3 凯兰
“是鲁姆奶奶把她送给我的，”塞拉在返回村庄途中解释道，她以夸张的小心姿态引导凯兰绕开盘结在路径上的树根。“她说艾思米非常古老，原本属于她自己的女儿——那姑娘早在多年前就因泣血症去世了。我给她带了些在森林里找到的夜星草，她说我最近看起来特别孤单，毕竟你离开了，于是翻箱倒柜找出艾思米，给娃娃补了点颜料和新头发，说我再也不用独自一人了。”
凯兰伸出手，塞拉犹豫片刻后将玩偶递给他。这个玩偶由坚硬的浅色木材精心制成，关节采用巧妙的榫卯结构，尽管年代久远仍活动顺滑。
“我觉得马利克肯定今早看见你爹独自离开没带你，”塞拉接过艾思米继续说道，“然后他就来找我。当时我正在给妈妈采雏菊，突然一抬头就看见他带着那两头丑兮兮的巨牛——萨林和那个谁，啊，是芬。他抢走艾思米，说如果我想拿回玩偶就必须带你去岩石滩。还警告我要是告诉别人就把娃娃砸得粉碎。我担心他们会在那里伤害你，但又不能回去告诉鲁姆奶奶她女儿的玩偶弄丢了。”
凯兰安抚地拍拍她的手臂。交谈间他们已穿过小树林，此刻正蹚过一片及膝高的刺草田。藏匿在灌木丛中的黑鸟群惊飞而起，在他们周围尖啸盘旋。凯兰望着鸟群渐行渐远，化作灰色天幕上一道潦草的墨痕。
“好啦，艾思米回来了，马利克鼻子开花，我看结局挺不错。我......”他突然噤声，眯眼望向村庄方向。那里似乎出了状况——几间泥墙芦苇顶的茅屋之间，可以看到村民们正聚集在村中央的巨石周围。
“是苦行僧，”塞拉抬手遮阳眺望。
“你眼神比我好。看到什么了？”
“演讲石上有个黑发男人，全身白衣，正使劲挥舞着手臂。想过去看看吗？”
凯兰轻轻触碰肋骨。痛感已褪成隐痛，至少没骨折。“好。”
全村人似乎都出来听苦行僧布道了。老得无法出海捕鱼的男人搁下察利克棋牌和格罗格酒桶，多数人带着酸涩的表情，充分说明他们对这个东来异神的看法。更兴奋的是围在巨石基座的孩子们，期盼着经卷中英雄征战、狡魔作乱与邪巫施法的故事。村庄妇女们则在广场边缘徘徊，仿佛因耽搁家务而心生愧疚。她们神情戒备，既无长者的公然敌意，也无幼童的纵情欢欣，但凯兰注意到不少人佩戴着阿玛神耀日徽记的护身符。
这位苦行僧自己也近乎少年模样，或许只比凯兰年长几岁。白袍纤尘不染，唯有时袖与兜帽边缘流转的金线增添色彩。颈间铜盘在光照下如烈日般闪耀。他刚结束某个故事，在岩石上手舞足蹈演绎着争论或战斗。当最终高举双手赞颂阿玛时，孩子们齐声发出惊叹。
几年前曾有一回，几个较守旧的村民将一名游方行者逐出村庄，打得他鼻青脸肿惊慌失措地逃回查勒。几天后这名行者带着当地神庙的十几名武士归来，当教士布道时，武士们环绕巨石列阵，手按剑柄静立。有个胆大的渔夫高声咒骂阿玛神，两名武士当即大步穿过广场用剑柄将他击倒在地。自那以后，再无人敢阻拦行者们传颂他们光辉之神的事迹。
年轻的教士举起水袋饮了一口，对坐在面前泥地上的孩子们说："告诉我，小可爱们，接下来该重温哪个圣洁故事呢？"
请求声此起彼伏。"金袍珍娜！""驯龙者佩勒斯与龙父！""迷途孩童之船！"
行者伸手示意安静。"啊，看来你们比我还熟悉这些故事呢！"他指着坐在近处的小男孩——七指索曼的幼子格温："孩子，哪个故事能让阿玛之光进驻你的心田？"
"我想听圣洁者的故事。"格温嘟囔着，专注地揪着广场上几簇在常年踩踏中顽强存活的草叶。
"对，圣洁者！圣洁者！"其他孩子跟着起哄，行者宽容地笑了。
"那就讲圣洁者吧。"他张开双臂挺直身躯。孩子们立刻安静下来，睁大期待的眼睛凝视教士。
"我知道这故事！"塞拉扯着凯兰的袖子低语。
"人尽皆知，"他低声回应，"这怕是世间最家喻户晓的传说了。"
太阳隐入疾驰的云层，广场陡然阴暗。凯兰断定这是个真正的表演家——行者抓住这个时机开讲，嗓音充满戏剧张力。孩子们激动地窃窃私语，互相交换着眼色。
