10 简
这座蛛丝迷宫的某处潜藏着恶魔。
简深吸一口气，指尖轻抚亮剑的剑柄。御花园里弥漫着香水与鲜花的芬芳，但于他而言，这些香气皆被追踪至此的刺鼻腐臭所掩盖。这场追猎漫长近月，他翻越嶙峋的骸骨山脉，穿越白垩平原，终至梅内卡尔古城与这座恢宏宫殿。追踪的痕迹时隐时现，有时彻底消失，但总能在被开膛破肚的平原狮或野牛尸体上，发现那东西浓浊的分泌物凝结物——他明白这些是引他前来的路标。它故意引他来此，来到皇帝的享乐花园。
虹彩丝绸在微风中沙沙低语。它们悬挂在枝桠间和嵌入花床的镂花铜杆上，柔和的绿色、红色、黄色、紫色，绚丽程度堪比园中异域花朵。每个柔色囚笼里都守着年轻貌美的少女。有人斜倚在长沙发上，有人懒散地趴在软垫间，还有人吮吸着蜿蜒伸入矮胖金属装置的软管，眼睑低垂，嘴角逸出袅袅青烟。当他经过时，几个女孩漫不经心地瞥了他一眼。简并不担心她们会发出警报——他早已观察够多进出此地的官员仆从，深知自己这身偷来的梅内卡里华服绝不会显得突兀。
他更担心的是纯净者。简能通过那些被世界织物裁剪出的空洞感知到它们，那些游荡的虚无之点。它们能感应到他吗？有时几乎确乎如此。阿玛圣武士会在巡逻中迟疑，探出触须般的感知四下搜寻，这时他不得不收敛力量深藏自我——直到他们显然满意离去。
他追踪的那个存在是如何避开他们注意的？
一座桃色帐篷矗立眼前，比途经的所有帐篷都要庞大。踪迹在此没入帐内。朦胧身影在其中慵懒移动，皆是女子形貌；低语与笑声如流水般倾泻而出。
那些被肢解马匹的景象猛然浮现——马首卡在枝杈间，嘴唇向后咧出死亡的狞笑。他驱散幻象，掀开帐帘。
三名年轻女子懒卧在凌乱床榻，身披薄如蝉翼的缕空纱衣：金发女郎身形高挑如剑，修长手臂环抱着盘腿而坐的红发雀斑少女；第三位黑发女子枕在红发少女膝上背对简，深肤色的手慵懒把玩着垂落于白皙肌肤上的红色卷发。简闯入时金发女子倒吸凉气，但红发少女只是投来带着好奇的半抹微笑，俯身向黑发女子耳语。那只深肤色的手松开红发，怜爱地轻抚雀斑脸颊。
简目光疾扫帐篷。那个存在藏身何处？只有这三名少女，她们横卧的床榻，几座黄铜枝形烛台，以及雕刻着疑似闪族符号的紫檀木箱。
木箱。简大步穿过帐篷跪在箱侧，指尖描摹着木雕符文。此处设有禁制，魔法丝线封锁箱盖，但那个存在的污秽残迹覆盖万物，他追踪数周的瘴气正从箱内渗出。当手掌覆上箱盖时他心跳加速，粉碎无形锁链的咒术正在成型。
"佩服您的勇气，但我想您并非真心要这么做。"
魔力骤然溃散，仿佛那声音直抵内心拂散了将成之咒。简转向床榻。黑发少女此刻正对他，尽管觉得眼熟却无法辨认；当他试图捕捉模糊记忆时，它们扭动着逃逸，消逝在脑海的幽暗深处。但汹涌情绪再次升腾，强烈而焦灼，如同他最初在怪物踪迹与陈腐马血味中嗅到她清甜气息时那般。他喉结滚动，谨慎触碰着情感的边缘——自己曾深爱过这位阿莉安娜吗？
"你究竟是谁？"
红发少女吃吃轻笑。
"守规矩，孩子。"阿莉安娜出声告诫。
金发女郎正恐惧地瞪视他，用他听不懂的语言反复喃喃某种咒文。
"噤声。"阿莉安娜低语，女孩即刻安静。她直起身，"请原谅这两位，"再度面向简说道，"贝克斯当我的宠儿太久了。我惯坏了她，才养成这般无礼模样。得好好管教才行。"她反手轻托高挑女子的下颌，"这位刚来花园不久，连通用语都说不利索。我活了这些年也从未费心学过斯凯恩语。想必她当你是恶魔，当然她也这么想我。"阿莉安娜轻笑，"或许她没错。您觉得呢？"
简从箱边起身站定："我不知道。"
她的手从金发女子脸庞滑落："但您记得我的名字？"
"阿莉安娜。"
