第六章 商人保险行
我们匆匆结束午餐，重新燃起的紧迫感驱使我们在小酒馆外分道扬镳。奥古斯特的来信点燃了我难以餍足的好奇心，不过想从冯瓦尔特嘴里套出更多消息，简直比从石头里榨血还难。其实我本不必忧心忡忡—要不了多久，我就会向素不相识的神明祈求打探到新消息，管它是什么消息都好。冯瓦尔特打算尽快前往法院表明身份，否则显得刻意怠慢就不好了。既然主人另有要务，布雷斯辛格决定带我同去码头。我们踩着冰冷泥泞的街道，朝先前望见的桅杆森林走去。水手与码头工人的吆喝声充斥空气，商贩车马将街道堵得水泄不通。巡警和治安官在此比比皆是，他们正严密看守着这座城镇的璀璨明珠。绕过一栋巨型木构仓库后，海港赫然呈现眼前。这虽非我见过最辽阔的港口—海卫城的帝国海军船坞才担得起此誉—但绝对是最繁忙的。水面上挤满老式柯克船与新型卡拉克船，有些船身足有三层楼高。它们在波涛中吱呀呻吟，缆绳因吸水而膨胀紧绷。许多船只悬挂奥顿船徽，但更多挂着异国旗帜—那些帝国疆域外的神秘国度，我对其几乎一无所知。盖尔港的海水棕黄浑浊，和它的补给河流一样令人作呕，俨然成了镇上排污管道的出口。海防港弥漫着浓烈的咸腥味，而这里尽管天寒地冻，水面却散发着屎尿恶臭。我们沿着码头边缘行走，小心避让装卸货物的工人。再往前些的临水处开着几家酒馆，我们闪身钻进最先看见的那家。这里与我们刚用过餐的酒馆天差地别：地板上铺着散发馊啤酒味的灯心草席，整个大厅摆满廉价木料制成的长条桌。店里人满为患，疲于应付的侍女忍受着无休止的肢体骚扰和下流调笑，托着沼泽麦酒在酒客间穿梭。"夫人，"布雷斯林格对路过的女招待说。在满屋豪纳人中，他那格罗佐丹口音与相貌显得格外醒目。"嗯？"她上下打量着他，多半在盘算凭这身讲究行头能宰多少油水。"我想找位经营货物担保的商人谈谈，"他说着从钱袋掏出格罗特银币，"要避人耳目。"女人伸手要接钱币，布雷斯林格却以令人叫障眼法收了回去。"等我谈完事。"女人面露愠色。"后排长桌，"她眯眼示意，毫不理睬酒客们的吆喝，"买卖都在那儿谈。"她指向条桌尽头的男人："洛伦兹先生好像做你说的那种行当，具体我也不懂。""有劳。"布雷斯林格虽那么说，还是把银币递给了她。我们走向她所指的男人。他正独饮阅卷，整张长桌望去，其他商人也清一色坐在同侧，其中几人正与船长们议价。靠后墙处晃悠着几个带武器的彪形大汉，警惕地注视着我们。"洛伦兹先生？"布雷斯林格问道。“嗯？”那人倒是和和气气地应声。他皮肤黝黑带着格罗佐丹人的特征，身穿黄红双色精纺羊毛紧身上衣，帽檐插着根异域大鸟的羽毛—那禽类我从未见过。他们用格罗佐丹语交谈了两三分钟，叽里呱啦说笑着，活像穿开裆裤就相识的老友。直到布雷斯林格亮出官凭："我乃御前密探，"他转用古萨克森语，显然是为让我听懂，"有几个问题要请教。"洛伦茨细看官凭文书："久闻贵上威名，"他改用萨克森语回应，"鄙人敢担保生意堂堂正正，税账俱全。官署卷宗随时可供查验。"待我们落座，布雷斯林格开口："不为查账而来，也非谈生意。我要你像教傻子似的给我说个明白。"洛伦茨挑起眉梢："自当尽力。在下可是陛下忠顺子民。"我瞥见他不动声色地挥退了个彪形大汉。"今日所言不得外传。"布雷斯林格警告道。洛伦茨卑躬屈膝地点头。"