22 凯兰
"与亲王共宴最重要的是，"维兰走向两扇威严大门时说道——左扇白木雕日轮，右扇黑檀刻新月——"永远要对他的俏皮话发笑。"
"当然，除非他本人都不觉得自己的话有趣，"内尔烦躁地拉扯裙襟蕾丝花边补充道。自从离开住所她就坐立不安，显然不习惯这身华服，"那说明可能根本不是玩笑。正式宴会上独自傻笑很尴尬。维兰对此可有切身体会。"
术士皱起眉头："我怎会知道帕达拉沙的父亲刚去世？"
"那些丧葬花环？黑面纱？我们进城时看到的百马送葬队伍？"
"可能是任何人的葬礼。"维兰咕哝着。听到同伴烦躁的低吼和拉扯衣物的动静，他瞥向自己的匕首："穿着舒服吗？"
内尔向他投去一个足以令人枯萎的眼神。她身穿一件剪裁合体的蓝色连衣裙，由某种昂贵面料制成，饰有蕾丝花边，肩膀和手臂都裸露在外。她的黑色短发被梳得服帖，有人甚至在她颧骨上打了淡紫色的腮红，与她颈间闪烁的珠宝相得益彰——这些珠宝正是他们在乌斯玛拉地下密室里发现的那批。她看起来像位美丽的贵族小姐，凯兰心想。
她看上去痛苦不堪。
"舒服？穿这个？你知道我找地方藏匕首有多难吗？"
穿着深林绿色正式寻者长袍的加蒙德一个踉跄，差点摔倒。"你竟要带武器去参加王子的晚宴？要是被守卫发现了怎么办？"
内尔嗤之以鼻。"要是他们能找到我藏匕首的地方，被捅也是活该。"
维兰叹了口气。"真是江山易改，本性难移......"
"得了吧。在我看来，在贼窝吃饭和围着王室餐桌进餐没什么区别。顶多是餐具更讲究些——至于同桌之人的品性，倒是半斤八两。"
当众人抵达宴会厅大门时，法师厉声命令："肃静。"门外的卫兵身着银黑相间的制服，罩袍上绣着银树纹章。他举起礼仪长戟在地面敲击两下，随着清脆的声响，大门平稳地向内开启。
看到厅内景象的瞬间，凯兰屏住了呼吸。
"不可思议，"寻者加蒙德低语，"传说都未能展现其万一。"
圆形大厅极为广阔，纵深足有百步，由十二座巨型铁火盆照亮。凯兰无法分辨盆中燃烧何物，只见火焰泛着蓝光，烟气稀薄得出奇。摇曳的火旋升腾着穿过穹顶的圆形开口消散不见；透过薄雾能望见朦胧的星光。弧形墙壁挂满织锦，用闪亮丝线绣着北方最著名的传说场景：有伊莎贝尔斜卧在奔腾的灵蛇河畔，身披泡沫水草华服的河王子正在求爱；还有潘德瑞尔受诅咒领主的七子，当巨龙在他头顶展开巨翼时高举长枪，这位悲剧骑士誓要为六位逝去的兄长复仇。织锦工艺精妙绝伦，远胜他往日所见，但此刻令凯兰震撼的并非这些。
维斯圣树占据大厅中央，朝着穹顶开口处拔地而起，粗壮根脉在褐色土壤中虬结盘踞。树皮泛着银辉，压弯枝头的叶片则闪烁着苍白幽影，几近透明。枝桠间还缀着些黑色小影；凯兰注视时，恰见一只从栖木跃起，振翅飞向更高处。有多少传奇史诗始于维斯神谕鸟的预言？他恍若置身梦境，仿佛下一刻就会在故乡小村的床榻上醒来。
马蹄形长桌半环绕着圣树，林恩王子正站在弯折处含笑示意他们上前。他指向右侧空座——左侧席位已被三位凯兰未曾谋面之人占据。待众人依次落座（维兰挨着王子，其次是加蒙德、内尔，最后是凯兰），王子开始引见。
"远道而来的朋友们，请容我介绍本城三位最杰出的公民。首位是梅瑞狄斯夫人，我挚爱的伴侣。"王子身旁那位仪态优雅的高挑女子微微颔首，银质头冠上的黄宝石在火光映照下流光溢彩。她的美堪称古老传说中的典范，凯兰暗想，当那双榛色眼眸望向他时，他心头不禁泛起微颤。
"其侧是加布里埃尔·梅诺斯·芬基瓦，脍炙人口的《失辉星夜叙事诗》等众多诗篇的作者。在维斯，我们尊其为当世最伟大的在世文学家。"
这位精瘦的老者吹开垂落的灰白胡须，翻了个白眼。
"殿下今夜如此盛赞，倒让我对即将达成的共识心生忐忑了。"尽管如此，老诗人仍从容起身，向他们欠身致意。
