12 凯兰
次日清晨抵达"巨颚"——守护瑟里斯北侧的巨型城门时，粉霞恰如缎带般漫过城墙。通常前往远东或西方的旅人多经由此门。在晨光熹微中，拱门凹槽处垂落的锯齿状轮廓逐渐清晰：升起闸门的尖刺，以及凯兰猜想此门得名的缘由——它们确实像正骑向某只巨石巨兽的獠牙巨口。
巨颚上方的防御工事旌旗林立，长矛如林，城垛上蹲伏着投石机与弩炮的庞大身影，如同掠食的飞鸟凝望着北方。
"这座城当初是怎么陷落的？"内尔靠近城门时问道，一边驾驭马匹绕行源源不断运载蔬菜和咩叫牲畜前往集市的农车。
"可它确实陷落了，"维兰咕哝道，与伯爵彻夜饮酒下棋后他的吐字仍有些含糊。巫师弓身骑在马鞍上，兜帽拉起，仿佛渐临的黎明是必须竭力躲避之物。"铁公爵占领此城已近三年，在破碎王国编年史中这堪称永恒。在他推翻那个浮肿的娃娃亲王之前十年间——那孩子叫什么来着——曾有十二人统治过沃丁城，不过公平地说这座城市从未在围城中陷落。通常总有守城卫兵叛变，为城外扎营的军队打开城门。或是野心勃勃的封臣从背后捅死领主。还有那位脸朝下栽进洋葱汤暴毙的伯爵——至今无人查明谁下的毒。说实话，经历近百年连绵动荡与战乱，诸王国竟还有贵族血脉存续才令我惊讶。此地的领主更迭如蜉蝣般匆匆。"
"我们在南方鲜少见到这般景象，"凯兰说着，目光仍无法从逼近巨颚时愈显巍峨的城墙移开，"我父亲说西部领主们最是血气方刚又睚眦必报。世仇永不消弭，新怨不断累积，到最后无人记得宿怨起源。他说沼泽地带满目疮痍，荒林边缘的村庄皆被焚毁，居民四散逃亡，就像定居在我们村附近的那些农户。但战火已有一代人未曾波及我们那里。"
“幸运的小子，”维兰说着，从鞍袋里摸出银酒壶猛灌一口，“更幸运的是铁公爵把这座城和北边道路变成了动荡中的小绿洲。有几年根本没有任何规模的商队能从诸王国走到迪摩利亚。只有些小商人赌上性命穿越那条路——那里遍布土匪团伙、领不到酬金变得凶残的佣兵，还有贪婪的小贵族。”
像是致谢般，维兰举起银酒壶向把守巨喉之门的两名冷面守卫致意。守门卫兵对瘫软的巫师视若无睹，始终目视前方，双手紧握着插在泥地里的长戟柄。
他们驶入巨喉通道的阴暗中，为避让满载尖叫猪仔的板车，几乎擦过覆满青苔的古老石墙。凯兰凝视着杀人孔深处的漆黑，猜想是否有人正端着上弦弩窥视。这念头让他打了个寒颤，赶忙踢踢风暴催它小跑起来。
巨喉之外是杂乱无章的建筑群，多数仅有一层高。几间稍大的屋门前悬着斑驳的粗制木招牌：缠绕啤酒沫酒杯的皱边蛇、犄角相抵的跃山羊、叠在圆盘（或是月亮）轮廓上的玫瑰剪影。凯兰猜想这些是客栈酒馆，专为不愿支付塞里斯城内高价或清晨赶路的旅人而设。那家以花朵为标志的酒馆门外，正蜷缩着几团黑影。
“啊，玫瑰酒馆，”经过横七竖八的醉汉时，维兰怅然叹息，“真遗憾没机会再在那儿过夜了。”
奈尔瞥了眼凯兰，翻个白眼：“是啊，真遗憾。上次经过塞里斯时，某个巫师和乔装的迪摩利亚商会头目可真是出尽风头。管不住嘴巴，还死盯着几位明显已有婚约的凯什蒙面女郎。闹得天翻地覆，最后还是我来收拾残局。那个麻脸老板娘罗丝本人，不得不撒了满地木屑来擦干血迹。我很确定咱们被永久禁入了。”
维兰不以为然地摆手：“得了吧，这种酒馆记性差得很。在玫瑰酒馆不过是寻常一夜。下次咱们揣着满钱袋银币推门进去，保管他们张开双臂欢迎。”
“那就等下次吧。”奈尔咕哝道。
