7 凯兰
当他们在林间奔逃时，凯兰的呼吸灼痛而紊乱。暮色渐浓中飘起细雨，铺满落叶的地面暗藏险恶，他数次滑倒，手臂与手掌皆被刮得鲜血淋漓。树上的少女始终紧随在侧，每次跌倒都会搀扶他起身。
在他第三次踉跄后，她叹息着摇头：“我这种城里长大的都能站稳，你们乡下人不是该惯走山林吗？莫非天生笨拙？”
“我是渔夫，”凯兰喘着粗气，在湿滑落叶间寻找平衡，“我们不常进林子。”
少女迅速捏了捏他的胳膊：“那就闭上眼睛，想象正在沙滩上奔跑。”
凯兰闷哼着试图加速：“为...为什么我们要逃跑？”
少女攀上布满虬根的陡坡，回身拉拽凯兰：“我见过纯净者作战。方才那位顾及随从性命已属侥幸，否则早有人殒命当场。必须在他追来前拉开距离。”
凯兰回头瞥向幽暗林地，见持弓的射手们仍在林间穿梭，却未见其他追兵。
纯净者。遭绑架。遇伏击。此刻的亡命奔逃...今日午后种种如同连环重击。未待他理清头绪，局势又瞬息万变。他恨不能瘫倒在林地里闭眼沉睡，明日在自己床上醒来。
但少女执意拽着他前行，前方红衣法师正疾步赶路，蕾丝领口紧贴颈项。两名射手护卫两侧，指间紧扣箭矢，仿佛随时防备圣武士策马破林而出。
至此，凯兰觉得即便真发生那般场景也不足为奇。
他再度望向森林，思忖能否趁少女与其同伴不备隐入蕨丛。但圣武士曾提及要带他接受所谓“净化”，那可能会夺他性命...至少这些救援者未曾发出类似威胁。
终于，他们走出森林，来到一条湍急浅溪旁的大片空地上。更多戴灰兜帽的弓箭手等在那里，看清来人后便垂下弓，将握拳的指节抵在额前——凯兰猜想这应是某种表示敬意的礼节。他们身后聚集着许多马匹和小型马，驮着装满行囊的鞍袋，因突来的骚动而喷着鼻息躁动不安。在凯兰看来，这批人马像是经历了长途跋涉，而前路依旧漫长。
"这些人是谁？"
"迪莫利亚的游侠。通常他们驻守北方森林，保卫王国免受斯凯恩战帮的侵扰。但我们带了一支队伍南下，需要快速穿越荒野。"
少女领他来到一匹花斑母马前，示意他上马。凯兰不知该如何操作，只好将一只脚踩进马镫，笨拙地翻身上鞍。少女挑剔地打量着他。
"你以前骑过马吗？"
凯兰摇摇头，仍在竭力保持平衡。少女翻了翻白眼，收拢他的缰绳。"那我帮你牵着。最好祈祷我们不用快过慢跑，否则你准会颠下马背。"
她牵着他的马穿过混乱的人群，二十多名汉子正匆忙系紧行囊跨上马鞍。凯兰注意到每人斗篷上都别着金色徽章，图案是首尾相衔的盘曲巨龙。
"内尔女士，"一名将箭袋系在马铠上的游侠在她经过时说，"我们必须连夜赶路。您之前提到的那条小道，天黑后还能辨认吗？"
"必须如此，"少女翻身跃上一匹枣红色小马答道，"我要尽可能拉开与圣骑士的距离，况且他应该不熟悉这些古道。但最早也要等到明天破晓，我们才能抵达那条路。"
游侠以指节触额行礼后转身离去。少女轻踢小马开始小跑，同时拽着凯兰的马缰带他前行。
"你叫内尔？"他们踏过浅溪时水花四溅，凯兰开口问道。
少女头也不回："是的。"
"就只是内尔？"
"就只是内尔。"
凯兰在马鞍上挪了挪身子，试图坐得更舒服些。"但那人称你'女士'。这难道不是指你出身高贵？"
