第九章 重返瑞尔
至今仍清晰记得穿越东部关隘的归途。自与玛塔斯幽会后，我的心跳始终未曾平复；但原先的雀跃不已，此刻已化作沉重敲打—而奥托玛爵士的死讯，不过是其中部分缘由。冯瓦尔特和我很少争吵。我们会斗嘴拌舌，就像那些朝夕相处的人常做的那样，但真正激烈的争执却极少发生。他素来不易动怒，且恪守索梵习俗，视公开表露情绪为粗鄙之举。每当我动气时，他往往置之不理或直接打发我，直到我平复心绪。正因如此，目睹冯瓦尔特真正发怒堪称骇人体验。尽管布雷斯林格声称情况并非如此，我仍预感到将面临一场艰难对峙。高尔温引我们穿过通道时的速度，在城墙内本属违规。雪尚未落下，但云层在溪谷上方堆积如垒，将微弱的冬日天光尽数吞噬。我无心赶着去见冯瓦尔特，随着索特大人府邸渐近，情绪更跌至谷底。镇中心街道的街灯已然点亮，然而刺骨严寒与即将降临的飞雪正驱散人群—平民与商贩皆匆匆归家，整座城镇正以分秒计的速度变得空荡。"我去照料马匹，"当我们被卫兵放行穿过前门、我翻身下马时，布雷斯林格说道，"康拉德爵士在寝室内。"他顿了顿，"若听我劝，你最好如实道出心中感受。爵士需要身边人全神贯注，心思聚焦于当务之急。眼下这节骨眼—他经不起你分心。"我走向宅邸的步伐，宛如走向绞刑架的少女。市长官邸顶层角落的窗户透出摇曳烛光，那正是冯瓦尔特的居所。步入厅内，我解下斗篷。无人相迎。将斗篷挂好，褪去靴履，我踏上楼梯。"海伦娜？"冯瓦尔特的呼唤传来。我试图辨其语气，却无迹可寻。"是我。"我应声道，声若蚊呐几不可闻。“在我房间。过来。”穿过楼上的走廊，我踏入冯瓦尔特的寝室。他再次坐在窗边长榻上，依旧只着衬衣马裤。室内烟雾缭绕，壁炉旁小桌上的香料热酒氤氲可见，醇香可闻。柴火在炉膛里噼啪作响，迸溅出点点火星。“杜宾跟你说过奥特玛爵士的事吗？”他问道。“说过。”我说。“那么你该明白事态有多严重。”“明白。”“很好。那我们就花五分钟—最多五分钟—开诚布公谈谈。比起书记官是否喜欢我，还有更要紧的事等着操心。”话虽如此，他脸上不见怒容，唯有冷峻。“我该向您道歉。”我忐忑不安地说。“确实该道歉，”冯瓦特说，“坐下。”我依言落座。“喝点酒。”我倒了些酒一饮而尽。酒液与身侧的炉火让我迅速暖和起来。我们静坐片刻。我等待着冯瓦特开口，尽管先前的畏惧已消散大半。“初见你时，海伦娜，”他望着窗外说，“我怜悯你。那时的女仆衣衫褴褛，靠寺院施舍的旧衣蔽体，靠沼泽酒和救济度日。双亲亡故，你和千百孤儿不过是国家最卑微的监护对象。”他发出悠长而响亮的叹息。“我虽非孤儿，但幼年便失去了母亲。这事你应当知晓。疾病不分贵贱，带走帝王如同带走乞丐般轻易。是啊，它确凿无疑地带走了我母亲。父亲为药剂师们付出了巨额赎金，终究回天乏术。”他深深吸了口烟斗。“我想说的是，海伦娜，我深知幼年丧亲之痛—也明白成年后失去至亲的滋味。”“我怜悯你，却也在你身上看到了潜力。那光芒如同灵晕般笼罩着你。你眼神锐利聪慧。我看得出你的行事作风—像个街头流浪儿，尽管寺院给了你糊口的差事—那是后天习得的行为，并非天性。你披着这层伪装，只为活下去。“我知道你可用。在那个悲惨城市的所有乞丐、妓女、街头流浪儿和扒手中，唯独你有胆量试图抢劫我—一位帝国司法官。我让你签了契约。我教你索瓦之道、帝国法律、法学及裁判所的事务。我教你语言和礼仪。