41 艾莉安娜
蜷缩在阴影中的艾莉安娜透过牛车轮辐间的缝隙窥视，暗自咒骂着倒霉的运气。庭院对面两名卫兵正站在盐墙投下的浓重阴影里，手按剑柄警惕地巡视夜色。她心知在那之后，隐匿在她视线死角处的，就是通往御花园的裂隙。定是袭击引发的混乱让这处通道未被察觉，否则整个庭院早该遍布守军。但即便如此，以她现在的虚弱状态，连这两个卫兵都难以应付。
艾莉安娜颤抖着长叹一声，将额头抵在车轮上。胸口的剧痛再次翻涌，她竭力压抑着咳嗽，用手掩住嘴，掌心顿时溅上斑驳血迹。她怀疑肋骨折断刺穿了肺叶，呼吸正变得愈发困难，每次压抑不住的剧烈咳嗽都会带出更多鲜血。这还不是全部伤势：脚踝阵阵抽痛，先前在堡垒中亡命奔逃时她只能半跑半跳地前进。
转念一想，能活下来已堪称奇迹。当渡鸦巢顶的防护结界破碎时，她震塌脚下楼板坠入下层空室，在漫天尘埃与碎石中逃生。摇摇欲坠的护盾承受了大部分冲击，而后未等女王追来，她已扑向窗口纵身跃入夜幕。她本期望能凝聚力量飞行，但试图催动法术时却发现自己早已油尽灯枯，连最后一丝魔力都已耗尽。在黑暗中急坠时，凛冽的夜风掠过周身，她几乎就要坦然接受死亡——本该是瞬间终结，骨肉在石板路上迸裂，永恒的黑暗终将她吞没。
但那不是她的作风。就在大地在下方急速逼近时，艾莉安娜竟从体内挖掘出一丝潜藏的力量储备。虽不足以重返苍穹，却勉强减缓了下坠之势，让她在撞击地面时既未毙命也未陷入昏迷。尽管如此，坠落仍折断了骨头，震散了呼吸。拖着伤躯蹒跚穿越盐堡的经历，在她漫长生命中堪称最痛苦的体验之一。
但凭借顽强意志，她终究做到了。此刻自由近在百步之遥——可没有法术相助，要如何穿过卫兵的封锁？艾莉安娜向灵魂深处探求，奢望着能挤出一丝魔力施展最微小的戏法引开戴莫瑞安人。然而一无所获。她必须休憩等待虚空中的魔力细流重新注满枯竭的源泉。或许佯装成受惊的厨房女仆能靠近些，再突然冲向裂隙......
她看见卫兵们突然绷直身体。两人快速交换眼神后松懈下来——原来是个衣衫褴褛的怪物跌撞着穿过庭院，四肢胡乱挥舞模仿着孩童笨拙的跑姿。被选中者。它为何在此？
一名卫兵弯腰伸手试图阻拦被选中者，显然将其当作从堡垒混乱中逃出的厨房难民。被选中者用小手抓住卫兵手腕猛力拉扯，卫兵被拽得前倾时脸上写满痛苦与惊愕，肩膀应声脱臼。与此同时，被选中者另一只手直插卫兵腹部，扯出大把肠脏。
他向前瘫倒，尖叫声中恶魔已掠过他冲向另一名卫兵——那人正慌乱地摸索佩剑。被选中者急速迈了两小步纵身跃起，利爪深深陷入卫兵肩头。卫兵松开剑柄试图扯开这怪物，但对方死死嵌在他身上，转眼间恶魔已咬住他的喉咙生生撕扯开来。被选中者翻身跃开，如掠食猛兽般四肢着地。卫兵颓然倒下，脖颈破损处鲜血喷涌。
艾雅娜发觉自己正屏住呼吸，手指死死攥着木质轮辐，木刺已扎进掌心。
被选中者缓缓起身转向她藏匿之处。它咀嚼着从卫兵喉咙撕下的血肉，朝她露出染血的笑容，随后抬起孩童般的手指向她勾了勾。
它要她跟它走。
即便深陷痛苦与压力，她的思维仍保持冷静分析：此刻她已无法控制它——回首往事，艾雅娜怀疑自她从蔡寅巫师塔盗走宝匣那日起，这怪物是否真正受制于她。当初在鸦栖堡命令它刺杀女王时，它便轻易挣脱束缚，表明它随时都能违抗指令。
为何它和它的同类要伪装成她的仆从？此刻又为何要带她走？
女王。若艾雅娜被俘，女王必定会审讯她，从而发现被选中者的存在。甚至可能联系山岳族的巫师，告知他们那些叛逆恶魔的去向。
