37 艾莉安娜
今夜的花园笼罩在葬礼般的寂静裹尸布中。没有动物在灌木丛中窸窣作响，没有鸟儿鸣唱，没有笑声或凯帕琴的拨弦声从皇帝嫔妃的亭阁中传出。连风似乎都屏住了呼吸，风铃如银色果实般悬在枝桠间。
一股不属于这个世界的新存在侵入了皇家乐园。是她引来了它；她清楚这不安的源头。但对与她共享这片土地的其它生灵——走兽飞鸟与完美无瑕的宫娥——这必定十分可怕。它们只能蜷缩在一起凝望夜色，想象黑暗中潜行之物。
裂隙石传来震颤，麻木感从她紧握的掌心蔓延开来。她的心跳加速——时机将至。在两座高耸的石英巨柱之间，空气开始波动扭曲。闪烁的火光浮现，逐渐凝聚成火炬，它们投射的光斑在某个遥远堡垒的黑色石地上汇聚成洼。
盐石堡。
一个黑衣男子站在裂隙彼端注视着她。德米安。他什么也没说，只是微微点头便转身离去，迅速消失在悬浮传送门的边缘之外。
艾莉安娜吞咽了一下。数月前她曾告诉德米安，不敢冒险就无法掌控世界。这正是那些冒险之一，她的命运与整个阿拉恩的命运悬于天平两端。要么她凯旋而归，再度成为无可匹敌的女术士；要么她被毁灭，千年璀璨生命终告熄灭。
"准备好了吗？"她对着夜色发问。没有声响或动静，但她知道他们听见了。
"我知道你们在此。我能感受到你们。"
一道身影从石英巨柱旁汇聚的深暗阴影中显现。艾莉安娜召唤出一团微弱的法师之光，周围的黑暗迅速退散，将草地染成银白，令石英雕塑如巨人的骸骨深埋大地般熠熠生辉。
随着夜色消融，他们现出身形。二十四名身着黑衣的战士，面纱覆脸。最先迈步向前者用轻柔冰冷的嗓音向她致意：
"昼月大人向您致意。我们前来履行您与他契约中的约定。"这名影刃的眼睛微微上挑——想必是山族人。
艾莉安娜让法师之光飘近刺客们。他们缠绕在身的黑布仿佛能吞噬光线，但引起她兴趣的是他们腰间的佩剑。这些剑刃犹如用夜色雕琢而成，是黑暗的闪光碎片，每把都被她法术光芒无法穿透的半影环绕。原来这就是影刃，基斯凯坦的著名兵器。艾莉安娜曾窥见过虚空，曾凝视那片可怕的空无——巨大存在在无尽黑暗中涌动争斗之地，而这些剑给了她当时同样的寒意。它们并非铸造于此世。
“你就是我将用来剜出迪莫利亚心脏的匕首，”她朗声说道，声音足以让所有聚集的刺客听清。“女王与她的高阶法师活不过今夜。等他们死后，回到你们主人身边，告诉他必将得到承诺之物。待那男孩助我完成一项伟大的法术仪式后，凯兰将归他所有。”
影刃刺客正要转身离开，却突然顿住。“那是什么？”他指向她身侧问道，声音里带着难以名状的尖锐情绪。
艾莉安娜垂眸看去。一名“天选者”正蹲伏在草丛中，低垂的头颅让纠结的黑发遮住了面容。这是个女孩模样的存在，她心想。
艾莉安娜怜爱地微笑，伸手轻抚它嶙峋的肩膀：“我美丽的孩子。”
刺客的目光在那天选者身上停留片刻。“那东西不该出现在这里，女术士。”
艾莉安娜挑眉道：“她和她的兄弟们今夜随我们同去。他们身怀特殊天赋，或能派上用场。”
“让它待在你身边，”刺客啐道，“离我们远点。”随即他以超自然的优雅姿态疾步走向悬浮的裂缝穿越而去。其余人如暗影洪流悄无声息地紧随其后，很快花园里只剩艾莉安娜独自伫立。
“看来他不喜欢你呢，”她对蜷缩在身旁的褴褛生物说道。
“我们认得他侍奉的主人。”回荡的耳语似从四面八方涌来又无迹可寻。
