第十章 海防城
我们曾造访过海防堡一次，因它构成了我们远离索瓦城大环线的至高点。但第二次靠近时，其震撼丝毫未减。这座帝国最后的堡垒，宛如奥顿帝国探出的利爪。墙外便是北海—波涛汹涌、冰冷刺骨、灰暗阴沉，将大陆与坚毅北境人的王国彻底隔绝。正如南方边境那般，北方自有其神秘色彩：那是片令人畏惧的荒芜之地，遍布苦寒草原与饱经风霜的子民。海防堡是座巨型要塞，五十年前豪纳海姆并入帝国前，曾是古代豪纳诸王的宝座所在。其城墙、塔楼与主堡皆由当地同种黑岩构筑，我常听人称其为"卡西瓦尔的府邸"。此喻极为贴切。此地设计初衷便是要唤起恐惧，凝望那些从悬崖拔地而起的幽暗巨墙，我敢断言设计者已达成所愿。尽管驻军定期巡防，北境蛮族仍频频劫掠豪纳海姆的沿海城镇与港口，致使众多居民卷起木棍迁居要塞阴影之下—此举实属违抗帝国法令，因帝国要塞素来要求最外围幕墙半英里内保持净空。我们驶向主城门时，便穿行于这座新兴城镇。此地居民几乎无人驻足观望；他们早已习惯索瓦官员往来海防堡。人们只是带着经年累月的瑟缩僵硬继续生活，残酷寒冬与无休止的袭击威胁令其形容枯槁。积雪被践踏成泥泞雪浆，空气中混杂着炊烟与海水的咸腥。驶近门楼时，城墙森然压顶。这座四十英尺高的粗石堡垒陡峭如削，我望见披着帝国红黄蓝三色制服的哨兵在墙头巡逻。晴朗之日，他们定能眺望三十里开外。海鸟在士兵上方盘旋鸣叫，于下方城镇中寻觅鱼获残渣。我们在大门处被守卫拦住，他们认出我们是上次的访客，便未加阻挠地放行了。马童迅速牵走了我们的马匹，值班中士快步走出门楼底部的哨位，完成了第一道官式迎宾礼节。"正义阁下。"他躬身行礼。此人身材高大，体格无疑壮实，但带着几分靠城堡粮仓养出来的虚胖。侯爵以严厉著称—这是众人皆知的—但他待部下宽厚。虽说戍守海防卫所、巡防海岸是份苦差，讽刺的是帝国不少优秀的军事贵族反而趋之若鹜。从贵族视角看，这毕竟是份显赫职位；城堡规模宏大且物资充足，更有必定发生的战斗可参与。正如科瓦河东境与南部边境那些更庞大的圣殿堡垒，贵族们对海防卫所侯爵之位同样争相角逐。"中士。"冯瓦尔特回应道，"我要立刻面见侯爵。"中士紧张地鞠躬："小人可带您去主堡，大人，但不敢保证侯爵能即刻接见。"我们跟随中士穿过外堡场—多亏铺撒了大量稻草，这片场地才未因数十名武装士兵及其马匹的频繁往来践踏成恶臭泥潭—继而穿过较小的副门楼进入内堡场。此处地面铺着石板，上方环绕着带伸缩阶梯的宽阔木制夹层回廊，那是通往主堡的唯一入口。我在其他帝国要塞和驿站堡垒见过的浮华装饰—有些不过是带着城垛装饰的乡间大宅—在这里全然不见。中士引我们登上通往主入口的台阶，那是扇被多重铁栅包围的拱形小门。经过与另一名守卫的几番交涉，我们进入低矮阴暗的通道，来到缴械室。冯瓦尔特在此将佩剑与匕首交给面带愧色的守卫，随后我们步入主厅堂。我们便在那里等候。我们肯定已经等了将近半小时，才有一位边境伯爵的侍从出现。这是个身穿昂贵精呢服饰的年轻人。"康拉德大人，请恕罪，"他假惺惺地深深鞠躬说道，"韦斯滕霍尔茨大人此刻正忙于紧急军务。他欢迎您的到来，并询问您是否愿意接受他的款待。我奉命带您去私人厢房并提供膳食—不知您是否乐意？"冯瓦尔特磨着牙。作为皇帝特使，他手握重权，是帝国司法的化身。我曾目睹他昂首闯入索万贵族高层的微妙会谈，打断重要宫廷议程，甚至让婚礼骤然中断。但他素来谨慎避开军事事务。尽管他的授权令足以让他自由出入帝国最高将领们最机密的军事简报会，他仍明智地认为此举不妥。帝国司法署早有过教训：干涉皇帝军队事务，无异于以头撞向皇权执行力的高墙。