早先我们见过鲍尔勋爵，"布雷斯林格压低嗓音，"此人交代了生意门道。收钱作保，护送货品。""外邦常见营生，"洛伦茨应道，"于法并无不合。""合不合法我不在乎，"布雷斯林格不耐地打断，"要听的是这里头的道道。""如您所愿。"洛伦茨环视桌面，取过玻璃杯和锡镴杯在身前排开："假设我要从莱因道运批布料去梵兰，该如何行事？""我又不是商贾，"布雷斯林格粗声驳道，"帝国有几道关隘与我何干。"“我明白了，”洛伦兹阴郁地说。我强忍住笑意。“我可以让它向东航行，绕过洛特加，穿过格沃罗德草原，再驶入翡翠海。也可以走特雷巴河，经哈塞和科沃斯克公国。若货物特别沉重，或许得绕道登霍尔茨，南下过格罗佐达，再北上穿越格拉尔海。三条截然不同的航线，每条都有不同风险：北境蛮族、海盗、礁石海域沉船、风暴天气、浅滩搁浅……你懂我意思。”“嗯，”布雷辛格应道。“许多船能平安航行，但总有些会出事。所以每次出航都可能是末路。”“没错。”“就以莱因道这批布料为例。商人花了二十克朗才买下。”我睁大了眼睛。一货舱的布料竟值二十克朗！这简直是笔巨款。难怪新兴商人阶级能建起那些带玻璃窗和多个壁炉的砖木结构豪宅。“要是船沉了，商人就血本无归，”布雷辛格说，“这点我懂。”“当然，”洛伦兹接话，“所以为了……减……减少损失，商人会花钱雇人担保货物。”“他要付给对方二十克朗？”布雷辛格追问。“当然不！”洛伦兹笑出声，“否则他不如直接赌船会不会沉—横竖都是亏二十克朗。他只消付一小部分钱，具体数额要综合各种风险来计算：季节、航线、货物本身、船只状况、有无武装护卫等等。”“所以康拉德爵士说得对；这本质上就是押注。”“是啊，若司法官如此比拟，倒也不算离谱。担保人赌的是货船能完好抵港，因此赚取担保金。商人只要遵守契约条款—譬如不得偏离约定航线—便可高枕无忧，若船只遇险，担保人自当赔付。有时担保人还会派密探随船，确保运输条件合规。我还见过靠快马驿道传递消息的。”“明白了，”布雷斯林格道，“听着倒像空手套白狼。”洛伦茨眨眨眼：“朋友，你这么说是因为十之八九确是如此。但这与其他商业安排别无二致，都是耳聪目明的商人之间的交易。正如我所说，此事完全合法。”“鲍尔勋爵就经营此道？”“正是。提供担保的虽非他一人，但据我所知，他短期内借此敛财甚巨。”我注意到邻桌另一商人竖耳偷听—尽管我们压低了声音。我轻拍布雷斯林格大腿。“我知道，”他对我低语，转而对洛伦茨说：“感谢您拨冗相告，先生。不便再耽误您谈正事。”商人颔首：“能替陛下效力，鄙人不胜荣幸。”我们离开酒馆时，码头寒风裹挟着有害浊气，却比酒馆污浊空气更令人舒畅。沿原路疾行途中，布雷斯林格仅停步向路人打听了织线街方位。“你作何感想？”他踏着泥泞问我。“倒也在理，”我应道，“在索瓦时，康拉德爵士就提过这类复杂的银行方案。”“唉，”布雷辛格应道。“只要有利可图，人们什么鬼点子都想得出来嘛。”我们经过两个穿制服的守卫时，他脸上掠过一丝讥讽，“你肯定盼着再见相好一面？”“他才不是我相好！”我尖声反驳，猛然意识到自己正中他下怀。“唉，现在还不是，”布雷辛格说，“那天你瞅他的眼神我可瞧见了。早说过这种小子配不上你身份—如今你可是为皇帝效命的人。”“我倒宁愿不是，”我咕哝着。布雷辛格骤然停步，猛地转身逼视我。