“最后这位是我们古老图书馆员组织的领袖，佩利曼努斯·塔林·沃斯-阿南。”这人看起来确实像个图书馆员：他毫无皱纹的面容让人难以判断年龄，且肤色苍白如死，仿佛极少接触阳光。他身着朴素的棕色长袍，没有任何镶边或图案装饰，兜帽向后掀开露出光秃秃的脑袋，让凯兰联想到一颗水煮蛋。
图书馆员起身鞠躬，比诗人躬得更深。“欢迎来到维斯，”他轻声说道。
王子挥动另一只手臂，将凯兰及其同伴囊括其中。“当然，我已向诸位提及过你们，但请允许我借此机会正式介绍。在维斯，我们难得举办如此正式的晚宴。”
“感谢诸神，”老诗人嘟囔着，痛饮了一大口葡萄酒。
“我的老友们，这位是维兰·里·瓦卢斯，塞恩·德卡拉女王麾下学城的二等魔导师。旁边是圣物所的寻者加蒙德。这位迷人的姑娘是内尔，效忠于我们优秀的魔导师。而这位是凯兰，不久前刚从破碎王国而来。”
凯兰瞥见内尔在王子介绍她时下颌紧绷。令他惊讶的是，诗人加布里埃尔竟隔着餐桌对她眨眼。他突然希望维兰当初能说服她在门外交出匕首。
“全体维斯人欢迎诸位的到来，并对你们近日遭遇的困境承诺竭尽所能提供援助。”
介绍完毕后，王子用银匙轻敲酒杯旁的铃铛。铃声响起，墙壁上巧妙隐藏的房门悄然开启，仆人们端着堆满珍馐佳肴的大托盘走进房间。首轮端上的是果蔬——裹着黄油闪闪发亮的烤南瓜块，浇着紫色酱汁的翠绿牵牛花藤，堆成宝塔状的柑橘与李子，还有盛满葡萄、苹果及其他陌生水果的金色号角状器皿。接着是肉食——表皮烤至诱人棕褐的阉鸡，浸渍白兰地的河鳗鱼片，以及巨大的牛后腿，外皮焦黑如炭，切开时却流淌着鲜红的肉汁。
凯兰还没怎么品尝前菜，主菜就已登场——两只烤全猪由步履蹒跚的仆人们抬着巨盘送来。随着美酒佳肴络绎不绝地呈上，宴席间的谈笑如潮起潮落。加蒙德与维斯图书馆员就怨灵的起源展开激烈讨论——它们究竟是传说中的被诅咒人族，还是完全不同的物种。寻者对北方古老传说颇感兴趣，其中提及怨灵曾筑巢于骸骨山脉最险峻的峰峦之中，将山体蛀成布满通道与洞穴的巨型巢穴。凯兰不禁想象曾袭击他们商队的那群怪物，正如可怖的蚁群在山腹中蠕行，令他打了个寒颤。
他将注意力转向内尔与老诗人的交谈。这场对话俨然是单向的——加布里埃尔用以追求维斯贵妇的种种技巧在执刃者面前全然无效。诗人屡屡试探时，她始终维持着僵硬的微笑，偶尔在被逼问时给出冷淡的回应。
“美丽的珠宝啊，女士。与您的肤色相得益彰。”
微微颔首。
“您喜爱诗歌吗，亲爱的？您让我想起年少时写的几句，关于风信子绽放的简单对句。”
耸肩。
“可曾尝过沼泽黑鳗？真正的美味，有人说具有催情功效……当然，如我这般雄风之人无需此类助兴。”
空洞的凝视，盛满极度的厌倦。
最终诗人双肘撑桌倾身向前，言辞间迷人的韵律荡然无存：“亲爱的，你似乎不懂世间法则。年老富贵者向往青春美貌，年轻美丽者偏爱声名华饰。我声名显赫且收藏无数珍玩，皆愿与人分享——你至少该假装对我所言感兴趣。”
内尔唇角勾起一丝笑意：“诗人大师，若我真想要您什么东西，绝不会浪费彼此时间。直接偷来便是。”
凯兰不得不假装咳嗽，以掩饰自己对诗人脸上震惊表情的笑意。然而那表情转瞬即逝，老者猛然拍击餐盘旁桌面，霎时让整桌人安静下来。
"哈！听见没，林恩？你得说服她留下当顾问。我觉得她能给这座死气沉沉的古城注入生机。"
王子微笑着起身："内尔女士确实魅力非凡。若所有客人都能在维斯多盘桓些时日，我定会心生欢喜。可惜维兰学士告知，他们在赫拉思有要事待办。"
"但他们临走前有所求？"
王子朝诗人微微颔首："正是。我早已详述他们商队在蜿蜒道遭幽魂部族伏击之事。但另有蹊跷——那些野兽似乎受控于某种化为人形的生物。激战中它褪去人类伪装，显露出狰狞本相。维兰学士认为此物受命诛杀迪莫利亚使臣，但幕后主使尚不可知。我打算准许他进入古冢，探寻其中是否藏有答案。"