"在裂世之战前，在黑冰吞噬北方前，在星塔崩塌坠落前，甚至在这片海水尚未拍打此地海岸时，神圣的梅内卡尔如灯塔般闪耀，将受福的阿玛之光远播四方。皇帝从雪花宝座派遣军团，平原诸城的王公酋长纷纷跪伏称臣，迎接阿玛炽烈的荣光入驻心间。正如《圣谕》所教，我们都是祂的仆从，都是祂的子女，将祂的光芒带给每个城邦、每个民族乃是皇帝的神圣使命。"行者张开双臂，将注视他的孩子们尽数环抱。
"但人类灵魂并不纯净。我们体内都蛰伏着来自虚空的火花，那是太初之时阿玛从黑暗中锻造世界的残留。这火花使我们超越野兽——有些学者说它甚至让我们成为阿玛的淡影——但也让我们犯下最可怕、最亵渎的罪行。须知虚空乃饥饿化身，故而每个人心中的火花都在不断啃噬，永不知足。统治权、财富、权柄象征——世人皆渴求这些，但攫取它们毫无意义，空洞如风。"
"第二纪元出现了新人类。饥饿的造物，虚空的子嗣，背离了阿玛的庇护光辉。他们发现了挖掘内心火花的方法，懂得从连接黑暗彼岸的纤细微丝中汲取力量。巫术如蛛丝上的水珠，从无尽虚空跨越不可知的距离，渗入人类躯壳。梅内卡尔的巫术王们就此崛起，带着他们可怖的荣光。"
"皇帝被推翻，残躯高悬于梅利查门之上。叛徒率领的军团向新主宣誓效忠。坚守古道的行者与总督们惨遭屠戮，头颅装饰着圣城城墙。暴君们宣称，阿玛已将巫术赐予他们；其力量正是神恩的标记。"
"但那是个谎言，在祂的黄金王座上，阿玛悲恸地转身远离祂子民的邪恶行径。祂赐予他们一个世界——从可怖的虚空锻造而成，作为黑暗中的避难所——他们却背叛了祂，将虚无引入了祂的造物。
"黑暗笼罩世界。那是战争与瘟疫、饥荒与恐惧的时代。术士王们掌握着骇人力量，却只知贪婪吝啬，不愿耗费法术帮助那些被他们视若牲畜的民众。乡间作物尽数枯萎。婴孩甫出生便被溺毙，以免承受漫长枯萎的死亡。哀嚎声四起，父亲们将孩童埋入土中，擦拭着被血泪玷污的稚嫩脸颊。蝗虫铺天盖地，不安的亡魂在平原游荡，对着后代的愚行发出愤怒的咆哮。
"这罪恶年代降生了一个孩童。据说有位游方僧在村庄焦墟中发现这婴儿时，他正被亲族烧焦的尸骸环绕。掠夺者焚毁了小镇，金发幼童却毫发无伤。游方僧惊异之余，用自己备用的僧袍裹住婴儿，带回了骸骨山脉山麓的孤寂修道院。他们为他取名特修斯，在某种上古语言中意为'未焚者'——尽管这个词的含义在后世将产生剧变。他们以古老方式抚养他，远离盛行于各大城市的腐朽新信仰污染。他的天赋令人惊叹：十岁便能背诵《圣约录》，十四岁时已能如古代神医般洗涤病痛。村民带着病患前来求治，祈求祝福，恳请裁决纠纷。声名远播直至遥远的梅内卡尔，无人不晓其名。
"一位浸淫主人邪异力量的仆从被派遣而来。这个野心勃勃的狡诈之徒，将少年视为在宫廷博弈的利器，企图借此在敌对黑巫师中脱颖而出，甚至跻身术士王近侧。当然，前提是传说属实。于是他化身麻风老者来到修道院，向闻名遐迩的少年求助。特修斯见到佝偻的陌生人时蹙眉，察觉异样。巫师知悉暴露，幻术随之消解。围观的僧侣倒吸凉气，修道院长跪伏在地，前额紧贴冰冷地面——在那受诅咒的年代，连阿玛的圣徒也须向巫师俯首。但特修斯挺身而立，与来客目光相接。
"『不跪拜很好，』巫师道，『因你并非羔羊。』
"『我只向阿玛屈膝。』特修斯回答，巫师的微笑顿时凝结。
"『那么你也不愿向皇帝跪拜？他可是阿玛的选民，神祇在世间的容器？』
特修斯悲戚摇头：『皇帝早已驾崩，受膏的血脉在我出生前便已断绝。阿玛已遗弃梅内卡尔。』
匍匐在地的僧侣们惊喘，有人抑制不住滚烫泪水——他们知道少年即将遭受叛徒的惨烈极刑。