少女仰头大笑："我的出身和你差不多，渔家小子。我母亲是丝绸街收费两凯利克的妓女，父亲则是个至少兜里揣着两凯利克的人。"
"可你指挥着这些人。"
"说实话，他们追随我是因为我是维兰的刀。"
"维兰？"
少女勒停小马，来到那个被纯净教徒指认为巫师的男人身旁；那人在马背上的笨拙模样与凯兰如出一辙。他穿着浸湿的华服瘫坐鞍中，活像只被雨淋透的落汤鸡。
"头儿！"
法师转向他们。他比凯兰最初以为的要年轻，或许与少女年纪相仿。精致的红衣在暮色中泛着微光。他大声吸了吸鼻子，朝凯兰颔首致意。
"幸会......"法师扬起眉毛，疑惑地看向内尔。她清了清嗓子，朝凯兰投来尴尬的一瞥。
"啊，对了，我们确实还没互相介绍。你叫什么名字，小子？"
凯兰试图回答，但脑海突然变得如同空白羊皮纸。
法师转向内尔："这小伙是不是脑子不太灵光？那可太遗憾了。"
"凯兰·费里索恩，"他终于脱口而出，用颤抖的手捋过被雨水打湿的头发。
法师露出似笑非笑的表情："幸会，凯兰。我是维兰·里·瓦鲁斯，二阶法师，这位是我的刀，内尔。我们千里迢迢来找你。"
"为什么发生这些事？你们找我做什么？"凯兰竭力掩饰声音里的绝望。
维兰显然察觉到了，伸手轻拍他的手臂："冷静，孩子。我们来是因为你身负非凡天赋，而世上想伤害你的人很多。迪莫利亚的女王为我们这样的人提供庇护。没料到纯净教徒会先找到你，幸好近日我们带着精锐出行，才能及时营救。"
“说到这次营救，”内尔说着，朝他们来时的树林瞥了一眼，“除非我们与那位圣骑士拉开百里之遥，否则我绝不认为算成功。”
“同意，”法师嘟囔着，双手从长袖中挣脱出来，“我们启程吧。”他低声念诵着咒语，声音轻得凯兰听不真切，手指迅速勾勒出某种图案。那些低语带着奇特的共鸣，在空气中震颤片刻才消散，如同渐逝的钟声。清冷的光芒在法师掌心绽放，逐渐膨胀。
法术。凯兰口干舌燥，耳中轰鸣着心跳声。但令他惊讶的是，此刻感受到的并非恐惧，而是兴奋。如果纯净者所言属实，他是否也能学会这般本领？
法师双手合拢光芒，将其塑成球体，口中仍在喃喃念咒。他手腕一抖释放光球，那光球便轻盈浮起，悬在众人前方，投下苍白的幽光。
“这亮度足够让马匹在黑暗中不致跛脚。上马。”
* * *
一行人沿溪流行进片刻，浮空的光球将水面映出诡异光泽，待林木渐疏便转入林间。雨不久便停了，但树冠仍滴落着断断续续的鼓点。光球穿过虬结枝桠时，暗影在四周游移，凯兰不禁紧张地窥探黑暗——脚下林地的苔藓泛着微光，照亮夜花在误认光球为明月时苏醒摇曳的身姿。
万千疑问在凯兰心中翻涌，他却不敢打破沉寂，只轻抚母马的脖颈梳理遭遇。想起父亲和塞拉时他心头刺痛，但除此以外，他对即将抛却的生活并无眷恋。那些书...该设法回村子吗？凯兰在鞍座上蜷身思量：能信任内尔和这位法师吗？操纵法术者不都是邪恶之徒？可不得不承认，他们似乎并非恶人。
队伍骑行至灰白晨光从枝桠间透下碎片，一名游侠呼令停驻。多数骑手滑下马背翻找鞍袋，取出肉干与面包条。凯兰踉跄下马，每根骨头都突突作痛。他接过内尔递来的水囊痛饮，来回踱步试图缓解腿脚酸麻。