我给了你一个许多领主会为子女而争抢的教育。此外，我还付你薪水。”"我知道我一直不知感—” 我试图说，但他举手示意我安静。“Helena，我不是傻瓜。我知道像你这样的女仆并非天生渴望成为帝国治安官。我也明白，我们的生活方式不利于培养友情或恋情。你被守望队那个小伙子吸引，我并不意外。老实说，Helena，唯一让我惊讶的是这件事现在才冒出来。你多大？十九岁？在你这个年纪，结婚三年都算常见了。”他抿了一口酒，又吸了一口烟斗。"我非常喜欢你，Helena—不过不是你早先暗示的那种喜欢，"他以一贯的严肃补充道，我顿时满脸通红。"但我不会强迫你从事你不感兴趣的职业和生活。这对你无益，对我也无益。因此，我有个提议给你。"我紧张地坐着。这一切我始料未及。我原以为会遭到严厉斥责和直白解雇。他理性的对待反而让我更难受。我已经开始怀疑自己，质疑是否真想留在盖伦谷。毕竟，难道我不会厌倦吗？与冯瓦尔特同行至索瓦，岂不更好？思绪纷乱，我几乎想尖叫。“我们此处的调查进展迅速。不出几日便能查出杀害鲍尔夫人的真凶，否则将永远无人知晓。在此期间，你要尽职尽责地工作。我会尽力让你全程参与此案。待案件了结，你可自行决定是继续担任我的书记官兼学徒，还是留在此地。你觉得公平吗？”确实公平。这方案如此客观公正，竟让我忍不住哭了出来。"对不起，"我哽咽道，"最近这些日子…我很抱歉。我控制不了自己的感情。这件事让我心力交瘁。"我很少在冯瓦尔特面前落泪，他明显露出了窘迫的神情。"海伦娜，我并非存心惹你伤心，"他说，"只是在寻求两全之策。实情是，尽管我万分希望你继续当我的学徒，但若你心怀怨恨，工作势必敷衍了事，最终难免不欢而散。你我都不愿如此，对吗？""对，"我用力抹着眼睛，"我绝不想那样。""很好。"他掐灭烟斗起身，拿起手边的信件递给我。信纸顶端印着奥特玛爵士的纹章—野猪首与断矛，而颤抖的潦草字迹表明书写时万分仓促。羊皮纸上布满大片棕褐色污迹，那只能是陈旧的血渍。"发生什么了？"我问道，双手微微发颤。"科斯特来的小伙在加布勒山瞭望塔遇见奥特玛爵士。爵士身负重伤，命悬一线。"冯瓦尔特朝信件示意，"他把印章和帝国驿传的资费交给那孩子，命其速来寻我。"我再次审视信件。短短三行文字中，勉强可辨的只有：康拉德爵士瑞尔村尽遭屠戮神父"地狱王子，"我喃喃道，猛然抬头，"是克拉弗。""走，"冯瓦尔特说，"索特勋爵和拉多米尔爵士正等着。我们还有更棘手的事要处理。"市长、拉多米爵士与布雷斯林格坐在会客厅里，后两人还穿着外出时的装束，在壁炉前取暖。我们进门时索特站了起来。“您收到坏消息了，司法官，”索特搓着双手说。“哪天收不到坏消息才稀奇，”冯瓦尔特说，“都坐下，我得长话短说。”众人落座。冯瓦尔特仍站着，仿佛在法庭发言般说道：“万达哈尔边境，戈斯节前夕，我们在托尔斯堡发现一座小村庄—瑞尔。那里盛行德拉德教。”拉多米爵士点头：“这在北方相当普遍。”“确实，”冯瓦尔特说，“庄园领主奥马尔·弗罗斯特爵士不算富裕，但为人正直，心系子民福祉。我因他纵容德拉德教活动处以罚金，并令其在显眼处修建涅玛神龛。”“判决公正。”索特勋爵迟疑地喃喃道。各地对德拉德教风评不一，像加伦谷这种地方，恐怕从未经历过托利什边境及豪纳斯海姆西北部那些城镇要塞遭遇的异教徒叛乱。冯瓦尔特叹息。