“是日冕王？”
干涩刺耳的嗤笑声响起。“不，是深居山腹更幽邃处的那位——那位漆黑泪珠正悬于他们腰间的存在。”
艾莉安娜压下翻涌的好奇心。来日方长，她自会探究这些新仆从对基斯凯坦族与其神秘黑暗之主的了解。今夜容不得分神。若女王已从她植入简意识中的陷阱脱身，就必须做好与旗鼓相当的对手交锋的准备。诚然她历经千年淬炼的术法更胜一筹，但即将闯进对手堡垒圣所作战，谁知女王在盐石堡构筑了何等防护法阵？
够了，无需再犹豫。难道数百年蛰伏竟让她变得怯懦？她曾从山族术士手中夺走天选者，将最后一只根西妖的灵魂与自身绑定，深入幽暗从幽灵王殿堂取走山岳之眼，在无尽轮回岁月中与十余名天赋者决斗并尽数取胜。
她早已征服死亡本身。
至少暂时如此。艾莉安娜克制住触碰眼角细纹的冲动。有凯兰和德米安在侧，她确信能重演古老仪式，再度铸就永恒不朽。现在只需再策划一场惊天灾变。
艾莉安娜穿过悬空的传送门，踏入盐石堡某处庭院。
石板的寒意渗过单薄的绸缎便鞋。德米安已不见踪影，想必随圣武士同去了。她深知在高等行者梦中现身，驱使其派遭失势的纯洁派与剑歌手同行实属冒险。阿玛圣武士掌握着连她倾尽全力都未能完全探明的伟力——但她需要这个新觉醒的天赋者凯兰，而纯洁派在这座被浓重法术瘴气笼罩的堡垒中，仍能如猎犬般追踪那孩子的魔法气息。
她环视四周，发现一扇虚掩的门扉。步入堡垒主体后，沿着蜿蜒廊道前行，最终遇见两名身着德卡拉家族制服的守卫。
“女王寝宫在何处？”她问两位惊愕的战士。
年长的守卫放肆地打量她，目光显然停留在她青春的外貌与那袭薄如蝉翼的朴素绿袍上。
“谁派你来的丫头？莫非是查斯蒂安豢养的玩物？”
艾莉安娜轻叹：“蠢材，我没空周旋。说！你们女主人施行法术的场所何在？”
守卫逼近一步，居高临下地俯视：“听着，贱人——”
艾莉安娜纤指轻扬，排山倒海的力量将守卫猛撞在石墙上。鲜血从他口中喷涌，面部在骇人压力下扭曲变形，凄厉惨叫最终化作不成调的呜咽。
阿莉安娜转向另一名守卫——当他的同伴瘫软成一团扭曲的肉块滑落地面时，这人正瞪圆双眼呆望着她。"王后的寝宫在哪儿？"
他的嘴唇无声地翕动片刻，终于找回了自己的声音。"沿着...沿着这条走廊走到双扇门。穿过门左转。经过花园就到了。鸦栖塔。她的塔楼。"
"承蒙告知。"阿莉安娜说着抬手做了个切割手势。守卫向后栽倒，双手捂住被割开的喉咙。
阿莉安娜小心避开迅速漫延的血泊，轻盈地跨过两名仍在抽搐的守卫尸体。
按照守卫指引前往女王塔楼的途中再未遇见他人。远处传来号角声，某次甚至听见附近通道传来刀剑相击的脆响。那定是暗刃正在制造混乱。当魔法师与猩红卫队应付刺客时，她便能不受干扰地直面女王。指甲深深掐进汗湿的掌心，对即将到来的对决充满期待。千年来她从未遇过敌手。如今证明自己仍是至高强者的机会让她几近战栗。
终于抵达鸦栖塔巨大的螺旋阶梯底部。她感应到上方残留的魔法痕迹，弥漫着独属于她的气息。
"随侍。"她话音刚落，被选者便从世界破碎边缘的潜伏处现身，出现在她身侧。
主人。
"守住阶梯。格杀任何试图登顶者。"阿莉安娜在首级台阶驻足，回望那个魔童："哦，还有除我之外任何从塔顶下来的人。"
她拾级而上时，沙哑的笑声如影随形。