
"我由母亲抚养长大，"他说，"在女子居所里待到七岁生日。说实话几乎记不清了，连母亲的面容也早已模糊。"
"你七岁生日那天发生了什么？"
他停顿片刻。这很艰难，但他需要查妮。
"父亲把我带走了。在我的部落里，这是传统——男孩由父亲带走，学习男性世界，继承父亲的营生。"
"你父亲是做什么的？"
他饮了一口酒。"用现在的话说，就是个普通土匪。在特温斯河上游跟着一群暴徒、强奸犯和小偷混迹，给十里内的村民带来苦难。"
"你是怎么熬过来的？"
"够了，查妮。"他说。
"够个屁。"
"小声点。"
"不然怎样？"
阿刚眯起眼睛："你怎么了，查妮？"
她别开脸，深深吸了一口烟卷。
"这次行程感觉不对劲，阿刚。"
"为什么？因为我们要攻打你的族人？"
她摇摇头，眼眶湿润："如果我在意这个，还会帮你吗？"
"那为什么？"
"因为我想不通你带我来干什么，"她泪流满面，"我对你没用了。我已经把所知的关于霍丁斯军队、剑术、地图绘制的全部教给你了，什么都不剩了。随时都可能被你抛弃。"
阿刚沉默不语。
她说得对。他留着她有什么用？有两个选择：接纳她留在身边，或是抛弃她。在她红肿而怀疑的注视下，他权衡着利弊。
或许顾问们说得对。如果霍当认为用她做交易更稳妥，这至少值得考虑。他想起埃克唐的建议——把这个奴隶献给南方部落。运作得当，距离加冕称王就更近一步。
不。想到别的男人染指他的珍宝就令他作呕。所谓出借更是可笑，他无法想象在她委身他人后还能坦然面对她。
他起身在狭窄的地板上来回踱步。查妮保持沉默，或许察觉到了他的思绪。
另一个选择是亲手杀了她，这样就没人能得到她。归根结底，要么向她袒露部分自我（这部分可能被她用来反制他），要么消灭她。
他低头凝视她仰起的脸庞。她双眼圆睁泪光闪烁，面容却透出倔强的抗争。若他对她怀有欲望反倒简单。那样其他一切都不再重要。他会将她拥入怀中亲吻，两人相依而卧，万事皆会好转。他在床沿坐下轻叹。他对她毫无欲念，但确实爱着她。这般情愫实在愚蠢，他却无法自控。他低低轻笑。一个秘密。仅此一个。
“我与父亲在森林荒野生活了六年，或许七年，”他说，“后来就记不清年月了。”
她为他斟满杯盏，他举杯饮尽。
“起初很艰难，”他说道，“我哭了整整三天，至少感觉如此。思念母亲，怀念往昔优渥生活。父亲待我严苛，每显软弱必遭鞭挞，渐渐我便刚强起来。约莫十岁那年首次杀人。是个被部族擒获的女子。当男人们尽兴之后，他们递给我利刃命我了结她。我照做了。”
钱恩抬手掩住嘴唇。
“如此生活持续，”阿刚继续讲述，“又过了几年。待到少年时期，我逐渐成为部族正式成员，随他们外出劫掠，参与各项行动。”
他话音稍顿，因钱恩已靠近床沿，将头枕在他宽阔胸膛，手臂环住他身躯。
“直到，”他说，“某日，当时...”
他深吸一口气。言语哽在喉间，但既已倾诉至此——除两年前被布当杀害的老奴伊桑外，他从未对任何人吐露如此之多——伊桑永远占据他心房，明知钱恩无法取代，却仍渴望继续宣泄，渴望卸下重负。
“那天，”他说，“我必定触怒了父亲，记不清所犯何过，但他正在痛殴我，下手极重，而我首次反抗了。”
他迎上钱恩的目光。
“我杀了父亲。”
钱恩将他搂得更紧，默然不语。
“这在萨南是不可饶恕的重罪，”他说，“弑父之罪。”
他用手轻托起钱恩的下颌。
“现在你知道了，”他在她耳畔低语，“这世上无人知晓的秘密。既知你掌握此秘，我岂敢将你让予他人？”
她依偎进他怀中。
阿刚眨了眨眼。如释重负的解脱感席卷全身，终于有人分担了他的苦痛。仿佛卸下了千斤重担。仍有其他秘密压于肩头，那些他从未向任何人透露的隐秘，但此刻能卸去一个已足够。
两人并肩躺卧床榻，阿刚拉过毛毯盖住彼此。
他欲吻钱恩道晚安，她却已沉入梦乡。