30 凯兰
凯兰闻到了海风。
咸涩的气息沿着道路两旁红叶密布的林木随风潜来，那微咸的锐利感唤醒了记忆：海藻在嶙峋礁石上晒干的景象，无尽浪涛涌向荒凉海岸的轰鸣。
乡愁如此汹涌如此突然地攫住了他，当马车驶上山脊时，凯兰几乎以为周遭森林会骤然消退，眼前将浮现故乡泥墙茅顶的村舍。他当然明白，此刻临近的其实是德拉文洋——与破碎之海相距数百里格。但某种情绪紧揪着他的胸膛，那是想见到父亲、塞拉和村里所有善待过他之人的深切渴望。如"言者岩"般苍老嶙峋的茹姆奶奶，总会塞给他刚煮好的鸟蛤，由着他直接从壳中嘬食咸鲜的蛤肉，边给他讲故事。还有大本杰，不仅教他系永不解开的蝴蝶结，更在母亲去世后的日子里给予拥抱——这连父亲都未曾做到——任由他把涕泪蹭在那宽阔的胸膛上。
上次见他们不过是数月前，却恍如隔世。倘若可能，他是否愿意回到村庄？在经历这一切之后，他还能回去吗？
“我们快到赫瑞斯了，”维兰微笑着说。这位法师换上了酒红色长袍，质地比他其他衣物都要精致。
“我也猜到了。我闻到了海的气息。”
维兰深吸一口气：“你是渔夫之子，自然能分辨。而我啊，能在微风里嗅到法术的味道。”
法术。
这个词让凯兰打了个寒颤。旅途中"学习成为法师"这个念头始终显得遥不可及。此刻漫长旅程即将终结，他们早已深入迪摩利亚境内，穿越这片山林某处，那位端坐龙血王座上的绯红女王正等候着他。数月前她感知到他的存在，传召他前来，而今他即将抵达。前方等待他的会是什么？
“冷吗，孩子？”维兰仔细端详着他。
“不，只是……我这辈子一直听人说法师们……”
“……是邪恶的，”维兰接完话，“还说他们引发了毁灭旧世界的灾变。”
凯兰不安地瞥了眼维兰，羞愧染红双颊。这位法师待他如此友善，他怎还能怀疑对方或女王的动机？
维兰缓缓颔首：“当然，还有你母亲的事。”
凯兰惊讶地眨眼：“我母亲？”
“她因被怀疑是女巫而遭杀害，凶手正是你曾经敬爱信任的人们。他们为她背负的罪名处死了她——而这罪名，如今你正要心甘情愿地承担。或许你为此感到愧疚？”
凯兰吞咽着移开视线，眼眶发烫：“或许吧。”他轻声说。
“你拥有选择权，要知道。”
“什么？”
“没人能强迫你培育天赋，女王也不能。若有人真心认定体内的法术是邪恶的，她绝不会希望这样的人完全掌控力量。那样太容易让法师推卸行为责任——将犯下的罪行归咎于法术本身。”
“我不会那样做。”凯兰的声音轻若耳语。
“我知道，孩子。或者说我觉得我知道。你还记得达塔兰队长在乌斯马拉废墟里说的话吗？”
凯兰摇了摇头。
“他说就像人有善恶之分，魔法也是如此。但他错了。魔法不过是件工具，仅此而已。就像一把剑，既能用来掠夺他人，也能守护家人。”
“那我有得选吗？如果我害怕自己会用魔法做出什么事，那么就算我决定不发展这种......天赋，你们的女王也能理解？”
“她肯定会失望，我们所有人都会。但她能理解。这就是戴莫利亚的巫师与梅内卡狂徒的区别。那个从村庄带走你、把我们从蜘蛛群中救出来的'纯净者'，他根本没得选。他被强行'净化'，灌满了那种毒光。这才是真正的邪恶。你知道阿玛圣武士的真正本质吗？或许该说'曾经'的本质。”
“不知道。”
“他们本是天赋者，像你我一样。生来就受魔法触碰的孩子。他们承受的仪式不只是剥夺魔法......更是将其颠倒。我们能从虚界汲取魔法并塑造成型，他们却从世间汲取魔力掷回彼岸。”维兰打了个寒颤。"他们是畸形的怪物。"
“他们的神为什么如此憎恨魔法？”
维兰耸耸肩。“谁能参透神祇的莫测心思？也许阿玛根本不存在。毕竟'纯净者'的力量源于他们自身魔法天赋的扭曲，而非神圣源泉。但无论阿玛是否存在，我确信虚界中存在着某些东西。女王曾窥见过它们，也向我们这些法师描述过。是恶魔？神明？这取决于你在哪座神庙祈祷。但我要告诉你我深信不疑的事，凯兰。它们并非这个世界的创造者。它们无权审判我们。我们的灵魂不会因为拥有天赋就被打入深渊，所以别让这种恐惧阻碍你修习魔法。”
凯兰沉思着继续骑行，法师留他独自思忖。过了许久树林渐疏，但远方浮现的并非他遗落身后的那种村庄。
