17 凯兰
“老虎与狮子常...常被相互比较，因为它们是世界上最大型的猫...猫...”
“标本。”
“猫科动物的标本。但它们截然不同。老虎是独自在北方幽暗森林中燃烧的孤焰，而狮子则生活在干旱东部平原上紧...紧...”
“紧密。”
“紧密联结的家族中。”
凯兰在学者马车里的凳子上向后靠去，忍不住咧开灿烂笑容。辛把灰白的面孔埋进双手发出呻吟。
“我感觉像是刚跑了十里格。接着打了场仗。然后又被一群饿狼追着。爬上了山。”
“刚才读得棒极了。”
“这个人的头好痛。”
凯兰笑了，再次俯身看向寻者加蒙德的《修补匠魔兽图鉴》。这是一本精美的版本，远比他留在村里母亲箱子里的那本好得多，流畅的字体精确匀称，每一页都装饰着所描述魔兽的彩色插图。就连页边和空白处也用墨汁绘有蜿蜒的藤蔓、盛开的花朵和色彩明艳的小鸟。
“来吧。我们把它读完。”
辛摆手投降。“够了。暂时够了。这个人需要休息。”
凯兰咧嘴一笑，转身面向寻者加蒙德——这位学者正坐在一张散落着羊皮纸碎片和几件奇特物品的小书桌后：某只大型啮齿动物的镶宝石头骨、装满蓝色沙子的沙漏，以及用红水晶雕刻的分层金字塔。他面前还摆着一个浑浊的绿色玻璃瓶和三个配套的平底杯。
“您觉得呢，加蒙德大师？辛今晚的功课够了吗？”
学者闻言拔开瓶塞，往每个空杯子里缓缓倒入一汪蜜糖般粘稠的琥珀色液体。
铁拳武士长舒一口气，从佝偻已久的桌边直起身来。
"他的进步令人惊叹，"加蒙德塞紧瓶塞说道，"不到一周时间，我们这位铁拳朋友似乎已准备好进入圣物院就读。他的老师应当感到骄傲。"
"我很骄傲，"凯兰说着走到寻者的书桌旁加入他们。这是真心话。看着辛从拼读基础字母发音——其中有些他原本就会——到磕磕绊绊地读简单句子，再到能流畅阅读《魔兽图鉴》这般艰涩的整页内容，这份成就感无与伦比。他仿佛为铁拳武士揭开了一个全新的奇迹世界。
"那正是举杯庆祝的时刻，"加蒙德说着给每人递过一杯，"我们称之为学者之乳。有助醒神清脑。"
凯兰嗅了嗅粘稠液体，闻到类似曾冲上村庄附近海滩的死鲸气味。
"这个人不想知道这奶水是从什么乳头挤出来的，"辛警惕地盯着杯中物说道。
寻者加蒙德仰头饮尽，咂嘴声响亮。"以笔为誓，真是佳酿。趁我还没逼你朗读我那部关于北境枯木林树生蘑菇的开山之作——整整两百页对那种迷人真菌的详尽描述——赶紧喝了吧，无畏的武士。"
"这个人收回先前说这位大师比其他人仁慈的话，"辛低声嘟囔着，随即一饮而尽。
酒杯还未放下，辛就弯着腰剧烈咳嗽起来。"诸神啊。诸神啊。那是什么毒药？"
"学者之乳。我说过了。"
"别喝，小子......"辛喘着气，面庞涨得通红，"这是个陷阱......"
凯兰吞咽口水，小心翼翼放下酒杯。
"孩子，你当武士真是浪费了，"寻者叹息道，"本该去当滑稽戏演员的。"
"加蒙德大师，"凯兰试图转移学者对未动酒杯的注意，"我一直好奇那是什么。"他指向角落里镶满镜面的大箱子。除了小床、书桌、桌椅和几个大箱子外，这是学者马车里唯一的家具。
"啊，"加蒙德说着从袍褶里抽出一支粗短的骨制烟斗。他磕掉烟灰，重新塞进一撮梦境草，"那是我为运送蛇妖回圣物院特制的容器。可惜永远无法验证是否管用了。但这就是学者生涯——耗费无数时光研究、游历、探索，却无法保证任何努力终有回报。我常想——"
辛猛然起身撞翻木凳，面容因高度专注而扭曲。
"孩子，怎么了？"加蒙德皱眉问道。
铁拳武士眨了眨眼，仿佛才注意到凯兰和学者。"出事了。我的弟兄们......"
