11 凯兰
“最重要的是你的站姿。不要偏重任何一条腿，保持平衡。用前脚掌支撑，这样你才能更快移动和反应。”
凯兰尝试模仿内尔的架势，微屈双膝向前倾身。她挑剔地端详片刻，而后点头。
“很好。现在说说匕首战的几条重要法则。第一条：如果对方有剑，你就跑。匕首根本挡不住持剑的武士。”
“你从战斗中逃跑过吗？”
内尔嗤笑一声，惊得头顶枝杈间金丝笼里的鸟儿停止了鸣叫。“我逃跑的战斗比实际打过的还多。这就是为什么我还活着。携带武器的人总有种奇怪的信念，认为光荣赴死比活着改日再战更高尚。愚蠢。若形势对我不利我就逃——我从不以此为耻。现在，保持别动。”
内尔绕到他身后，手扶他左肘抬起胳膊。凯兰身体一僵，努力压抑因她触碰而涌起的细微悸动。内尔若有所觉也未显露。“你要将副手抬起前伸。匕首战往往血腥，避免被划伤的唯一方法就是控制对方武器。当他们突刺时用这只手格开其手臂，但必须提防反击。”
内尔引导他缓慢完成一套简单动作，格开假想劈砍后另一只手臂突刺。“第二条法则：除非备有另一把刀，否则绝不要投掷匕首。”
“你在墓穴里投过匕首。”
内尔闪身再度站到他面前。“确实，”她卷起长袖露出绑在前臂的利刃，“如果来不及捡回匕首，我还有这个。”她咧嘴一笑，双颊现出梨涡。“其实我还有这个，”她碰碰另一只袖子，“这个，”她弯腰轻拍小腿，接着依次点过靴子、大腿和腰部，“这个这个和这个。我很少会用完。”
内尔折断低垂的枝梢扔给凯兰。“看看你学到了什么。”她俯身从府邸围墙庭院散落的木棍中拾起较长的一根。“小小测试。”
内尔摆出她曾教过凯兰的刀手蹲姿，他立刻模仿她的动作。她厌恶地叹了口气，如出击的毒蛇般迅捷前冲，在他来得及反应前就轻点在他的胸膛上。"好了，你输了。你本该怎么做？"
"打掉你的刀？"
"我的刀？看看这长度，这可是把剑！你该逃跑的，记得吗？"
"哦。"他感觉自己的脸涨红了。
她又笑起来，举起树枝敲打悬挂在柿树黄橙果实间的鸟笼。一阵愤怒的尖叫声迸发，伴随着疯狂的振翅声。
"我在想昨晚子夜时分是哪个小混蛋在啾鸣。"内尔指向庄园三楼一扇小巧的拱窗，"他们把我安置在那里。看到那簇花丛几乎擦到窗台了吗？当那只该死的鸟不停地对月亮唱情歌时，我差点忍不住爬出窗户到树上打开笼门。"
凯兰想象着她真这么做的样子，不禁笑了。"我觉得维斯坎伯爵不会太高兴。"
内尔耸耸肩。"这些鸟是他夫人的。要是飞走几只，他大概会暗自开心。"
鸟确实够多的。昨天维斯坎伯爵在这个庭院接待他们时，凯兰曾试图数清悬挂在巨大柿树枝桠间的金银鸟笼，但在数到二十左右时被打断了——那时他被正式引见给迪莫瑞安的商业巨贾。伯爵是个年过五旬的壮硕男子，红色绸缎紧身衣裹不住隆起的肚腩，威严的黑色分叉胡须间已夹杂银丝。他像对待平辈或朋友那样紧握凯兰的手臂，这令人震惊。在破碎王国，贵族绝不会自降身份与下层阶级的人交谈。伯爵注意到他的惊讶，发出低沉的笑声。
"你不再是渔夫的儿子了，孩子。你即将成为学徒，如果瓦卢斯法师初次途经此地时所言不虚，你很快就能成为正式法师。他说他正在追寻一位天赋异禀之人。"
很快成为法师。一名术士。凯兰仍难以相信自己能掌握维兰展示过的神秘力量。但他还是挤出一个勉强的微笑，尽力回应伯爵铁钳般的握力。
"我对南方发生的事很感兴趣。在城门迎接你们的人告诉我，你们带了一位受伤的圣武士到阿玛神殿。从未听说宿敌之间会展现如此侠义。看来你们有一段值得讲述的经历。"