“头回长途骑行总是最受罪的，”她瞧着他的窘态轻笑，“当年我事后整整一天都走不动路。”
“看你如今骑术，还以为你生在马鞍上呢。”
内尔嗤笑：“哈！我到你这年纪时，最接近马的经历就是割开骑马穿过护城区的胖商人鞍袋。七年前离开利尔时，我和维兰都从未骑过马。他现在骑起来还像生手。”
凯兰将水囊递还：“你和维兰相识很久了？”
“几乎一辈子。他是我在贫民窟的第一个朋友。说过啦，我是他的刀。”
“你常这么说，但我不懂含义。”
“他的刀...”内尔停顿片刻，似在搜寻恰当措辞，“好比副手。贫民窟所有帮派都有头目，每个头目都有刀。比兄妹更亲密。我愿为他做任何事，去任何地方。所以当法师看中他邀往北方时，我也跟来了。”
凯兰目光越过内尔望向法师——那人正用力揉搓双腿，仿佛要唤回些许生机。
“他曾是盗贼帮派的头目？”
内尔挑眉：“确实变了不少。不过在贫民窟时他的外号就是‘学者’。维兰向来有点...公子作派。算是刻意经营。我们都发现让敌人低估自己更有利。”
内尔仰头饮尽最后一口水，塞紧皮囊：“走吧，必须继续赶路。今晚若能如期行进且无追兵，就能安睡了。”
当奈尔翻身重新跨上马鞍时，凯兰强忍住了一声呻吟。"如果你想的话，可以走一段路。在森林里我们没法走太快，不过等上了大路你就得重新骑马了。"
他感激地看了她一眼，收起缰绳。他的马喷着鼻息，仿佛因他决定步行而感到受辱，于是他拍了拍它的侧腹表示歉意。奈尔在马鞍袋里翻找，扔下来一个苹果。
"要是你让她吃了这个，她很快就会原谅你的。"
随着一声清脆的咔嚓声，苹果消失了，凯兰想象着刚才在马眼中瞥见的那点责备之意也随之烟消云散。
晨光渐褪，随着他们继续前行，林间光线愈发深沉。这片森林正如凯兰昨夜所猜测的那般原始狂野；树木茂密高耸，使得下层灌木发育不良，但即便如此，他们仍不时需要小心引导马匹穿过盘根错节的巨大树根，或是绕倒伏的树干。鸟儿在头顶掠过，有一次凯兰瞥见一个模糊的人形黑影隐入最高处的枝桠——那是长臂猿，隐居森林的猿类。这里是深山老林，与他曾在村庄周围探索过的任何地方都截然不同。只有少数猎人敢深入此地，凯兰不禁想起玛姆·茹讲过的一些古老传说：关于从树干中窥视的绿衣人，他们长满苔藓的牙齿渴望着孩童的血肉；关于角闪银光的古老白鹿；关于调皮捣蛋的提夫林；关于邪恶的精灵；贪婪的精魂；还有闹鬼的废墟。此刻即使他能设法溜走，恐怕也找不到回村的路了。
凯兰差点被绊倒才注意到这条道路。起初他以为那只是森林褶皱中的一条小溪，但当爬上隆起的土丘后，一条宽阔的黑色闪石大道赫然呈现，延伸至视野尽头。树木并未侵占道路，几乎像是刻意回避着它。
"这是什么？"他蹲下身，手指轻抚石块间严丝合缝的细密接缝。
"黑路，"维兰答道，语气带着几分敬畏。他催马前行，马蹄落在石面上发出奇特的声响，恍若敲击金属。"数千年前由卡琉尼帝国的巫师所建。曾将他们的辉煌城邦与北方相连，通往明-塞鲁斯的要塞及其他失落的王国。典籍记载若向南行至尽头，此路会径直没入碎海的波涛之中。或许它仍能通往沉没的星塔——灌注于这些石头中的巫术力量依然强大。你能感受到吗？"