她闭上眼睛，微笑着。"真高兴又听见你唤我的名字。"她站起身，闭着双眸摇曳生姿地向他走近。
简本能地后退一步；她睁开眼，再次轻笑："吟游诗人，明瑟鲁斯的高阶领主，居然怕我？"她咂了咂舌靠得更近，将纤小的手掌贴在他胸膛。她身上萦绕着香料与丁香的气息，还夹杂着别的什么，某种近乎动物麝香的野性。他感到自己身体正在躁动。她的酥胸紧贴着他，透过单薄的亚麻衬衣能感受到她同样情动。"吻我，简·杜斯·维瑞拉，"她低语，唇瓣几乎擦过他的，"我怀念你的味道。"
"不。"他说着踉跄后退几步。她没有追来——只是耸耸肩，仿佛他的拒绝于她无足轻重，随后回到床榻边，伴着叹息慵懒斜倚。
"看来你至少还记得些事情。"
"我的记忆……还在。我能感觉到。"他声音发颤，"但当我试图抓住时却转瞬即逝。我知晓世间万物，却记不起自身生活的细节，除却姓名与零星碎片。我究竟是谁？"
"这次你的记忆可能真消失了。近几次苏醒后确实渐趋淡薄。我甚至怀疑，即便如我们这般的心智能否承受如此多次的净化。"
"这以前发生过？"
她陷进床褥："每次你记起往事就会如此。"
"谁对我做的？你吗？"
她笑着翻身，将脸埋进红发少女苍白的大腿。"不，傻男人，"声音闷在布料里，"是你自己所为。"
"我不信。"
艾莉安娜坐起身，神色复归严肃："信不信随你。但我更喜欢不记得往事的你。看着你沉溺于愧疚自怜的模样实在不堪。"
"我总梦见金发碧眼如海洋的女子。她是谁？"
艾莉安娜摇头："可怜的简。这曲舞我们跳过很多次了。我便如上次在莱尔神谕珊瑚殿中那般告诉你：知识即筹码，若想让我揭示真相，你需以行动交换。用服务换取秘密。"
他发现自己正青筋暴起地紧握布莱特剑柄："你要我做什么？"
她挥散他的话语，轻拍身旁床褥："时机到了自然告知，简。来坐我身边。"
"我站着就好。"
她再度耸肩，在凌乱被褥中摸索片刻，最终举起一只银铃："要酒？蜜饯？"
"不必。"
她将银铃抛回绒毯："别怄气。若非有我，你此刻还满身羊粪为亡妻哭泣呢。"
"那么唤醒我的人确实是你。"
艾莉安娜翻个白眼："当然。纪元将尽，简。世界黄昏渐落幕。随后是破晓新生还是永夜？我岂能容你沉睡错过这般变故。"
"那些谋杀……就为惊醒我？"
她的目光飘向紫檀木柜："新仆从们确实热情过头。虽达成了任务——你终究在此，但手段远不如我期待的隐秘。惊动的不止你一人吧。"
"你的仆从肢解了三名无辜者！我来正是要消灭行凶之物。"
"我劝你打消念头，因我绝不会允许。至于我，自会收紧缰绳——但绝非因区区凡人性命这等微不足道的理由。"
"它们究竟是什么？我记忆千疮百孔，但确信从未感知过类似存在。"
艾莉安娜对他摇了摇手指："还是那句话——秘密。不过既然即将合作，不妨稍解你惑。顺便说，你猜得不错，它们虽年岁与我们相仿，对此地却极为陌生。过去千年皆囚于牢笼，如今重尝自由自然兴奋难耐，尽管缰绳仍在我手。"她朝木柜示意，"它们在大灾变与净化之后降临。"
"它们是山族。"
"现在是，或曾经是，抑或是山族漫长流浪途中遭遇的完全异类——在抵达我们海岸之前。"
“雇用这样的仆人难道不危险吗？你连它们是什么都不知道，又怎能了解它们的力量？”简警惕地打量着那个箱子。
“要是你记忆再多些，就会知道我一向是个赌徒。既然我还能站在这里——成为我们当中少数既没死也没疯的人，”她意味深长地对他挑起眉毛，“你就该明白我冒的险都是经过深思熟虑的。这些束缚怪物的咒语已经延续了几个世纪，我分毫未改——只是稍微放松了缰绳，好让它们能派上用场。”
