26 简
"鸬鹚"是家热闹的酒馆客栈，尤以入夜后最为喧腾——当码头结束日间劳作，海湾渔船尽数归港时，那些在商船卸货的魁梧工人们总会披着汗湿的衣衫踏暮而来，紧随其后的则是蟹船拖网的船员们。常客之中总夹杂着各色商船水手：多是迪莫利亚本地人，或来自沿岸鎏金城邦——利尔、塞里、维尔安纳斯的旅人，偶尔也有远自异域者。几艘船上有常夏群岛的水手，披着羽光闪烁的披肩；还有低语群岛的无发族、面纱遮脸的克什商人，更有次港口硃船上来了群扎着顶髻的闪族人，他们抽着蛇形烟管，面无表情地观看喧闹场面，用细金属棍挑食多刺长脚蟹。
晚膳时分，女侍们端着鱼汤木勺，提着格罗格酒与麦芽酒壶在厅堂穿梭，以娴熟的姿态避开伸来的咸猪手。总有几桌人在玩纸牌或扎里克棋，还有些围着能通过蛇形管喷吐梦幻烟的矮铁装置吞云吐雾。
这里通常洋溢着欢快友好的氛围，但简明白店主芬德林为何要请吟游诗人——当大部分客人的注意力都聚焦在公共休息厅的抬升舞台时，争吵斗殴的发生几率便会大幅降低。
大部分时间他都演奏酒馆热门曲目，比如《独鞋苏莉》和《长发侍女菲伊》。这些节奏明快的歌曲用盘旋上升的旋律攫住听众，如同湍急河流中的轻舟载着人们随波逐流。在简到来之前，这里有位技艺精湛的笛手是唯一表演者，如今他们常合奏出竞相追逐的和声，引得客人们不断捶桌喝彩。几周前在蜿蜒小径的恶魔之口初现端倪的星火，此刻在喧闹人群前演奏的欢愉记忆助燃下，迅速燎原成冲天烈焰。接连数日，他放任自己暂缓前来赫拉斯的任务，重新沉浸于游吟诗人简单却令人沉醉的快乐之中。
表演间隙，他偶尔会瞥见码头那个红发女子塞勒ene——她总是坐在远处墙边挤满年轻人的桌旁。当周围人谈笑风生时，她始终微微侧首专注观察简，嘴角噙着一抹似有若无的揶揄笑意。有几次表演结束后他试图与她交谈，但每次等他下台挤过涌动人群，她都已消失无踪。
鸬鹚酒馆还出现过其他有趣的访客。当首次在酒馆感知到他们的存在时，震惊让他拨错了琴弦，引来几道好奇的目光——他早已以零失误的演奏赢得声誉。他一边补救失误，一边扫视全场搜寻。很快便锁定了目标：留着分叉黑胡子的男子，以及两名年轻女子——其一直发如枯草淡黄，另一身形丰腴，红褐色卷发衬着开朗的圆脸。
三人皆身负天赋。
他谨慎收敛所有逸散的力量丝缕，确保这些术士无人能察觉他的真实本质，同时继续演奏着密切观察。男子正随音乐节奏点头叩桌打拍子，两位女士则边观看表演边低声交谈。
曲终时，他在零落掌声中滑下舞台寻找芬德林，发现这位酒馆主人正倚着木柱巡视繁忙的厅堂。
"弹得不错。"当简走近时，店主低沉的嗓音如雷滚过。芬德林体格魁梧如巨人，与他侄子相似曾任职城防军，不过退役多年后日渐发福，肌肉已松弛下垂。
简点头致谢："灌点麦酒再唱几首收尾。今晚台上真是唱得口干舌燥。"
"可不是，闷热得很。但愿是夏日最后的余威。"
一位女侍如幻影般端着泡沫翻涌的酒杯现身，简感激接过。猛饮一大口后长叹："啊，活过来了。"
二人沉默良久，注视着旋转的人潮。最终简清嗓举杯示意："那边三位什么来头？从没见过那种袍服。文书员？书记官？"
芬德林挪动身子，倚靠的木柱发出骇人的吱呀声。"他们？来自 scholia 的。绿袍估计还是学徒，没升正式法师——前阵子也来过几回。那个男的很懂欣赏曲子，几个月前有个吟游诗人经过时，他几乎夜夜都来。准是听说你了。"
"Scholia？"