我看得出他压抑着怒火：“当时有位狂热的年轻涅玛祭司与我们同行。他对处置村民的方式持有异议—尽管毫无依据—最终不欢而散。后来我从同僚处得知，此人与海防边地侯爵结盟。现收到奥马尔爵士亲笔信，告知全村惨遭屠戮。恐怕分别后，那祭司借侯爵之势擅自动用私刑。”“违抗司法官不是叛国罪吗？”拉多米爵士问。“正是。”冯瓦尔特答。“您打算如何应对？”拉多米爵士最终问道。冯瓦特挺直身子。"我必须查明发生了什么。我推测这位名叫克拉弗的神父，很可能带着一队从海卫城来的圣殿骑士见习生南下了。"拉多米爵士缓缓点头："那座要塞素以残暴闻名。""但那是帝国城堡！"萨特勋爵高声道，"他们理应遵守索瓦律法—受你这位大法官的裁决约束！难道不是吗？"冯瓦特耸耸肩："北方是蛮荒之地，"他说，"许多地方像边疆般粗野。海卫城常遭北境蛮族和异教徒袭击。边疆伯爵对如何处理里尔这种地方，想必自有主张，尤其若他本就是个虔信者。""但这不在他的权限之内。"拉多米爵士指出。"确实，"冯瓦特承认，"正因如此，我必须立即展开调查。""您要离开河谷？"萨特追问。"正是，"冯瓦特答道，"预计整个卢森月（Rusen）都将在外。眼下这时机实在不巧；但很遗憾，此事比鲍尔夫人谋杀案更为紧迫。杜宾将作为我的代理留下，继续协助拉多米爵士。"我立刻看向布雷斯辛格，他只是简单点头接受了这个不受欢迎的消息。我确信他私下定会抗议，但此刻发作确有失体统。"事不宜迟，我即刻启程前往瓦萨亚，"冯瓦特下令，"萨特勋爵，你原要提供镇议会成员名单及其职责。现在请转交杜宾。""遵命。"萨特勋爵困惑而焦虑地回答。显然他与拉多米爵士都不愿冯瓦特离开。"既然如此，容我暂别诸位。"冯瓦特以不容置疑的决断推进事务，"杜宾、海伦娜，随我来。"再无讨论余地。布雷斯辛格与我离开房间，跟随冯瓦特上楼进入他的寝间。他在我们身后关上了门。“大人，您不能—”布雷辛格像钟表般精准地开口劝阻，但冯瓦尔特抬手制止了他。“不，杜宾。你留在此地。我需你坐镇此处。尽管拉多米爵士已竭尽全力，但若无帝国介入，此案恐将无疾而终。去查索特大人给你的名单—上面详述了鲍尔担任镇议员的职责。弄清具体内容后展开调查，重点追查他刻意向我们隐瞒的职务。”“遵命。”布雷辛格闷声应道。冯瓦尔特无视他语气中的不快，正忙着将物品塞进皮质挎包。此行他将轻装上路。“当务之急是追查佐兰·沃格特。他是打开下一道门的关键钥匙。可惜我无法亲临现场动用'帝皇之声'，你必须用合法手段从他嘴里撬出尽可能多的情报。”“明白，大人。”布雷辛格答道。“海伦娜，关于鲍尔家的女儿查到什么？”他突然转向我。先前与马塔斯交谈的兴奋已被接踵而至的事件冲淡，此刻开口时，我声音里窘迫多过热情。“桑雅·鲍尔，”我说出这个名字，“马塔斯说她是个普通姑娘。虽不算熟识，但确实认识并在镇上见过。他不记得她特别虔诚，也没发现任何促使她前往修道院的明显缘由。”我顿了顿，试图找回当初的兴奋感，却终是徒劳。“最耐人寻味的是时间点。她大约两年前突然失踪。”冯瓦尔特骤然停手：“就在佐兰·沃格特控告鲍尔领主前后？”“正是。”我颔首。他摩挲着下巴沉吟：“涅玛，这就有意思了。”“或许只是巧合。”布雷辛格插言。“我自然知晓！”冯瓦尔特烦躁地打断，“那姑娘可曾离开修道院？”我摇头：“据我所知没有。自那以后再无人见过她。”