穿过破败的旅店酒肆，是一片围栏圈起的大草场，五六支商队正在此驻扎。离围场大门最近的是三辆带篷巨轮货车，每侧都绘着阿玛家族耀日的纹章。毛茸茸的矮种马系在附近栓马桩上啃草，它们身着白袍的梅内卡里主人正忙碌做着出发准备。
“快看！”凯兰兴奋地指向矮种马群里打滚的白色身影——那生物正懒洋洋甩着长尾。听到人声，这头草原狮抬起银鬃覆盖的头颅，慵懒地打了个哈欠，睡眼惺忪地打量着他们。
“平原白狮，”维兰前倾身子细看，“梅内卡人驯服了这些猛兽，让它们温顺如家猫。不过凶性未泯。梅内卡的驯兽师会带它们上战场，虽然我们阿拉恩西部很少见到这些战狮。它们被用在梅内卡东部边境，帝国与奎尔荒原接壤的地方。想象那场面——成群雄狮驰骋红色草原，扑向奎尔部落先锋军那些白蜥蜴的血盆大口。”
当维兰带领他们走向喧闹的货车时，凯兰仍无法挣脱白狮凝视的魔力。费了好大劲，他才回过神来，转头看见一位矮壮华服的商人正向维兰坐骑走来。那人乌黑的分叉胡须缀着银环，手指上的金戒在行礼时闪闪发光。维兰勒住马缰，同样以手触额回礼。
“祝您身体健康，”那人几乎是在吼叫，他的口音带着类似德维斯卡的口音，不过在凯兰听来要更粗粝些。“你们肯定就是那群急着赶路的客人，连明天都等不及...还害我们喝不上最后一批梨子白兰地。”
维兰清了清嗓子。“啊，是的。万分感谢您提前出发。我们在赫拉思有紧急事务。”
商人眯起眼睛揉了揉鼻子。“德维斯卡派来的人是这么说的。伯爵待我和我的家眷不薄，帮这个忙我也乐意。我叫哈兰，来自斯洛普斯。你们的人今早先到了，看着都是些硬茬子。”
凯兰第一次在商队护卫中注意到几张熟悉的面孔。游侠们已脱下森林装束和金龙徽章，此刻穿着朴素的皮甲与尖顶钢盔。他们的队长德塔兰对上凯兰的视线，眨了眨眼。
“这趟行程简直像动物园，”哈兰指着身后的货车说，“迪莫利亚人、寻秘者、闪族人全凑在一起。再加上你们这伙人。简直像是杰萨芬故事集的开幕。”
维兰眉头紧锁：“这里有圣龛来的寻秘者？还有闪族人？”
商人点头：“是啊。从丝路北上的时候就跟着我们。怪人一个，但从不惹事。平常我可不跟这些吃蜘蛛的家伙打交道，但他给钱爽快，说急着要去北方。我猜是某个维萨尼贵族想给情妇弄新绸缎，不过那个闪族人没透露带货内容。”哈兰耸耸肩吐了口唾沫。“我也没问。足够的金子既能买保护也能买清静。”
“那个呢？”内尔指向正在编组的车队末尾的货车。车厢与先前遇到的梅内卡利亚货车同样是浅色木材，侧边绘着相同的铜色日芒纹章。凯兰看见这图案时心头掠过一丝不安。一个异常瘦高的白袍男子正在检查两匹蓬毛草原矮马的挽具。
“他？我们小队的最新成员，今早才加入。他的同伴都往西去格里克斯再到克什。这位要去赫拉思办事，好像是关于皮毛贸易，我记得他是这么说的。”
“妙极了，”内尔低声嘟囔，“梅内卡利亚人。我们就是甩不开他们。”
维兰转向他的匕首同伴压低声音，避免被商队首领听见：“独行商人，连自己的护卫都没有。除非是纯净派伪装的探子——但看这伪装水平也不太可能，应该不足为虑。”
“看情形你们没带多少补给，”哈兰指着他们马鞍上挂的行囊说。
维兰转回面向商人：“是的。但我们带足了钱币。沿途停歇时会采购物资。”
“很好，”哈兰说，“若赶上荒郊野岭，欢迎分享我的私人储备。有几瓶精选水晶酒，就着篝火上滴汁的鲜烤野味最是惬意，那时漫天星斗正似缀满天穹的绒毯。”
维兰嘴角微扬：“好商人，看来我们会相处得很愉快。”