“管好你的舌头！”他嘶声道，“蠢丫头。”我彻底懵了；虽说布雷辛格素来乖戾，但情绪如此急转直下实属罕见。他自己似乎也吃了一惊，我分明瞥见他眉宇间闪过懊悔之色。他语气缓和下来：“在古利克附近这般口无遮拦，你担待不起。”这话说得颇有些虚伪。“议论皇帝又不犯法，”我顶回去。“唉，可也差不多了，”布雷辛格说，“那位的名声你总听说过。”“唔，”我闷哼一声。布雷辛格挺直腰板环顾四周：“咱们代表的是他。这种话万万说不得，尤其在大庭广众之下。再说了海伦娜—康拉德爵士若听见你这么说，该作何感想？”这才是他突然暴怒的真正缘由。布雷辛格哪会在意我冒犯皇帝—涅玛女神作证，他自己就没少干这事。我叹口气，满腔怨气渐渐冷却。“我明白，”我说。此刻我定然显得失魂落魄，因为布雷辛格上前按住我的肩膀。“丫头，我懂你的心思，”他说道，“年轻气盛坐不住，你这身教养连地狱王子卡西瓦尔都要引以为荣。但别让冲动毁了你—跟着康拉德爵士，富贵荣华唾手可得啊。”“要是老子根本不爱干这行呢？”我脱口而出。情绪像杯潦草倒出的啤酒泡沫般满溢，愤怒、挫败、羞耻交织成突如其来的泪意。布雷辛格掩不住惊惶—他向来藏不住表情。但过去两年我们朝夕相处，除非又瞎又聋又哑，否则他早该察觉这几个月我情绪不对。“可你明明干得如鱼得水，”他认真道，“想想当初起点在哪。”他环顾四周，仿佛要从凛冽空气中榨出恰当措辞：“按理不该说…但康拉德爵士总对我盛赞你，那份骄傲活像得了件稀世珍宝。”这些话刺得耳疼。他说的我岂会不知？冯瓦特如何看我待我，我比谁都清楚。正是这份骄傲，这份家长式的爱，这份盼我出人头地的执念—让我痛不欲生。帝国阴暗面我见得够多了：芸芸众生深陷的污秽泥潭。该死，我在穆尔道那些年不也活在寒冷、无常、恐惧里？布雷辛格说得对，只要继续干下去，迟早能进骑士团完成训练，堂堂正正当个正义官。可我看不透。执法这差事多半枯燥乏味。终将变成冯瓦特那样冷硬的怪物，受困于死灵术，周旋在拉多米尔大人和帕特里亚·克莱弗之流中间，被平民畏惧。他那漂泊人生透着悲凉—没有贤妻之爱，没有称为家的屋檐。我陷得越久，越想挣脱。冯瓦特纵有权势富贵，可何曾见他真正开怀？“过来，海伦娜，”布雷辛格说道，他试探我痛苦根源的模样，活像把钓线抛进浑浊湖水的渔夫。“索瓦城的男人和乡下男人不同。奥顿人或许有诸多缺点，但至少把女人当平等的人看。在那儿你能找到般配的追求者—那种既会挑战你又会尊重你的男人。”“知道了，杜宾。”我答道，心中翻涌着怨恨与委屈，只盼着快点结束这场对话。“你没和那小子滚过床单吧？”布雷辛格突然发问。“天呐！”我咒骂出声，“哪来的时间？我们进山谷统共才五分钟！”布雷辛格依旧面无表情。我咬紧牙关：“没有，就算有也不关你的事！”“最好是没有，”布雷辛格严厉地说，对我的激烈反应无动于衷，“要是他搞大你肚子，不管你想不想走，康拉德大人都得另寻书记官。”他转身继续走向线纱街，事后想来我对此心怀感激—若他再多留片刻，我那些口不择言的话，准会像怀孕一样断送我在冯瓦尔特门下当差的生涯。我们第三次尝试才在线纱街找到那家店铺，这地方简直被裁缝铺、女装店和各色布商塞得满满当当。店主是个戴着眼镜的挑剔男人，显然在格罗佐丹天鹅绒上押对了宝，店里生意火爆得如同码头酒馆挤满赌客那般，富商太太们带着侍女把铺子堵得水泄不通。