“该不会是那种终身幽闭的修道院吧？”冯瓦尔特追问。“不，冬节期间常有修士修女进城活动。”“我见过他们，”布伦辛格证实道。“去查清楚，杜宾，但要谨慎。查明那座修道院的底细，再打听桑贾·鲍尔的消息。有些人确实会突然变得虔诚，但这次时机未免太过巧合。”布伦辛格点头：“是，我会去查。”冯瓦特颔首示意。他伸出手臂，两人以索万传统方式互握前臂。“最迟鲁森月底我就回来。若未归必是出了变故，无论如何我会设法传信给你。”“我该做什么？”我问道。两人同时转向我。“当然要同行，海伦娜，”冯瓦特说，“你跟我走。”穿越帝国北境时我们经历过不少寒夜，但从伽伦谷到瓦萨亚的旅程尤为严酷。寒风如剃刀割过旷野，文森托的马蹄在豪纳大道上飞驰，溅起泥泞的飞沫。阴险的积雪渗进陈旧的蜡布斗篷纤维，寒意如同死沉的重物压在我们肩头。我们仍在不顾一切地狂奔。紧抓冯瓦特的手指早已酸痛僵硬，脸颊从刺痛转为彻底麻木。凛冽的湿气让我浑身战栗不止。明知无法长久维持这种赶路方式，但文森托依旧在黑暗空寂的豪纳大道上疾驰—这匹久经沙场的老战马，对潜在的危险毫不在意。数小时后终于抵达瓦萨亚，却像跋涉了整夜。这座筑有围墙的小镇规模不及伽伦谷一半。我们在主城楼前勒马停驻。“喂！”城门官在墙头呼喊。锁子甲在火光下泛着冷光，他身着的正是帝国制式军服。深夜的小镇在城墙后沉寂如死。“我需要驿传系统，”冯瓦特高声道，“备两匹马，即刻出发。”“遵命，大人，”守门官说道。冯瓦尔特递出印章，那人眯眼细看。“稍候，”他说，“我这就下来。”我们静候着，呼出的白气在寒风中蒸腾，大雪纷飞飘落身侧。我打着寒颤，眼巴巴望着城门两侧熊熊燃烧的火盆。主城门上开了一扇小窗。冯瓦尔特上前再次出示印章。“是位司法官—康拉德大人，”守门官突然慌乱起来。他碰了碰头盔边缘致意，随即朝看不见的某处打手势。片刻之后，沉重的铁门隆隆开启。我们迈步而入。城门内可见长长的马厩，厩中二十余匹、或许三十匹骏马毛色光亮，膘肥体壮，皆由皇室供养。眼前景象串联成帝国驿传的漫长链条—这条驿道从豪纳大道顶端的海防城，直抵格罗佐达最南端，是将帝国边陲消息送达索瓦王座的最快通道。其构思精妙而质朴：与其让一匹马驮着信使奔波千里，何不让百匹骏马各负十里程？索瓦人建立驿传体系已有数百年历史，不过是将原有网络铺展至全境。距离虽延伸，核心原理始终如一。我们快步穿过泥泞小径进入马厩。值夜的马童睡眼惺忪地被唤起，卸下文森托的行李，转移到冯瓦尔特与我北行将换乘的两匹新马上。交接干脆利落，无人多言。守门官将我们引荐给当值厩长，后者确认冯瓦尔特熟悉北上路线。其实相当简单：沿着豪纳大道前行十里，抵达埃斯帕驿传站即可。须臾之间我们便辞别门官与厩长，策马重返官道。这些骏马无需过多驱策；我的坐骑突然扬蹄疾驰，惊得我险些坠鞍，我们便这般一头扎进风雪弥漫的黑暗。这段旅程很快变得令人疲惫不堪。我们每次都要策马疾驰十英里，直到马匹口吐白沫、两肋汗如浆涌。这段路程往往要耗费大半个时辰。接着我们找到下一个驿站，将行李换到新马背上，然后重复这令人精疲力竭的全过程。除了抓紧马鞍努力不去想刺骨的严寒外，几乎无事可做。马匹训练有素且熟识路线，我们无需过多指引—豪纳大道宽阔平整。其战略意义意味着被道路横穿领地的领主们肩负着重大责任，必须时刻保持道路完好无损。