他斟酌着她的话。他来这里本是要摧毁杀害村民的元凶……但艾雅娜声称能控制它们。他该如何相信她不会再次纵虎归山？他确信，只要有利可图，她对残杀无辜绝不会心有不安。然而即便如此，他仍不认为她是邪恶的——至少不是常人理解的那种恶。她仿佛超脱于道德界限之外。但这本身不就是邪恶的定义吗？自己曾经是否也像她这样？这个念头让他心神不宁。
“别想这些了，”她催促道，“让我告诉你为何召你前来。”
“你说过这个时代正在终结。”
“确实。来，看看这个。”艾雅娜又在毯子里翻找，取出个镶满宝石与彩玻的金属小鸟。她拧动发条钥匙，小鸟便颤抖着活了过来，脑袋左右转动，翅膀缓缓扑扇。随着鸟喙开合，简听见细微的机械鸟鸣。
“这是什么？”
“玩具。隐喻。预兆。”
“我不明白。”
小鸟动作渐缓，发出的声响变得拖长衰弱。“明白了吗？假设这个发条玩具就是我们的世界。在蒙昧远古时期，某种存在——神明、恶魔，甚至可能是阿玛本尊——撬开了我们体内通往虚空的闸门，好让信徒有迫害的对象。数千年来魔法脉搏始终在世界跳动……但自从大灾变摧毁明瑟鲁斯与帝国后，它就越来越微弱，如同这渐缓的发条鸟，又像垂死之人的心跳。五百年来再未诞生过真正的术士。直到现在——或许。”
“或许？”
艾雅娜脸上掠过一丝忧色。“或许。我不明白——原以为我懂。我曾确信魔法正从这个世界流失，永不复返，从虚空汲取力量的溪流正逐渐干涸。可如今脉搏突然强健起来。北方我能感知白蠕虫正趋苏醒；一月前海域里有古神短暂梦醒复又沉寂；探子回报袭地的黑金字塔中，罗格雷斯的子嗣正在腐池翻腾；花剑帝国里‘缠结教派’死灰复燃。极西之地则崛起了一位新女巫——黛摩利亚的红女王赛因·德卡拉。我试图查清她的底细：究竟是古老巫师的转世（甚至可能是我们的一员），还是全新的力量？却屡遭阻挠。她是魔法归来的起因，还是其结果？是威胁还是机遇？在这场棋局中，她会沦为棋子还是棋手？”
“你要我去查明她的真身。”
“去那里。尽量隐藏你的天赋。用歌谣迷惑宫廷。即便她识破你的伪装，也不可能摧毁你——我猜她更可能因好奇而舍不得下手。但要当心，她确实有实力。她掌握了蒙蔽‘纯净者’感知的方法，不仅能隐藏自己，还能庇护其他术士——就在这座宫殿里，距整队圣骑士仅十步之遥，她成功藏匿了一名巫师。最后我不得不驱使苍鹭飞过朝会厅窗户，才惊醒了那些被圣光晃瞎的蠢货。”
简漫不经心地抚平床单褶皱，佯装思考。实则早已下定决心——艾雅娜暗示的答案足以让他听从调遣。他迫切想要弥合破碎记忆间的鸿沟。若她真能做到，为她走这一遭又何妨。
他还发现这位绯红女王的谜团实在令人心痒难耐。就连牧羊人雅努斯·巴伦索恩都听说过那位年轻貌美的君主——她正在西部边疆开疆拓土，几乎他前往梅内卡尔途中所经的每个酒馆旅店都流传着各种离奇传闻。她正在筹备远征夕照之地的庞大舰队；她已与斯凯恩部族首领结盟意图攻占鎏金城邦；她的配偶是遭流放的闪族王子，还为他诞下了恶魔子嗣。
简朝红发女孩点头示意——此刻她正将头枕在阿莉安娜肩头。"她是迪莫瑞安人？"
不朽的女术士扭过脖颈，轻吻少女的前额。"不错，可惜贝克斯生在格里克斯的奴隶坑里，对那位女王一无所知。我发现自己的...兴趣...总会在个人欲望中映现。"她忽然发出清甜的高笑，"要知道，我最初是为彻底解开纯净派的奥秘而来，结果却引诱不少成员背弃了他们珍视的誓言——后来才意识到这些人根本不懂自身本质。无趣的生物罢了。贝克斯要有意思得多。"
"这就是你留下的原因？"
"我留在此地，是因为通过那个高踞雪花石膏王座的蠢货掌控着整个帝国。若你带回消息说这位赛恩·德卡拉构成威胁——或者根本回不来——我向你保证，梅内卡尔军团将数百年来首次跨越骸骨山脉。"