酒馆老板惊讶地瞥他一眼："你没听说过？还以为全阿瑞恩都在议论呢。这是塞恩女王新创的学院。"提及名讳时他用指节叩额以示崇敬，"专门培养学者，就像维安纳斯那个大名鼎鼎的学府。他们培养的法师现在基本接管了城市管理，比从前那些敲诈勒索的吸血鬼官员公正多了。所以我挺待见他们，酒水都给优惠价。"
“精明人懂得讨好当权者，”简说道，引述着很久以前读过的某本政论小册子——那会儿芬德林的曾祖父恐怕都还没断奶呢。他一口饮尽杯中酒，将空杯搁在路过侍女端着的托盘上。“啊，我感觉乐思又开始涌动啦。定要让那些学徒流连忘返。”
简回到舞台，重新在凳子上坐定。台下传来几声点歌的吆喝，多半是些淫词艳曲，他笑着摆手拒绝。“献上新曲一首，”他在喧嚣中提高嗓门，“虽说实为古调。”
他飞快扫视确保法师们都在聆听，随即弹奏起一首北地古谣，那段关于遭背弃恋人血腥复仇的幽怨传说。他用奈斯瓦内斯失传的方言吟唱——那是自幼伴他成长的敏瑟鲁斯土语。待尾音消散时，酒馆已近乎鸦雀无声。说不准众人是因沉醉还是因陌生而怔忡，他猜许是二者皆有。
目光穿过人群与塞莱娜相遇，她正抿嘴轻笑。那位身着红纹黄绸华服的俊朗青年贴在她耳畔低语，引得她笑掩朱唇。简心头莫名泛起酸意——分明才与她浅谈数语。
唉，他素来对聪慧刚烈的女子毫无抵抗力。将鲁特琴斜靠凳边示意去而复返，他跃下舞台在桌席与站客间穿梭，目光始终追随着塞莱娜。她察觉他的靠近后笑意更深，又朝身侧男子偎近半分。那青年微怔着迟疑片刻，终是将手臂环上她肩头；她朝简眨眨眼，顺势融进那个怀抱。
原来如此，简暗忖，不禁同情起那个被蒙在鼓里的纨绔子弟。
刚凑近桌旁正要开口，肩头忽被轻拍。转身见是那位黑须分叉的学徒。这位学宫法师咧嘴笑着，以指节叩胸致意。
“吟游诗人大师，恕我冒昧。”
简急速回瞥：塞莱娜正挑眉佯装讶异，满脸饶有兴味的神情。
“但说无妨，年轻的学者。”简转回身应道。
“在下马利凯·德卡拉丝。今夜得闻雅奏实属三生有幸！尤其最后那曲——敢问是否源自北地古调？莫非是敏瑟鲁斯遗韵？”
简欠身微躬：“阁下慧耳，正是。”
马利凯击掌笑叹：“果然！方才同侪还笑我臆测。当真绝妙。大师您……”
“唤我简即可。”
“简大师！敢问您从何处习得古语？莫非通晓这门据说早已失传的敏瑟鲁斯方言？”
简捋着头发盘算脱身之策：“不过略知几首古谣。昔日在维斯游学时，幸得当地智者保存了些北地歌谣残本。”
“可您演绎得如此传神！纵不解其意，仍令人心潮澎湃。”
“承蒙谬赞。”
马利凯猛地攥住简的手臂：“简大师！诚邀您明日前来盐石城，在女王御厅献艺。届时学宫众多法师莅临，定会如我这般为您精研的敏瑟鲁斯古韵倾倒。酬劳方面，必不让您失望。”
这让简大感意外。他原本预计要经历漫长艰辛的旅程：从酒馆吟游诗人到为女王表演，需要靠着声名缓慢积累——从"鸬鹚"酒馆逐步晋升到城中精英光顾的高级餐厅，再到贵族私宴或担任家族吟游诗人，待到足够多人谈论赫拉思这位新晋吟游诗人时，他才可能——如果足够幸运——收到进宫宴演的邀请。这至少需要数月时间。然而此刻他来到赫拉思才不过数日，竟因某种奇缘获得了面见女王的机会。简直像是阿莉安娜仍在半个世界之外暗中操纵着一切。
简深深鞠躬："深感荣幸，达卡拉斯大法师。"
玛拉凯重重拍了拍他的肩膀："太好了！明日六钟响前到盐石堡大门报到，告诉卫兵是我邀请的你。把这个给他们。"这位学徒递来一枚青铜小徽章，上面压印着展翅雄鹰攫住扭曲长蛇的图案。"我的家族纹章。我会提前知会他们。那就明日见了！"