然而严酷的北地寒冬仍让部分路段沦为泥泞泽国，冰层更导致大量铺路石板碎裂，纵使投入巨额养护资金亦无济于事。黎明降临，道上行人渐增。常走豪纳大道的人都懂得侧耳倾听隆隆蹄声及时避让；不识此道者则常连人带物栽进两侧的泥潭。冯瓦尔特与我并非驿道上唯一的旅客，时而会有信使、权贵乃至反向而行的同僚法官与我们擦身而过。这些成为单调耗神的旅途中转瞬即逝的闪光点。执行公务的兴奋感，策马呼啸而过时路人惊愕好奇的目光，随着"速速避让！"的喝斥声迅速消散。我的大腿内侧严重擦伤，马背持续颠簸的冲击仿佛要将盆骨震碎。寒风如帆般鼓动斗篷，为保持骑乘姿态，全身肌肉都剧痛起来。经过数日数夜的频繁换马，以及在驿站简陋冰冷的狭小要塞（这些构成了驿站主体）里休整后，冯瓦尔特终于意识到我们亟需休整。我们在一个名叫乔斯科的无墙小镇停下。不到半周已跋涉近两百英里，当马匹驮着我们蹒跚穿过镇郊泥泞的驿站点时，我感觉自己像是被卡西瓦尔亲自折磨过。难得不见雪云踪影，深蓝的夜空在头顶铺展，星芒璀璨。人和马呼出的白气在暮色中氤氲。我的身体冻得失去知觉，僵硬如尸。"行进速度比预想快。"冯瓦尔特粗声说。他的胡须乱糟糟地垂着，拉到鼻尖的围巾上凝结着冰晶—那是寒气将他呼出的水汽冻成的霜花。我几乎无力应答。含糊咕哝时，坐骑偏偏嘶鸣起来。"大声点，海伦娜。"冯瓦尔特话音里带着笑意，"你听起来有点…沙哑。"悲苦深处我竟笑出声来。这笑声很快变得近乎失控，随即发现泪水正涌出眼眶，严寒几乎要将泪珠冻在脸颊上。迎面走来的卫兵满脸困惑：两个从头到脚裹着冰泥的旅人，怎会沉浸在如此吵闹的嬉笑中。"我说我的书记官嗓子哑了。"冯瓦尔特终于收敛笑意解释道。卫兵拽过缰绳时翻了个白眼："这笑话我听过。" 我们便跟着他进了乔斯科镇。又沿着驿道行进昼夜后，我们在托尔斯堡边境的巴基尔帝国驿站交还马匹。随后从当地马厩租了两匹乘用马，离开豪纳大道，横穿乡野直奔里尔城。这一次我们自东向西骑行，朝着托尔斯堡边区前进。灰暗的山坡和嶙峋的岩石在地平线上若隐若现，宛如巨兽碎裂的獠牙。皑皑白雪覆盖着大地，犹如铺开一张耀眼的地毯，却让这片土地显得愈发荒凉而单调。我们跋涉在连绵的白色原野中，经过枯骨般的树木和被掩埋的石路标。惨淡的日光费力穿透云层，成为我们唯一的导航工具。积雪还吞噬了所有声响；经历过帝国驿道上雷霆般的疾驰后，眼下的行进缓慢得诡异，四下里一片死寂。我们在乡野间骑行了一整天。马匹踏出深沟，显然对趟过齐膝深的雪堆极为不满。刺骨的寒风中雪花飞舞，人和马呼出的气息凝成团团白雾。尽管穿着层层衣物，寒风仍如冰刀般钻进蜡布斗篷的缝隙。直到午后时分，我们才见到熟悉的地标—加布勒山上废弃的旧瞭望塔。由于从里尔镇到塔楼需骑行四分之一日，且冯瓦尔特不愿在夜色中进村，我们便径直朝石塔而去。"况且，"冯瓦尔特的声音被积雪压得异常沉闷，"奥托马尔爵士的尸身可能还在那儿。"我们策马小跑奔向塔楼。这座灰色石塔呈独立圆柱形，横截面约二十码宽。在荒芜的景色中，这座人类手造之物显得格外醒目。它如独石柱般矗立，孤寂得令人发怵。随着距离拉近，不祥的预感在我心头越来越浓。但我们需要夜宿之所，而瞭望塔是视野范围内唯一的栖身地。骑行一小时后抵达长满地衣的塔基。我回望来路，目光追随着雪地上蜿蜒的蹄印。突然涌起的恐惧攫住了我—尽管数十里内杳无人迹，却总疑心有人会循迹追来。