一座巨城在脚下铺展，错综的街道被木石建筑簇拥。它毫无规划地蔓延在海湾旁，如同无人照管疯长的花园。城北侧爬升的陡峭山丘上，矗立着黑石筑成的宏伟堡垒。凯兰无需被告知就明白——猩红女王正在其中等候。他几乎能感受到她的存在，手臂泛起鸡皮疙瘩。但这定是他的想象。
他们沿砍伐过的山坡下行，道路在白色巨岩间蜿蜒，那些岩块从长草中突起犹如碎骨。当马匹开始择路走下陡坡时，远方城垣响起号角，历经乌斯马拉地底恐怖与幽灵伏击后幸存的几名游侠发出参差的欢呼。达塔兰队长取下银号回应，此时两骑手穿过最近城门，策马奔来。
骑手抵达队伍前阵后与达塔兰队长交握前臂，并向维兰颔首致意。凯兰距离很近，听见戴莫利亚卫兵询问达塔兰关于维萨尼护卫队的事，但队长摇头简短告知年轻战士：这类消息需先禀报女王。
他们伴随着又一阵嘹亮的号角声进入了赫拉思。在凯兰已见过的两大城市——塞里斯与维斯中，这座迪摩利亚港口更似破碎王国最大的都城。维斯曾被闪亮的黑铁城墙环绕，其建筑皆是由玄武岩与石灰岩雕凿而成的巍峨殿宇。那里的居民行动似乎更为迟缓庄重，宛若舞台上的伶人或人群前的吟游诗人。而赫拉思与塞里斯一样，处处喧嚣鼎沸，翻搅的泥泞街道挤满小贩、艺人和嘶鸣的牲畜。衣着鲜艳的男男女女为日常生计匆忙奔走，将街道染成斑斓漩涡；当看到身着黑袍的维兰骑行在迪摩利亚与维斯的战士中间时，许多人驻足屈指触额，垂首致意。
他们穿行城中时，这支小队引来一群衣衫褴褛的孩童尾随。孩子们沿路奔跑，央求骑在马上的武士们拔剑展示或抛掷财宝。维兰朝凯兰眨了眨眼，撒出一把零钱。这群小流浪儿欢笑着四散争抢。
"在女王治下，他们的生活好多了，"维兰倾身对凯兰低语，"在她登基前，城防军视他们如蝼蚁。女王建了几所孤儿院和济贫院安置他们，拨付足量银钱确保厨房常有热食。已有数名城防队员因虐待流浪儿受鞭刑。"
凯兰对觐见女王的忐忑稍稍平息。一位如此关怀子民中最卑微者的统治者，怎会令他畏惧？
马蹄下的泥土渐被开裂的瓷砖取代，沿街宅邸愈发宏伟气派。多数房屋配有精致的门廊与露台。尾随他们的流浪儿逐渐散去——凯兰猜想，尽管女王慷慨，这些孩子仍不受城市富庶区域的欢迎。
巨大要塞在视野中不断膨胀，直至雄堞与尖塔填满天际。凯兰口干舌燥，维兰必定察觉了他的呆望，驱马靠近。
"盐石所筑。数百年来赫拉思遭斯凯因部族洗劫十余次，但蛮族从未攻破这些城墙。你的新家。"
我的家。这个念头令他眩晕。
他们穿过巨门进入要塞，在足以容纳整个村庄仍绰绰有余的庭院下马。维兰示意凯兰跟随他走过两扇三人高的双开门，门上雕刻着迪摩利亚的盘龙纹章。达伦队长与奈尔并肩而行，其余游骑兵和维斯皇家卫队则留在原地。他们离开时，成群马童与仆役涌入庭院照料马匹、卸载行李。
"紧张吗？"奈尔用手肘轻戳他腰间。
"该紧张吗？"
她耸耸肩，似在说"或许吧"。凯兰的心跳漏了一拍。
维兰引他们穿过两侧林立重甲卫士的宽阔廊道，战士们的长矛斜架，倒刺锋刃构成他们通行的拱门。高墙上镶嵌的彩玻璃将下方一切浸染在绿、蓝、红色的光晕中，映得卫士的板甲熠熠生辉。
又一扇巨门旋开，他们踏入迪摩利亚猩红女王——塞恩·德·凯拉的接见大厅。
她宛如盘龙金座上的雕像，脊背挺直如剑，肌肤异样苍白。炽红卷发垂落修长的白颈，轻覆绯红礼服的褶边。十余名着酒红长袍的男女聚在宝座台阶基底，见四人近前便恭敬退散。
维兰单膝跪地，凯兰随之效仿。"陛下，"他目光凝注殿厅地面，"臣回来了。"
女王身形微动带起衣料窸窣。"确是回来了，"她的声音带着凯兰从未听闻的威仪——即便维斯王子亦不曾有，"但迟了。"
"是，陛下，我们遭遇纯净教徒——"
"噤声。"
维兰骤然闭口，齿间磕碰之声清晰可闻。
“我在瑟里斯的表亲已派飞鸟传讯告知了净化者之事。林恩王子在你之前派遣的骑手也向我通报了蜿蜒小径上的伏击。”女王从王座上起身，开始步下台阶。“你完成了我交付的任务，我很欣慰。”
她在距离凯兰跪地处几步之遥停驻，他不得不竭力控制自己的呼吸。一股可感知的暖意自她身上弥漫开来，仿佛她火红的发丝真的在燃烧。
“凯兰·费里索恩，”她说道，他强迫自己抬头迎向她的目光，“你可愿向我宣誓效忠，加入我的 Scholium 学院？”
他咽下恐惧，指甲深深掐进掌心。“是的，陛下。我愿意。”