车外传来尖利刺耳的惨叫。"发生什么事？"加蒙德说着也站起身来。
"我们遭遇袭击了，"辛旋风般转向车门，"你们俩留在此处。"他伸手摸向腰间佩剑却抓了个空。"神血为证。大师，您马车里可有兵器？"
加尔蒙德眨了眨眼。“也许……来把奶酪刀？”
又一声尖叫，刚开始就戛然而止。“这位认为外面可不是在切奶酪。”
车门猛地被推开，加尔蒙德发出一声窒息的惊叫，但进来的是德隆——辛的拳盟兄弟。他已经穿上了奴兵特有的酒红色胸甲。这个瘦高个战士朝辛抛去一把剑，被对方轻松凌空接住。
“发生什么事了？”凯兰强压着嗓音里的恐慌问道。
德隆回头瞥了一眼：“幽魂。几分钟前涌进了营地，正在屠杀商队。”
“幽魂？”加尔蒙德惊呼，“这不可能。从没有文献记载幽魂袭击过我们这种规模的商队。”
德隆耸耸肩：“凡事总有第一次。”
辛犹豫地看了看学者，又望向敞开的车门和门外的黑暗。
“那就去战斗啊，”加尔蒙德说着做出驱赶的手势。
“可我们的职责是保护您……”辛的声音渐渐低了下去。
加尔蒙德哼了一声：“宰了那些怪物就是最好的保护。快去吧。”
辛咧出狼般的笑容，冲向车门。
幽魂。凯兰对它们知之甚少。当初巡林客提到在附近树上发现它们踪迹时，他曾向维兰询问过这种生物。那位巫师说这些生物成群结队地在霜原游荡，虽然体型比森林猿猴更高大瘦削，但就像他家乡林间的长臂猿那样具人形。他还说幽魂是食腐的潜伏者，会避开与人类的一切接触。
车外传来重物猛撞车厢壁的声响。加尔蒙德与凯兰对视一眼。
“好吧小子，”学者开口道，“你的兵器练得如何了？”
“若说老师们教过我什么，”凯兰轻声回答，“那就是逃跑往往才是上策。”
探寻者环顾堆满杂物的狭小车厢：“我想我们不该被困在这里……”加尔蒙德突然侧耳，仿佛在凝神细听。
这时凯兰也听到了，刺骨的寒意瞬间席卷全身。外面传来某种声响，如同刀刃刮擦木材。那声音正沿着车厢外壁不紧不慢地向前移动。凯兰死死盯着半掩门扉外的那道黑色缝隙，无法移开视线。
“要熄灯吗？”加尔蒙德嘶声道，伸手去够悬在天花板上的油灯。
凯兰口干舌燥，但恐惧迫使他开口：“您现在想待在黑暗里吗？”
探寻者缩回手，转而快速翻检书桌上的纸堆，最终抽出一把沾着白色碎屑的钝头小刀。
凯兰不知该哭该笑。
刮擦声停止了。凯兰缓缓挪到学者身旁，目光始终锁定门缝间的漆黑，顺手抄起了探寻者的红水晶棱锥。
“它走了？”探寻者喃喃道，嗓音里带着孤注一掷的希望。
某个物体以令人煎熬的缓慢速度从夜色中显现。先是根修长的蓝色指爪，如猛禽利爪般弯曲着扣住门框。接着第二根、第三根相继出现，仿佛外面的生物在故意撩拨车内人的恐惧。
随后车门被完全扯开，合页在金属撕裂的尖啸中迸断。幽魂躬身堵在门口，朝车厢内窥探。它垂落的长臂筋肉虬结，灰绿色皮肤布满痂疮，如同覆盖着脓疱。油腻黑发间嵌着两道细长的红眼，大张的嘴巴喘息时露出参差不齐的黄獠牙。
凯兰尖叫着将棱锥砸向怪物。
幽魂竟以惊人的优雅用两根泛蓝指甲夹住棱锥，凑到面前轻嗅。细长舌头倏地伸出舔过晶体。随着怪物凹陷的面孔嫌恶地皱起，棱锥瞬间化作绯红晶尘簌簌飘散。
“野蛮！”探寻者倒吸凉气。幽魂猛转头再次盯住他们，猩红小眼眯成更细的缝。
凯兰踉跄着后退一步，此时幽魂正弓身蓄势，但未等它扑来，某种动静令它扭头回望。它朝所见之物发出嘶嘶的挑衅声，随即转身用利爪扣住门框，纵身没入黑暗消失不见。