简仍沉浸在这突如其来的好运中，目送玛拉凯挤回座位，那两位女术士正在桌旁等候。
"明日见。"他喃喃自语，指尖无意识地摩挲着徽章，转身走向塞勒妮的餐桌。
她已不见踪影。
* * *
在盐石堡仆役区入口接待他的总管面露轻蔑。这人倨傲地哼了一声，目光在简当天下午倾尽积蓄买的新缎面束腰外衣上流连，当注意到他磨损严重的旅行靴时，竟厌恶地撇了撇嘴。简暗自叹息。终究是这双鞋——他忘了购置新靴。距离上次在宫廷表演已过去太多年，他忘了贵族及其随从总会先检查哪些衣物来判断是否有人混进他们高贵的领域。
"晚上好。大门卫兵让我来此找您。我是受达卡拉斯大师邀请而来。"
总管眼神依旧冰冷："没错。他提过你会来。听说他去码头区的贫民窟时，我就好奇这次会带回来什么三教九流。"
简优雅地躬身行礼："能被带到此地，我这个三教九流深感荣幸。"
"你确实该感到荣幸。"总管猛一转身，沿着走廊快步前行。简急忙追上。"报酬是五十银基塔里，宴席结束后来找我领取。你是第三位也是最后一位表演者，要持续演奏到晚宴结束，或女王命你停下。若演奏令女王不悦，你分文不得，还会挨顿鞭子被扔回原来的阴沟。明白吗？"
"看来关于此厅待客之道的传闻并非虚言。"
总管未予回应，但穿过蜿蜒仆役通道时脚步声明显更响了。这些是女王与贵族永远不会涉足的走廊，供仆役悄声穿梭而不惊扰贵人。偶尔会遇到身穿达卡拉家族制服的男女——白底纹着蜿蜒红龙，每当认出总管身影，这些仆役都会明显加快脚步。最终他们停在一间小室入口，总管示意他进去。
室内有位抱着小金竖琴的美丽女子，正坐在橡木铁箍门旁的长凳上。光秃石墙除了一盏摇曳油灯外空无一物。
"在此等候仆役来接。"总管说完投来最后一道凌厉目光，便转身大步离去。
"真是个和善的家伙。"简低声说着，在长凳边缘找了个位置。
女子笑声如银铃般清脆："杰拉明其实没那么糟。他严格但公正，若你今晚能让女王满意，下次受邀进宫时他会友善得多。"
简解下鲁特琴开始调弦："看来你常来此地？"
女子微微颔首："有幸如此。过去一年来，我每月至少受邀表演一次。"
"你定然天赋异禀。我乃破碎王国的詹·巴伦索恩。"
“莱安娜·里·努米尔，曾来自利尔。”
简用指关节叩了叩额头：“尊贵的姓氏。失礼了，夫人。”
竖琴师用一只异常苍白、手指修长的手轻挥示意：“请不必致歉。我保留这个姓氏只因它让我在此地贵族中更受青睐，但我早已离开家族。他们永远无法理解音乐家的使命。”
“我打赌他们定会后悔当年强迫您学习竖琴。”
莱安娜再次轻笑：“几乎可以肯定，简先生。”
房门突然敞开，《兄弟挽歌》凄凉的尾音中，身着迪莫瑞恩制服的侍童悄声闪入。透过侍者身后的缝隙，简瞥见宏伟厅堂里摆满长条桌，众多身着斑斓服饰的男男女女熙攘聚集，其中有些人穿着与前夜在鸬鹚酒馆见到的学徒相同的绿袍。
“莱安娜女士。鲁特琴师即将演奏完毕，请随我来。”
竖琴师起身整理裙裾，借着银质小镜精心调整着金色鬈发的优雅弧度。
“愿好运相伴。”简说道，她回以浅笑。
“您也是，吟游诗人先生。”她应答后随侍童离去，门扇在身后缓缓合拢。
简调好鲁特琴弦，试弹几支简单曲调确认音准。随后他倚着石墙轻叹，指尖泛起熟悉的刺痛感，心中盘算着今夜曲目：先用六七首欢快熟稔的旋律调动气氛、展现琴技，再接舒缓乐章彰显深沉情感，最后以一曲明瑟鲁桑民谣撩拨学者们的兴趣——但愿这能为他赢得再临宫廷的邀约。