被选中者转身悠然没入遮蔽裂隙的阴影。
艾雅娜权衡着选择：留在此处将被女王及其法师发现，难逃被捕或诛杀的命运；但若穿过裂隙返回御花园，则需与被选中者周旋。恶魔会杀她吗？奴役她？或许能结为同盟？她从未虐待它们，说不定能达成协议。
那个被掏空内脏的卫兵恢复了意识，发出不似人声的尖锐哀嚎。艾雅娜瞥向通往庭院的廊道——这声音很快会引来其他人。
她做出决断。摇摇晃晃站起身，一瘸一拐走向垂死的卫兵和其身后的裂隙。经过时对方似乎全未察觉，只是用血手抓挠石地痛苦扭动。
身后传来呼喊。艾雅娜回头看见披着女王精锐战士红斗篷的卫兵从门洞涌出，两名长袍女子紧随其后。感应到法术波动，她踉跄着加快脚步。脚踝剧痛令她泪眼模糊，喘息粗重——只需一道法术轰击她就将殒命。
她冲进墙影找到裂隙，透过它望见花园里耸立的石英巨碑与夜空中闪耀的星辰。身后响起咒文吟诵，法师们凝聚的法术让她肌肤刺痛。她拼尽最后力气跃过裂隙，张开双臂缓冲坠落。手肘撞在花园小径的瓷砖上迸发剧痛，艾雅娜翻身摸索口袋里的裂隙石——必须关闭传送门。当手指握住白色圆石时，她试图调动微薄法力催动它。起初毫无反应，但在绝望催逼下，她终于在灵魂深处掘出一丝火花注入石中。
传送门波动着消失不见。
艾雅娜解脱地啜泣着翻过身，将脸颊贴在冰凉地砖上。她活下来了。今夜本该丧命无数次，可她依然活着。只要生命尚存，就有希望。
得回到自己的行宫。在那里她可以瘫倒在绫罗绸缎间，让侍女召来医师救治。
艾雅娜试图站起，身躯却不听使唤地再次软倒。无妨，若有必要，爬也要爬回去。
艾雅娜痛苦地呻吟着，在草丛中艰难爬行。丝质床单。召唤醇酒的银铃。按摩她酸痛身体的纤纤玉手。枕靠头颅的柔软膝头。
快了。就快了。
她爬过一片闪烁的幽灵草，草叶刺得她脸颊与手臂发麻。穿过草丛后，她发现自己置身于微微发光的夜花丛中，竭力躲避着带刺的花茎。突然她的手碰到了一只丝绸拖鞋，惊惶地抬眼望去。巨大黑影笼罩着她，遮蔽了星辰。这会是谁？或许是照料夜花的园丁？
"救救我......"她低声哀求。
衣袍窸窣作响，那人蹲在她身旁。借着夜花的微光，她看见一张月亮般圆润的苍白面孔，上挑的黑眼睛。
温行星。
黑丞相深夜在花园里做什么？
"大人啊，"她喘息着伸手去抓他的长袍下摆，"求您，我摔伤了。"
"是吗，艾雅娜？"他的语气充满讥讽，"在哪儿摔的？"
"石英雕塑那儿。我...我想爬上去。"
黑丞相咂了咂舌："摸黑爬？真是愚不可及。以你的年纪，本该更有智慧。"
寒意在她胸腔凝结："您在说什么，大人？"
温行星在夜花光芒中泛起涟漪。虽只一瞬，她却瞥见一张布满鳞片的狰狞面孔，半边脸颊已是焦黑发亮的烧伤皮肉。
根西雅基。艾雅娜发出呻吟。
假丞相脸上裂开狰狞笑容："我一直渴望看你在我脚下爬行。"
"被选者...我让他们杀了你。"
根西雅基在她面前摇晃胖手指："啊，你可没有。我记得很清楚，那些话烙在我记忆里。'随你处置'你说过，他们照办了。被选者对我另有安排，取代帝国的黑丞相。可惜...他们觉得你毫无用处。你太危险了。"
假丞相俯身托起她的下巴："但我向他们求了份赏赐。请求把你交给我，至少短暂属于我。他们答应了。所以现在，女主人，你是我的了，直到你的身躯或灵魂破碎。提醒你，这个瞬间我已梦想了千年。"他温柔拭去她脸颊滑落的泪珠。
"现在，让我们开始吧。"