他们确实有，但这段经历连凯兰自己都难以置信。塞拉会怎么看待这样的故事？从触碰沉睡之神到在瑟里斯受到迪莫瑞安商业巨贾的款待，他觉得她会对每个转折都嗤之以鼻。"你又在讲书里的故事了是吧，小凯？"她准会挑着眉毛这么说。或许她能接受最近几天的事——至少自从离开受诅咒的废墟后，再没发生什么太离谱的事。
游侠们最严重的伤口刚包扎好他们就匆忙逃离。他们为"纯净者"快速扎了个可由大马拖行的雪橇，体重最轻的内尔在骑行时蹲在他身旁，确保颠簸不会震开匆忙包扎的伤口。圣武士始终未醒，在沿黑路北上的疾驰中因高烧梦魇不断呓语呻吟。凯兰曾担心蜘蛛带毒，但其他被咬伤者均未出现中毒迹象，于是他推测"纯净者"的状况纯粹是因失血过多，或许再加上在黑暗神殿里催动力量导致的精疲力竭。
游侠们曾带着几分敬畏描述过这样一幕：当众人围在封印的密门前苦思如何重新开启时，那位圣武士举着空手示意和平前来，径直走向石门。他向达塔兰队长坦言自己一路尾随，并感应到神庙下方涌动着强大的黑暗巫术。经过紧急商议，游侠们接受了他的援助。这位纯净使者随即将双手覆于浮雕之上，伴随着震耳欲裂的巨响，密门瞬间崩解成数十块冒着青烟的石片。当圣武士随游侠们冲入神庙地下时，其展现的战斗英姿让凯兰不禁庆幸——当初在村庄附近遭戴莫利亚人伏击时自己选择了放弃抵抗。
抵达塞里斯城后，他们将仍处于昏迷的圣武士托付给阿玛神庙里几位目瞪口呆的苦行僧。这已是数日前的事，凯兰希望在离城前能得知这位纯净使者的近况。
"有人来了。"奈尔说着从树上摘下一颗柿子。
一名身着戴莫利亚王室红金制服的仆人趋步上前，站在他们面前时以指节触额微微躬身。凯兰慌忙回礼，却不得不闪身躲开奈尔轻抛向他头顶的柿子。
"不必对仆人如此恭敬。在戴莫利亚，高等种姓从不这样做，这只会让仆人们无所适从。"
"可我是个渔夫——本就属于低等种姓。再说你以前不也是个小偷！"
奈尔叹气道："如今我们可是维斯肯伯爵的座上宾，这位绯红女王的表侄孙在王位继承顺位中排第十七。你很快就要进入学宫，届时几乎与所有戴莫利亚人平起平坐。法师被视作贵族种姓——虽不会授予封地或头衔，但只要你向龙椅宣誓效忠，女王便会提供宫室居所与微薄俸禄。凯兰，你作为平民的日子已经结束了。"
奈尔转向始终刻意回避这场对话的仆人："有何要事？"
"老爷、夫人，伯爵请二位前往日光厅相见。"仆人躬身做出引路姿态。
"带路吧。"奈尔说着纵身又摘了颗柿子，替换方才扔向凯兰的那颗。
他们随仆人穿过庄园厚重的乌木大门，门上精雕着戴莫利亚风格的盘龙纹饰，行走在铺满凯什帝国繁丽图案厚地毯的廊道间，攀上几段弧形阶梯。某些通道墙壁装饰着奇异兽首，张开的巨口与壁灯映照下闪烁的玻璃眼珠栩栩如生。伯爵年轻时曾是狂热猎手，初次带领他们参观庄园时曾如数家珍地报出每头猛兽的名字，但留在凯兰记忆里的寥寥无几：有出没于戴莫利亚幽暗寒林的北境虎，来自霜原的龇牙黑狼，还有他在《匠师百兽图鉴》中读过的赤鳞双足飞龙——这些龙血稀释的后裔是远古巨龙尚存荒野的罕见证据。据说巨龙每产百枚卵，九十九枚只会孵出飞龙，与它们恐怖庞大的父母相比既孱弱又近乎失智。
仆人最终引他们进入日光厅，满室深色木材、书籍与鼓胀扶手椅尽显伯爵品味。墙壁悬挂神话狩猎题材的挂毯，尘埃在凸窗倾泻的光瀑中如金屑飞舞。庄园高墙外，塞里斯城的红瓦屋顶如血潮蔓延，直至拍击巍峨的"守城"堡垒。尽管这座要塞如此雄伟，在破碎王国更迭频繁的政权中，守城易主却已成常态。
伯爵端坐于雕成雄狮形态的高背椅中，狮爪化作扶手。维兰坐在旁侧不起眼的软凳上，二人中间的矮桌摆着查利克棋盘——从局势看，法师选择了水元素阵营，正被对手的魔婴与火精逼至绝境。