这位边境伯爵显然是老谋深算的操盘手，深知除非冯瓦尔特突然鲁莽行事，否则只能继续等待。这记下马威直戳冯瓦尔特痛处，令他倍感屈辱。"明白了，"冯瓦尔特最终开口。这话主要是为了让信使难堪—说句公道话，这年轻人确实需要多受些挫折教育。我们在沉默中僵持片刻。侍从终于试探道："法官大人可要我引您去厢房？"又一阵沉默。侍从像蠕虫般扭动起来。"看来你非得带路不可了，"冯瓦尔特终于说道。穿过城堡的行程充满尴尬。侍从迟疑地挪着步子，仿佛冯瓦尔特随时会从背后给他一拳。城堡内挂毯、地毯与壁炉布置考究，虽有箭窗偶尔灌进刺骨寒风，整体仍温暖宜人。索万王国东部与科瓦联邦接壤的现代要塞，多在木地板下铺设风道以高效导引热气流。奥顿要塞虽有诸多缺陷，但设计巧思不在其列。我们被领进的房间是奢华的国宾套房，与城堡外观不同，其奢华程度毫不逊色。如同要塞其他大部分区域，墙壁和地面铺满挂毯与地毯，铅条镶嵌的玻璃窗宽敞明亮，将北海风光尽收眼底。这和我们先前在加布勒山哨塔的简陋住处相比，简直天壤之别。"送些食物和麦酒到我房间，"冯瓦特吩咐道，"准备两人份。我的文书官将与我共进晚餐，今晚不想去公共餐厅用餐。"侍从躬身领命，巴不得赶紧摆脱这位难缠的客人。"遵命，大人。"“转告边境伯爵，军务处理完毕即刻来见我。务必原话传达。”面对这不可能完成的任务，侍从只能虚弱地点头。"很好，"冯瓦特补充道，"把我们的行李也搬来。再安排人清洗衣物。"“是，大人。”"退下吧，"冯瓦特对那人说，"办事手脚麻利点，否则连你带你的主子一起鞭刑伺候。"信使始终未至。整晚冯瓦特都深陷无声的暴怒，令人如坐针毡。待最终确定边境伯爵不会接见，我们便各自就寝。当夜我梦见孤零零的哨塔矗立在无垠的白色荒原。虽满心恐惧，双脚却不由自主地向它靠近。刚跨过门槛，我就在没来由的恐慌中惊醒，恍惚听见奥特玛爵士在耳畔低语；然而万籁俱寂，唯有这座永无宁日的城堡在黑暗中吱呀作响。后半夜我辗转难眠，仿佛沉沦在高烧般的梦境里。黎明未至便睁着通红的双眼醒来，精疲力竭地等待冬日惨淡的微光填满房间。黎明时分我们整装完毕，在公共大厅用早餐。凭借冯瓦尔特的地位，我们得以—甚至被要求—在首席就座，周围环绕着藩侯麾下的几名骑士扈从。有人浑身湿冷沾满泥泞，他们彻夜巡逻海岸线直至西边最近的城镇伊诺斯；另些人则衣冠整洁，正准备开始当日的巡逻任务。"法官大人此行是公务？"冯瓦尔特对面的骑士发问。他深蓝近黑的战袍上绣着威斯滕霍尔茨藩侯的白海鸥徽记，咸涩海水气息裹着泥点斑驳的面庞扑面而来。"算是吧。"冯瓦尔特毫无幽默感地回答。“若我手下有人犯事惊动大人，老子亲手吊死他，说到做到。"那骑士拍着胸脯，"我们这儿可是讲王法的地方。”"正是！"颈挂萨瓦兰十字项链的另一名骑士插话，"咱们都是虔信之徒。这几周已派二十人南下瓦萨亚加入集结的军队—藩侯大人还额外拨了三十精兵呢。"冯瓦尔特哼了声："沿驿道直驱而来，可没见什么大军。"毕竟我们深夜途经瓦萨亚时，整座城都在沉睡。"大军确实在啊法官大人，"骑士急切辩解，"如今诺斯马克来了几百号人。帕特里亚·克莱弗向元老院立过军令状，要把边境线再推出去一百英里。"冯瓦尔特嘴角浮起冷笑。我猛然惊觉：此刻同桌共餐的骑士中，或许正混着当初纵火焚毁瑞尔村的凶手。“愿他们马到成功，”他终于说道，语气酸溜溜且冷淡。尽管几位骑士试图搭话，他仍拒人千里，再不肯多言。在士兵们喧闹的餐声中，我与他在沉默中进餐—夜巡队与白班巡逻兵互相打趣笑骂着。纵使我设下明里暗里的多重防护，不安感仍如影随形。