学者与凯兰惊恐地对视。两人僵立良久，直到辛出现在马车破损的入口处才双双惊跳起来。这位铁拳武士的束腰外衣与长剑都溅满了黑色血液。
"跟我走。"他命令道，两人匆忙跟随他踏入夜色。
凯兰穿过门道时猛然停步，倒抽一口冷气。探求者的马车停靠在距其他车辆稍远的小坡顶上，此刻肆虐商队的混乱景象大半展现在他眼前。每夜常燃的营火不知何故蔓延开来，火舌正舔舐着数辆马车。在摇曳火光中，他瞥见修长的暗影疾速移动，追逐着商贩与卫兵们踉跄逃窜的矮小身影。先前闯入学者马车的幽魂此刻蜷伏在十几步外的长草丛中，仍在微微抽搐，发出轻柔的低吟。
"必须找到内尔和维兰！"凯兰抓住辛执剑的胳膊喊道。
铁拳武士面色凝重地点头："他们宿在何处？"
"多数夜晚靠近营火。"凯兰边回答边疯狂搜寻，但营火周围只剩散乱的铺盖卷与翻搅的泥土。
"内尔机敏迅捷。"辛说着，与他们一同走下小坡望向商队，目光扫视黑暗，"她定已寻得安全处所藏好你舅舅。"
"你的兄弟们呢？"加蒙德喘息着艰难发问。
"他们皆安好。此人感应不到他们心绪有惧。我们该去会合——幽魂很快会学会避让他们的剑锋。"
"可知在何处？"
对于凯兰的追问，辛利落摇头："不知。此人能感知他们汹涌的情绪，却无法问明所在。分头行动前德隆告知，河畔单氏马车周边战况最烈，他正往该处去。或许我的兄弟们仍在彼处。"
辛突然止步，不安地打量着探求者与凯兰："但若那是幽魂最密集之地，必将危险重重......"
加蒙德挥手打断："与你及你的兄弟同行最为安全。带路吧。"
"好吧。"辛说着俯身蹲在一具蜷曲的商人尸体旁，从死者腰带抽出一柄弧形短匕递给加蒙德。
学者畏缩避让："给那孩子。我有切酪刀。"
凯兰接过匕首，强咽唾沫。皮革缠绕的刀柄黏腻而温热。
"往那边。"他指向一片细长树林。凯兰记得那是白桦树，但在火光映照下它们已化作参差不齐的浓黑剪影，"早先见单氏领着马车往那儿去。若有水源，他通常临水扎营。"
他们沿营地边缘潜行，时而冲刺穿过开阔地，先后蜷身藏于岩石与车轮旁。凯兰未见更多幽魂穿梭于黑暗，但草丛间隐现商贩与卫兵的尸首，他几度险些绊倒。这些人定是在幽魂涌入营地中心时试图逃窜，却遭追猎殒命。凯兰忆起学者马车里那只生物行云流水般的迅捷。它们的速度骇人听闻。
辛踉跄几步，几乎跪倒在地。
"怎么了？"凯兰惊呼着试图扶稳铁拳武士。
辛转向他，即便昏暗中也可见其面容惨痛。
"我兄弟死了。"
"诸神啊。"凯兰低语，"节哀顺变。"
辛踉跄退开："不，不，不......"他呻吟着，身体又剧烈抽搐了三次，恍若被无形箭矢或刀剑接连击中。
凯兰冲上前撑住他，否则这武士早已瘫倒草丛。
"全部......"辛的声音因痛苦而扭曲，"他们都死了。我的兄弟们......都不在了。"
凯兰将拳武士放倒在地。辛的脑袋耷拉着，仿佛脖子已经折断。"它们刚才还在，就在这具身体里。然后……恐惧，痛苦。现在什么都没了。"
"我们必须继续前进，"凯兰用力摇晃着他说道，"必须找到内尔和维兰。他们能帮助我们。"
但辛没有回答，只是茫然地凝望着星空。他就像断了线的木偶，四肢无力地摊开着。
凯兰瞥见黑暗中闪过一丝动静。一道阴影正穿过高草丛流动着，越来越近。
"辛！"凯兰尖叫着抓住拳武士。此刻他已能听见那可怕的低吟声，内心只剩下盲目的恐惧。
怀中的辛突然动了动，仿佛正从沉睡中苏醒。
加蒙德惊叫着蜷缩后退，那怪物从靠近他的草丛中赫然现身。幽魂膨胀变大，如同蓄势待发的毒蛇扬起上身。