* * *
阿莉安娜十指交叠托着下颌陷入沉思，在简离开帷帐许久后仍凝视着晃动的帐帘。她感知到他穿过花园，继而经过宫殿，他的力量在那些平庸的仆从与少数灼灼空洞的纯净派成员间熠熠生辉。当迪莫瑞安宠姬的朱唇轻蹭她颈侧时，她仍在思忖方才的变故。
"你们怎么看？"她并未询问那两位帝国嫔妃。
烛台投下的纤薄阴影中蓦然踏出一道身影，空气随之震颤。斯凯恩少女尖叫着蜷缩，连贝克斯环在她腰间的手臂也骤然收紧。来人苍白高挑，墨色卷发垂肩，全身黑衣裹覆。
他面无表情地注视她良久，终于开口："你在玩火，织者。吟游诗人无法掌控，其行为亦不可预测。将他的棋子置于局中，只会平添不必要的风险。"
"不敢冒险怎能赢得天下，德米安？我们早已验证过这点，或许不得不再次证明。况且就我所知，你我三人已是最后的血脉。其他人在几个世纪前就已失去踪迹，我岂能任由他在我们开创的时代终结时沉眠？"阿莉安娜轻抚贝克斯的手背，却感到少女畏缩闪避。她叹息道："你惊着她们了。"说着解开迪莫瑞安少女环在她腰际的手臂，"你们俩，"她对两位嫔妃说道，"退下吧。"
贝克斯与斯凯恩少女慌忙起身离帐。阿莉安娜后仰倚肘，横卧在空荡的床榻。她仔细打量着黑衣男子："你变了。不止是炫耀的这些新奇能力...在山中的岁月彻底改变了你的内在。"
德米安颔首认同："确实。"
阿莉安娜静待下文，他却未再言语。最终她嗤笑着起身："不死者，哈。真是戏剧性。好吧，守住你的秘密，剑咏者——或许该称你暗影刃？你是完全皈依了他们，还是仅学得在暗影间穿行的皮毛？"
他沉吟片刻才应答："我逐渐领会了他们信仰的精髓，虽未全盘接受。但休想套取任何奥秘，织者，这种试探毫无意义。"他双臂交叠，"并非只有我在——如你所说——'炫耀'新能力。你竟能梦境传讯，我原以为这门技艺早已失传。"
阿莉安娜唇畔掠过满意的浅笑："你在山中冥想的数百年里，我一直在精进力量。如今甚至比世界崩裂前更强大。"
这位曾经的帝国剑歌手瞥了一眼红木箱子。“而你这些奴仆……你确定能控制它们吗？我以前从未感受过这样的生物。”
“如我告诉詹的那样，它们来自闪州。我在半个世界之外就听见它们的哭嚎，乞求从囚笼中获得释放。所以我前往蔡寅的碎骨巫师塔解救了它们。”
“你声称它们正在被追捕？”
艾雅娜挥开他的话语，仿佛这些根本不值一提。“不必担心。来自闪州的猎魔人正在搜寻这些生物的踪迹，但我已经让我的宠物变化魔跟上了他们。”
“那个变形者？我不知道它居然还活着。”
艾雅娜邪气地咧嘴一笑：“它活着，而且和从前一样恨我。但它挣脱不了锁链——这应该能回答你关于我能否控制这些闪州恶魔的问题。你当真认为如果控制不住，我会使用它们吗？”
他的目光锁定她的双眸：“不，但你的弱点就是傲慢。小心点，织法者。”
“我怎能不傲慢呢？”她天真地笑着说，“我一声口哨，你就来了。”
终于在他面无表情的脸上看到了一丝情绪，一抹玩味。“我很好奇这一点。既然有了新宠物，为何还需要我的帮助？”
“哦，德米安，”艾雅娜轻语着，扑闪长睫毛，“女孩子永远不嫌朋友多。而且我想认识几个你的朋友。”
他皱眉：“基斯凯坦？你该知道他们有多危险。是什么驱使你寻求他们的援助？”
艾雅娜卸下精心维持的面具。她倾向德米安，手指按在眼角，眯眼描摹着感觉正在浮现的细纹。
“看，”她厉声嘶语。
“微不足道的瑕疵，”他说，但她听出他话音里的犹疑，甚至觉得他微微后缩了。
“一条皱纹，德米安。你明白这意味着什么吗？”
他沉默不语，但从他眼神中她看出他明白。
“我又开始衰老了。我们不再永生。”