简站起身走到门边，将耳朵贴在木门上。门板想必很厚实，因为他只能隐约听见弹奏竖琴飘来的空灵音符。聆听片刻后，简认定她确实天赋非凡。门上没有把手，他无法推开缝隙窥看演出。有那么一瞬间他动过用魔法强行开门的念头，但想起阿丽亚娜关于女王实力的告诫后，这个想法很快被摒弃。简确信自己能瞒过学派法师施展些简单法术，可若赛恩·德卡拉真是天赋者，想要隐秘施法就难如登天。
他回到长凳闭目凝神，在等待中梳理记忆碎片。这是他的日常功课，总期盼着能浮现新的知识碎片，成为引发记忆雪崩的那颗石子。他清晰记得自己在诸王国当佃农的岁月，或许还有此前十年游方吟游诗人的经历，但其余往事仍笼罩在迷雾中。他能唤出久远前的姓名并与面容对应，却感受不到自己与这些人的羁绊。这感觉近乎阅读史书而非亲历岁月。若阿丽亚娜所言不虚，他竟是主动将自我从记忆中剥离。为何要这样做？他究竟想忘却什么？
门扉开启，那个身着制服的少年再次步入候见厅。“吟游诗人先生，竖琴师已演奏完毕。请随我来。”
简站起身，跟随侍从少年走进盐石堡的宏阔宴会厅。正如他匆匆瞥见的那样，下层区域摆着数十张长条支架桌，周围坐着大批衣着艳丽的贵族。显然宴会已持续多时，仆役们正在收拾餐盘，用大肚醒酒器重新斟满葡萄酒杯。高耸的椽木上悬挂着绣有迪莫瑞亚龙纹的纯白旗帜。简注意到最靠近通往二楼阶梯的餐桌旁，所有人都穿着肖利亚学徒专属的绿底红边袍服。他略作搜寻便找到了马利凯蓄着胡须的笑脸，对方正朝他微微颔首。那张餐桌周围弥漫着几乎触手可及的魔法波动。尽管记忆支离破碎，简仍意识到自己已有数个纪元不曾感知到如此规模的魔力汇聚。
简在登上高台台阶前停顿了片刻，女王与她宠信的臣僚们正坐在台上面对着整个殿堂。他深深鞠躬，竭力避免直视迪莫利亚的各位高阶领主。匆匆一瞥间，他看见七八名身披近似酒红色深红长袍的男女，想必是学苑的法师长老。这些术士身上涌动的力量波动，甚至比下方长桌旁所有学徒汇聚的能量更为磅礴。另有几位衣着华贵的贵族，脸上带着精心培养的慵懒漠然——这是真正贵胄与生俱来的标志。令简略感诧异的是，他们中间竟坐着一位山族人。此人仅着朴素的灰色短袍，但颈间猩红斗篷用金龙胸针扣着。当同桌众人把玩酒杯或交谈时手势纷飞之际，这位山族人却静坐如磐石，微微上挑的黑眼睛警惕地观察着。这是个战士，而且极其危险。
接着是女王。她如同那位山族人般静坐不动。脂粉将她的肌肤染得雪白，若非垂过肩头的浓密红卷发，几乎令人以为是大理石雕像。她的长裙流光溢彩泛着微光，色泽比身旁法师们的红袍更浅，领口镶嵌着鹌鹑蛋大小的月长石。盘绕的银质头冠缀满翡翠，与她碧绿的眼眸交相辉映。当简望向她时，女王并未回视，目光仿佛落在他身后的某处。
简猛然惊觉自己感受不到她身上散发的法术波动——鉴于她坐在数位法师长老中间，这种空白显得格外突兀。当侍童引领他步上台阶走向高台远端时，简思忖着两种可能：要么她确实毫无法力，另有术士潜伏在王座之后；要么她已掌握隐藏实力的艰深技巧，连简这样身负天赋之人都无法察觉。若属后者，则意味着她的力量深不可测。
他的演出在恍惚间完成。尽管需要拔高嗓音才能压过殿堂内不绝的交谈声，他依然演奏得出色。最近几张长桌的宾客开始跺脚应和着最流行的曲调。当唱到莱温·蒂尔的悲剧时，他似乎瞥见几张脸庞泪光闪烁。但还未等他开始吟唱明瑟鲁桑民谣，近处突然响起号角声，所有长桌瞬间寂静，聚集的贵族们齐刷刷转向高台。简停下演奏，茫然不知发生何事。