"能。"凯兰轻声道，将手掌贴上路面。那是微弱的搏动，如同远方心脏的轻柔跳动。
"远古先民的造物远超我们现今的技艺，"维兰缓缓说道，近乎自语，"但或许很快就要改变了。"他瞥向凯兰，嘴角勾起一抹笑意，"庆幸吧少年，你或许能参与这场重生。"
随着一声呼喝，巫师策马小跑起来，每记蹄声落在黑路上，都让凯兰想起霍姆林议长捶打白热锻铁时的铿锵。其余众人紧随其后，激起震颤叮当的刺耳合鸣，最终只余他与奈尔留在原地。
"该上马了，小子。"奈尔伸手要接缰绳，他却摇头自行收起。
"不用，我自己能行。"
她审视他片刻，而后颔首："很好。尽量跟上。"
他们保持着不错的速度，道路两旁的森林化作朦胧的暗影。骑行途中，凯兰逐渐熟练驾驭母马的技巧，学会通过膝部轻微施压或轻拉缰绳来调节步速。他怀疑这匹马受过严格训练，正不着痕迹地弥补着他的操作失误。他定期轻拍马颈，俯身低语道谢，经过深思熟虑后为它取名"风暴"——因它毛皮上旋涡状的深色斑纹，总让他想起沙尔族向海面倾泻怒火前的天穹。
当他们抵达第二条道路时，午后天光正渐渐暗淡。这条路比他们先前骑行的那条更窄，仅容几匹马并行，而主干道则能轻松容纳六匹马且绰绰有余。道路隐没在林间，树木比他们来时的那条路更显逼仄。凯兰透过盘根错节的枝桠，隐约瞥见幽暗深处浮现着某些怪异的轮廓。
众人在岔路口停下，法师示意内尔和一名游侠上前。这名战士的龙形胸针是红色而非金色，马鞍上悬挂着镶银的螺旋号角。凯兰猜测此人是队伍的首领。他轻催母马靠近想听清对话，其余弓箭手则谨慎地保持着距离低声交谈。
"我们今晚可以在那里扎营，"维兰指向小道隐入林间的方位，"需要休整，万一下雨也有遮蔽处。"
游侠嘴唇抿成细线："我建议急行军。任何追兵都会预料我们在废墟停留。"
法师嗤之以鼻："追兵？我们日夜兼程走了这么远。你在净教队伍里看到帝国追踪者了吗？圣武士可没受过这种野外追踪的训练。"
"即便如此，我们也能在远离道路的林间隐蔽扎营，让追踪者无从发现。何必冒险？你想在那座城里找到什么？"
维兰烦躁地扯着袖口："找到？当然一无所获。这座城已经死了一千年。但我确实想亲眼看看。你到底在害怕什么？"
游侠脸色阴沉："我奉命将你安然送回赫拉思觐见女王。恕我不能接受无谓的风险。"
"达塔伦队长，"内尔插话，"我们感激你的尽责。但指挥权不在你手中。你的职责是保护维兰并执行他的任何命令。"
游侠长久地审视着法师和他的匕首，最终叹息道："好吧，如您所愿。但小心点，法师。关于这种死城和其中之物的传说可不少。"
"我向你保证那都是迷信，队长。"维兰挥手驱散警告，"遗迹的残骸早被圣物所的学者和其他掠夺者翻查过几十遍。曾经繁盛于此的魔法早已消散或被窃取。"
队长生硬地点头赞同，拨转马头走向簇拥等候的部下。他低声嘟囔着什么，法师未能听清，但凯兰离得够近，恰好捕捉到那句话：
"那你在寻找什么，法师？"