哈兰拍着巫师肩膀：“哈，太好了。跑商路时我常渴望能有文明人作伴。离开赫拉思将近一年，真想听听错过的各路消息。”
* * *
对凯兰而言，随商队同行的日子很快形成了熟悉的节奏。他总在破晓前醒来——要么躺在晨露打湿的铺盖卷里，头顶鸣禽迎着朝阳歌唱；要么宿于昨夜停留旅店的公共休息室，身下是发霉的草垫，厨房飘来烘烤面包与炖煮肉汁的浓香。早餐后他会给风暴备鞍，从哈兰用来喂养自家马匹的饲料袋里取燕麦喂它。这匹母马会用澄澈的棕色眼眸注视他，当他低声絮语时耳朵便轻轻颤动。有时他谈起父亲、塞拉，甚至母亲；有时则会喃喃自语，猜测深红女王的狄摩利亚王庭有何在等待他。他倾吐着希望与恐惧，而风暴总会以轻柔的嘶鸣回应，将鼻尖抵进他掌心，讨要第二份燕麦。
随后他会牵着它来到商队集结处，重新跨上马鞍。到第四天时，腿背的酸痛已近乎消失，长途跋涉中大腿磨出的水泡起了又消。
他多半待在车队前部，与奈尔和维兰并骑，同哈兰大师闲谈。商队穿行在矮桦与瘦松构成的疏林间，随后是绵羊与原牛啃食的起伏草场。牧童们看守羊群时总会转身凝视经过的车队，有时挥动牧杖致意，有时慌忙将牲畜从道旁赶开。
尽管牧人显露出戒备，凯兰起初仍难以将途经之地与维兰描绘的阴暗图景联系起来。但渐渐地，他开始注意到昔日动荡的细微痕迹。一座新木搭建的农舍旁，能看见长草间探出焦黑的地基；另一些路段旁排列着数十座石冢，少数顶端搁着锈迹斑斑开裂的头盔；第三天他们抵达岔路口，道路绕着一棵巨橡分道扬镳。虬结的枝桠上悬挂着四具尸体，肿胀发黑的躯干在微风中缓缓转动。
"土匪，"维兰对着腐臭皱起鼻子，"其实算个好兆头。说明铁腕公爵的司法权已北延至此，或是当地领主认定从商队食宿赚取的银钱，胜过刀剑劫掠所得。"
凯兰凝视着绞刑架，商队从下方经过时仍无法移开视线。他见过死者——在他的村庄，灵魂逾越帷幕的亡者会被白布包裹抬往海边。那总是场仪式，孩童们蹦跳着走在送葬队伍前头，抛撒花瓣与贝壳。通常死者面容安详平和，仿佛灵魂心甘情愿离去。
这些绞刑者的灵魂绝非自愿离去。未被食腐动物啄走的几双眼睛疯狂凸出，颈部皮肉布满青紫交错的淤痕。
"他们犯了什么罪？"凯兰咽下喉间的干涩问道。
维兰耸耸肩："抢劫、强奸、谋杀。没有强权统治之地永不停歇的戏码。在莱尔城，人们以执政官赐予的自由为荣。山丘区、丝绸区、盐岸一带，卫队的管束宽松但始终存在，除却暴徒决斗鲜有暴力。但在瓦伦区，执政官早将权柄让渡给罪犯，那是片致命之地。不向帮派效忠便无法生存。自从离开鎏金城邦，我愈发体会到深红女王铁腕统治的可贵。秩序总需以部分自由为代价。"
凯兰在那段日子里向维兰学到了很多。他很快意识到这位曾经的窃贼为何会赢得"学者"的绰号。维兰就像个知识喷泉，涉猎广泛无所不晓，任何事物都能引发这位法师滔滔不绝的讲演。远方山丘上一座朦胧城堡的惊鸿一瞥，引出了对破碎王国主要家族的长篇大论，接着又详细讲述了两位王子如何最初使王国陷入混乱——那对双生兄弟在战场上自相残杀。另一个下午则大致勾勒了化身魔法理论，解释法师们如何开启通往虚空本源力量的通道，并通过意志与技巧将其塑造成所需形态。这些解释夹杂着大量凯兰闻所未闻的秘术术语和地名人物，大部分内容如潮水般掠过却未能使他豁然开朗，但他确实从中捕捉到了一些关于学派对魔法认知的有趣事实。