店主忙得脚不沾地，对咱们帝国官差的身份毫不在意。我们耗费许久才撬开他的嘴—拉多米尔的部下早盘问过他，他只能确认鲍尔夫人带着汉娜来过店里，她们翻看过天鹅绒料子，最后鲍尔夫人打发汉娜先离开，自己才动身。我们回到线街时已是下午过半。太阳低垂得完全被托尔斯堡群峰遮蔽，街上的雪泥有些已重新结冰。更糟的是，阴云再度聚拢，刺骨寒风中更多雪花漫天飘落。我们匆忙赶回索特勋爵府邸。伏案特已在屋内。我本希望能多讨论会儿奥古斯特法官的信件内容，但听到他与另一男子的交谈声—想必索特勋爵已归来。布雷斯林格与我卸下斗篷，他解下佩剑，随后由仆人引至主会客厅。这房间暖意舒适，陈设奢华。"啊。"当我们出现在门口时，伏案特出声。暖流重回血脉，我的脸颊阵阵发麻。"欢迎莅临寒舍。"一个秃顶的胖男人说—只能是市长本人。"康拉德爵士已向我介绍二位。你们定是杜宾与海伦娜。"我们躬身行礼。"大人。"布雷斯林格说。"来，请坐。"索特说。他看似和善，并非我预想中严厉的模样。我立刻明白为何拉多米尔爵士这类人厌恶他。尽管性情开朗，他却带着常年神经质的习惯，仿佛终日被强势商贾贵族围攻胁迫的景象跃然眼前。我们落座时，食物酒水端了上来。见伏案特饮着葡萄酒，我和布雷斯林格感激地接过香料热酒。尽管饥肠辘辘，但因索特与伏案特都未进食，礼仪要求我谢绝了餐点。"我们正要讨论鲍尔女士遇害案。"伏案特说道。我这才意识到，布雷斯林格与我错过的不过是些闲谈铺垫。"是，是啊。"索特勋爵搓着胖手，"骇人听闻。整个溪谷地都震动了。可半个嫌疑人也无。"“你能如此及时地向我禀报此事，做得很对，”冯瓦尔特呷了口葡萄酒说道，“不过拉多米尔郡守的执法热忱确实令我印象深刻。”听到这个名字时，索特勋爵嘴角微沉。“热忱这个词用得妙，”他摩挲着酒杯沉吟片刻，“恕我直言，法官大人，听闻您抵达的消息着实令人欣慰。您儒雅睿智的美名早有耳闻。拉多米尔虽因职位获封爵位，但此人粗鄙不堪。”“看来二位并非挚交。”索特勋爵轻叹：“实不相瞒，拉多米尔能保住官位全凭我的扶持—他自己却不知道。作为执法者他雷厉风行，对某些人来说…未免太过铁腕了。”他意味深长地停顿。冯瓦尔特微微颔首。“此人绝非吾友，此乃实情；但有时为了公共利益，我们不得不超脱个人好恶。犯罪活动追逐金钱如影随形，而加伦谷遍地黄金。维系此等要地的秩序，正需要这等特殊人物。”冯瓦尔特目露赞许：“能秉持如此无私的立场令人钦佩。我鲜少遇见这般深明大义之人，世人常被虚荣蒙蔽了理智。”索特对赞誉颇感受用，却只疲惫地耸耸肩：“康拉德阁下，帝国战争催生无数恶徒，这些人如今竟也跻身贵族之列。但爵位加身未必就有贵族风范。”冯瓦尔特苦笑：“我早闻加伦谷盛名，可此地并非向来就是贸易重镇吧？”“不，也就最近十来年的事，新码头建好后才开始的。这跟盖尔河的深度有关。新型远洋卡拉克帆船是了不起的发明，能装载数十吨货物，但需要深水航道。其他河道无法通行这种大船时，盖尔河却具备足够深度。而且它基本直通索瓦城。带来的财富简直惊人。当上谷地市长前我连金冠币都没见过；如今每周卡拉克船卸下的货物价值数百金冠。即便征收最低税率，金库都快满溢了。”“这些钱用于市政建设？”