“欢迎，”维兰说着，在他们进门时转过身来。凯兰觉得他因即将到来的败局得以暂缓而显得高兴。
内尔微微躬身，以指节轻触额头，凯兰赶忙模仿她的动作。伯爵并未看他们，继续专注地盯着棋盘，手指抚弄着分叉的胡须。最后他拿起一个火灵棋，随意朝空扶手椅的方向挥了挥。
“坐，坐，”他说着，随后刻意以夸张的小心翼翼将棋子放在维兰那迦棋占据的位置上。当伯爵在他宽大的座椅里向后靠去时，巫师发出一声压抑的闷哼。
“好吧，法师大人，我想您又输了，”德维斯坎洪亮地说道，脸上绽开大大的笑容。
维兰犹豫片刻，目光在棋盘上扫视，随后叹口气推倒了代表他堡垒的锯齿状孔雀石棋子。
“恭喜您，大人，”他说道，微微低头。“自从女王陛下亲自邀我同她对弈一局以来，我还未曾输得如此
惨烈。”
伯爵轻声笑了。“流淌在皇室血脉中的天赋。我们家族向来在扎里克棋上异乎寻常地擅长——传说第一位坐上龙座的德卡拉族人曾乔装前往朱砂宫，与帕达沙本人对弈成和。”
“您召唤我们，大人？”内尔说道，她坐在椅子边缘，双手端庄淑女般地放在膝上。凯兰觉得她显得格格不入。
“确实，”德维斯坎说着，走向一个装满浑浊棕色液体的水晶醒酒器，重新斟满自己和维兰的杯子。“有些消息你和那男孩可能会感兴趣。我们刚收到来自塞里斯城光明神殿的信使。你们带给他们的那位纯净教徒已经苏醒，托钵僧们认为他能活下来。他感谢你们救了他的命并带他来到这座城市。我在神殿的眼线告诉我，奇怪的是，他丝毫未提及是被一位巫师所救。哦，尤其要向你表达谢意，”伯爵朝内尔点了点头，“因为他显然记得在逃离乌斯玛拉途中，你最为温柔地照料了他。”
维兰挑眉瞥了她一眼。“嗯，他确实救了我们所有人的命，”她带着防卫的语气说道。“也许这是巫师与纯净教徒之间新时代的开端。”
“啊，你提到这个有意思，”伯爵说道，晃动着杯中的酒。“因为还有别的消息。一个可能会让你后悔对那位圣武士展现仁慈的消息。”
维兰拾起倒下的堡垒棋子，在手中转动。“是什么？”
“德凯尔夫。”
凯兰注意到内尔和维兰听到这个名字时都僵住了。“那是谁？”他脱口而出，一时忘了自己的身份。
伯爵并未计较他的失礼；反而啜饮一口酒，做了个苦脸。“我的一个亲戚。当德帕兰指称女王为冒牌货时，他是首批宣誓效忠女王的皇族成员之一。大约六周前他途经塞里斯，向东行进，率领自塞恩登基龙座以来首个派往梅内卡尔的正式使团。”
维兰将孔雀石堡垒咔嗒一声放下。“上次我们在此停留时，您告诉我他已逾期未归。”
“是啊。将近两周了。延误可能由各种原因造成：平原上的土匪，穿越骸骨山脉时遭遇雪崩，或是疾病迫使他们停下休整直至康复。但现在我们得到了消息。”
“然后呢？”
凯兰惊讶于维兰声音中透出的紧张。
“死了，”德维斯坎苦涩地说，随即一饮而尽。“在帝国觐见室里，当着皇帝的面，被纯净教徒像宰狗一样屠戮。谋杀大使及其随行人员是滔天大罪。即使是斯凯因人也绝不会做这种事。”
“死了，”维兰麻木地重复道。他看起来大受震动。“他的同伴们也？”
德维斯坎精明地审视着巫师。“同样的命运，”他说着，又给自己倒了一杯。“我所听闻的事件经过……我无法相信。我的消息源告诉我，我们的一位同胞在塞尔萨里宫中使用了法术，这激怒了格里克西斯。一位巫师，距离雪花石膏王座仅数步之遥！如果传闻属实，那么我预计战火之风不久便将兴起。”
维兰沉默良久，凝视着散落查利克棋盘上的棋子。最终他缓缓摇头："我们当初如此确信。这套流程曾经成功过，我们让一名术士在圣洁派面前现身，他们连眼睛都没眨。究竟出了什么纰漏？啊，贝诺什......"他用颤抖的手举起酒杯一饮而尽，"永别了，老友。"