其中最首要的发现是：维兰施法时喃喃的咒语和翻飞的手指并非真正召唤魔法的关键。魔法始终存在，如泉水般在法师体内涌动，而那些动作和言语只是让魔法以特定方式释放的媒介。这也解释了为何他们在乌斯马拉地下发现的古老卷轴如此珍贵——可能其中记载着数千年前失传的、扭曲魔法的复杂法门。维伦曾遥望着只有他能看见的景象叹息道，昔日的术士曾漫步云端，登天唤雨。如今迪莫利亚法师所掌握的，不过是古老魔法知识的零星碎片。
每当夜幕降临宿营时，内尔继续对凯兰进行特训。她会带他远离营地，寻得远离道路的林间空地，然后耐心指导他匕首格斗的基础要领。他学会了如何用前脚掌保持平衡，如何佯攻，如何迅猛出击，如何寻找护甲的缝隙与接合处，同时——由于内尔不断强调其重要性——也学会了判断何时实力悬殊并迅速撤退。
离开塞里斯的第三夜，商队提早停驻在一座环绕着参天石碑的 sprawling 老旅店前。当苍白色尖顶首次出现在前方树梢之上时，商人与护卫们爆发出杂乱的欢呼。"神剑旅馆，"哈兰说道，"塞里斯与维斯之间最棒的落脚处。我敢以名誉担保，整条蜿蜒道上找不出更好的旅店。今晚将有音乐与盛宴，小伙子们。"
凯兰匆忙安顿好"风暴"，旅店大厅里传来的小提琴欢快旋律不断召唤着他，但就在他准备推开古旧门扉时，内尔如鬼魅般出现在他身侧。
"娱乐稍后也不迟。我们该趁着天光尚在完成你的训练。"
他转身想要恳求暂停一晚，但看到并非她独自一人时，话语顿时哽在喉间。她身旁站着个不算高大但体格健壮的男子，宽肩阔胸如酒桶。他肤色微暗，深色眼眸中跃动着金色斑点。身着的抛光皮甲染作深酒红色，搭扣与带扣皆由红铜打造。凯兰曾见过这名护卫与另外几名穿着相同制式盔甲的人，在圣物所学者那辆华丽马车周围走动。
武士咧嘴一笑，欠身行了个简礼："在下向年轻的主人致意。来自青玉马厩的信，五杰之三。"
凯兰慌忙回礼："啊，你好。我是凯兰·费里索恩。"他困惑地瞥向内尔。
"信同意今晚与我们共同训练，"女刀客说道。凯兰这才注意到她腋下夹着的那捆木制练习剑。内尔顺着他的视线举起一把皮革包裹的剑柄递给他："熟练掌握匕首固然可贵，但除非你打算潜伏暗处偷袭敌人，否则作用有限。正面交锋时剑士永远占据优势。我决定是时候自己也学点剑术了。"
"可是......我根本没有剑。"
战士轻笑一声。"小少爷，我来告诉你一个真相：这世上从不缺刀剑。"
凯兰从内尔手中接过木剑，惊讶于它的重量。"这是加重过的，"内尔说着，自己也举起一把剑，微微皱眉。
"你们俩都需要加强手腕和手臂的力量，"辛说着从内尔手中取走最后一把训练剑，轻松挥舞着它，仿佛那只是柳条。"因疲劳丧命的战士不输给技不如人的。"剑影翻飞，在空中划出凯兰肉眼难以捕捉的轨迹。
"我们找不到更好的老师了，"内尔低声说，同样注视着舞动的剑影。"辛是拳武士。你在商队里见到的其他穿着与他相似的人都是他的兄弟。"
凯兰眨眨眼，很是惊讶。拳武士是个传奇，被誉为全世界最出色的战士。他在村子里听到的故事固然有夸大之处，但从内尔语气中的敬意来看，至少部分传说属实。他们是格里克斯的精英奴兵，以刚正不阿的护卫身份闻名。他想起那个关于他们起源的奇异传说——虽然记不清是在哪里听说的——关于他们源自镣铐之城红砖墙内的故事。五位奴隶母亲与角斗场的一位伟大战士结合，五位母亲同吃同住同寝，最终在同一天的同一时辰生下五个儿子，这些儿子从此共享牢不可破的羁绊。这就是格里克斯之拳。
辛对他眨眨眼。"来吧。我要教你的还多着呢。"