女王默然起身，主桌众人随之站起。待她转身步下高台，消失在拱门之后，众人仍保持肃立。山族人如猎豹般优雅地紧随其后，片刻后学苑的法师长老们也鱼贯而出。当这群人全部离开宴会厅，号角再次吹响，贵族们重新投入交谈。简继续演奏，思绪却萦绕着那位神秘的绯红女王。
待他唱完最后一曲《鸦王悲歌》，除学苑学徒所在的长桌外，其余席位皆已空无一人。当颤动的尾音消散时，马利凯带头热烈鼓掌，激动得跃身而起。
"精妙绝伦！"他环顾同伴寻求认同，"失落的明瑟鲁桑歌谣竟能完整传承。简大师，您务必要再来。我很快会派人到鸬鹚旅店给您送请柬，好吗？学苑下月末将举办盛夏终宴，衷心期盼您能献艺。"
简起身回礼："深感荣幸，达卡拉斯大师。"
学苑学徒们谈笑着渐次散去。那名身着制服的侍童如同幻术般再度出现在简身侧。
"吟游诗人大师，由我引您出去。"
凯兰点头跟随仆人，但他们并未沿着通往大礼堂侧门的艺人通道返回。相反，少年领着他穿过先前女王及其随从消失的拱形入口。这里绝非仆役通行的走廊——天花板上装饰着繁复的石雕，途经的门框也刻满花纹，墙壁悬挂着描绘巨龙翱翔于连绵森林之上的巨幅挂毯。
"你确定是这条路吗？"简在仆人引领他逐渐深入时问道，他开始怀疑这里可能是王室寝宫。
"是奉命带您来此的，吟游诗人先生。"
难道是女王或她的术士识破了他的伪装？不可能——简的技艺学自更为精妙的时代，且他已将魔法深藏不露，当世现存最强大的"天赋者"也绝无可能在此刻感知他的巫术。抑或是某种私密幽会？这并非首次有贵妇人在表演后召他进入寝宫。他暗自希望后一种可能性成真。
他们在扇古雅的红色木制巨门前停步。仆人略显迟疑，仿佛不确定是否该进入，而后用力推门。巨门虽庞大却轻巧旋开，少年踉跄跌入，险些摔倒。
他红着脸回头："请进，吟游诗人先生。"
简谨慎踏入寂静的厅室，长靴陷进红白菱形图案的克什绒毯。这似是接见厅制式，远处高台上摆放着黄金木精雕御座，绒毯从立足处延伸至台阶底部。高墙上的彩绘玻璃窗映着夜空，难以辨清图案。通往御座的道路两侧立着巨型枝形烛台，摇曳烛光将沿墙排列的戴冠英雄雕像映得影影绰绰。
"请在此等候，吟游诗人先生。很快会有人来。"
"谁？"简追问，但侍童已从身后合拢门扉。
独处厅中，简渴望召唤法师之光或延展巫术触须探查暗角，却按捺不动。他行至御座中途静立，下意识想抚摸剑柄上的火蛋白石，才惊觉"明光"剑仍藏在旅店。
袭击毫无预兆地降临，配合精妙绝伦。
巫术能量自厅内多处奔涌而来，撞得简单膝跪地。他咬牙聚焦模糊的视线，只见三名罩袍人影从不同雕像后现身，扬起的双臂跃动着蓝光。术士吟诵的空洞回响充盈大殿，每声雷霆般的顿挫都迸发新的能量冲击。简勉力站起，攻势骤然增强，巫能枷锁将他层层缠绕。
他们在试图禁锢他。
他试探性挣扎，束缚稍有松动。这些人的实力不过如此。
但好奇心驱使他佯装力竭。四肢瞬间僵直，骨骼肌肉在重压下剧痛难当。仅剩头颅尚能活动——脖颈以下仿佛正被缓慢碾压的巨掌擒握。
"你们是谁？"简嘶哑发问，术士们却置若罔闻，吟诵着步步逼近。
"问题在于——你究竟是谁？"
声音来自御座方向，简奋力扭颈望去。
惊愕如寒潮席卷全身。
塞勒妮高踞座中，又换上初遇时码头那件磨损的蓝布裙，一条腿随意搭在扶手上。
"塞勒妮？"他茫然低语，试图整理混乱的思绪。
她歪斜着靠在御座里，唇角勾起诡笑。某种不可思议的真相在他意识边缘闪烁。那发色，那瞳眸，若洗去苍白妆容......