长桌陷入漫长寂静。诗人抱臂长叹："殿下，我侍奉过令尊与先祖。他们连这种念头都绝不会动。"
"我明白。今时不同往日。"
"三千年来除图书馆员与阿德雷特血脉，从未有人踏入古冢。如今竟要在一季之内两度让外人接触我们最重大的秘密？"诗人转向若有所思仰靠椅背的图书馆长，"佩里曼努斯，上次深红女王来访时圣灵作何反应？"
图书馆长前倾身子，十指相抵："当时它躁动不安。按王子谕令我们未随女王进入古冢，故不知当日具体情形。"凯兰隐约听出馆长语气中的责备之意，"但我有所揣测——想必圣灵拒绝了女王的某种请求...于是她试图强行操控，逼它交出隐藏之物。"
"她成功了吗？"梅瑞狄斯夫人首次开口，其声线恰如她典雅容颜般动人。
图书馆长耸耸肩："不得而知。但如此仓促再允外人进入古冢实属冒险，我辈无法保证其安全。"
"此次不会让他们独往，"王子道，"你需随行陪同。况且你我都清楚，无人能拒绝女王的要求。"
图书馆长垂首默认。
"诸位所说的圣灵究竟是何物？"加蒙德缠绕着灰白长须发问——这个习惯动作凯兰见过，意味着某事引起了探寻者的兴趣。
王子与诗人交换眼神。最终加布里埃尔摊手道："但说无妨！反正不久后连乡野村夫都会知晓本城古秘。不如开放圣域收银币参观，还能大发利市。"
王子未理会诗人的激愤之辞："加蒙德探寻者...实不相瞒，我们亦不知其本质。自维斯初代诸王长眠古冢以来，它便始终存在。故有人视其为幽灵或精魂，但我认为它更似某种存在。有时会协助图书馆员寻物，有时则加以阻挠，个中缘由恕难奉告。"
"说实话，我们在圣物所对此圣灵早有耳闻，甚至听闻某些死亡事件亦归咎于它。"
图书管理员对求索者的话皱起了眉头。“若传闻属实，此前已有图书管理员在巴罗殒命，甚至包括一位国王。多数人迷失在深处找不到归路。有位年轻修士在距地面阶梯井仅百步之遥处被发现，死于脱水，周围散落着被啃咬过的书籍皮革封面——他试图以此充饥。或许是巴罗之灵导致了他的死亡……亦或并非如此。层层书架仿佛自我缠绕，形成变幻莫测的迷宫，但我不知此般景象是否受巴罗之灵掌控。总之，尊敬的求索者，您无需担忧。我绝不会允许来自圣物馆的敌对学者踏入我们最神圣的殿堂。”
加蒙德停止捋须，脸上写满震惊与失望：“当真？”
“千真万确。”图书管理员前倾身子，“那您可否允许我进入你们最神圣的圣所？”
求索者长叹：“确实不可。唯有立誓献身典籍之人，方能进入我们最核心的档案库。”
诗人清了清嗓子高声说道：“但你们竟允许经院学者进入巴罗？请恕我难以理解。”
所有目光此刻都聚焦于亲王。维斯领主展开双臂，依次扫视众人：“诸位皆知，我坚信我们城市的未来与迪摩利亚及其女王息息相关。在座或有异议，我尊重诸位的见解。因此关于是否允许这些访客进入巴罗，我将交由我们城市的古老守护者来定夺。”他指向参天巨树，“让我们询问椋鸟群。”
“您要让鸟群来决定？”内尔讶然问道。
“正是，正如我们以往多次所做。这也是我今日邀请诗人加布里埃尔与梅瑞迪斯夫人的缘由——在解读鸟群变幻之道上，无人能出其右。”亲王从衣袋取出一支细长的金哨，“准备好了吗？”
“准备好了。”诗人答道。
“甚好。”
亲王将哨子含入口中吹响，尽管凯兰未闻其声，但栖于枝头的庞大鸟群骤然骚动，漆黑羽翼簌簌震颤。旋即，椋鸟如浑然一体腾空而起，瞬时交融成流。它们化作巨蟒环绕树干蜿蜒游走，在枝桠间盘绕穿行，唯闻羽翼掠风引发的树叶沙沙声，恍若古树正对众人低语。
梅瑞迪斯夫人与诗人全神贯注凝望着这番景象，直至鸟群终归栖枝。二人随后久久对视。
“学者请做好准备，”诗人缓声道，“您将进入巴罗。”