"不！"凯兰嘶喊着，明知即将发生什么却无法移开视线，目光死死锁定在学者与幽魂之间。
就在这时辛动了。拳武士猛然跃起发出战吼，怪物迟疑地转向这个新出现的威胁。两道身影在阴暗中猛烈碰撞。幽魂的低吟陡然变成刺耳尖啸，凯兰听见利刃斩入血肉的闷响。当辛接连不断地劈砍时，怪物踉跄后退；凯兰看见它抬起手臂格挡，整条胳膊却从肩部被齐根斩断。随着辛横挥刀锋斩落首级，凄厉的哀嚎戛然而止。无头躯体在原地摇晃良久，最终向前栽进草丛。
凯兰冲向拳武士。辛正剧烈喘息着，情绪激动得浑身颤抖。
"你没……？"他刚开口，辛却已转身狂奔，未等凯兰说完就朝着河畔山族马车的方向冲去。
凯兰抓住学者将他拽起来："快，我们必须跟上他。"
拳武士迅速将他们甩在身后，消失在幽暗的树林中。凯兰和加蒙德伸着胳膊，踉踉跄跄地穿过小树林追赶。
前方透出微弱的红光，在交错的枝桠间滤过。凯兰放慢脚步，尽可能轻缓地择路而行，直到看见前方灌木丛中山族的马车。"等等。"他按住加蒙德的肩膀低语。
马车悬挂着帘幕的入口上方悬着一盏红色纸灯笼。光芒将空地边缘的白桦树染得绯红，在凯兰眼中，辛仿佛伫立在一座由玫瑰色立柱围成的巨厅中央，夜空则是黑石筑就的拱顶。拳武士正在缓缓转身，似乎不知该何去何从。
在凯兰和加蒙德匍匐之处的对面黑暗中，三道幽魂现身在林间空地边缘，对着孤身等待它们的男子发出挑衅的低吟。
"快跑啊，辛，"学者扭曲的手指紧攥住凯兰的手腕低语，"以圣笔之名，快跑。"
但凯兰知道他绝不会逃。
幽魂们呈扇形散开逼近，展现出惯于协同捕猎的野兽本能。它们佯攻前扑又迅速后撤，试图将辛引诱向某个方向。凯兰明白，一旦辛中计，另外两只就会侧翼包抄，亮出利爪合围。
拳武士纹丝不动，只是将长剑举成数周前他首次教导凯兰的备战姿势——剑尖平直指向居中幽魂的胸膛。
凯兰全神贯注于幽魂与战士的对峙，起初竟未察觉另有人从容穿过空地站到辛身旁。那是山族人，黑发披散，双手紧握一柄弧形长刀的刀柄。赵源将刀身横举过头，双膝微屈，仿佛蓄势待发。绣在他青衣上的红色凤凰在灯笼光晕中如同燃烧的火焰。
幽魂们嘶嘶作响地向后退却。辛瞥了眼山族人，微微颔首。随即他们发起了进攻。
两位战士的风格截然不同。辛如同发狂的公牛般举剑冲向离他最近的幽灵，而赵元则迈着细碎迅捷、近乎矫揉的步伐，剑舞如魅影般令人目眩神迷，逼得另一只幽灵踉跄后退，抬起疙疙瘩瘩的长臂，仿佛试图格挡那柄闪烁不定的长剑。一种风格好似山崩地裂沿坡倾泻，另一种则如清流漫过光滑卵石。
两种招式同样有效。辛迅猛突进至幽灵身侧，这怪物还来不及后撤，拳法战士的利刃已然挥出，在它肋间划出一道黑色血痕。当辛紧随其后的突刺将半截剑身埋入其胸膛时，幽灵因惊骇与痛苦发出尖啸，剑锋自其背部贯穿而出。拳法战士抽回长剑转身面对剩余幽灵，却发现它们早已倒地，断颈处正将鲜血渗入草丛。山人将长剑滑入腰间丝绦系扣，揪着纠结毛发提起一颗首级，眉头紧蹙。那东西斜长的红眼呆滞地眨动着，嘴唇无声开合。片刻后下颌因死亡而松垂，眼中光芒渐逝，赵元随手将首级抛回仍在抽搐的尸身旁。
凯兰正要起身，加蒙德却按住他肩膀制止："等等，小子，看那边。"
又一人自暗影中现身，大步走向两名战士。正是在塞里斯加入商队的高个梅内卡里亚商人。他宽松的白袍已染满猩红，双臂自手肘至指尖尽覆鲜血。
"你受伤了？"辛高声问道。