第二轮冲击更甚先前。"你......你是女王。"
她缓缓击掌三次，带着嘲讽的祝贺意味。"很好，简·巴伦索恩，曾经的碎王国子民。既然你知晓了我的秘密，现在该轮到你坦白自己的了。"
简挑起眉毛，模仿她前一晚在鸬鹚酒馆里看他的最后那个眼神。"好吧，既然我们不再伪装。"
他凝聚魔力，将其压缩成原始法术能量的致密球体，猛然向外迸发冲击束缚他的能量波。三位魔法师被震飞出去——两人重重摔在石地上向后滑行，第三位因站得离墙太近被狠狠砸在墙面上。她尖声惨叫，瘫软成一团。
女王自信的表情毫无变化，但简注意到她攥紧王座扶手的指节已然发白。
未撞墙的两位魔法师踉跄起身，双手翻飞开始吟唱。看到他们脸上的恐惧，简咧出紧绷的笑容，同时准备着自己的反击。
"住手！"女王起身喝道，"乔纳斯，凯林，去照看艾莱莉亚。确认她是否无恙。"
两位魔法师迟疑地对视一眼，终是停止吟唱，即将成型的魔法随之消散。
"现在！"女王攥紧双拳向前踏出，用于隐藏力量的斗篷骤然滑落。她如陨星般迸发耀芒，烛火在其光辉前剧烈摇曳。
简倒吸一口气，心生敬畏。她确实是天赋异禀——阿莉安娜对她的忌惮不无道理。
魔法师们匆忙赶到正在微弱呻吟的同伴身边，俯身察看这位倒地不起的女术士。
"陛下，"片刻后一人禀报，"艾莱莉亚无性命之忧。或许有几处骨折，头部撞击石壁导致神志不清。但发间未见血迹，颅骨应无大碍。"
"很好。"女王周身的光芒渐弱，重新端坐于王座，脊背挺直如宴客厅初见时的姿态。她转向简，目光冷峻："说出你的真实身份。"
"我名为简，但并非简·巴伦索恩。虽有过诸多化名，我的本名是简·杜斯·维瑞拉。"
"杜斯·维瑞拉。我未曾听闻此姓。"
"理应如此。这姓氏源自古早的消亡之地。"
"多古老。"这是命令而非询问。
简短暂考虑过谎言，却预感会被识破："我的血脉可追溯至两千年前。而我仅有半数年岁。"
她石雕般的表情未变，但眼底掠过异色。
"你自称已逾千岁？"
简行了个标准鞠躬礼："我诞生于奈斯·瓦内斯，陛下，那时寒冰吞噬北方不过数十年光景。"
她眼睑颤动，面庞闪过战栗："昨夜你所吟唱的歌谣...用的是你的母语？"
"正是。"
"你是明-瑟鲁桑人。"
"确是。"
她首次显露出动摇："还有与你相似的存在吗？"
简略作迟疑："我代表他们而来。"
"所为何事？"
"为探查在短期内重塑世界的绯红女王，确认你是否是真正的天赋者。"
"天赋者？"
"无需咒文与手势，凭本能驾驭强大法术之人。最罕见的法师种类。"
"那我可是？"
简微微颔首："确凿无疑。"
她若有所思地审视着他，双唇轻抿。时间在静默中流淌，简注视着她仔细权衡，最终作出决断。
"简·杜斯·维瑞拉，我希望深入了解你与你所述的往昔。可愿暂留我的宫廷？"
简让体内涌动的魔力逐渐平息："如您所愿。"