帝国兵也好，杂牌军也罢，贵族军官或行伍小卒，这些披着制服的兵痞与土匪强盗不过是一丘之貉。早膳用毕，我们正待离开。此时，那个在廊柱旁徘徊许久的男子突然拦住去路。霎时间我心头狂跳，险些以为又来了个刺客。“康拉德大人？”他试探道。“何事？”“韦斯滕霍兹大人恭候您移步，爵爷。”“那你还不快带路？”冯瓦尔特冷声回应。信使被这语气刺得手足无措，慌忙鞠躬引我们离开食堂，穿过重重城堡回廊。他将我们带到原先寝居所在的楼层，却转向要塞另一侧的塔楼—边境伯爵的私人寓所正设于此。按惯例我们本该在底层觐见厅面见边境伯爵。那是他主持法庭、受理民诉、代皇帝治理海防重镇的所在。如今竟被引入私人居室，个中深意不言自明。这位坐拥帝国边陲雄关的领主，显然不愿让部下目睹权柄遭人质疑的场面。帝都索法远在千里之外，边境伯爵早已习惯在自己的封地上唯我独尊。对这般土皇帝而言，冯瓦尔特的到来实属不速之客。日光室的门在我们面前开启。两扇巨窗倾泻天光，俯瞰着下方军港的壮阔图景。如林桅杆系着远洋卡拉克战船，在风中缓缓摇曳。帝国旌旗猎猎翻卷，更远处有艘同款战舰正破浪驶向海峡，翻滚的灰暗怒涛将其衬得如虫豸般渺小。边境伯爵站在一张书桌后方，我们进门时他正面对着我们。这是个高大、相貌平平的男人，剃短的头发衬着严厉的面容，发色乌黑。他有着经年锻炼的健壮体格，那双死气沉沉的灰眼睛属于见惯各类死亡之人。他身上毫无暖意或欢迎之意，仅以功能性点头示意我们的到来—在此情此景下简直无礼至极。棕色皮外套罩在他的紧身上衣外，军用马靴遮住马裤直至膝部。他甚至还戴着手套，椅背上搭着件厚重的蜡布斗篷。"看来您正要出门。"冯瓦尔特说道。"的确，"韦斯滕霍尔茨回答，"我时不时会亲自带队巡逻边境。这是赢得士兵们尊敬的便捷之道。""否则他们就不尊敬您？"冯瓦尔特问道。我早知这场会面充满火药味，但冯瓦尔特素来不屑于这等鸡肠小肚的刻薄话。边境伯爵从容接下这记嘲讽。"他们对我足够尊敬，"他温和地说，"您本人也是军人。您的威名早有耳闻，我知晓您在帝国战争中的壮举。"“我不常费神追忆那些往事。”“是啊。有些人天生更适合与书卷为伍，而非驰骋沙场。”我的目光在两人之间游移。这番唇枪舌剑并不令我意外，但我同样憎恶这位边境伯爵。若他们执意用浅薄的讥讽交锋，我惟愿冯瓦尔特占得上风。“帝国凭言辞建立维系。刀剑不过是笔杆子的前奏。”"我可不是学问人，法官大人，"边境伯爵耸耸肩，"拿您那些老朽法学家的名言警句砸我可没用处。直说吧，您为何又来海防堡？据说您不久前刚造访过。""我听到个令人不安的消息。"冯瓦尔特说。"哦？"边境伯爵挑眉，"关于这座要塞？"“正是。”“我未曾听闻任何值得忧虑之事。身为城堡的领主与主人，我—”“你竟将瑞尔村夷为平地，还把村民活活烧死！”皇帝之声。这声音如惊雷般在室内炸响。烛火尽灭。我感受到强烈的冲击，某种既无形又如同实质重击的力量。它震得人发懵，宛如有人用剑面拍打锅形头盔。意志薄弱者会当场崩溃，即便是强者也要踉跄后退。海防边境侯爵依然伫立，不为所动。"不必对我施展客厅把戏了，法官大人；我毫不讳言承认此事。"他淡然说道。事态异常。向来以自持著称的冯瓦尔特明显流露出困惑。皇帝之声并非无懈可击，但边境侯爵竟能抵御实属意料之外—按理说唯有经过裁判所训练者方有此等能耐。"可需给您时间理清思绪，法官大人？"韦斯滕霍尔茨问道，"您似乎有些站立不稳。""谁授权你焚毁村庄？"冯瓦尔特厉声质问。"自然是本爵。瑞尔村属我治下领地，村民皆是我的农奴，奥托马爵士—"他顿了顿，"曾经是我的封臣。