索特点头道：“我们得以精心维护城墙及所有堡垒，还拨款为大批守军配备盔甲武器。您看到新法院了吧？”“见了。纯新建造，还是索瓦哥特式风格。想必耗资不菲。”“是啊，但物有所值。商法实践在此地蓬勃发展。”“欣闻此讯。所见所闻皆令人心安—我这几位同僚可作证，我鲜少如此表态。”“实属盛誉。”布雷辛格接话，众人相视而笑。“若非鲍尔夫人的案子，我敢说这趟差事实在清闲。”冯瓦尔特话音刚落，凝重的气氛便如湿毯覆火般骤然笼罩全场。“确实，”索特应道，“这事够吓人的。谷地谋杀案本不少见，但遇害的是贵族夫人…闻所未闻。”“正是。”冯瓦尔特说，“今早我已与鲍尔勋爵会面，正协同拉多米爵士的队伍展开调查。要想公正结案，必须争分夺秒。”“可有怀疑对象？”索特怀揣希望追问。“暂无。”冯瓦尔特干脆答道，“但调查确有进展。想必您理解，负责任的刑侦需要保密某些细节。”“自然，自然。”索特回应，“那么您的…特殊能力会派上用场？”“它们会派上用场，”冯瓦尔特说，“倘若我有动用它们的必要。”索特的嘴唇颤动片刻。“马克林克先生说您并未对她施展死灵术？”“确实没有，”冯瓦尔特平心静气地说，“当时条件远非理想。尽管这是种强大的手段，但要想奏效，诸多因素必须恰到好处。”“比-比如？”冯瓦尔特抿紧嘴唇。“若死者生前对我怀有善意，且遭干净利落的杀害，死亡时间不久，头颅大致完好—那么我就能与之交谈，就像你我此刻这般。”索特抑制不住一阵战栗。“若是条件不符呢？”“好了好了，索特大人，今晚如此愉快，我可不想扫兴，”冯瓦尔特轻声说道。“那您其他能力呢？”索特锲而不舍地追问。此举粗鄙至极，但冯瓦尔特却从索特身上嗅到盟友的气息，此刻也乐意纵容他。“我仅有两项能力，其二是帝王之声。多数法官仅能维系两三种能力。据我所知，就连卡德莱克大师也只掌握三种。死灵术最为罕见，故而修习者寥寥。但正如我先前所言，帝王权威之力与普通法的约束力，足以应对绝大多数案件。”“本案除外？”“拭目以待罢。”索特不安地挪动身子。“当然也可能只是随机杀人，”他试图寻求慰藉，“抢劫失手所致。”“不无可能，”冯瓦尔特表示认同，“这类案件屡见不鲜。对了，烦请向我的书记官提供一份议会成员及其职责清单—无论职务大小。”索特微微睁大双眼：“莫非有市议员涉嫌其中？”冯瓦尔特摆摆手：“不，我身为官员，这是例行公务所需。”索特如释重负地接受这个谎言：“遵命。相关记录存于我办公室，乐意为您誊抄一份。”“有劳了。”冯瓦尔特说道。“我的办公室随时待命，自然如此，”索特补充道。“我知道，”冯瓦尔特回答。他望向窗外。最后的天光已然消逝，小镇再次被黑暗笼罩。雪花噼啪敲打着玻璃窗。“时候不早了，叨扰你太久了，”他对索特说着站起身来。“无妨的，康拉德大人，”市长急忙起身应道，“您住得可舒适？所需物品都齐全吗？”“当然，”冯瓦尔特回答，“若您允许，我今晚将在房中用餐。尚有数小时的公务待办。”他顿了顿，“可否差人送些新蜡烛来？”“自当效劳。”“我的书记员也需同样配置，”冯瓦尔特补充道。我的心倏然下沉—虽早有预料。他定是要我整理从巡捕所取来的账簿，而我原指望他会亲力亲为。索特点头应允。“那便好。就此道晚安了，”冯瓦尔特说。“祝您安眠，”索特回道。我们告退后踏着楼梯上行，迎接漫长的挑灯夜读。