我暗暗祈祷雪下得更猛烈些，好抹去这些痕迹。真希望杜宾此刻就在身边。“对，他的尸体就在里面，”冯瓦尔特阴沉地说着，重新从塔楼入口现身。他看见我惊恐的表情又补充道：“没什么骇人的，寒气把他冻僵了。要不是那些血迹，你会以为他只是睡着了。”“我不想进去，”我说。不知为何如此心神不宁；明明见过许多尸体。但某种难以名状的强烈预感始终萦绕不去。“必须进去，”冯瓦尔特仰望着天空，“暮色将尽，我们还需要生火的木柴。来吧海伦娜，不过是具尸体—内玛作证，你见得还少么？”我懊恼地踢着积雪。“不能把他移出来吗？”我带着哭腔问。冯瓦尔特投来古怪的眼神：“当然能，莫非你以为我想陪他过夜？”如释重负的酸楚涌上眼眶。“我去捡柴火，”我忙不迭应道。霜夫人宣扬异教布道的那片林子距此不足一里，虽然林间幽暗阴森—但总比看着冯瓦尔特把尸体拖到雪地里强。冯瓦尔特颔首，再次望向天际：“速去速回。记得要捡什么样的？”“知道！”我没好气地应声，“够烧整夜的量。”“很好，”他说，“我要验尸。回来前务必喊我，切记。”“行吧，”我应道，暗忖他大约是要行方便。去林子的路比预想耗时更久。马儿冻得闹脾气，只想躲在塔楼背风处，不喜我踢它侧腹。但这畜生没料到我更惧怕天黑后的森林—那念头比待在塔楼更令人胆寒—最终它还是屈从了我的催促。我在森林边缘下马。那是一片幽暗沉寂的盘根错节之林，树木仿佛无尽延伸，让我感觉自己正站在已知世界的尽头。为镇定心神，我一边快速对马匹低语，一边从积雪下拾起几捆枯枝绑好挂上马鞍，随即翻身上马。待踏上归途时已是黄昏，狂风渐起。抵达塔楼时，我正准备入内避寒，却猛然驻足。侧首蹙眉间，我试图辨听声响—确有话音传来，并非冯沃尔特的声音，但不见他人踪迹。我们长途跋涉穿越荒野留下的足迹，早已湮灭于皑皑积雪之下。我凝神谛听，疑心自己错将风声当作人语—那风正呜咽着穿过守望塔倾颓的城垛。然而不，我确凿听见了人声，且绝非冯沃尔特。我翻身下马缓步逼近塔楼入口，新雪在脚下咯吱作响。初临此塔时那种不祥预感再度攫住心神，脚步顿时沉重如灌铅。当风势暂歇，冯沃尔特的语声清晰可辨，虽闻其声却难辨其词。第二个声音属于奥托马·弗罗斯特爵士。彻骨寒意瞬间袭来，令我视线模糊。排山倒海的恐惧淹没神智，我僵立原地踉跄摇晃，再难迈前半步，双脚仿佛被骤然钉死在地。冯沃尔特鲜少施展亡灵法术。正如我曾所言，此术代价沉重，常使他元气大伤精疲力竭。但鲜少施术绝不意味着全然不用。这实为破案利器—从受害者唇间撬出的只言片语或某个名字，往往能即刻破解悬案。只是我从未亲睹施术现场，这反倒滋养着想象中愈发狰狞的恐怖幻象。此刻我能清晰地听见奥特马尔爵士的声音。他听起来略显精神错乱，但吐字清晰如常交谈。偶尔当陈旧记忆涌现，或是受损的神智抗拒着发生在自己身上的变故时，他会突然爆出几句疯言疯语。不过大多数时候，他的思维似乎相当清醒。但这声音却令人完全无法忍受。其中蕴含着某种黑暗而反常的特质，使我听得毛骨悚然。我索性用双手死死捂住耳朵，放声尖叫起来。后续的记忆已模糊不清；待我再次恢复意识，人已置身哨塔里噼啪作响的篝火旁。奥特马尔爵士踪影全无。冯瓦尔特坐在近处吞吐着烟斗。"对不起。"我开口道，将他从出神状态中惊醒。他看向我，眼神却依旧飘忽忧郁。我憎恶这样的神情—憎恶看到他如此…饱受煎熬的模样。