冯瓦尔特攥紧双拳："你承认废止本官的裁决？"边境侯爵耸耸肩："依本爵所见，法官大人您的判决确有偏误。巴塞洛缪·克莱弗教区牧师好心指出了您的疏失。不必自责，裁判所成员也难免犯错。""你岂止越权！"冯瓦尔特厉喝，"废止法官裁决等同叛国。立刻说明原委，否则当庭起诉！"韦斯滕霍尔茨嘴角浮起讥笑："康拉德爵士，您离开索瓦城太久了。您那所谓的权威，未必如您所想的那么坚不可摧。"冯瓦尔特对此表现得泰然自若，却给我留下了深刻震撼。这位边境伯爵所言—尤其结合奥古斯特大法官的信件—无疑是事实。冯瓦尔特至少两年未曾踏足索瓦城。他与最高裁判庭唯一的直接联系，就是那些送来薪俸、将案卷簿册运回法律图书馆归档的书记员。在帝国权力中枢，两年光阴足以改天换地。有些行省沦陷所需的时间甚至更短。"简直一派胡言！"冯瓦尔特唾沫横飞地说，"克莱弗究竟向你灌输了什么？恳请赐教—我究竟犯了何等'过失'，竟劳烦他如此'好心'地提醒阁下？"“你仅凭罚款就释放了公然认罪的异端！律法明示：信奉德莱德邪教者当处火刑。”"根本无人认罪。我未指控任何人涉及异端。此事不受教规约束，我的处置完全恰当。"他怒哼一声，"海防堡素以严酷闻名，倒不知竟还以愚昧著称。告诉我：那个狂妄小子克莱弗的疯言疯语，何以能驱使阁下行事？真没想到堂堂北境最强边境伯爵，竟因虔诚少年的几句流言就派兵焚毁自家村庄！"这话直刺要害。韦斯滕霍尔茨伯爵猛然挺直身子勃然大怒："卑贱之徒安敢如此放肆！令尊既获高境勋章，你更该明白无权对帝国边境伯爵说教！竟敢在此质疑我的决策，还以控诉相胁？该当鞭笞之刑！滚出海防堡，回索瓦城找你的懦弱主上哭诉吧！这世道早已今非昔比—记住我的话！帝国再不需要你们这些古板隐士了！"死寂降临。此时我已退缩到几乎挨着门边。我如此微不足道，甚至不确定边地侯是否注意到我的存在。幸好这是座正常运作的城堡，访客都在缴械室被卸去武器。否则我敢断定冯瓦尔特必会拔剑斩杀边地侯—而且很可能得手。尽管满身书卷气，冯瓦尔特的成长岁月是在军营度过，韦斯滕霍尔茨有句话说得没错：这位大法官剑术精湛的威名总先他一步抵达。我也常见他与布雷斯林格切磋剑技，纵使我对军事一窍不通，也明白自己绝不愿成为那个被强征入伍、挡在冯瓦尔特剑影翻飞之路上的农夫。“这事没完。”冯瓦尔特说。“呵，我看早已了结。”边地侯反唇相讥，但冯瓦尔特早已转身夺门而出。我恍惚地紧随其后。刚走出韦斯滕霍尔茨居所听力所及范围，我便问：“您要怎么做？他亲口承认触犯律法了。”“不必费心，海伦娜，”冯瓦尔特厉声道，“我定要看着那人绞死在绞架上。”我们径直返回私人厢房。浆洗晾干的衣物已在昨夜备好，整齐铺陈着。“这鬼地方总算干了件像样事。”冯瓦尔特一边讥讽，一边粗暴地将物品塞进行囊。“您要逮捕他吗？”我心跳如擂鼓。从未见过这般激烈争执—言语交锋中素来所向披靡的冯瓦尔特竟落了下风，实在令人心惊。“当然，但不是现在。索瓦城那些关于裁判院的流言蜚语…教团内部权力倾轧本不新鲜，但区区凡人—纵使权倾如韦斯滕霍尔茨—竟敢如此对大法官说话，这般肆无忌惮…”冯瓦尔特语速急促，“定有蹊跷。我必须即刻掌握最新动向。困在这穷乡僻壤可办不成事。”“'工欲善其事，必先利其器'。”我引述道。冯瓦尔特看着我，短暂地笑了笑。"凯恩，这话再真实不过了。来吧：准备好你自己。然后给我起草一份缓刑起诉书。""针对边境侯爵？"我问道，喉咙突然发干。"是的。"冯瓦尔特回答。我抽出羊皮纸卷时双手颤抖。"指控罪名是什么？"冯瓦尔特面色严峻。"谋杀。"