巫师却纵声大笑：『你过分沉溺这些愚人的教诲。于我等而言，他们不过牲畜。你我于他们便是神祇。随我回梅内卡尔吧，皇帝必将召见。有我相助，你或可身居高位，终有一日执掌七棘连枷，统帅雄师，为白玉宝座之主献计。』
"『若我拒绝？』少年发问时阴风骤起，吹动跪伏者的衣袍，却未触及特修斯与巫师分毫。
"『我便摧毁这四方墙垣，将其中生灵的魂魄喂予虚无造物——拥有无上威能的恶魔。』
少年颔首：『甚好。容我在此停留最后一夜。我需至山顶圣坛冥想，祈求阿玛指引。』
"『如你所言，小子。』巫师狞笑，『阿玛早已抛弃我们。祂如今畏惧我们，畏惧我们将成之势。』
"但他允许少年离开，踏上通往山顶的蜿蜒长路——在那个峰顶，另一个时代曾有位著名圣人居住。随后他命令修道院长奉上美酒，宰杀最肥壮的牛犊，并派遣另一名手持帝国玺印的行脚僧前往附近村庄，要求他们将最年轻美丽的女子送往修道院。
"长夜逝去，在清冽凛冽的晨光中，少年归来，大步踏入修道院主厅。无人知晓他在山顶经历了什么，但此刻他双眼闪耀着阿玛圣光，手中握着一柄苍白色金属长剑。
"术士猛然推开膝头戏耍的少女起身，周身翻涌着暗黑能量，无形之力掀翻了他身后的祭坛，昨夜宴席的残羹四散飞溅。'这是什么把戏，小子？'他厉声咆哮，'你当真妄想挑战黑黎明教团的入门者？'
"泰西斯沉默前行。术士凝聚全部力量向少年掷去，暗影烈焰如洪流席卷厅堂。桌椅迸裂破碎，悬于梁间的阿玛金属圣阳在邪异高温中熔融滴落，但少年从容穿越狂暴的漩涡，毫不犹豫地将白色金属长剑刺穿术士的护身法咒，直贯心脏！"
行脚僧突然从演说石跃入席地而坐的孩童群中，挥舞无形之剑突刺。当他穿梭在孩子们中间劈砍虚幻敌人时，欢笑声与喝彩声在听众间荡漾开来。
"修道院事件的消息不胫而走，众人蜂拥而至，争相目睹斩杀术士的孩童——那个凭借对阿玛的信仰抵御黑暗力量的少年。泰西斯将最新追随者中最虔诚、最坚定的成员带往山顶圣所，若经考验合格，他们经过整夜祈祷后归来时，眼中便会流淌出阿玛的圣洁光芒。纯净教团由此诞生，这些阿玛的圣武士犹如游鱼穿梭激流，在黑暗魔法中从容穿行。
"泰西斯领导了席卷巫王与其堕落宫廷的起义。当那个伪帝蜷缩在雪花石王座上时，他用白金属长剑割开了暴君的喉咙，恶魔之血将白色石座永久染成漆黑。当民众想要拥立英雄，为他披上皇袍戴上王冠时，他断然拒绝，永远消失在骸骨山脉西行的途中。但纯净教团延续至今，成为我们世界有史以来最强大的战士。"
行脚僧在零落掌声中鞠躬。凯兰附近树荫下有位老人嗤笑摇头，转回他的扎利克棋盘，布满老茧的手指慵懒摩挲着其中一枚被海水磨光的暗色石子。
"你觉得还会再讲个故事吗？"塞拉兴奋地问，清晨事件带来的阴霾终于从她声音中消散。
凯兰望着行脚僧涉过孩童群返回演说石时，村里孩子们紧紧拽住他僧袍的场景。"我不确定他们是否会放他离开。"
行脚僧俯身解开紧紧勾住他金线衣缘的小手指，当那个孩子轻声细语说了些什么时，他忽然停顿——那声音轻得让凯兰无法听清。
年轻教士揉乱男孩头发直起身，再度面向听众："这孩子提出了睿智的问题。他问术士是否仍行走世间，纯净教团是否会保护我们。"行脚僧戏剧性地停顿，"这片土地确实存在黑魔法修炼！我们应当永远保持警惕。若怀疑巫术踪迹，必须告知我或其他行脚僧，以便请来纯净教团净化污秽！"
行脚僧正要再次攀上岩石，但僧袍被固执地拉扯，他带着稍显不耐的神情再次俯身倾听。凯兰认出那仍是索曼家的男孩。
两人之间发生了某种交流，行脚僧的笑容逐渐消失。他顺着男孩伸出的手指转头，目光投向凯兰所在之处——那个正在树荫下观看老人们下扎利克棋的位置。当与行脚僧惊愕的目光相遇时，寒意如潮水席卷凯兰全身，他伸手扶住塞拉稳住自己。
"怎么了？发生什么事？"她问道。
一切都不对劲，凯兰想告诉她。一切都不对劲。