如此不堪一击。这个表情我将永生难忘。"康拉德大人？"我唤道。他这种表情开始让我感到恐慌。"嗯，"他甩了甩头，仿佛要把脑海中的记忆碎片清理干净，"没事。该道歉的是我。我本该提前告知计划。原以为你拾柴会耽搁更久…"烟斗在他指间转了个圈，"尸体冻得那么结实，保存近乎完好—这机会实在不容错过。"我沉默以对。尽管篝火温暖又避风，奥特马尔爵士的声音仍在我脑中萦绕不去。"正如他信中所写，是克拉弗干的，"冯瓦尔特轻声道。见我没有应声，他仍凝视着火焰补充："他们都被烧死了。全部。无一幸免。""诸神啊。"我喃喃道，胃里一阵翻搅。冯瓦尔特又长吸一口烟斗。"试着睡会儿吧，海伦娜，"火星在他话音里明灭，"我来守夜。"虽然当时睡意全无，但漫漫长夜寒气逼人，我必定在某个时刻失去了知觉。次日清晨醒来时，只见冯瓦尔特正烤着面包。他信守承诺让篝火彻夜不熄，难怪我竟能睡着。旅途中太多次，我总在黎明前夕冻醒—身旁篝火只剩闷燃的余烬，寒气刺骨令我浑身剧颤。冯瓦尔特却似彻夜未眠。"给，"他递来烤面包，"你身后行囊里还有肉干。"我们沉默着吃完便收拾行装。冯瓦尔特让我在塔内等候，自己外出佯作净身，实为掩埋奥托玛爵士的尸首—我早料定那尸体就在哨塔附近。他归来时谨慎地嘱咐我"让自己舒服些"，可在这刺骨严寒中谈何容易。待准备停当，我们便策马向瑞尔镇进发。那天早晨阳光短暂露脸，很快又被阴云吞噬。骑行一小时后，头顶已是石板灰般的低沉天幕。前夜的恐怖恍如隔世，但惨剧竟带来意外收获：当瑞尔镇化作焦黑梁柱与残垣断壁的景象映入眼帘时，我们竟未觉十分震惊。我们漠然审视着这片废墟。雪掩埋了大半月前焚镇的痕迹，连同德莱德派信徒们的焦黑骸骨。冯瓦尔特踏雪搜寻一小时，终于找到克莱弗团伙竖立火刑柱焚杀村民的场地。他阴沉地翻检骸骨，当我看见其中分明属于幼童的肋骨时，不觉在马背上默默垂泪。"他们在此处被烧死，"他指着脚下的焦土说道，声音透着疲惫。戴着手套的手拨开骨堆："还有剑痕。看见这些凹痕了吗？"我点了点头，顺着他指的方向望去。我仍骑在马背上未下鞍，坐骑正悠闲地啃食着冯瓦尔特踢开积雪后露出的结霜草叶。"士兵都佩剑，"冯瓦尔特说着站起身。他眯眼望向东北方，仿佛从我们站立处就能望见海防城。"这些人毫无生还机会。"冯瓦尔特疲惫地穿行在废墟间。奥托玛爵士的庄园比其他屋舍稍坚固些，虽屋顶已被火焰完全吞噬，损毁程度略轻。我看着他走进废墟，几分钟后又折返出来。他抬眼望向我。"别进去。"他说。我只能默默点头。冯瓦尔特显露的怒意是我许久未见的。瑞尔村的废墟不仅象征着和平村庄惨遭无端屠戮，更预示着普通法至高权威衰落的开端。曾几何时，纵使克拉弗这等狂徒也绝不敢违抗法官裁决。如今我们踏过的焦土，正是他公然抗命的铁证。尽管经历了奥古斯特法官的来信、暗杀阴谋、奥托玛爵士的信函—乃至爵士的招魂术—我仍认为冯瓦尔特始终不愿相信，治安院的权威竟会遭到如此猖狂的挑战。他的理智激烈抗拒着这个事实。法律至上对他而言本是无可辩驳的真理。最终他回到马匹旁。日头已过正午，我原以为这个时辰该在瞭望塔扎营了。不料一小时后，我们竟径直穿过旧要塞，驰入前方覆雪的旷野。我清了清嗓子，暮冬的薄暮令人心神不宁。"我们去哪儿？""直捣海防城，"冯瓦尔特咬牙切齿道，"管他什么爵位身份。威斯滕霍尔兹边地侯必须为此偿命。"