商人停步，缓缓环视散落各处的幽灵尸骸，最终望向两名战士，摇了摇头。
山人突然身形一僵，旋即迅速回归战斗姿态，举剑过顶。他用凯兰从未听闻的流利语言说了些什么。
梅内卡里亚人面无表情地注视着赵元："我听不懂。但你会说这片土地的通用语，对吗？"
"会，"山人答道，"我在问你是何物。"
那人无视质问，蹲在辛刺穿的幽灵旁。"看看这可怜的死物，"他轻抚怪物枯发低语，"我记得有个时代，这些可悲生物还身着锦缎丝绸，手执镶宝杯盏浅酌。"他抬眼看向赵元："你的种族同样衰落了，虽不至于如此不堪。"
"你指的是山人？"
梅内卡里亚人轻笑起身："非也。"
他像是才注意到辛："啊，又一个。你的死亡将成就圆满——你兄弟们的灵魂甚是美味，不过那场盛宴终究有所缺憾。"
"我兄弟？"辛嘶声问道，举剑相向。
"不错，"梅内卡里亚人说着，刻意展示自己浸血的前臂，"他们曾度过多么绚烂辛辣的人生啊。"
辛纵身扑向商人，剑光化作弧影。梅内卡里亚人随手反手一击，打得他头颅后仰，佩剑旋转着飞入黑暗。
梅内卡里亚人跨过不再动弹的战士，信步走向赵元。
加蒙德手指深掐进凯兰臂膀："看他的影子......"
凯兰强抑惊呼。灯笼微光下，那人的影子清晰可辨——却绝非人形影子。它异常高大，枯瘦如柴的身躯布满卷曲黑刺，双肩以非人的角度斜垂，猿猴般悬垂的长臂几乎触及商人的凉鞋。
当那人逼近时，山人后撤步法，闪亮剑锋在二人间勾勒出繁复轨迹："你侍奉背叛者？"
梅内卡里亚人歪头反问："你们如此称呼他们？"他厉声笑道："他们自称天选者。凶残的小东西，我可不待见他们。"
"那你为何这么做？你应当清楚他们的威胁。"
那人脸上首度掠过情绪波动："因我女主人意志所在，"言毕猛然前冲。
剑光一闪而过，快得令凯兰无法看清，但那梅内卡里亚人仿佛能预知每次刺击的轨迹。他以非人的优雅姿态微微侧身，避开所有攻击，最终毫发无伤地站在距山人仅咫尺之遥处。随后他扼住赵元的脖颈，以骇人的力量将对方提离地面。
山人颈骨断裂的脆响在林间空地上回荡。
接下来的瞬间仿佛被无限拉长。
"凯兰！凯兰！"奈尔的声音由远及近。
她冲进空地，挥舞着染黑的匕首，额头的伤口将脸颊染得血迹斑斑。梅内卡里亚人随手抛下山人的尸体转向她。
奈尔毫不犹豫地掷出"机缘"与"宿命"两把匕首，几乎同时又有两柄短刀出现在她手中。
梅内卡里亚人凌空接住其中一柄匕首的握把，另一柄则深深扎进他的肩膀。他愤怒地嘶吼着拔出匕首，以行云流水的动作反掷回去。奈尔急忙扑倒在地，匕首擦着她方才站立的位置呼啸而过。
那生物向她逼近时，所有人形伪装都在剥落，皮肤如熔蜡般流动，尖锐的骨刺撕裂白色长袍。就像攥紧的拳头猛然张开——人形躯壳骤然膨胀，化作布满鳞片与锐角的修长怪物，脊背展开残缺的翼膜。它发出猛禽般的尖啸扑向呆立原地的女孩，奈尔显然被这可怖的蜕变震慑住了。
凯兰踉跄着冲出树林。"不！"他嘶喊着抬起双手，感受体内翻涌的磅礴力量。
怪物猛然转身，宽大的鼻孔因警觉而扩张。
绿光自凯兰手中迸射，在空中划出燃烧的轨迹，击中怪物的鳞甲胸膛。它被狠狠抛向树林，接连撞断树干。翡翠色的火焰包裹住怪物，它在灌木丛中尖啸翻滚，痛苦挣扎。随后它用利爪撑起身体，踉跄着隐入黑暗朝河流方向逃去，那燃烧的绿色火炬在跃入水中的刹那骤然熄灭。
凯兰双膝跪地。在温热的黑暗将他吞噬前，最后映入眼帘的是奈尔向他伸来的手，他露出了微笑。