"你早已知情？"伯爵身体前倾，目光灼灼地问道。
维兰点头："是的。女王...她发现了能瞒过圣洁派侦测的魔法伪装。我们测试过十几次，甚至让巫师假扮侍女给圣骑士送餐，阿玛的选民都毫无察觉。但他们在宫殿里必定感知到了什么，肯定存在尚未暴露的缺陷。贝诺什是我们中最杰出的，一等法师，我刚到赫拉思时的导师之一，真正的挚友。"
德维斯肯若有所思地轻叩下巴："你认为隐藏巫师的魔法失效了？或许这法术从一开始就未起效。"
维兰眯起眼睛："此言何意？"
伯爵向后靠去，双手交叠在隆起的腹部："以终生猎人的视角来看，高明的狩猎有两种方式。其一是直取：用猎犬或鹰隼惊起猎物穷追不舍。虽能获得战利品，但方圆数里的野兽都会闻声遁逃。其二更为精妙：找到动物感到安全的场所，比如饮水处或巢穴附近，潜伏守候。当猎物放松警惕时，发动迅疾无声的突袭，如此便不会惊动区域内其他生物。此法虽不够刺激，但技艺纯熟时斩获更丰，因猎人能诱出更多毫无戒心的野兽。"
维兰用手指轻叩桌面："所以格里克西斯是高明猎人？这与我们安插在宫廷的线人描述不符。"
伯爵用力摇头："非指皇帝。他不过是个傀儡，恐怕连顾问都不会向他如实禀报。但那位黑宰相，被称作食蛛者的温，却是条狡诈的毒蛇。尽管这几年你们法师竭力维持学院只是女王组建、与圣物馆分庭抗礼的学者团体这个假象，但赫拉思有太多人知晓真相。温必然清楚迪莫利亚正在集结术士，研习早被禁绝的魔法。我的手下在破碎王国酒馆里都亲耳听过传闻。"
"所以你认为德凯尔夫遇刺是猎人终于撕破伪装？"
伯爵耸耸肩："不敢断言。但由于梅内卡对西方局势置之不理，法师们越发肆无忌惮。若五年前圣洁派就采取行动，本可迫使巫师转入地下，更难追踪。如今学院的真相对赫拉思而言几乎是公开秘密。法师们已放松警惕——就像在饮水处待宰的野兽。"
维兰无意识地摩挲着袖口的刺绣纹路："我先前还担心从圣洁派手中解救那少年过于张扬，岂料梅内卡可能早已落下了第一子。"
"你们准备如何应对？"
维兰的回答迅速果决："必须立即返回迪莫利亚。这里离梅内卡太近，半数领主已佩戴阿玛日芒徽章，任由圣洁派在他们的领地上肆意妄为。"
德维斯肯赞同地点头："所幸塞里斯的铁公爵并非狂信徒，否则我们早该碰上城防队撑腰的光明使者来追捕你了。"
"不过，"维兰起身说道，"我不想连累贵府。无法预料被我们带来的圣骑士何时会向上级告发，若被人发现你庇护巫师，即便公爵也难以压制被游僧煽动起恐惧与仇恨的暴民怒火。"
德维斯坎从椅子上撑起他魁梧的身躯，险些掀翻棋盘，猛地击掌道："不必为我担心，我在诸王国仍有不少朋友。不过我很感激你的关心，也认同迅速撤回迪莫利亚是最佳方案。每当察觉到风暴将至，最好躲进坚固的城墙之后。我有预感，这场风暴将撼动世界根基。"伯爵以惊人的灵巧从书桌后绕出，走向散落着文件的边桌。他找到一卷系着红丝带的文书，转身面向维兰："近日有支大型商队正准备前往赫拉丝。领队的商人是我的老友，他和大部分护卫都是迪莫利亚人。你向他出示文书上的印章后，他会在所有事上听从你的安排——即便你要求立即出发，他也会照办，并在旅途中像保护我的血脉至亲般守护你。"
维兰以指节抵额躬身行礼："待我们重返龙廷之时，您的善举必将广为传颂。感激不尽，大人。"
德维斯坎露出严峻的笑容："女王认为即将到来的斗争将决定王国命运。能略尽绵力，我深感荣幸。现在，让我们为你准备些物资。"伯爵用粗壮的手指指向凯兰："至于你，年轻的朋友，若你要北上就需要更暖和的衣物。迪莫利亚的森林可比你习惯的温软之地严酷得多。最好早做准备。"